***
Через несколько секунд после того как за мулом закрылся шлюз, «Серенити» поднялась в воздух, и отблески солнца в океане очень быстро скрылись из виду, они погрузились во тьму бескрайнего космоса. — Что произошло? — со спокойствием профессионального врача уточнил Саймон, пока Джейн с Зои заносили внутрь находящегося без сознания Мэла. — Капитан получил удар по голове здоровенным веслом, — сообщила Зои, направляясь в лазарет. — Вероятно, у наших покупателей были конкуренты, которые собирались сорвать сегодняшнюю сделку. Хотели забрать себе груз бесплатно. — А вы в порядке? — встревоженно отозвалась в дверях бледная Кейли. — С капитаном ведь всё будет хорошо? Саймон лишь пожал плечами, когда Мэла уложили на стол. — Я не узнаю, пока не осмотрю его. — Мы в порядке, — ответила Зои. — Пришли покупатели, помогли нам позаботиться об этих hundan. Они были недовольны тем, что мы болтались тут по округе и привлекали лишнее внимание. — Ну и что? — Джейн отодвинулся, чтобы уступить место Саймону. — По крайней мере нам заплатили. — Мило, — пробормотала Кейли. — Саймон?.. Саймон вздохнул, поднимая взгляд на девушку: — У него серьезная рана на голове, но, кажется, нет сотрясения. Я, конечно, не могу сказать наверняка — раны на голове весьма коварны, но я предполагаю, что он очнется через несколько часов. И она будет ужасно болеть. — Ох, ладно… — Кейли вздохнула, ее глаза засияли обожанием ее капитана — и её Саймона. Всеобщее чувство облегчения вырвалось из лазарета, и сидящая на мостике Ривер тоже выдохнула и ослабила мертвую хватку, в которой она держала рычаги «Серенити», чтобы не взорваться от беспокойства.***
Она подошла к двери лазарета, молчаливый лучик света в розовом платье, как раз в тот момент, когда Саймон наложил последний шов. Остальные, убедившись, что опасность миновала, занялись своими делами, оставив доктора завершать его работу в одиночестве. Обрезая нить, Саймон обнаружил рядом девушку: — Ривер. Тебе… что-то нужно? Она прекрасно понимала его замешательство, лазарет — не то место, куда она готова зайти добровольно. Она покачала головой, тихо и неторопливо проскальзывая в помещение, пробуя пол ногой, словно это тонкий лед. — Просто хотела убедиться, что с ним все в порядке. Своими глазами. Самый надежный источник, — она подошла к столу медленно, немного боком. — О, ты сделал ему лысину, — подметила она, когда Саймон закончил с перевязкой головы Мэла. — Ему это не понравится. — Уверен, что открытая рана на голове понравится ему еще меньше, так что он как-нибудь смирится с этим. Ривер, — он слегка нахмурился, — кто сейчас управляет кораблем? Она бросила на него взгляд, как будто считала последним дураком, так было ещё с тех пор, как она научилась говорить. — Она любит летать сама, — Ривер улыбнулась, но Саймон не выглядел слишком убежденным, поэтому она вздохнула и добавила: — Автопилот, Саймон. Иногда ты не врач. А мне не всегда нужно быть пилотом. — Ну конечно, нет. Я просто подумал… — он неуверенно замолк, как часто делал рядом с ней, словно боясь сказать лишнего. — Я не знал, что для тебя будет так важно спуститься проведать капитана. — Это Мэл, — просто объяснила она, осторожно садясь рядом. — Да, — озадаченно согласился Саймон. Она буквально почувствовала, как его мозг пытается перебрать всевозможные выводы из сказанного, и вздохнула. У Саймона прекрасный ум, полный фактов, порядка и логики, но ему требуется столько усилий, чтобы понять ее намерения. Иногда он так и не может разгадать эту задачку. — Он будет в порядке, Ривер, правда. Не о чем беспокоиться, — сказал он, сжимая ее плечо. Она чувствовала, как разум Саймона неумолимо продолжал искать смысл в её словах, он обдумал и отбросил значения таких слов