Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Момент, когда к Гу Уцзи вернулись воспоминания о его прошлой жизни, не был похож на внезапный разряд молнии, а скорее на медленное, но неумолимое разлитие тёплого света по затемнённым комнатам сознания. Сначала это было лишь смутное предчувствие, эхо давно забытого, дрожь знакомого, но неуловимого. Потом, словно сквозь толщу воды, начали проступать контуры. В ушах зазвучал шёпот — голос, который он узнал бы из тысячи, хотя лицо, ему принадлежащее, всё ещё пряталось в тумане. Это был зов, зов из другого времени, из другой жизни, настойчивый и требовательный. И тогда, словно водопад, хлынули воспоминания. Не фрагментами, не обрывками, а целыми каскадами образов, звуков, запахов. Вместе с этим вернулось и ощущение утраты — острая, обжигающая боль, отнявшая у мира краски и звуки. Он осознал, как долго был потерян, как глубоко затерялся в безмолвной пустыне забвения. Но боль была не только разрушительной, она была и целительной: она смывала налёт отчаяния, возвращая ему прежнюю силу. В предыдущей жизни он действительно был знаком с Цзинь Юем. Нет, правильнее было бы сказать, что его связывали близкие отношения с большинством финальных боссов – злых духов. Обрывки воспоминаний, которые ранее время от времени всплывали в сознании Гу Уцзи, хотя и соответствовали действительности, были лишены некоторой ключевой информации, что фактически не позволяло узнать всю правду. В своём прошлом воплощении Гу Уцзи, несмотря на то, что, повинуясь минутному порыву, однажды создал гильдию игроков, фактически не управлял ею и положился во всём на своего близкого друга Цзян Цзяляна. Дело в том, что юношу никогда не интересовали ни власть, ни управление влиятельной организацией, а кроме того, он всегда доверял лучшему другу как самому себе. Сам же Гу Уцзи в это время пытался спасти как можно больше людей во время прохождения квестов. Если его усилия могли сохранить кому-то жизнь, для него этого было более чем достаточно. Но со временем у Цзян Цзяляна появились собственные амбиции, и он замыслил сместить своего друга, чтобы занять чужое место. В конце концов, думал Цзян Цзялян, он отнюдь не слаб и гораздо усерднее трудился на благо организации, так почему же должен прозябать в тени Гу Уцзи? В какой-то момент этот человек просто-напросто забыл, что именно Гу Уцзи создал их гильдию, собрав под своим началом людей, и если бы не Гу Уцзи, все они могли уже не один раз погибнуть в сверхъестественных локациях. Одним намерением сместить Гу Уцзи дело не ограничилось, и с тех пор Цзян Цзялян неоднократно намеренно подвергал юношу опасности во время прохождения квестов, пытаясь выставить всё так, чтобы всё выглядело как несчастный случай. Однако Гу Уцзи от рождения обладал недюжинной силой и незаурядными способностями, поэтому умело избегал расставленных ловушек. Более того, Гу Уцзи обзавёлся дополнительными опциями, а вдобавок, установил тесные отношения с призраками — когда Цзян Цзялян узнал об этом, его едва не хватил сердечный приступ от гнева. Что касается тесного общения с потенциальными врагами и последующего развития чувств, это также было вполне логичным исходом для естественного хода вещей... В конце концов, с самого детства Гу Уцзи пользовался слишком большой популярностью среди призраков! Похоже, этот навык он приобрёл ещё в утробе матери. Именно тогда на пути Гу Уцзи повстречались эти злые духи. Он даже с боссом финальной локации успел установить хорошие отношения, что автоматически делало прохождение заключительного квеста легче лёгкого. Во время участия в квесте никто из игроков даже не пострадал, все лишь диву давались — неужели можно так играючи пройти финальный квест Системы? Цзян Цзялян, разумеется, тоже оказался в команде финального квеста, однако в глубине души вынашивал совсем другие планы. Он собирался сделать ставку на отношения Гу Уцзи с призраками, чтобы раз и