Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

— Подождите, что вы задумали?! — нахмурился молодой человек. Несмотря на внушительный опыт участия в сверхъестественных квестах, он впервые сталкивался с таким сокрушительным провалом. Но, по крайней мере, он уже давно пребывал в статусе игрока продвинутого уровня и привык быстро реагировать, находя выход из любых нестандартных ситуаций. Не теряя времени, молодой человек тут же достал нужный артефакт, и вокруг его тела появился слабый свет, накрывая защитным куполом, как щитом. Не в силах подойти ближе, призраки отпрянули. И всё же защитный артефакт был способен лишь на некоторое время сдержать натиск нечисти, этот эффект не мог продолжаться вечно. Даже для профессионального игрока казалось невозможным справиться с таким количеством призраков за один раз... От мысли, что собственное оружие, которое он приготовил для Гу Уцзи, обернулось против него, молодой человек почувствовал, как виски стянуло ноющей болью. — Что могло пойти не так? — привлекательное лицо игрока скривилось так, словно все его зубы разом заболели. — Возможно ли, что кто-то из моих конкурентов продвинутого уровня узнал о моём укрытии и нацелился на меня? Разумеется, проще всего было бы сейчас сбежать, но если он не выяснит, кто заманил его в западню, то в будущем наверняка не найдёт покоя от беспокойства. Не будет ни одной ночи, когда он сможет ощутить себя в безопасности и без опаски закрыть глаза, и даже в самом изысканном ресторане ему кусок в горло не полезет… Неизвестность всегда оставалась для него самой невыносимой пыткой, и впервые молодой человек ощутил себя на месте остальных игроков, павших жертвами его вероломных козней. Ход чужих мыслей прервал тихий шорох чьих-то шагов, а следом в комнате раздался незнакомый голос: — Полагаю, это не может считаться нарушением границ чужой собственности, ведь я совсем не хотел этого делать, но ты не оставил мне выбора. Надеюсь, это не станет проблемой. С этими словами перед игроком предстал Гу Уцзи собственной персоной. Брюки юноши покрывал тонкий слой пыли, а по пятам следовали несколько призраков, чьи гневные взгляды не оставляли сомнений в том, что их визит отнюдь не был дружеским. — Ты... — глаза игрока изумлённо распахнулись. — Гу Уцзи! Как тебе удалось? — Нет ничего невозможного, — последовал тихий ответ. — Расставляя свои ловушки, ты недостаточно хорошо замёл следы. В действительности, всё, что было известно Гу Уцзи, он узнал от призраков, обычным людям такие знания не могли быть доступны. Используя сведения, полученные от злых духов, Гу Уцзи тайком покинул деревню и проник на виллу, оставшись незамеченным для хозяина особняка. Он намеревался с поличным поймать игрока, который расставил для него западню. — Что ж, понятно, — к этому времени молодой человек уже заметно успокоился, вернув себе привычное хладнокровие. В конце концов, игроку его ранга не пристало проигрывать тому, кто ещё даже не перешёл на следующий уровень, поэтому он не был намерен спускать Гу Уцзи с рук такое своеволие. — Похоже, я недооценил тебя. Отследить моё местоположение с помощью моего же артефакта и манипулировать остальными призраками, чтобы напасть на меня… Признаю, это впечатляет. Но не думай, что победа уже у тебя в кармане, я не ровня тем игрокам, которых ты встречал на своём пути! — Одну минуту, — бесцеремонно перебил поток угроз Гу Уцзи. — Я хотел бы прояснить одну вещь. Я вовсе не манипулирую этими призраками. Таким утверждением ты наносишь им непростительное оскорбление. Молодой человек удивлённо изогнул красиво очерченную бровь: — Хм? Злобный оскал на его лице сменился лёгким недоумением, как будто он никак не мог взять в толк, что Гу Уцзи имел в виду под этим заявлением. Тот терпеливо пояснил: — Все они пришли помочь мне из добрых побуждений. Манипуляции здесь совершенно ни при чём. Разве ты не понимаешь, что можешь ранить их прекрасные и чистые сердца такими словами?! В ответ на пылкую речь Гу Уцзи бледные щёки окружающих призраков окрасились лёгким румянцем. На самом деле, хотя за время своей посмертной жизни они и не успели причинить большого вреда людям, но до встречи с Гу Уцзи действительно намеревались убить юношу. Они решили помочь после того, как тот напомнил им о былых временах, напомнил, какими людьми они были при жизни, и пробудил к памяти былые чувства… Теперь духам даже стало неловко от комплиментов от Гу Уцзи, но вместе с тем давно остановившие свой бег сердца затопило незнакомое тепло. В конце концов, впервые на их памяти кто-то хвалил их за то, что они прекрасные призраки. — Ты… — все слова, готовящиеся слететь с языка игрока, застряли у него в горле. В этот момент он наконец понял, в чём дело. Он-то думал, что контролировал этих призраков, чтобы те расправились с Гу Уцзи, а в действительности просто своими руками