Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Процесс подготовки к ритуалу начинался с того, что все отправились в долину, где жил староста деревни. По пути требовалось всего лишь пересечь несколько отдалённых горных дорог, но стоило вспомнить о плачевном состоянии деревни, как становилось понятно, что это казалось простым лишь на первый взгляд. К тому же, чтобы помешать Гу Уцзи и остальным сбежать, их плотным кольцом окружили несколько местных жителей, чьи стеклянные глаза и ломаные движения оцепеневших тел не оставляли сомнений в том, что этих людей кто-то незримо контролирует. На самом деле, в предупредительных мерах старосты не было абсолютно никакого смысла. К этому моменту все горные дороги заволокло таким густым туманом, что игроки, не сговариваясь, сочли благоразумным не сходить с тропы. По мере того, как они шагали по горному хребту, со всех сторон слабо доносился шипящий призрачный шёпот, словно вся нечисть горы только и ждала, когда кто-то из людей оступится, чтобы утащить за собой в адскую пустошь. Глава деревни шёл впереди, возглавляя процессию, и лицо мужчины к тому моменту уже несло на себе отпечаток мрачной решимости. Обернувшись через плечо, он бросил хмурый взгляд на группу идущих за ним людей, и, когда нашёл взглядом Гу Уцзи, в потемневших глазах мужчины вспыхнула чистая, незамутнённая ненависть, какую можно испытывать только к давнему врагу. Но вместе с яростью чужие глаза светились предвкушением долгожданной мести, отчего весь облик старосты изменился до неузнаваемости, почти утрачивая человеческие черты. — Что ж, как я посмотрю, существует вероятность, что вам не суждено дожить до момента проведения самой церемонии. — Что это... — игрок, шагающий впереди всей группы, внезапно застыл на месте, парализованный ужасом, и оцепенело уставился на дорогу. Проследив за чужим взглядом, все остальные последовали его примеру, наконец увидев, что именно привело товарища в такое замешательство. На обочине дороги стоял чёрный гроб, при виде которого ледяная рука страха сжала сердца людей. В лица ударил порыв стылого ветра. — Это же призрак одной из семи жертв ритуала! — с дрожью в голосе пролепетал игрок. С того самого момента, как он оказался в этом мире, мужчина лишь бесцельно бродил по селению в компании второго такого же горемыки, и теперь, к несчастью, не мог похвастаться такими же знаниями о локации, как Гу Уцзи и его спутники. Несмотря на то, что все воспоминания к нему вернулись, страх, похороненный глубоко в сознании, так и не рассеялся. Вот и сейчас, столкнувшись с призраком лицом к лицу, игрок застыл каменным изваянием, боясь сдвинуться с места. — Похоже, все семь демонов решили устроить нам засаду на этой горной дороге! — в панике завопил другой игрок, после чего выхватил из-за пазухи и привёл в действие защитный артефакт. В конце концов, когда на кону стояла собственная безопасность, не стоило надеяться на удачу, ведь любая секунда промедления могла стоить жизни. Крышка чёрного гроба медленно приподнялась, и сквозь образовавшуюся прореху показалась бледная маленькая рука, судя по всему принадлежавшая ребёнку или подростку. Тонкая ладонь и кончики пальцев темнели в сгущающемся вокруг сумраке, перепачканные в бурой от времени крови. — Это призрак! Призрак! — ахнул игрок, поперхнувшись воздухом. — Кажется, при жизни он был ещё ребёнком, но после того, как его столь бесчеловечно принесли в жертву, стал кровожадным демоном и теперь мстит врагам, обрёкшим его на такую страшную участь. Более того, я слышал, что он даже не пощадил семью человека, который выбрал его на роль жертвы, вырезав там всех до единого... Кандидатов на добычу лучше, чем кучка беззащитных игроков, и не придумаешь. Любой злой дух мог разделаться с ними за считанные минуты! И на этот раз, учитывая, что истинные воспоминания вернулись, больше