навсегда избавиться от юноши. Цзян Цзялян, используя коварные уловки, собирался заставить финального босса напасть на него, после чего ему оставалось лишь дождаться, когда Гу Уцзи и злой дух уничтожат друг друга, и пожинать плоды. Он даже специально подготовил нужный артефакт для инсценировки собственной смерти. Однако чего Цзян Цзялян не ожидал, так это того, что финальный босс-призрак, невзирая на присутствие Гу Уцзи, убьёт не только его, но и всех остальных игроков. В тот роковой день один лишь Гу Уцзи остался в живых. Цзян Цзялян, вопреки собственным ожиданиям, в тот момент действительно расстался с жизнью. От неожиданности, что это случилось так внезапно, глубокое негодование затопило угасающий разум и позволило ему превратиться в блуждающего призрака. С тех пор и до сегодняшнего дня Цзян Цзялян вынужден был коротать вечность в этой локации... Пока по странному стечению обстоятельств ему не удалось завладеть телом Жун Цинманя. Именно этот осколок воспоминаний, демонстрирующий «гибель» друга от рук призрака, Гу Уцзи увидел в обрывочном фрагменте памяти. На самом деле, уже тогда юношу терзало смутное ощущение, что в происходящем было что-то не так, а впоследствии он узнал недостающие детали из уст призраков, что позволило мозаике сложиться в окончательный рисунок. И сейчас, когда Гу Уцзи вновь увидел обрывки своей памяти, у него не осталось сомнений в том, как всё обстояло на самом деле. Однако последний фрагмент воспоминаний о том, как именно он сумел перезагрузить мир и переродиться в нём, до сих пор оставался скрытым дымкой времени. Вероятно, в конце концов злой дух оказался повержен, а он стал победителем в заключительном квесте. Все воспоминания после этого момента были, по бóльшей части, обрывочными и туманными, тем не менее, они позволили Гу Уцзи получить примерное представление о том, что именно произошло. На самом деле, финальный босс завершающего квеста представлял собой слияние множества других призраков. Или, вероятнее всего, изначально это был один призрак, однако он рассеялся по разным локациям задолго до встречи с Гу Уцзи. Хотя в том бою юноша оказался почти побеждён злыми духами, ценой невероятных усилий ему удалось добиться победы. И всё же у него не получилось провести обряд очищения. По-видимому, из-за того, что одержимость этого призрака пустила слишком глубокие корни, а возможно, потому что злой дух оказался слишком могущественным. А может быть, причина крылась в том, что и сам Гу Уцзи на тот момент был не уверен в том, что делает... В любом случае, всё это в конечном итоге помешало Гу Уцзи одержать полную и безоговорочную победу. Гу Уцзи затруднялся определить, что было у него на уме в тот момент, но, в любом случае, он отделил душу злого духа, или, вернее будет сказать, позволил ей вернуться в своё первоначальное состояние до финальной локации, после чего, наконец, изолировал призрака от тех частей, которые под воздействием внешних факторов изменились, став самостоятельными личностями. Осколки души злого духа отправились обратно в исходные локации, где они обитали изначально. В конце концов, только правила сверхъестественных миров, установленные Системой, были способны подавить силу такого могущественного существа, а сам призрак утратил все воспоминания о том, кем он когда-то был. Так или иначе, но после завершения финального квеста весь мир игры был перезагружен, а внутренние настройки — сброшены до исходного состояния. Однако некоторые локации по странному стечению обстоятельств сохранили отголоски прежних параметров из предыдущего раунда, поэтому обитающие внутри существа сумели сберечь смутные воспоминания о Гу Уцзи. Разумеется, все призраки утратили память о том, что именно случилось во время прохождения финального квеста. А в некоторых локациях духи и вовсе не вели себя как призраки, а продолжили развивать сюжет, следуя своим воспоминаниям из человеческой жизни. Так что в некотором