Interperspective

— В том, что касается Магии, наш король слеп к разуму, — со знанием дела говорит Гаюс и он прав. Ничего более очевидного нет. — И все же… магия — наша единственная надежда. Мерлин серьезно хмурится в ответ, как будто слова не имеют смысла, и слегка качает головой. Его голос мягкий и низкий, когда он говорит: — Ты предлагаешь… — Это твоя судьба, Мерлин. Истинная цель твоей магии. — Ты видел это, Гаюс, — слабо шепчет Мерлин, встревоженно щурясь. — Я не могу идти против этой штуки. — Но если ты этого не сделаешь, Артур непременно погибнет. — Это не работа Мерлина! Это не твоя работа! — Артур взрывается от возмущения, взмахивая рукой. — Так и есть, — спокойно говорит Мерлин. — Всё в порядке, Артур. Это моё право и моя честь. Неясно, то ли слова Мерлина заставили Артура заткнуться, то ли его искренняя улыбка, теперь свободная от ограничений нехарактерной бороды. В любом случае, челюсть Артура щелкает, как будто его мозг внезапно опустел, когда он смотрит на Мерлина, позволяя видению продолжаться. — Нет. Нет, нет, нет, это безумие. У меня нет такой мощной магии, должен быть другой способ, — возражает Мерлин, начиная ходить. — Это единственный путь, — глухо говорит Гаюс. — Тебя вообще волнует, что со мной произойдёт? О, сделай это, Мерлин, сделай то, Мерлин, иди и убей грифона, Мерлин, а я посижу здесь и погрею ноги у костра! — Мерлин! — рявкает Гаюс. — Я сказал что?! — восклицает Мерлин в ужасе. — Гаюс, какого черта?! — Это было в начале твоей очень опасной карьеры, Мерлин, ты был всего лишь мальчиком, еще не привыкшим к конфликтам. Не вини себя за это. — Да ладно, я говорю как плаксивый ребенок! Гаюс открывает рот, но его прерывает его эфемерный двойник. — Мерлин, — напевает Гаюс гораздо тише, с глубокой нежностью, которую можно назвать только любовью в его голосе. — Ты — единственное, что меня волнует во всем этом мире. Гаюс кивает, словно соглашаясь. — Я бы без раздумий отдал за тебя жизнь, — продолжает он. — Но для чего? Я не могу спасти Артура. Это не моя судьба. Тебе известно. Мерлин несколько раз моргает, пристально глядя на Гаюса. Он знает. Он напуган. — Прости. Гаюс слегка качает головой: — Я не знаю, что еще я могу сказать. — Тогда я скажу это за тебя, — говорит Мерлин, его мягкий голос превращается во что-то столь же глубокое, но с новой твердостью, и его глаза становятся суровыми. — У нас есть два часа, чтобы найти способ убить эту штуку. — «Эта штука». Господи, обрати внимание, Мерлин, она не чудовище! Чертов дилетант, — усмехается он над своим молодым образом. Элиан фыркает. Артур ныряет в клетку Ланселота. Лэнс через мгновение оказывается на ногах, его глаза горят целеустремленностью и жаром битвы. Это к лучшему, учитывая, что Артур злится, как дикий зверь, то есть он все еще находится на нижнем спектре своей ярости. — Я должен был догадаться, — рычит он, приближаясь. — Как я мог быть таким глупым?! Ты не похож на рыцаря, ты даже не похож на благородного! — Я думал, ты сказал, что знаешь? — спрашивает Гвен. — Ну, я не мог признать это, не так ли? И я был довольно напряжен в то время, похоже, это хороший способ выговориться. Я, наверное, также был недоволен тем, что не смог найти Мерлина, он обычно получает основной удар. — Да, знаю, — с чувством соглашается Мерлин. — Мне очень жаль, — склоняет голову Лэнс. Его голос по-прежнему звучит мертво. Ланселот никогда не звучал бесчувственно, особенно когда извинялся. Это жутко. — Мне тоже, — бубнит Артур. Он успокаивается в следующем предложении, говоря то, что он действительно хотел сказать. — Потому что, Ланселот, ты сражаешься как рыцарь. Лэнс смотрит вниз. — И мне нужно… Камелоту нужно… — он умолкает, отводя взгляд, поправляя вес королевства, лежащего на его плечах. — Существо, — вставляет Ланселот, глядя ему в глаза. — Мы не смогли его убить, — признается Артур. — Я никогда не