Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

К этому часу от поместья, в котором остановилась съёмочная группа, уже веяло ледяной инфернальной жутью. Мрачный дом возвышался над посёлком скоплением мутных теней, вдоль пустых коридоров гуляли промозглые вихри густого тумана, а из-за кромешной темноты не было видно ни зги. Вокруг стояла такая неподвижная тишина, что казалось, будто в поместье никто не живёт. Крыло дома, в котором проживал Гу Уцзи, наводило настоящий ужас на остальных постояльцев. Любой, кто в этот поздний час проходил под окнами, замечал тяжёлые тени, скользящие, будто в трансе, из одной комнаты в другую. Телохранители, которые сейчас стояли на страже этого места, со стороны мало походили на людей. Они согнулись в неестественных позах, словно в телах не осталось ни одной целой кости, а в широко распахнутых глазницах клубился мутный дым. Защитные амулеты, — все до единого! — которые Чэн Цзя заранее развесил вдоль стен комнаты, вынесли уборщики, одержимые призраками... Можно было смело утверждать, что уютная некогда спальня превратилась в пещеру голодных злых духов, с нетерпением ожидающих, когда Гу Уцзи вернётся и преподнесёт им свою голову на блюде. Разумеется, то была всего лишь фантазия, подброшенная богатым воображением истомившихся утомительным ожиданием призраков. Реальная же ситуация была такова, что когда в темноте коридора наконец раздались шаги, в комнату так никто и не вошёл. Прошла минута, потом другая, но ни следа проживающих в комнате людей так и не появилось. Совершенно не понимающие, что происходит, призраки с нескрываемым любопытством вытягивали шеи, выглядывая из душного мрака. Вскоре после этого до замерших в оцепенении призраков донеслись отголоски детского смеха. Не успели они глазом моргнуть, как всё поместье внезапно изменилось, обернувшись неведомым сказочным миром, будто сошедшим с иллюстрации сборника детских сказок. От буйства красок призраки испуганно зажмурились, а в это время со всех сторон продолжал доноситься радостный смех, заставляя злых духов невольно усомниться в собственном здравомыслии. — Что происходит? — Как мы здесь очутились? Что это за место?! Не на шутку перепуганные призраки собирались было использовать свои способности, чтобы вырваться из окружившего их безумия, когда внезапно с ужасом обнаружили, что не могут применить ни одну из своих сил. В этот момент они, казалось, вернулись в дни до своего перерождения потусторонними духами, превратившись в обычных смертных людей. Вероятно, при обычных обстоятельствах такой внезапный поворот их бы даже обрадовал. Однако реальность вокруг уже заметно пошатнулась, путая сон с явью и мешая сохранять хоть каплю рассудка… Можно было с лёгкостью представить, что дальше будет только хуже. Осознание этого окатило призраков ледяной волной, и духи ощутили, как мороз пробежал по коже. Они были мертвы так долго, но впервые на собственной шкуре ощутили, что это место действительно населено привидениями. ........... ...... Лёгким движением руки Гу Уцзи закрыл иллюстрированную книгу сказок. Кто бы мог подумать, что артефакт, полученный им в одном из прошлых квестов, окажется настолько полезным. Пожалуй, лучше этим озлобленным призракам оставаться запертыми в книге, пока они не придут в себя. Разумеется, для того, чтобы привести в действие артефакт, следовало соблюдать множество требований к силе призраков и окружающей среде, но этих духов так удачно предали их же бывшие товарищи, что схватить их не составило для Гу Уцзи никакого труда. — Даже интересно, что эта иллюстрированная книга сказок сделает с призраками, запертыми внутри, — Гу Уцзи с сомнением взвесил в руке увесистый сборник. Со стороны этот артефакт мог показаться обычной детской книжкой, но за красочной обложкой скрывался тёмный сюжет и связанная с ним одержимость Фэй Лиси, что явно могло стать нешуточным испытанием даже для призраков высшего уровня. — В любом случае, жизни этих призраков ничего не угрожает, ведь они и так уже мертвы, верно? — Гу Уцзи не видел ни одного повода для волнений. Стоящий рядом Остон покосился на книгу в руке Гу Уцзи с болью в глазах. Ему была прекрасно известна истинная сила иллюстрированного сборника сказок Фэй Лиси — призракам, запертым внутри, определённо придётся несладко. Глядя на упавших без чувств на землю телохранителей, Чэн Цзя не сдержал вздоха облегчения — к счастью, он не отставал от мастера Гу ни на шаг. Эти телохранители лишь на первый взгляд казались вполне надёжными, но если ими овладеет призрак, это будет просто катастрофа, ведь они с лёгкостью могли обратить свою силу против самого нанимателя. — Мастер Гу, а мастер