смысле то, что Гу Уцзи в своём прошлом воплощении посетил локации и попытался построить будущее, в котором эти существа могли избежать судьбы злых духов, принесло свои плоды. Разумеется, шансы на успех этой затеи были минимальными, однако, лишь слегка изменив направление жизненного пути нескольких злых духов, удалось повлиять на завтрашний день. И всё же, основные факты доказывали, что он был неправ с самого начала. Видимо, судьба этих призраков, которым было предначертано стать злыми духами, была предопределена... Иногда само прибытие Гу Уцзи, вместо того, чтобы предотвратить неизбежное, лишь способствовало этому процессу. Но это также заставило его понять кое-что: большинство этих призраков не подозревали о своей истинной личности. Они обладали своим собственным сознанием и не желали сливаться с финальным боссом как единое целое. Ради того, чтобы остаться самостоятельными существами, они были готовы сотрудничать. Внезапно Гу Уцзи осознал один момент, ставший результатом действий его прошлого «Я», которого тот, вероятно, совершенно не ожидал и не хотел. На самом деле, один из фрагментов души злого духа фактически сопровождал его в повторной реинкарнации, делая любую его встречу с паранормальными существами на новом жизненном пути гораздо более интенсивной и яркой, чем в его предыдущей жизни. Он даже получил способность запечатывать высших призраков в своём теле, что, возможно, стало ключом к прохождению нового финального квеста. — Однако не слишком ли предыдущий «Я» был небрежен? Вот так просто предоставить решение этой проблемы своему новому воплощению… Посмотрев воспоминания из своей прошлой жизни, Гу Уцзи внезапно ощутил неподъёмную тяжесть на своих плечах. Теперь ему непременно нужно было преуспеть в этом финальном квесте, чтобы оправдать доверие своей собственной личности! .......... ...... Вернувшись после встречи с Цзинь Юем, Гу Уцзи приходил в себя медленно, но прежде чем юноша успел открыть глаза, до его слуха донёсся голос Жун Цинманя. Тот, казалось, был одержим злым духом и собирался навредить ему. Ему и до этого момента казалось, что с другом было что-то не так, поэтому Гу Уцзи притворился, будто всё ещё пребывает в бессознательном состоянии, а сам принялся прислушиваться к словам «Жун Цинманя». Почти сразу ситуация стала ясна как белый день. Цзян Цзялян, овладевший телом Жун Цинманя, в изумлении уставился на Гу Уцзи, а затем его внезапно осенило: — Ты запечатал этого злого духа, так значит, ты на самом деле теперь обладаешь такой силой... Неужели ты всё заранее продумал? — Можно и так сказать, — уклончиво ответил Гу Уцзи. Он не только вспомнил подробности своей предыдущей жизни, но и успешно запечатал силу Цзинь Юя в себе. В тот же момент вихрь чёрного тумана, крупными хлопьями кружащий вокруг него, полностью рассеялся, а три злых духа, которые по-прежнему явно недолюбливали друг друга, с неохотой вернулись в тело Гу Уцзи. Здание, мгновение назад представляющее из себя тёмный и жуткий портал в преисподнюю, теперь превратилось в самые обычные руины, а над призраками, что всё ещё продолжали носиться вокруг, Гу Уцзи с лёгкостью провёл обряд очищения. В тот же самый миг вокруг воцарились тишина и спокойствие, как будто нападения потусторонних тварей и не было никогда. Даже сам Гу Уцзи почувствовал, что его сила внезапно возросла в геометрической прогрессии. Невероятные потоки энергии, которые он ощущал под своей кожей, не шли ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Если прямо сейчас его попросят разобраться с кем-нибудь из призраков высокого уровня, он мог сделать это, даже не пошевелив пальцем! Разумеется, в планы юноши не входило ничего столь радикального, он просто использовал бы технику очищения, чтобы отправить злых духов на новый виток перерождения. Наблюдающие со стороны игроки пришли почти в детский восторг от этого зрелища. Хотя они не знали точно, что именно произошло, было