ни о какой защите со стороны Системы мечтать не приходилось. К этому моменту крышка гроба полностью поднялась, и открытый короб остался стоять посреди дороги, раззявив свою чёрную бездонную пасть, словно выжидающий хищник. Призрак, который вот-вот должен был появиться, отчего-то не двигался. Вместо этого со всех сторон вдруг раздались истошные детские крики вперемешку с воплями ужаса и тяжёлым дыханием людей, спасающихся бегством. Пелена зыбкого тумана, погребальным саваном стелющегося вокруг, заколыхалась на ветру, и в белёсом мареве проступил неясный силуэт, медленной походкой приближающийся к игрокам. Многолетний суеверный страх, сковавший деревенских жителей по рукам и ногам, оказался намного сильнее даже незримых чар, контролирующих чужие тела. Глядя на сопровождавших их селян, впавших от ужаса почти в бессознательное состояние, два игрока сразу смекнули, что их дела плохи. Отчего же тогда Гу Уцзи, Ян Шао и сяо Цинь выглядели такими спокойными, несмотря на царящий вокруг хаос? И почему в их глазах читались такие противоречивые эмоции? Высокая призрачная фигура криво ухмыльнулась и направилась в сторону замершей процессии. Полностью игнорируя главу деревни и остальных жителей, дух, вскинув бледные руки, нацелился на замерших в ужасе двоих игроков. — Какое удивительное совпадение! Не ожидал, что мы снова встретимся, — когда раздался звонкий голос Гу Уцзи, призрачная фигура настороженно замерла. Несмотря на то, что и сами едва держались на ногах от ужаса, два игрока отчётливо разглядели в глазах призрака зарождающуюся панику... Если бы этим игрокам довелось стать свидетелями той же картины, что и сяо Циню с Ян Шао, когда Гу Уцзи одной левой сумел сразить этого призрака наповал, возможно, сейчас они не испытали бы такого шокирующего потрясения. — Почему же в прошлый раз ты так внезапно пропал? Я беспокоился, не случилось ли чего с тобой, — со вздохом посетовал Гу Уцзи так, будто встретил старого знакомого. — Так ты всё это время ждал здесь? На лице по-прежнему хищно оскалившегося призрака отразились видимые сомнения. Похоже, он всё никак не мог решить для себя, стоило ли вступать в открытое противостояние с этим человеком… И всё же с момента их последней встречи призрак стал гораздо сильнее, от этой мысли бескровные тонкие губы духа ещё шире растянулись в злобной усмешке, а когтистая рука потянулась в сторону юноши. Однако в следующий миг Гу Уцзи вдруг ни с того ни с сего достал кухонный нож, и тусклый холодный свет луны отразился от лезвия, на мгновение вспыхнув в темноте. Даже игроки испуганно попятились при виде этого зрелища. И почему только такой красивый молодой мужчина, с виду очень нежный и надёжный, вызывал у людей неконтролируемую панику, стоило ему только взять в руки кухонный нож! Злой дух задрожал, чувствуя, как все низкоуровневые призраки, которых он успел поглотить, в панике бьются под его кожей, сходя с ума от всепоглощающего ужаса. Теперь свирепый призрак уже не столь уверенно переминался с ноги на ногу, с каждой секундой всё больше склоняясь к мысли, что ему стоило как можно скорее покинуть это место... В разгар своей речи Гу Уцзи внезапно заметил когтистую лапу, которую призрак, замерев на месте, всё ещё протягивал в его сторону, так и не решившись в итоге напасть. Юноша ощутил чувство дежавю. Неужели все призраки такие дружелюбные? — Так ты хочешь пожать мне руку? — осенило Гу Уцзи, и юноша, схватив призрака за руку, с энтузиазмом сжал бледную ладонь в крепком рукопожатии. К ужасу от зловещего блеска острозаточенного ножа добавилось ощущение нечеловеческой силы, заставившей пальцы онеметь от боли — призрак сразу же вспомнил своё позорное падение в предыдущей схватке с этим человеком и горько пожалел о том, что вообще сунулся на горную тропу этой ночью… Несмотря на тесную связь с жертвоприношениями, сила всех