отправлял их к нему, а те переходили на сторону его врага! Что, чёрт возьми, не так с этим человеком? Что это за магия? На мгновение молодой человек почувствовал, как к горлу подкатила тошнота, и ему захотелось осыпать Гу Уцзи отборной бранью за такое бахвальство. Но он быстро взял себя в руки и лишь усмехнулся: — Оставь эти глупости, неважно, в чём причина, конец будет тем же. Я никогда не позволю тебе уйти отсюда живым! Острый взгляд игрока цепко выхватил момент, когда противник беззащитно открылся для атаки. Не успел молодой человек выкрикнуть последнюю фразу, как вокруг тела Гу Уцзи взвилось в воздух кружево из чёрных колючих лоз, обвивая ноги до самых бёдер. Гу Уцзи постарался сделать вдох, но его грудь пронзила острая боль, а тело вмиг обессилело. Юноша мгновенно почувствовал невероятную физическую слабость, как будто из него досуха выпили всю жизненную силу. Лозы, словно клубок чёрных змей, продолжали тянуть свою жертву, будто собирались затащить в другое измерение. — Что это... — Гу Уцзи принялся ошеломлённо озираться по сторонам. — Это ещё не конец! — игрок махнул рукой, после чего из ниоткуда возникли два бледных призрака и внезапно набросились на Остона, который, стоя всё это время за плечом Гу Уцзи, выглядел как обычный человек… — Эту лозу я принёс с собой из одной локации, она способна утянуть человека туда, где даже спуск в ад покажется увеселительной прогулкой, — зло усмехнулся молодой человек. — Призраки не могут коснуться её, никто не может остановить эту прóклятую магию, не говоря уже о том, что сейчас ты способен использовать только десятую часть своих сил… Гу Уцзи протянул руку и слегка потянул за лозу, которая на поверку оказалась сгустком тёмной материи. Лоза немедленно ощетинилась гремучей змеёй, словно встретила своего естественного врага, острые шипы угрожающе раскрылись, реагируя на прикосновения пальцев. Видя это, Гу Уцзи нахмурился. — Неудивительно, что это показалось мне знакомым, я видел нечто подобное в замке вампиров... Но сила той лозы, по-моему, была во сто крат сильнее. Похоже, смертоносные щупальца в квесте «Бал вампиров» представляли собой усовершенствованную версию именно этой лозы... И так уж получилось, что Гу Уцзи по счастливой случайности обзавёлся в той локации двумя магическими заклинаниями, которые вполне могли быть использованы против существ такого типа. Реакция Гу Уцзи поставила игрока в тупик. Если бы молодой человек всё ещё не чувствовал необходимость сохранять лицо, он бы уже разразился шквалом проклятий: — Эй ты, очнись и разорви эти лозы. Разве не видишь, что твой спутник в опасности! Призрак, который сейчас подбирается к нему, может завладеть чужим телом, только коснувшись человека. Мало того, что одержимый призраком превращается в ходячее оружие, которое не успокоится до тех пор, пока не уничтожит свою жертву, но ради достижения своей цели, призрак способен безжалостно расправиться даже с тем, чьим телом он завладел! Способность этих призраков с лёгкостью занимать чужие тела могла оказаться довольно полезной, но при этом грозила не сработать на ком-то вроде Гу Уцзи, который ещё не известно, какие козыри в рукаве приберёг. Вот почему игрок со всем присущим ему коварством выбрал целью беззащитного спутника Гу Уцзи. Этот человек, несмотря на царящую вокруг опасность, последовал за Гу Уцзи в самое пекло. Должно быть, он очень важен для Гу Уцзи, и если тот ради собственной безопасности будет вынужден хладнокровно пожертвовать жизнью своего друга, это неминуемо отразится на душевном равновесии юноши. Пережив потерю близкого человека очень легко ослабить бдительность и открыться для атаки. Однако, встретившись взглядом с Гу Уцзи, молодой человек вдруг заметил, что тот смотрит на него со странным выражением в глазах, как будто видит перед собой непроходимого тупицу. Игрок скользнул взглядом за спину Гу Уцзи, туда, где Остон с видимой лёгкостью держал на вытянутой руке двух призраков, и шумно сглотнул. Повернувшись к ошеломлённому игроку, блондин заметил с лёгкой улыбкой: — Мне жаль тебя разочаровывать, но я вовсе не человек. На мгновение утратив привычное хладнокровие, игрок визгливо воскликнул: — Проклятье, Гу Уцзи, ты тоже призрак?! Гу Уцзи уверенно пресёк чужие домыслы: — Прошу прощения, но я всё-таки человек. Игрок задохнулся от негодования. На самом деле, молодого человека уже некоторое время не оставляло ощущение, что с каждым мгновением он сам загоняет себя в угол. С каждой минутой отчаяние накатывало крупными волнами, грозя снести хрупкую плотину его самообладания. Этот Гу Уцзи — просто ходячий арсенал, стоило достать меч, как у него тут же отыщется ружьё! Похоже, юноша обладал багажом инвентаря похлеще, чем у профессиональных игроков, это вообще не нормально! — Ладно, и что, чёрт возьми, ты от меня хочешь? — когда игрок всё-таки повернулся