ясно, что Гу Уцзи запечатал в собственном теле душу безумного художника, обитающего в картинной галерее. Бай Цзячжу с трудом справлялся с охватившим его волнением — он фактически стал свидетелем того, как Гу Уцзи запечатал злого духа! И хотя на самом деле мужчина ничего толком не видел, даже этого знания было достаточно, чтобы заставить его почувствовать, что жизнь прожита не зря. Если раньше многие игроки лишь вынужденно полагались на Гу Уцзи, скрывая в сердцах совсем другие помыслы, то сейчас каждый из них был готов со всей покорностью присягнуть на верность могущественному мастеру. — Я и не подозревал о том, что ты так сильно меня ненавидишь, — сколько бы Гу Уцзи ни думал над мотивами чужого предательства, не мог найти причину. Ведь он не сделал ровным счётом ничего плохого... Но поскольку всё произошло целую жизнь назад, он не испытывал ни гнева, ни обиды, ему просто хотелось знать, что Цзян Цзялян на самом деле думал о нём. — Чем я так тебя обидел? Лицо Цзян Цзяляна скривилось в кислой гримасе. Он уже догадался, что проиграл, и с видимым трудом произнёс: — Дело не в тебе. Уж прости, но я думал, что ты просто не подходишь для этой должности... Гу Уцзи молча кивнул, но его бесстрастное лицо испугало Цзян Цзяляна до дрожи в коленях. Цзян Цзялян понимал, что ему следовало сказать хоть что-то в своё оправдание, чтобы как-то сгладить ситуацию. В конце концов, сейчас, когда Гу Уцзи совершенно ничего не мешало убить его, важнее всего было спасти свою жизнь. С другой стороны, Цзян Цзялян не сомневался, что за время их знакомства успел очень хорошо изучить Гу Уцзи и знал, что такой простодушный и наивный человек, как он, конечно же, не станет никого убивать. Всё, что ему нужно, это лишь немного побыть мягким, продемонстрировав собственную уязвимость, и тогда Гу Уцзи, практически со стопроцентной вероятностью, сразу же простит его. А уж затем можно будет ждать подходящей возможности нанести удар. Ещё не всё потеряно. — Ох, это было опасно, но поскольку ты уже разобрался с возникшей проблемой, нам стоит сбавить обороты. Полагаю, то, что я сделал, было чересчур, и за это я прошу прощения. — Немедленно пошёл на попятную Цзян Цзялян. — Теперь ситуация достигла критической точки, но, поскольку я уже достаточно времени провёл в этой локации, могу предложить некоторую помощь. Если ты готов простить меня, мы можем сделать вид, что ничего не произошло. Кроме того, я совсем не собирался лгать тебе о том злом духе! Он действительно обезумел и поубивал всех нас без разбора, неужели ты по-прежнему намерен оставаться на его стороне? Видя, что всего минуту назад самоуверенный и дерзкий Цзян Цзялян действительно изъявил намерение сдаться, остальные игроки не знали, как реагировать. Кто бы мог подумать, что этот человек на самом деле окажется таким бесстыдным. Ци Юньсю был так зол, что у него чуть не лопнул кровеносный сосуд в здоровом глазу. Молодой человек не выдержал и подошёл ближе, чтобы в случае необходимости убедить Гу Уцзи не слушать льстивые речи этого проходимца. Однако ни у кого из игроков не хватало смелости, чтобы вмешаться. В конце концов, уже из прозвучавшего короткого обмена фразами стало понятно, что Гу Уцзи и этого никому неизвестного Цзян Цзяляна, похоже, в прошлом связывали какие-то запутанные отношения. У совершенно посторонних людей, вроде них, не было никакого морального права вмешиваться. Тем не менее, Остон и Ци Юньсю были всерьёз обеспокоены. Кому как не им было знать, что Гу Уцзи не просто так слыл хорошим и отзывчивым человеком. С него станется и в самом деле простить этого мерзавца! Лицо Гу Уцзи заметно просветлело от облегчения: — Хорошо, что ты это понимаешь. Цзян Цзялян, увидев, что Гу Уцзи оттаял, сразу же самодовольно выпятил грудь. Теперь он не сомневался, что перед ним всё тот же Гу Уцзи, который даже после перерождения готов был простить кого угодно. — Но я хочу знать, всё ли в порядке