призраков этой деревни до сих пор оставалась довольно посредственной. Способностью, которую обрёл этот дух после своей смерти, был навык поглощать других призраков, используя чужие души как источник собственного могущества. Но все духи, которых он сумел поработить, трепетали перед Гу Уцзи и к этому моменту уже были едва живы от ужаса! — Я только что вспомнил, у меня всё ещё есть неотложные дела, — торопливо выпалил злой дух, и в следующий миг призрачная фигура побледнела, принимаясь растворяться в воздухе, что было равносильно постыдному бегству с поля боя. Гу Уцзи в растерянности попытался было остановить его: — Подожди, я ведь ещё не очистил тебя... Наверное, до этого дня никто и никогда не видел, чтобы призраки бегали с такой скоростью, в мгновение ока злой дух исчез, словно его никогда и не было. Люди невольно почувствовали, что дышать стало гораздо свободнее, будто даже густой туман вокруг них немного рассеялся, уступив место прохладному вечернему воздуху. Все свидетели этой сцены в изумлении хранили молчание. Что именно они только что увидели?! Даже староста деревни не находил слов. Ни с кем из гостей, посетивших селение, он не удосужился познакомиться ближе, и в его представлении Гу Уцзи и остальные были всего лишь ничего не понимающими городскими пижонами. Разумеется, от главы деревни не укрылось, что в последние дни появления призраков участились, но он не придавал этому значения. В любом случае, по его мнению, Гу Уцзи совершенно не имел представления о том, что происходит вокруг, а сейчас и вовсе должен был проститься с жизнью. И то, что сейчас случилось на его глазах, произвело на мужчину эффект разорвавшегося снаряда. Жуткий злой дух просто-напросто сбежал от Гу Уцзи, еле живой от ужаса! Случайные свидетели невольно задавались вопросом, кто из этих двоих вообще призрак?! Группа людей продолжила свой путь, однако теперь царящая в команде атмосфера полностью изменилась. Если до этого момента игроки направлялись на церемонию с таким видом, словно шли навстречу неминуемой смерти, то сейчас их души переполняла надежда и странное предвкушение. По крайней мере, теперь они чувствовали, что их шансы на выживание значительно возросли. Вскоре впереди показался ещё один гроб. Сбившись с размеренного шага, один из игроков шумно выдохнул: — Как я и думал, ещё один призрак! Сердце его упало. В конце концов, пусть Гу Уцзи и повезло отпугнуть одного злого духа, со вторым ему точно не справиться. В глазах этих двух игроков фигура юноши уже достигла небывалых высот, он был для них настоящим спасителем, но всё-таки даже Гу Уцзи не был всемогущим. Пелена тумана расступилась, как по мановению руки, и перед людьми предстали бесчисленные ряды могил. Земля под каменными плитами внезапно забурлила, являя на свет окоченевшие и полусгнившие конечности, которые цеплялись скрюченными пальцами за отсыревшую почву, прокладывая себе путь на поверхность — мертвецы выбирались из могил. Игроки замерли, боясь издать хоть один лишний звук. С таким количеством ходячих трупов просто немыслимо справиться! Это будет даже не игра на выживание, а соревнование мертвецов, кто из них больше всех выкосит живых! Неподалёку от армии вставших из могил мертвецов выросла чёрная тень. Сумрачная хмарь и густая завесь тумана мешали рассмотреть облик злого духа, но ни у кого не осталось сомнений в том, что это появился призрак жертвы из второго раскрытого гроба. Пока двое перепуганных игроков, впервые оказавшиеся в такой безвыходной ситуации, не могли решиться, что им делать — использовать все оставшиеся защитные артефакты или же просто из последних сил броситься наутёк, — тень вдруг повернулась к Гу Уцзи... и радушно помахала ему, словно приветствуя давнего друга после долгой разлуки. Гу Уцзи вскинул руку и тоже помахал в ответ. С первого взгляда он узнал эту тень и понял, что