к Гу Уцзи, его лицо представляло собой безэмоциональную восковую маску, словно лишь неумолимые обстоятельства вынудили его снизойти до переговоров. В конце концов, если бы Гу Уцзи с самого начала планировал убить его, он бы давно это сделал. Мгновение помолчав, Гу Уцзи ответил: — Мне кажется, это я должен у тебя спросить. Но ты прав, есть много вопросов, которые я хочу задать тебе. Я хочу узнать, сколько ещё игроков высшего уровня находится в этом городе, и зачем именно вы творите свои гнусные дела? — Я думал, тебе и так всё известно, но, похоже, ты действительно всё ещё новичок, — с долей снисходительности в голосе отозвался молодой человек. — На самом деле, в этом городе довольно много продвинутых игроков, потому что эта местность обладает особым значением для всей игры. Рано или поздно пути всех игроков сойдутся здесь. — Что? — брови Гу Уцзи удивлённо взлетели. Так значит, именно по этой причине он вынужден всё это время разгребать последствия вмешательства игроков в реальный мир? — Что касается причины, то она стара как мир. Разумеется, все действия игроков направлены на то, чтобы получить как можно больше власти и утвердить своё положение среди остальных. В любом случае, в некотором смысле, обычные люди больше не считаются равными существами в глазах продвинутых игроков, — небрежно бросил молодой человек так, словно обсуждал ничего не значащие пустяки, а вовсе не говорил о жизнях людей. — Кого волнует, сколько муравьёв будет раздавлено, если наступить на муравейник? — Что ж, надо признать, вы оказались именно такими, какими я вас и представлял, — несмотря на поднявшуюся в груди волну раздражения, Гу Уцзи усилием воли подавил гнев. Не было никакого смысла сердиться на этих людей, достаточно того, что сам он никогда не опустится до их уровня. — Среди игроков высшего уровня есть члены больших семейных кланов? — Таких даже несколько, — последовал ответ. — Почти за каждым более или менее влиятельным кланом стоит фигура старшего игрока. Что же касается того, почему мы совершаем такие «гнусные» — как ты выразился — поступки, когда станешь игроком высшего уровня, сам поймёшь. Гу Уцзи нахмурился: — Это своего рода борьба за выживание? — Всё обстоит гораздо более удивительно, чем ты думаешь, — усмехнулся молодой человек. — На кону стоит возможность контролировать весь мир! Нет, не так — контролировать все миры! Услышав эти слова, Гу Уцзи на мгновение утратил дар речи. Улучив момент, игрок воспользовался чужим замешательством, выхватил из нагрудного кармана спрятанный бумажный талисман и разорвал на части, активировав артефакт. В следующий миг человек в белой маске, который за всё это время не сдвинулся с места, отчего создавалось ощущение, что он тоже попал под чужой контроль, как остальные духи в комнате, внезапно сорвался с места и кинулся на Гу Уцзи. Остон и другие призраки бросились наперерез, чтобы попытаться остановить его, но, едва приблизившись, все они прошли прямо сквозь чужое тело, не в силах даже дотронуться до человека в маске. Игрок криво усмехнулся: — Упс! Человек в маске, словно вихрь, налетел на Гу Уцзи со спины, выбросил вперёд руку, угрожающе выставив ладонь напротив беззащитного сердца. В этот миг пальцы его руки срослись вместе, обращаясь в угрожающе заострённый коготь, твёрдый как сталь… Если такое лезвие пронзит живого человека, тот умрёт в тот же миг, не сходя со своего места. Но в самый последний момент Гу Уцзи стремительно повернулся и отразил удар плечом. Стальной крюк чудом миновал сердце, но при этом глубоко вошёл в плоть, на пол хлынули брызги багряной крови, превращая комнату в кровавое поле боя. Призвав на помощь свой навык исцеления, Гу Уцзи почти сразу заживил рваную рану, но даже это простое действие отняло слишком много сил, лицо юноши побледнело как полотно. Понимая, что время дорого, и следующая атака не заставит себя долго ждать, Гу Уцзи извлёк из системного инвентаря чёрный гроб, который обладал удивительной способностью заточать призраков, и с силой вдавил человека в маске прямо в него. — Ох, это было опасно, — Гу Уцзи с облегчением перевёл дух. Оставалось только корить себя за беспечность. Он совершенно упустил из вида скрытые способности этого существа и чуть было не попал в беду. Гу Уцзи повернул голову, чтобы не пропустить следующее нападение игрока, и нахмурился, обнаружив, что чужое тело ничком лежит на земле. — Аха-ха-ха! Этот манёвр был лишь призван отвлечь твоё внимание, — слуха Гу Уцзи достиг холодный смех, раздающийся словно бы со всех сторон сразу. В следующий момент вплотную к его лицу наклонился полупрозрачный дух, уставившись полным неприкрытой ненависти взглядом. — Твоё тело — моя цель! — Ты... Сердце Гу Уцзи пропустило удар, когда его спину обдало стылым холодом. Похоже, душа этого игрока на самом деле вознамерилась завладеть его телом.