с Жун Цинманем — человеком, тело которого ты захватил. — Даже в такой ситуации Гу Уцзи беспокоился больше о чужой безопасности, нежели о своей собственной. — Разумеется, с ним всё в порядке. — Цзян Цзялян беспечно махнул рукой. В конце концов, он овладел телом Жун Цинманя лишь на короткий отрезок времени, этого недостаточно, чтобы убить человека. Не говоря уже о том, что ему на самом деле это тело никогда было не нужно, просто так было удобнее всего подобраться к Гу Уцзи. — Не волнуйся, я смогу уйти, когда захочу. — В таком случае, не мог бы ты покинуть его тело прямо сейчас? А иначе как я смогу доверять тебе, — со вздохом произнёс Гу Уцзи. — Я верю, что с твоими навыками тебе не обязательно занимать чьё-то тело, ты и без этого достаточно силён, ведь так? Как ни посмотри, этот призрак провёл в игровой локации уже очень много лет, с последнего финального квеста прошёл не один десяток лет. Пока Гу Уцзи окончательно не пробудился от своего блуждания в воспоминаниях, не нашлось ни одного человека, который решился бы бросить Цзян Цзяляну вызов. Тем не менее, на лице Цзян Цзяляна отразилась неуверенность. Было видно, что призрак колебался, и попроси его об этом кто-то другой, он неминуемо заподозрил бы этого человека во лжи. Однако, насколько он успел узнать Гу Уцзи, в его случае можно было не опасаться ножа в спину. Кроме того, если он не сможет завоевать доверие Гу Уцзи сейчас, в будущем будет проблематично держать это тело под контролем. Поэтому уже в следующий момент Цзян Цзялян покинул оболочку Жун Цинманя, и молодой человек остался лежать без сознания на земле под изумлёнными взглядами остальных игроков, пока рядом с ним медленно колыхался в воздухе едва видимый иллюзорный силуэт. Гу Уцзи подозвал одного из игроков, чтобы тот отнёс Жун Цинманя в безопасное место, а затем со вздохом облегчения повернулся к Цзян Цзяляну: — Конечно же, я готов тебя простить, но, чувствую, что мой долг, как твоего друга, прежде всего, помочь тебе. Пока Гу Уцзи говорил, ладони юноши охватил тёплый белый свет. Остальные на миг замерли, но уже через мгновение взволнованно задержали дыхание. Техника очищения Гу Уцзи за это время действительно успела достичь удивительного размаха, раз он собирался провести обряд очищения над Цзян Цзяляном, злым духом высшего ранга... Более того, несмотря на то, в прошлой жизни их связывали долгие годы близкой дружбы, Гу Уцзи собирался окончательно и бесповоротно стереть того из мира. Хотя, похоже, сам Гу Уцзи расценивал очищение как акт милосердия и доброе дело, а вовсе не наказание. Гу Уцзи действительно не испытывал ненависти к Цзян Цзяляну, юноша в принципе не мог похвастаться крепкими эмоциональными связями с людьми. И теперь, поскольку жизни Жун Цинманя ничего не угрожало, возможность проводить Цзян Цзяляна в последний путь к перерождению Гу Уцзи расценивал как своё последнее одолжение их прежней дружбе. Если бы Цзян Цзялян не покинул тело Жун Цинманя по доброй воле, Гу Уцзи пришлось бы принудительно очистить его. — Что?! — Лицо Цзян Цзяляна побледнело как полотно, однако призрак как никто понимал, что было уже слишком поздно возвращать себе контроль над телом Жун Цинманя. С отпечатком раздражения на перекошенном от ярости лице он в гневе вылетел из здания. — Даже не думай об этом, я не позволю тебе очистить меня... Подождите! Это… Что это такое? Стой, не подходи! Аа-ааа... В следующий момент эфемерное тело Цзян Цзяляна оказалось опутано лозами, призрак успел сделать лишь несколько порывистых вдохов, когда его силуэт стал прозрачным, а на лице застыла болезненная гримаса напополам с отпечатком сильного сожаления. Вероятно, последней мыслью призрака стало то, что ему следовало согласиться на предложение Гу Уцзи и пройти обряд очищения, так он хотя бы мог избежать предсмертных страданий. Прежде чем игроки успели понять, что происходит, тело Цзян Цзяляна поглотил непроницаемый чёрный туман. Всё