как «капитан», «плохой» и «нуждается в уходе», и теперь обдумывал, что из этого наиболее важно. Хотя версия «важности» Саймона была далека от версии Ривер, по крайней мере, в отношении Мэла это все же довольно близко. Она отстранила его и сказала: — Кейли хотела тебя видеть. Саймон заколебался, глядя на Мэла. — Посидишь с ним немного? Ничего случиться не должно, но просто на всякий случай… Она улыбнулась — она могла предсказать поведение Саймона в любой ситуации ещё лет с четырех. — Конечно. — Позови меня, когда он придет в себя, хорошо? — Саймон вышел за дверь. Ривер слегка наклонилась, наблюдая за ним через окна медотсека, пока он не скрылся из виду. — Это даже не было ложью, — сообщила она своей бессознательной аудитории. — Кейли действительно всегда хочет его видеть, даже если она об этом и не говорила. Она снова повернулась к Мэлу, изучая его лицо, и спустя долгое мгновение наклонилась к его уху и прошептала: — Я так рада, что ты в порядке. Потому что так и должно быть. Она могла чувствовать его разум, когда неуверенно потянулась к нему своим собственным, он гудел словно улей разъяренных пчел, но по ощущениям казался таким же неповрежденным как и прежде. Она знала, что должна держаться от него подальше. Саймон накачал его лекарствами, хоть и несильно. Она знала, что Мэл не может сопротивляться и пока будет принадлежать только ей. Ненадолго — но всё же. Она упивалась этим, позволяя себе взять его за руку, скользнуть пальцами вверх по его ладони, впитывая ощущение его кожи. Зная, что корабль предупредит её о любой неполадке, а разум — о любом человеке, кто вздумает приблизиться к лазарету, Ривер забыла о всякой осторожности и положила голову на стол рядом с его головой. Хотя она прикасалась только к его руке, осторожно сжимая ее в своей, всё её тело было натянуто как оголенный провод, дрожащий от близости с ним. Она закрыла глаза и провела пальцами по линии пульса на его запястье, позволяя себе расслабиться под равномерный звук его дыхания. — Ты пугаешь меня, Мэл, — прошептала она, не смея проникнуть в его разум, чтобы узнать, слышит ли он ее сейчас, желая быть в этот момент обыкновенной женщиной. Нормальность как всегда недолговечна в её жизни, потому что в скором времени легкое покалывание в мозгу предупредило её о том, что следует выпрямиться, незадолго перед тем, как в помещение вошла Зои. — Ривер? — Зои явно удивилась, увидев ее здесь. Впрочем, ни для кого не секрет отношение девушки к этому месту. — Как он? — спросила она, приближаясь с другой стороны стола. — Хорошо, — ответила Ривер, в последний раз бросив взгляд на его умиротворенное лицо. — Но скоро ему станет хуже. Он вот-вот придет в себя. Глаза Мэла открылись, и он вздрогнул от яркого света. Его взгляд некоторое время блуждал по комнате, пока не сосредоточился на Зои. — Зои? — произнёс он. — Что, черт возьми, случилось? Последнее, что я помню — это драку, и ты что-то мне кричала. — Да, сэр. Я кричала «пригнитесь!», но вы замешкались. — А… Глупо с моей стороны. Башка просто разрывается. Его взгляд соскользнул с Зои и переместился на Ривер. — Альбатрос? А ты что здесь делаешь? Ривер посмотрела на Зои и поняла, что та думает о том же. Ей оставалось только найти возможность отступления: — Пойду найду Саймона, — сказала она, радуясь, что её прежнее поведение было таким, что сейчас она вообще мало чем может вызвать лишнее внимание у команды. Уже уходя, она услышала его голос, все еще немного невнятный, но довольно настойчивый: — Она была здесь, правда, Зои? Клянусь, она была. Она бежит к машинному отделению, то есть к Саймону, и откидывая волосы с лица, обнаруживает, что ее руки все еще хранят его запах, доказательство того, что это действительно было так.