это был тот самый призрак, который так сильно мечтал покинуть деревню, что даже занял место сяо Циня. Тень едва заметно кивнула, глядя на Гу Уцзи. Не смотря на то, что призрак до сих пор так и не смог покинуть пределы деревни из-за ограничений, наложенных Системой на локацию, этот человек произвёл на него хорошее впечатление благодаря тому, что искренне пытался помочь осуществить его заветное желание. Разумеется, призрак не собирался причинять ему вред. Доподлинно неизвестно, что именно сотворила тень, но все поднявшиеся из-под каменных плит мертвецы вдруг послушно улеглись обратно в собственные могилы и даже предусмотрительно присыпали за собой вырытые ямы. На горной дороге вновь воцарилась умиротворённая тишина. Лишь небольшие кучки свежевырытой земли напоминали о том, что тут только что случилось. По-видимому, на этом посчитав свою задачу выполненной, фигура тени также рассеялась в воздухе. На лицах столпившихся в отдалении людей читалась крайняя степень замешательства напополам с изумлением. Лишь спустя несколько долгих мгновений, когда всё наконец закончилось, им с видимым трудом удалось вернуть себе самообладание. Вопросы готовы были посыпаться один за другим. Что сейчас произошло? Гу Уцзи действительно знаком с этим призраком? Неужели, это нормально — быть на короткой ноге с нечистью? Казалось, что даже на жителей деревни случившееся произвело неизгладимое впечатление, и сила чужого контроля над их душами немного ослабла, а в замутнённые остекленевшие глаза понемногу начали возвращаться проблески сознания. Глава деревни вперился свирепым взглядом в Гу Уцзи. «Неужели это тот самый человек? — мысленно гадал староста. — Даже если он — его реинкарнация, как ему удалось переманить на свою сторону всех этих призраков? Нет, я не верю, что все призраки купились на его уловки... Однако, предчувствую, он ещё доставит мне неприятности». С этого момента ненависть к Гу Уцзи в его сердце только крепла. Группа людей продолжила свой путь. К этому моменту страх двоих игроков окончательно отступил. Теперь в глубине души они сильно жалели, что не последовали за своими тремя товарищами, когда была такая возможность. С каждой минутой становилось всё очевиднее, что в игровом опыте между ними пролегала огромная пропасть! Они шли сюда, внутренне готовые встретить смерть от рук кровожадных призраков, однако Гу Уцзи вёл себя так, словно приехал погостить на ферму! Самодовольные Ян Шао и сяо Цинь чуть ли не светились от гордости. За всё то время, что эта троица провела вместе, Ян Шао и сяо Цинь привыкли считать, что они с Гу Уцзи — одна команда. Шокированные и явно обескураженные выражения лиц двух других игроков были для них, как бальзам на душу… Однако одновременно с радостью пришло осознание, что сами они за всё это время почти ничего полезного не сделали. Возможно, им тоже следовало немного помочь Гу Уцзи... К тому времени, когда процессия приблизилась к кромке густого непроходимого леса, уже полностью стемнело. Раскидистые кроны деревьев заслонили и без того тусклый свет бледной луны, погружая узкую тропу в кромешную темноту. Падающие от высоких стволов длинные тени дрожали, а шум ветра, путающийся в густой листве, походил на чьи-то безутешные рыдания. Даже если бы горные дороги не покрывал густой туман, затрудняя видимость, все присутствующие прекрасно помнили, что этот лес никогда не выглядел таким зловещим. Учитывая, что глава деревни знал окрестности как свои пять пальцев, заблудиться они никак не могли, и вывод, который напрашивался сам собой, был малоутешительным. Застывшая вокруг неестественная звенящая тишина и дрожащие в полумраке тени слишком напоминали кадры из фильма ужасов, игроки поневоле задержали дыхание. Внезапно из-под земли, поднимая комья почвы и пожухлой травы, вырвалась посиневшая от трупного окоченения рука и схватила