Гу, что вы собираетесь с ними делать? — осторожно поинтересовался призрак, который без малого четверть часа тому назад без зазрения совести предал своих сообщников. — Посмотрю, выпадет ли шанс очистить их всех, — принялся размышлять вслух Гу Уцзи. Судя по агрессивному настрою, с этими призраками будет непросто найти общий язык. Вполне возможно, очищение таких душ окажется слишком хлопотным делом. Остон презрительно усмехнулся: — Мне с самого начала тот призрак не понравился, а теперь он ещё и тайно устроил заговор. Если решил проделывать такие грязные трюки, пусть не надеется на пощаду! — Разумеется, я знаю, что они сами виноваты, и мне не стоит заступаться за них, — торопливо закивал дух. Предстоящее «очищение» звучало из уст Гу Уцзи как какое-то страшное наказание, поэтому он предпринял последнюю попытку спасти своих бывших товарищей от страшной участи. — Однако несколько призраков, запертых внутри, всё ещё довольно разумны, вместо того, чтобы очищать их, может лучше поспрашивать... — Пожалуй, ты прав, — кивнул Гу Уцзи. — Тогда вдвойне будет интереснее увидеть, во что их превратит эта иллюстрированная книга. Каким бы уступчивым и мягким ни был Гу Уцзи, юноша был не готов больше рисковать, ведь эти призраки только и норовили всё испортить, а ему будет некогда с этим разбираться — он всё ещё очень занят на съёмках! Всё это время некто, замерший в тени, с изумлением наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой. Он пришёл лишь для того, чтобы задать один вопрос, но случайно узнал то, что не предназначалось для чужих ушей, и сразу всё понял. — Гу Уцзи, ты... ........... ...... В особняке на далёком холме в кресле сидел молодой человек болезненного вида — это был профессиональный игрок в сверхъестественные квесты. Раз за разом он чувствовал всё, что происходило в небольшом посёлке у подножия холмов, и всякий раз Гу Уцзи удавалось удивить его. Сколько бы призраков он ни отправлял для борьбы с Гу Уцзи, результат оставался таким же, как если бы корова месила грязь в море, пытаясь вызвать шторм. При этом было совершенно очевидно, что, несмотря на установленные ограничения, эти призраки по определению представляли нешуточную опасность для Гу Уцзи. Да что там говорить! Даже если такие призраки встретятся на пути профессиональных игроков, тем вряд ли удастся сохранять спокойствие. Однако Гу Уцзи, казалось, вообще не ощущал никакого давления. Похоже, происходящее вокруг ни капли его не беспокоило, он даже всякий раз улучал минуту, чтобы провести обряд очищения над застрявшими в мире смертных заблудшими душами. — Кажется, у него ещё остались силы. Я сам виноват, не стоило его недооценивать. Как ни посмотри, а он с успехом завершил квест на повышение уровня, — недовольно нахмурился молодой человек, однако богатый опыт продвинутого игрока не позволил ему так быстро опустить руки. — Что ж, похоже, сила этих призраков ещё не достигла своего апогея, в таком случае, давайте подождём до завершающего дня. Силы злого духа вкупе с его удивительным артефактом будет достаточно, чтобы превратить посёлок в запутанный и сложный квест продвинутого уровня. Квест, запущенный персонально для Гу Уцзи. Так или иначе, но ему тоже следовало соблюдать осторожность. Игрок напомнил себе, что если при выполнении плана пострадает слишком много обычных людей, его неминуемо настигнет наказание Системы за нарушение правил. Если же создать призрачное пространство, из которого все лишние люди будут исключены, обычные мирные жители даже не поймут, что в деревне появилось особое жуткое место, где кошмары становятся явью. Разве что отдельным неудачникам, которые после слишком частых встреч с призраками носили на себе отпечаток нечистой силы, не повезёт, и их точно также утянет в рукотворно созданную локацию. Тем не менее, независимо от природы квеста, на него будут распространяться те же правила, что и на остальные сверхъестественные миры. А значит, естественным образом в посёлке выйдут на поверхность некоторые подсказки, которые при обычных обстоятельствах не должны были появляться, намекая на предысторию злых духов. Разумеется, молодой человек сильно сомневался, что даже при помощи подсказок Гу Уцзи сможет распутать этот клубок и выбраться из запущенной локации живым. В лучшем случае это подарит ему слабый лучик надежды. — До тех пор можешь немного отдохнуть. Игрок победно улыбнулся, словно безумный кукольник, сжимающий в кулаке нити от предстоящих событий и чужих судеб. ........... ...... Время пролетело быстро, и вскоре наступили восьмые сутки. Это был день, когда все злые духи округи готовились пробудиться. Нельзя сказать, что всё шло гладко — спросите