Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Застигнутые врасплох игроки оказались зажаты в кольцо. Однако стоило присмотреться внимательнее, и сразу становилось понятно, что целью призраков и монстров, в которых превратились телохранители, был именно Гу Уцзи. Очевидно, нежить собиралась воспользоваться удачным моментом и уничтожить самую опасную угрозу. Как бы то ни было, сам того не желая, Гу Уцзи стал негласным лидером их небольшой группы; юноша в любой ситуации сохранял хладнокровие, чем невольно внушал спокойствие и уверенность остальным. Телохранители, окончательно утратив человеческий облик, поначалу не восприняли его всерьёз и ничуть не сомневались в том, что смогут справиться с этим человеком, что называется, одной левой. Вот только почти сразу стало понятно, что их надеждам не суждено было сбыться. Вспомнив свою первую встречу с Гу Уцзи под покровом ночи в полупустом доме, испуганные и униженные они вынуждены были отступить. Если бы жители деревни в этот момент избавились от невидимого контроля и вернули себе способность разумно мыслить, они могли даже принять Гу Уцзи за реинкарнацию какого-нибудь очередного божества. — Даже не думайте об этом, — холодный взгляд Ян Шао пригвоздил к месту двух телохранителей. Поскольку это именно его бывшие охранники стали призраками, молодой человек невольно чувствовал на своих плечах груз ответственности, уверенный, что непосредственно ему предстояло решить эту проблему и лично разобраться с ними. Остальные игроки в свою очередь из последних сил пытались сдержать наступление призраков, и ситуация на данный момент складывалась явно не в их пользу. Сяо Цинь с беспокойством окликнул: — Братец Гу, ты должен держаться! — Я в порядке, — внезапно раздался спокойный голос Гу Уцзи. Ошеломлённый сяо Цинь резко обернулся и увидел, что Гу Уцзи стоит на том же месте, что и раньше, а в руках сжимает свой кухонный нож. Со стороны юноша выглядел так, как будто только что вышел из кухни, где рубил мясо на обед, ладонью он небрежно смахнул выступившие на лбу капельки пота. — Силу этого призрака действительно не стоило недооценивать. Чуть было не попался в его ловушку. К счастью, я немного поднапрягся и вернул руку мертвеца туда, где ей и положено быть. Сяо Цинь не нашёл, что на это ответить. Несмотря на то, что слова Гу Уцзи звучали так, словно для юноши это не стоило никаких усилий, этот призрак не зря пользовался дурной славой — встреча с ним не сулила ничего хорошего. Злой дух мог одновременно использовать все свои отрубленные конечности для атаки, и хотя Гу Уцзи тоже обладал удивительной силой, в этой схватке ему определённо пришлось нелегко. Понимая, что ситуация принимает крайне нежелательный оборот, Гу Уцзи не стал мешкать, а сразу откинул крышку своих карманных часов. Остон не появился, возможно, из-за того, что сейчас находился в реальном мире, но, тем не менее, карманные часы, как и прежде, излучали золотой свет и значительно замедлили движения призраков. Гу Уцзи удобнее перехватил кухонный нож и наотмашь полоснул воздух перед собой... Каким бы скромным со стороны ни выглядело это оружие, производимый им эффект по-прежнему впечатлял. Похоже, призрак никак не ожидал, что обычный с виду нож на поверку окажется настолько смертоносным, поэтому сразу же бросился наутёк. Игроки замерли, не в силах поверить, что всё это происходило на самом деле. Разве это не должно было стать тем самым моментом, когда все работали слаженно и сообща ради общей цели? Тогда как же получилось, что Гу Уцзи играючи справился со всем в одиночку? Ян Шао, которому пришлось несладко в схватке с двумя телохранителями, увидел вдруг, что те внезапно попятились, изменившись в лице. Похоже, то, что только что случилось с призраком, вселило в них немалый страх перед Гу Уцзи, напрочь отбив желание сражаться. Сам