сталкивался с подобным. — Я столкнулся с этим, сир. Несколько дней назад. Я ударил его в полный рост. И удивился, когда оно выдержало. Артур говорит осторожно, делая несколько шагов вперед: — Есть те, кто верит, что это существо — грифон, создан магией, что только магия может его уничтожить. Что-то загорается в глазах Ланселота, скрытое, тихое, но оно точно есть. Мерлин выпрямляется и его брови нахмуриваются, как будто это изображение причиняет ему боль. Он знает, что это такое. — Вы верите этому? — спрашивает Лэнс, делая шаг вперед нетерпеливым тоном. — Неважно, во что я верю. Использование магии запрещено, — со сдержанным сожалением констатирует Артур. — Рыцари должны победить только сталью и своими силами. — Сир. — Снаружи ждет лошадь, — объявляет Артур, не глядя на своего пленника. — Спасибо. Спасибо, сир… — Ланселот… возьми его и никогда не возвращайся сюда. Выражение Лэнса умирает, чтобы соответствовать его глазам. — Нет. Нет, пожалуйста, я не ищу свободы. Я лишь хочу служить с честью. — Я знаю. — Тогда позвольте мне поехать с вами, сир. — Я не могу. Мой отец ничего об этом не знает. Я отпускаю тебя сам, но большего сделать не могу. А теперь иди, пока я не передумал. Ланселот колеблется. Он останавливается, неуверенный. Но ноги несут его сами по себе. Мерлин недоверчиво переводит взгляд с Артура на Ланса. Лэнс опустил голову и смотрит на экран из-под ресниц, как будто нехарактерно для него не желая видеть это лицом к лицу. Лицо Артура такое же пустое, как и на заседаниях совета. И Мерлин задается вопросом… знал ли он? Поэтому он отпустил Ланса? Он мог бы подождать, пока не разберутся с этим делом с грифоном — тем временем у него определенно было достаточно дел. Он решил отослать Лэнса, потому что догадался о его намерениях? Сомневался ли он в истинных мотивах? Хотел ли он, чтобы Лэнс пошел за грифоном вопреки им или из-за них? Он вообще этого хотел? Мерлин не может спросить. Причина, по которой Ланселот ехал той ночью, не является его секретом. Это даже не секрет, как он думает, но в любом случае об этом не говорят, и Лэнс никогда никому не говорил, кроме него. Насколько известно Мерлину, он единственный, кто вообще знал. В конце концов, он был первым, кто проявил заботу. Черт, это выплывет в свет? Конечно, магия не была бы такой жестокой. Он понятия не имеет, как Лэнс отнесется к этому. Что он вообще сказал? Он не может вспомнить. Он почти ничего из этого не помнит, это было шесть лет назад, и грифоны для него как обычный вторник. Тем временем Гаюс и Мерлин находят заклинание, которое нужно наложить на оружие, чтобы убить мать. Мерлин сомневается, особенно после того, как его первая попытка не удалась, но Гаюс напоминает ему, что у них полно времени. Гвен вскакивает, когда дверь ее дома тихонько отворяется, а Ланселот извиняющимся тоном просовывает свою грязную голову в ее дверной проем. — Простите, что беспокою вас, миледи… — ХА-ХА-ХА-ХА, — хихикает Мерлин, падая на спину и положив руку на живот, вздрогнув от тревожных мыслей. — Ты беглец, — легкомысленно напоминает Элиан Ланселоту. — Мне нравится, — добавляет Гавейн. — Первая остановка, дом Гвен. Это отрезвляет Мерлина. Мерлин почти уверен, что это никак не связано с потребностью в хороших доспехах — Лэнс встретился бы с грифоном голыми руками. Он подозревал, что это больше связано с тем, что он хотел увидеть Гвен перед смертью. — Ланселот, что ты здесь делаешь? — У меня нет времени объяснять. Мне нужно оружие, доспехи, лучшее, что есть. — Но что все это значит? — Артур в смертельной опасности. Я должен сделать все, что в моих силах, чтобы защитить его. Это мой долг, рыцарь или нет. Гвен внимательно смотрит на него со всей жизнью в глазах, которой не хватает Лэнсу: — Ты действительно в это веришь, не так ли? — Да, моя леди. Все еще считая его чем-то совершенно очаровательным за стеклянной стеной, к