Чэн Цзя. Молодой человек не понаслышке знал, сколько призраков им пришлось повстречать за последние несколько дней, поэтому всё ещё предпочитал проводить ночи, лёжа на полу рядом с кроватью Гу Уцзи. Однако, несмотря на бесконечный поток нечисти и постепенное появление более сильных призраков, по крайней мере, обошлось без человеческих жертв. В худшем случае многочисленные свидетели паранормальных явлений отделывались лёгким испугом, поэтому большинство обитателей посёлка теперь и носа не показывали на улицу. И даже в такой ситуации никто не допускал мысли о том, чтобы покинуть деревню! Чэн Цзя чувствовал, что было во всём этом что-то противоестественное, и в то же время он не мог не ощутить укол зависти к Цю Цзяню, который в первый же день сбежал со съёмок. Он-то сейчас, должно быть, находился в полной безопасности в отличие от них! Но больше всего Чэн Цзя озадачивало поведение Остона. Блондин по пятам следовал за Гу Уцзи, но на самом деле, похоже, совсем не боялся... Ох уж этот парень, аргх! Даже от одной только мысли о нём Чэн Цзя хотелось зубами скрипеть от злости. Но самое главное, что, похоже, он был единственным, кто по-настоящему интересовал мастера Гу! Это немного охладило пыл Чэн Цзя. В конце концов, молодой наследник понимал, что сам никогда бы не смог занять подобное положение. Гу Уцзи тем временем проводил обряды очищения над призраками направо и налево. Однако что-то всё-таки не давало юноше покоя, его не оставляло чувство, что всё внезапно стало проходить слишком гладко... И всё же, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, Гу Уцзи не чувствовал никаких изменений, ведь с самого начала этот процесс не отличался особой сложностью. Единственное, что, пожалуй, немного удивило Гу Уцзи, это внезапное кардинальное изменение отношения Чэн Лянчжу к нему. На самом деле, с первого дня знакомства в глазах Гу Уцзи тот был, хоть и профессионалом своего дела, но отстранённым страшим коллегой, к которому нелегко найти подход. Между тем за последние несколько дней Чэн Лянчжу внезапно превратился в другого человека, радушно приветствуя Гу Уцзи всякий раз, когда видел юношу. В течение дня он раз за разом пытался завязать с Гу Уцзи разговор, и, хотя всем было совершенно очевидно, что сказать ему нечего, он всё ещё упрямо пытался найти тему для беседы. Не было никаких сомнений в том, что благосклонность мужчины к Гу Уцзи резко возросла. Остальной части съёмочной группы оставалось лишь теряться в догадках, что же произошло между этими двумя, и с чем связаны такие разительные перемены. В конце концов, предвзятое отношение Чэн Лянчжу к Гу Уцзи не замечал, пожалуй, только сам Гу Уцзи. На самого Чэн Лянчжу в эти дни было больно смотреть. Так или иначе, но молодой человек вдруг узнал, что его неоднократным спасителем являлся именно Гу Уцзи, а он всё это время был так несправедлив к нему, всякий раз незаслуженно окатывая волной равнодушия и презрения! Сейчас Чэн Лянчжу даже боялся думать о том, какое мнение сложилось о нём у Гу Уцзи. «Я могу компенсировать причинённый вред только своим искренним отношением», — с тяжёлым вздохом признал Чэн Лянчжу. Одновременно глубоко в душе он также чувствовал, что совсем не заслуживает прощения Гу Уцзи, поэтому решил незаметно, находясь в тени, помогать юноше по мере сил, тем самым отплатив за доброту. Проснувшись в то утро, Чэн Лянчжу сразу понял, что в посёлке что-то не так. Раньше, даже если вокруг было жутко, по крайней мере, отовсюду доносились человеческие голоса, как будто призраки не могли полностью пересечь границу миров и держались на почтительном расстоянии от живых. Но теперь создавалось отчётливое ощущение, будто вся деревня оказалась изолирована от всего остального мира. Чэн Лянчжу это напомнило то инфернальное пространство, в котором он очутился, когда впервые столкнулся с призраком на церемонии награждения. От воспоминаний о безнадёжном отчаянии, которое ему довелось испытать в тот вечер, мужчина ощутимо вздрогнул. — Что, чёрт возьми, тут происходит... Чэн Лянчжу, который уже обладал немалым, пусть и нежелательным, опытом в общении с нечистой силой, встал и внимательно осмотрелся, после чего несколько раз позвал своего менеджера по имени. Ответом ему послужила тишина, лишь эхо голоса прокатилось по пустым комнатам, отражаясь от стен. В этот момент Чэн Лянчжу услышал слабое движение позади себя, настороженно обернулся и нашёл взглядом открытое окно, за которым клубился густой туман. Сквозь мутную пелену едва проглядывали очертания соседних домов, а стоило приглядеться, и можно было заметить, что в бледной дымке, как в молочном киселе, плавно скользят чёрные