Ян Шао уже не знал, плакать ему или смеяться. Он воспользовался выпавшей возможностью и связал обоих телохранителей, применив оставшиеся у него игровые артефакты. Догадавшись, что расстановка сил явно не в их пользу, остальные призраки отступили, без следа растворившись в окружающем тумане. Несмотря на то, что большинство из них уже почти утратили человеческий облик и больше походили на сгустки энергии, похоже, они по-прежнему сохранили примитивные коммуникативные навыки, и коллективный страх передавался по цепочке, словно электрический ток. Больше никто из них не осмеливался приближаться к людям, опасаясь спровоцировать Гу Уцзи. В этот момент возле одного из придорожных деревьев появился обезображенный призрак. Тело его покачивалось в воздухе неповоротливым древесным обрубком, а там, где когда-то находились конечности, теперь клубился волнами чёрный туман. Обратив обиженный взгляд налитых кровью глаз к толпе людей, призрак пристально уставился на Гу Уцзи. — Надеешься, что можешь справиться с двумя злыми духами сразу? Может ты и силён, но не думай, что я испугаюсь тебя! Ян Шао и сяо Цинь невольно переглянулись. Отчего-то дерево, возле которого крутился сейчас призрак, показалось им удивительно знакомым... — Подожди немного, когда я тебя поймаю! Хочу, чтобы ты в полной мере пожалел о том, что перешёл нам дорогу! — призрак рассмеялся чуть хрипловатым смехом, не отрывая гневного взгляда от Гу Уцзи. Он уже дважды потерпел неудачу в схватке с этим человеком, поэтому сейчас не решался действовать сгоряча. Всё, чего он хотел — расправиться с ним раз и навсегда. — Правда? — брови Гу Уцзи удивлённо взлетели. — Это действительно то, чего ты хочешь? — Конечно! Даже не сомневайся! — призрак похлопал дерево по шершавой коре и позвал: — Брат, поторопись! В следующий миг дерево мелко задрожало, словно нечто пыталось вырваться на свободу, грозя разорвать грубую древесную кору подобно холщовой рубахе, и до людей донёсся нестройный хор чьих-то приглушённых рыданий. За исключением, пожалуй, трёх человек, которых можно было не брать в расчёт, все присутствующие заметно напряглись, настороженно вглядываясь в темноту. Сердца людей сжались от липкого страха и дурного предчувствия. Казалось, словно на земле начался настоящий ад, и бесы вырвались из преисподней, готовые повсюду сеять хаос и панику. — Присмотритесь, это дерево – то самое, которое когда-то почиталось в нашей деревне, — с самодовольным видом призрак пустился в объяснения. — А мой брат обладает сейчас огромной властью, ему под силу даже контролировать почву, куда уходят корни каждого дерева в этом лесу. Сами того не замечая, только ступив на эту землю, люди попадают в иллюзию... У вас, ребята, вообще нет никаких шансов! — Неужели это дерево действительно обладает такой мощью... — изумлённо выдохнул один из игроков. Даже если с одним призраком они ещё могли бы справиться, то сладить с двумя уже казалось практически невозможной задачей. — Кажется, нам всем нужно объединить свои силы, чтобы выжить в этом неравном противостоянии. Глава посёлка, глядя на разворачивающуюся перед ним сцену, даже не потрудился скрыть победоносную ухмылку. Да, это именно то, что принесло их селению славу, пусть и дурную. Это самая настоящая деревня с привидениями! — Так значит это и есть то самое прóклятое дерево? — озадаченно переспросил Гу Уцзи. Без всякой задней мысли юноша задумчиво взвесил в руке кухонный нож и медленно направился к призракам. — Становится всё интереснее, позволь мне посмотреть поближе… — О, просто подожди! Сейчас мы объединим наши силы, ты умрёшь и тогда сможешь наблюдать за всем с первых рядов… Призрак не успел ещё закончить свою пламенную речь, когда почувствовал, что ствол дерева позади него внезапно опустел. Злой дух обескураженно захлопнул рот. Что произошло? Могло