ближайшего игрока, медвежьим капканом обхватив лодыжку. Тот что есть мочи завопил, почти потеряв рассудок от ужаса... Каким бы опытным участником сверхъестественных квестов он ни был, при встрече с призраком лицом к лицу вся его храбрость улетучивалась. Едва живой от страха игрок дрожащими руками привёл в действие оставшиеся защитные артефакты, но это не помогло. Призрак и бровью не повёл, похоже, даже не думая о том, чтобы ослабить хватку — костлявая конечность со всей силы потянула игрока за собой к земле. Стало понятно, что если ничего не предпринять, вскоре несчастный окажется под землёй в только что вырытой могиле, похороненный заживо. Ситуация казалась безвыходной, учитывая, что с таким призраком они встречались впервые, и, чтобы придумать, как справиться с ним, требовалось время, которого у игроков как раз и не было. — Странно, разве это не тот самый лес? — озвучил свои сомнения сяо Цинь. — Но откуда здесь тогда взялся этот призрак? — Кажется, ситуация непростая, — глаза Ян Шао недобро сверкнули. — Похоже, кое-кто не видел, как ловко мы управились со здешними деревьями. С этими словами Ян Шао в свою очередь схватил игрока за руку и потянул… и сразу почувствовал удивительную силу, тянущую его вместе с мужчиной вниз. Неудивительно, что тот даже сопротивляться не мог. Но, похоже, эта сила не шла ни в какое сравнение с мощью Гу Уцзи, которому оказалось достаточно просто ударить наотмашь по чужой костлявой ладони и вытащить игрока прямиком из грязи. Рука мертвеца стыдливо зарылась обратно в землю. Чудом спасённый игрок без сил рухнул на колени, не в силах поверить, что действительно до сих пор жив. Со слезами на глазах мужчина рассыпался в благодарностях. — Что здесь происходит? — Гу Уцзи вопросительно посмотрел на второго игрока. Юношу не оставляло ощущение, что этот злой дух вообще не должен был появляться в лесу. — Это тот самый призрак, которого мы встретили в доме, — пояснил смертельно побледневший мужчина. — Ходят слухи, что с ним расправились с особой жестокостью — перед смертью несчастному отрезали руки и ноги. С того самого момента он затаил глубокую обиду на всех живых и после смерти преследует людей, угрожая отнять у них конечности и забрать себе… Самое страшное, что эта рука может появиться где угодно, и до тех пор, пока вы не отыщите тело призрака, способа изгнать его нет! — Неужели настолько жуткие призраки действительно существуют? — удивился Гу Уцзи. — Похоже, с такими коварными существами сладить непросто. В ответ все присутствующие с изумлением и плохо скрываемым страхом уставились на юношу. Ты ведь сам только что голыми руками вытащил довольно крепкого на вид мужчину из-под земли! Взгляд спасённого игрока всё это время в панике метался по горной тропе и, заметив в темноте какое-то движение, он с тревогой воскликнул: — Будь осторожен! Не успел он договорить, как из-под земли взметнулась рука мертвеца и обхватила Гу Уцзи за лодыжку, зажав, словно стальной капкан. Гу Уцзи даже пошевелиться не успел, когда костлявые пальцы сомкнулись на его ноге. В этот раз призрак не собирался сдерживаться и приложил всю свою силу, очевидно, догадавшись, что так просто с этим человеком не справиться. Внезапно Гу Уцзи осенило: — Так значит, твоё первое нападение было всего лишь прикрытием? На самом деле, твоя настоящая цель – это я? В этот момент, словно по команде, блуждающие по лесу тени пришли в движение, обернувшись полчищем озлобленных призраков. Вероятно, заметив, что юноша обездвижен, вся местная нечисть решила воспользоваться выпавшим шансом. Сухие ветки затрещали под напором мертвецов, когда те с неистовой яростью бросились на Гу Уцзи. Даже телохранители, которые до этого момента хранили полное молчание, двигаясь в унисон со всеми, словно бездушные куклы, воспользовались подаренной возможностью и накинулись на игроков.