произошло так быстро, что было слишком поздно даже пытаться спасти его. Наблюдая за тем, как призрак исчезает в сумрачной мгле, люди невольно отступили на несколько шагов. Гнев, исходящий от чёрной дымки, казалось, был почти осязаемым, оседая на коже ядовитым пеплом. Игроки потрясённо молчали, опасаясь неосторожным словом нарушить воцарившуюся тишину, но уже через мгновение пришли в себя, будто очнувшись от морока. — Проклятье, давайте выбираться отсюда! Только слепой не заметил бы, насколько опасной стала сложившаяся ситуация. Если уж Цзян Цзялян, могущественный призрак, которому ничего не стоило захватить тело профессионального игрока, сгинул без следа в водовороте чёрного тумана, то простым смертным, вроде них, лучше сразу без оглядки бежать куда глаза глядят. В следующую минуту Гу Уцзи сорвался с места. К этому моменту в его сознании уже окончательно оформилась цель — если остальные злые духи будут запечатаны в его собственном теле, у финального босса не получится больше никого поглотить, а значит, тот не сможет обрести свою изначальную форму... Что касается остальных проблем, он решил подумать об этом позже. Раньше Гу Уцзи ошибочно предполагал, что этот финальный квест представлял из себя обычную мешанину из призраков, которых он знал, но теперь юноша наконец догадался, что на самом деле когда-то все эти призраки были частью финального босса квеста. Поскольку Гу Уцзи в своей прошлой жизни оказался не в силах помешать им обратиться злыми духами, сейчас он собирался сделать всё от него зависящее, чтобы запечатать их внутри себя! .......... ...... Лао Цинь прятался в небольшом помещении, которое очень напоминало комнату наблюдения какого-то исследовательского института. Мокрый от пота мужчина со страхом вглядывался в темноту, вздрагивая от каждого шороха. Он также был одним из тех, кто принимал участие в финальном квесте и присоединился к лагерю поддержки Гу Уцзи. Однако кошмар, случившийся в галерее Цзинь Юя, слишком сильно на него повлиял, и когда Гу Уцзи предложил уйти тем, кто не был готов участвовать в решающей битве, Лао Цинь с готовностью побежал искать укрытие. В конце концов, кто в здравом уме вообще захочет оставаться там, где ваша жизнь каждую секунду висит на волоске! Лао Цинь намеренно выбрал здание, которое выглядело относительно безопасно на фоне остальных домов. Издалека его можно было принять за полуразрушенный корабль, давным-давно выброшенный на берег, но внутри открывалось огромное пространство, состоящее из переплетения множества коридоров и комнат, отдалённо напоминающее современный исследовательский институт. До того, как попасть в заключительный квест вместе с Гу Уцзи, игроки ничего не знали об этих локациях и до сих пор не имели представления о том, что крылось за стенами этих зданий. Именно поэтому они не испытывали особенного трепета перед обычными с виду домами. На самом деле, это здание Гу Уцзи посетил, когда в одном из квестов попал в мир сновидений. Сначала все ошибочно приняли его за научно-исследовательский институт, в стенах которого занимались изучением безобидной на первый взгляд, но в действительности чудовищной смертоносной силы. Источником этих мощных вибраций была русалка, способная промывать людям мозги. В конечном итоге Гу Уцзи всё-таки догадался, что это место — всего лишь мир сновидений, а финальный босс квеста, обитающий внутри — русалка, которая могла любого затянуть в свой мир снов. Угодивший в сети этого волшебного существа больше не мог проснуться и был вынужден томиться в мире сказочных грёз до скончания времён. Самец русалки, под чьим контролем находился мир сновидений, хотел, чтобы Гу Уцзи остался там навсегда, но юноше всё же удалось сбежать, и, судя по всему, не последнюю роль в этом сыграла сила злого духа, заключённая внутри него. Во время прохождения финального квеста, полагаясь на собственные знания о взаимосвязи мира сновидений с реальностью, Гу