ли случиться так, что призрак, всё это время привязанный к дереву, решил взять инициативу в свои руки и напасть первым? Но уже в следующее мгновение призрак смог убедиться в том, как сильно ошибался. Дерево просто пропало вместе с лесом, а следом увязались и все лесные духи, обитавшие в непроходимой чаще. Со всех сторон слышался горький плач и стенания, которые с каждой минутой удалялись, становясь всё тише и неразборчивей. Не прошло и несколько минут, как последние рыдания стихли, а вокруг осталась лишь голая, выжженная пустошь, и лишь один призрак остался одиноко стоять на пустыре, растерянно оглядываясь вокруг. Изумлённые до глубины души люди принялись шептаться между собой: — Что… Что происходит? Мне всё это кажется? — Этот призрак сбежал? Я думал, они — одна семья? — Как же быстро он исчез! Я не успел и глазом моргнуть, как того и след простыл... К небывалому ужасу толпы, на лицо призрака набежала тень, а затем он хмуро посмотрел на Гу Уцзи. Угрюмый взгляд духа невольно упал на кухонный нож в руке юноши, и голос звучал глухо, когда он заговорил: — И это, по-вашему, называется «быстро»? Я могу гораздо быстрее! С этими словами фигура призрака провалилась прямо в грязь, в мгновение ока исчезая под землёй. Вокруг повисла неловкая тишина. И почему события вдруг приняли такой странный оборот? Гу Уцзи задумчиво склонил голову к плечу: — Кажется, эти призраки вовсе не стремятся непременно убить нас. Возможно, с финальным боссом их связывают сугубо рабочие отношения. Вероятно, им посулили какую-то выгоду, если они доставят нам неприятности, но если откажутся — ничего от этого не потеряют. Несмотря на то, что большинство призраков этого мира уже достигли уровня злых духов, на поверку их сила оказалась не такой уж удивительной. В основном, те наводили ужас, полагаясь на различные трюки и пуская пыль в глаза. Подумав, Гу Уцзи предположил, что, находясь под контролем так называемого божества, призраки не могут и дальше наращивать свою силу. — Я тоже так думаю, — согласно кивнул сяо Цинь. Он впервые видел, чтобы призрак с такой скоростью убегал от людей. Обычно всё происходило с точностью до наоборот, и это злые духи всегда преследовали игроков. — Из семи злых духов нам осталось встретить ещё троих. Смотрите! Вдалеке уже виднеется горная гряда, достигнув её, мы сможем добраться до места назначения. После слов Гу Уцзи игроки заметно воодушевились, почувствовав небывалый прилив сил. Только что они собственными глазами смогли лицезреть трусливое бегство нескольких призраков, и страх перед злыми духами немного отступил. Теперь игроки чувствовали себя почти настоящими туристами, безмятежно наслаждающимися живописными красотами природы. Остальной путь прошёл без особых препятствий, и вот процессия остановилась перед пробитым в скале туннелем. Чтобы достичь места назначения, им предстояло пройти сквозь него. Староста деревни, не мешкая, вошёл в туннель, растворяясь в обступившем со всех сторон чернильном мраке, Гу Уцзи и остальные последовали за ним, стараясь не отставать ни на шаг. Сейчас все чувствовали себя гораздо в большей безопасности, чем раньше, к тому же, двое телохранителей теперь шагали впереди, лишённые возможности напасть исподтишка. В любом случае, даже если те стали призраками, они всё ещё могли послужить неплохим щитом при столкновении с чем-то гораздо более опасным. Группа людей вошла в тёмную пещеру, осторожно продвигаясь вдоль каменистых стен туннеля и машинально прибавляя шаг — всем хотелось поскорее выйти на свежий воздух. Вокруг стояла непроницаемая темнота — не видно даже пальцев на вытянутой руке. Неизвестно, скрывались ли в этом безмолвном и душном мраке кошмарные монстры, но от одной только мысли об этом у игроков учащалось сердцебиение. — Позвольте поведать вам одну историю, — глава деревни внезапно