тени. — Похоже, вся деревня захвачена призраками, — нахмурился Чэн Лянчжу. Он уже знал, что в такой ситуации единственный способ выжить — успокоиться, паника только усугубит ситуацию и поставит его жизнь под угрозу. И у него всё ещё был талисман, подаренный Гу Уцзи. Чэн Лянчжу достал защитный амулет, который всё это время бережно хранил, и приколол к грудному карману рубашки. Одновременно мужчина ощутил, как трепетное ощущение безопасности окутало его, словно тёплый кокон. После этого Чэн Лянчжу, осторожно переставляя ногами, направился в следующую комнату. Стоило ему толкнуть дверь, как в тот же самый миг в дверной проём влетело закутанное в плащ привидение. Застигнутый врасплох Чэн Лянчжу не успел среагировать, но прежде чем бледные, обтянутые кожей, руки успели сомкнуться на шее мужчины, амулет на его груди ни с того ни с сего нагрелся, испуская слабый свет. Мертвец тут же испуганно отпрянул и бросился наутёк, в мгновение ока исчезая в полумраке коридора бледной вспышкой. Там, где только что находился призрак, остался лежать небольшой листок бумаги, похожий на вырванную из блокнота страницу. — Что это такое? — Чэн Лянчжу поднял листок с земли. Стоило пробежать глазами по ровным строчкам записей, и глаза мужчины в изумлении расширились. Кажется, этот лист бумаги был страницей, вырванной из дневника человека, ведущего подробные записи обо всех странных вещах, которым он стал свидетелем в этой деревне. Несколько абзацев, которые удалось прочесть на единственном листе, затрагивали трагическую предысторию жутких и мстительных призраков. Описывая боль и мучения несчастных душ, которые в итоге превратились в злобную нечистую силу, автор дневника уверенно настаивал на необходимости всеми силами избегать встречи с этими духами, а повстречав — бежать со всех ног. Текст на обратной стороне листа разобрать не удалось — всё было густо залито кровью. Оставалось лишь догадываться о том, что при жизни этот призрак и был тем самым владельцем дневника, но в своё время ему не удалось сбежать из посёлка, после чего несчастный не только встретил жестокую смерть, но и после своей гибели обернулся мстительным призраком. — Так вот, значит, как обстоят дела в этом посёлке… Я должен как можно скорее отыскать Гу Уцзи и рассказать ему об этом. Хотя Чэн Лянчжу было не понаслышке известно, насколько поразительной силой обладал Гу Уцзи, и мужчина не сомневался в том, что тот явно не нуждался в чужой помощи, он не мог просто сидеть сложа руки и ждать, пока всё закончится. Вполне возможно, что именно эта маленькая подсказка поможет Гу Уцзи или даже спасёт юноше жизнь! Не успел он распахнуть дверь, как стена белого тумана снаружи беспокойно забурлила, а тёмные фигуры начали приближаться, с каждой секундой становясь на шаг ближе. Чэн Лянчжу вынужден был признать, что с его более чем скромными способностями просто невозможно преодолеть эту преграду. По лицу Чэн Лянчжу уже градом катился холодный пот от ужаса, но мужчина не позволил себе расслабиться, оставшись на месте и принимаясь наблюдать за расплывчатыми силуэтами в тумане. Очень скоро его зоркий взгляд заметил определённую закономерность в движении призраков. «Подождите, так вот в чём дело... Всё в этом пространстве следует определённому алгоритму, как в компьютерной игре. В таком случае я совершенно точно смогу выжить и отправиться на поиски Гу Уцзи, если разыщу способ разгадать эту закономерность». Сердце Чэн Лянчжу было настолько переполнено воодушевлением, что он, человек без опыта участия в сверхъестественных квестах, на самом деле безошибочно выбрал верное направление и направился к месту, где находилась резиденция Гу Уцзи. Если бы начинающие игроки стали свидетелями происходящего, они, вероятно, все устыдились бы и не посмели больше именовать себя профессионалами сверхъестественных квестов. Когда Чэн Лянчжу наконец достиг комнаты Гу Уцзи, он, ни на минуту не ослабляя бдительности, сделал глубокий вдох и толкнул дверь перед собой. Однако мужчина не успел и рта раскрыть, когда увиденная сцена заставила его замереть на месте. Глаза мужчины в изумлении распахнулись. — Как, как это возможно... Взгляду Чэн Лянчжу предстала невероятная картина того, как Гу Уцзи, целый и невредимый, сидел на стуле, а перед ним покорно склонилось несколько связанных, жутких на вид призраков. Остальные духи в этот момент с услужливым видом массировали юноше плечи и ступни. В любом случае, эта сцена явно не подходила для антуража ожившего наяву кошмара, который царил за стенами этого дома, а больше напоминала воплощённые в реальность мечты какого-нибудь отаку. Это зрелище оказалось слишком сильным потрясением для Чэн Лянчжу.