Уцзи намеренно повёл остальных игроков обходным путём, чтобы избежать столкновения с обитателем морских глубин. Но поскольку все дальнейшие события развивались стремительно, никто из команды так и не успел узнать истинной природы этой локации, и теперь повернувшие назад игроки, такие как Лао Цинь, вынуждены были в панике метаться по незнакомому миру. Оказавшись в месте, похожем на современный научный институт, Лао Цинь почувствовал себя так, словно угодил в нескончаемый лабиринт. Сколько бы он ни бегал от одного коридора к другому, никак не мог отыскать дорогу. Странным ещё казалось то, что мужчина не мог использовать свои способности и накопленный игровой реквизит, что и вовсе превращало это пристанище сумрака в одну сплошную аномалию. — Что происходит с этим местом, почему оно такое странное… Лао Цинь давно не испытывал такого страха. С каждой минутой он всё больше чувствовал себя самым обычным, беззащитным человеком, беглым преступником, вынужденным скрываться от правосудия. После продолжительных скитаний он наконец набрёл на полуразрушенную комнату видеонаблюдения, в которой чудом уцелели несколько мониторов. Все они транслировали видео из различных лабораторий, в которых не было ничего, кроме бассейнов, до краёв заполненных тёмной водой. По затянутым мраком коридорам то и дело прокатывался всплеск волн, как будто на глубине каждого бассейна нарезали круги крупные рыбины. Однако из-за окружающей темноты на поверхности воды совершенно ничего нельзя было рассмотреть, и всякий раз неизвестность ледяной рукой страха сжимала горло. Финальный квест оказался настолько загромождён деталями, что многие из подсказок, найденных внутри локаций, выглядели слишком запутанными, чтобы понять, что вообще происходит. От безнадёжного неведения с привкусом отчаяния становилось поистине жутко. У Лао Циня едва хватило смелости продолжить наблюдение, и всё же он слишком боялся упустить из вида какую-нибудь важную деталь, поэтому, собрав волю в кулак, начал осматривать лаборатории одну за другой, переключая кнопки на приборной панели. Именно тогда Лао Цинь услышал всплеск, как будто что-то вынырнуло из воды, и слепая паника сжала его грудь, подобно железным оковам. С замирающим от ужаса сердцем он уставился на экран, только чтобы увидеть, как из воды поднимается нечто, силуэтом напоминающее человека. При этом обезображенное существо выглядело настолько отвратительно, что при виде него тошнота против воли подкатывала к горлу. Из каждого бассейна на сушу начали выбираться жуткие водяные призраки, и вскоре стало понятно, что все они ползли в одном направлении. Движения монстров были плавны и текучи, как сама вода, в которой они обитали, а переливающаяся бронзой чешуя ловила и преломляла скудный свет, пуская по стенам завораживающие, но в то же время внушающий ужас блики. Лао Циню хватило нескольких секунд, чтобы понять, что бледные существа, вероятно, нацелились на комнату наблюдения, в которой он спрятался, и от этой мысли у него по спине пробежали мурашки. «Что же делать? Если бы я знал, что это произойдёт, я бы ни на шаг не отошёл от Гу Уцзи!» Там, по крайней мере, если бы пришлось погибнуть, они сделали бы это все вместе, но здесь он оказался в полном одиночестве. Лишь один маленький человек, охваченный страхом, против неизвестности. В этот момент из-за двери раздался напевный голос, подобие слов складывалось в нечто, смутно напоминающее чарующую песнь, но эти звуки заставили Лао Циня вздрогнуть. Мужчина медленно, как в замедленной съёмке, повернул голову, чтобы снова посмотреть на панель наблюдения. От увиденного у Лао Циня едва не остановилось сердце, и лишь ценой невероятных усилий ему удалось сдержать рвущийся из горла крик — каждый из экранов заполнили бледные призрачные лики, которые, прижавшись вплотную к видеокамерам наблюдения, немигающими взглядами смотрели прямо на него. — Ааа-ааааа-ааа-ааа! Визуальный эффект этой