выступил вперёд из толпы и, прочистив горло, словно заправский рассказчик, заговорил. — Это случилось, вероятно, несколько десятилетий назад. Мы думали, что деревню всё это время защищали боги, но то «божество» на самом деле было очередным монстром. Это существо обладало огромной силой, однако вовсе не защищало наше селение. Всё дело в том, что вся остальная нечисть испытывала перед ним ни с чем несравнимый ужас и обходила нашу гору стороной. Никто не ожидал такой откровенности от старосты деревни. Взволнованные игроки внимательно слушали чужой рассказ. Будь их воля, они бы предпочли сейчас оказаться как можно дальше от этого тёмного туннеля, где каждый неосторожный шаг отзывался гулким раскатистым эхом, но для того, чтобы выполнить поставленную Системой задачу, им не оставалось ничего, кроме как внимать речам неигрового персонажа. — Жители деревни всегда очень боялись этого существа, именно поэтому они были готовы на всё, даже принести ему жертву, которую цинично окрестили невестой бога. На самом деле это был всего лишь красивый титул, призванный заставить божество ослабить бдительность, чтобы люди смогли запечатать его силу. — В те времена в деревне жил молодой человек, который испытывал к одной девушке искренние чувства. Она ему действительно нравилась, и он уже был готов предложить своей избраннице руку и сердце. Но, увы, этому не суждено было случиться — девушку выбрали в качестве жертвы — «невесты бога», — на этих словах голос старосты понизился до свистящего шёпота. В пещере воцарилась гулкая тишина. Гу Уцзи тоже молчал. Неудивительно, что он увидел старосту деревни среди толпы в воспоминаниях о трагедии прошлого. Был ли глава посёлка тем самым человеком, который испытывал к «невесте бога» романтические чувства? — Молодой человек не пожелал подчиниться судьбе, он собирался сбежать вместе со своей избранницей. И вскоре ему представилась такая возможность. В деревню приехала группа путешественников. Не знаю почему, но божество позволило им беспрепятственно войти в селение, чего до этого момента никогда не случалось. Молодой человек решил, что, воспользовавшись этим шансом, они смогут сбежать из деревни незамеченными. Чужаки, прознав об этом, даже согласились помочь и взять девушку с собой. Гу Уцзи невольно почувствовал облегчение. Значит, на самом деле его с невестой бога ничего не связывало, он просто пытался помочь девушке спастись? Сяо Цинь и Ян Шао сразу догадались, что группа путешественников, о которых велась речь в туманном рассказе старосты, это игроки, которые несколько десятилетий назад посетили ту же самую локацию. Можно было предположить, что поставленной перед ними главной задачей квеста было помочь выбранной жертве сбежать. Система зачастую связывала задания с неигровыми, но ключевыми для сюжета, персонажами. — Но кое-что тот молодой человек всё-таки не предусмотрел, — по мере того, как глава деревни говорил, голос его становился всё холоднее и жёстче. — Когда они покинули пределы селения, один из чужаков, опасаясь гнева божества, столкнул девушку прямо в бурлящие воды горной реки. Молодой человек видел всё собственными глазами, скрываясь среди толпы деревенских жителей, бросившихся в погоню за беглецами. — И по сей час он не может забыть ту жуткую картину, которую увидел в тот роковой день. Все эти годы этот человек ждал возможности отомстить. И вот он наконец встретился... с реинкарнацией того самого чужака. Разумеется, сейчас это обычный студент, ему ничего не известно о делах его прошлого воплощения… Но я чувствую, что гниль их душ одинакова. Даже несмотря на то, что царившая вокруг чернильная темнота не позволяла рассмотреть чужого лица, Гу Уцзи почувствовал, как глаза старосты деревни пригвоздили его к месту ледяным взглядом. — Наконец-то настал этот долгожданный день — день моей мести!