страшной картины оказался настолько шокирующим, что колени Лао Циня подкосились, а разум помутился. Окончательно потеряв самообладание, мужчина поднял с пола покосившийся офисный стул и размахнулся, чтобы разбить экраны вдребезги, но в этот момент за дверью раздался стук, и с каждой секундой этот стук становился всё более и более настойчивым. Нарастающая в душе паника заставила Лао Циня отбросить стул и попытаться заблокировать дверь. Но оказалось слишком поздно! Под аккомпанемент визгливого крика Лао Циня дверь в комнату наблюдения распахнулась. И перед перепуганным насмерть игроком предстал не кто иной, а Гу Уцзи собственной персоной. Лао Цинь в изумлении захлопнул рот. Не осмелившись издать ни звука, он взирал на юношу с выражением, близким к благоговению. — Как ты тут оказался? — Гу Уцзи, который отправился в здание института в поисках дальнейших подсказок, выглядел явно сбитым с толку. — Я надеялся обнаружить здесь местного финального босса. Разве мог он представить, что найдёт в этом здании игрока, угодившего в ловушку? К этому времени Гу Уцзи уже успел запечатать внутри себя силу финальных боссов некоторых других локаций. Нельзя сказать, что для злых духов это обернулось какими-то муками выбора. Так или иначе, но с самой первой встречи их охватили хорошие предчувствия относительно перемен, которые может принести Гу Уцзи, да и желания оставаться зловещими призраками, наводящими ужас на весь сверхъестественный мир, ни у кого из них не было. Более того, никому не хотелось оказаться поглощённым финальным боссом, лишившись сознания и собственной личности, поэтому все они, почти без раздумий, ответили согласием на предложение Гу Уцзи. Как и обещал, Гу Уцзи проводил остальных членов своей команды до безопасного места, а сам отправился на поиски злых духов, чтобы запечатать чужую силу. И вот сейчас, оказавшись в здании полуразрушенного исследовательского института в мире сновидений, он никак не ожидал встретить очередного игрока. — Мастер Гу! — обливаясь слезами, воскликнул Лао Цинь, готовый наброситься на Гу Уцзи с объятиями. Страх отступил, уступая место небывалому облегчению и уверенности, что ему наконец повезло встретить своего спасителя. — Всё в порядке, давай поторопимся и найдём злого духа, а потом я тебя вытащу, — ободряюще похлопал его плечу Гу Уцзи. Юноша всерьёз опасался, что любая минута вынужденного промедления может обернуться большой бедой. — Вот только обитающие в этом прóклятом месте призраки настолько жуткие, что даже не позволяют людям использовать свои способности, — пожаловался Лао Цинь. От одной только мысли об утопленниках, выбравшихся из тёмной воды, у него участилось сердцебиение. Имея за плечами такой богатый опыт и будучи уже продвинутым игроком, он не должен был так сильно испугаться в этой локации, но невозможность использовать свои способности в сочетании со всеми ужасами, которые произошли по пути, окончательно лишили его воли и затуманили разум. На мгновение Лао Цинь вновь почувствовал себя ничего не понимающим новичком, впервые попавшим в игру. — Жуткие? — с заметным сомнением в голосе переспросил Гу Уцзи. — Посмотри сам, — Лао Цинь указал на экраны видеонаблюдения, но почти сразу же осёкся, потому что, когда он и Гу Уцзи посмотрели на мониторы, мужчина обнаружил, что обезображенные призрачные лица, которые всего мгновение назад — вне всякого сомнения — были там, бесследно исчезли. Вместо омерзительных водяных духов с тусклых экранов застенчиво улыбались русалки, яркие и милые, словно сошедшие с иллюстраций сборника сказок. Лао Цинь ощутил острое желание протереть глаза. — Думаю, всё дело в том, что вся эта локация в основном зависит от настроения главного злого духа, — задумчиво почесал подбородок Гу Уцзи. — Всё в этом месте подчиняется ему, и именно он определяет, что увидят люди, которые окажутся здесь… Выслушав объяснение юноши, Лао Цинь не нашёл, что на это сказать.