которому ей нельзя прикасаться, чем-то отдаленно прекрасным, она недоверчиво качает головой: — Ланселот, кажется, я никогда раньше не встречал таких, как ты. — Гвиневра… если я не вернусь… — Не уходи, Ланселот, пожалуйста, — умоляет она, внезапно отчаянно желая, чтобы мир никогда не терял то, что у него есть в этом человеке. Ланселот смотрит косо, немного сбитый с толку, не привыкший к тому, что его так хотят, и пораженный степенью ее отчаяния. Он выглядит так, будто сама мысль заставляет его сомневаться в себе, сомневаться во всем. — Но я должен идти, — продолжает он. Гвен кивает. Она тоже это знает. Ее глаза, остекленевшие и влажные, но от этого не менее красивые, близки в безропотном понимании. Она смотрит на него и впивается в него. Если мир не вспомнит его, то вспомнит она. Артур уезжает с рыцарями, в то время как Мерлин все еще повторяет свою магическую мантру с растущим отчаянием. — Не волнуйся, Мерлин, я знаю, что ты пытаешься, — уверяет его Гаюс. — И я терплю неудачу, и если Артур умрет из-за того, что я недостаточно хорош… — Мерлин- — Мерлин! — Гвен почти проваливается в дверь. Это слишком близко к дежавю того времени, когда она ввалилась в двери Гаюса, когда умирал ее отец. — Ланселот ушёл, чтобы убить грифона! — Он что? — выдыхает Мерлин, поднимаясь со своего места на лестнице. Гвен беспомощно пожимает плечами. Мерлин исчезает в следующую секунду, Гаюс зовет его вдогонку. Рот Ланселота открывается, чтобы спросить что-то, что замирает у него на языке. Он заставляет себя посмотреть на Мерлина, потому что он уже не трус, каким был раньше. Знал ли он уже тогда, почему Лэнс пошел туда, куда пошел, и сделал то, что сделал? Лэнс бы не удивился. И он обнаруживает, к своему изумлению, а может быть, и вовсе не к изумлению, что эта мысль не так страшна, как кажется. Мерлин перехватывает Ланселота, когда он седлает свою лошадь. — Я иду с тобой, — сообщает он будущему рыцарю, резко останавливаясь рядом с ним. — Нет, — спокойно парирует Лэнс. — Попробуй остановить меня. — Мерлин, ты не воин… — Ты сам сказал это, Ланселот, — шипит Мерлин, напряженно глядя, чтобы дать понять, насколько он серьезен. — Артуру нужна вся помощь, которую он может получить. Теперь пойдем. — О, это не обо мне, — язвит Артур. — Постарайтесь не плакать слишком сильно, сир, у меня нет салфеток, — невозмутимо произносит Мерлин. Артур толкает его. Ланселот благодарен за отвлечение. Он почти улыбается. Он помнит, как подумал тогда, наблюдая, как слуга приводит свою лошадь, что Мерлин имеет такое же право умереть, как и он сам. Как им удается найти грифона, непонятно, но они находят ее. Она грозна в своей стихии, ее больше не затмевают костры замка и не окружают площади. Она почти вдвое ниже огромных деревьев вокруг, крупная и явно достаточно мощная, чтобы свалить их без особого труда. Она заставляет мужчин на лошадях выглядеть жалко. Артур, однако, на самом деле не жалок. Из-за своего шлема, в ночном тумане и тишине леса, он обнажает свой меч и готовит людей. Рыцари занимает позицию без слов, как единое целое. — ЗА КАМЕЛОТ! Они приходят слишком поздно. Красная и запятнанная кольчуга Пендрагона, сияющая эфирным серебром в лунном свете, болезненно раскинулась рука об руку вокруг поля. Мерлин едва успевает это осмыслить, спешившись и прыгая от трупа к трупу, отчаянно пытаясь найти знакомое лицо. Одно в частности. Где он? Можно сразу сказать, когда он видит принца, по тому, как меняется его лицо, как будто оно вдруг вернуло все цвета. — Артур, — выдыхает он, бросаясь и мягко падая на единственную фигуру, чье золото борется с серебром ночи. Артур упал на скалу, его шлем свалился с него и странно прижался к руке. Ланселот приседает рядом с ними, его кольчуга позвякивает. — Ну?! — Он жив, — уверяет его Мерлин на одном быстром вздохе. Грифон визжит и обе головы вскидываются. Ланселот переглядывается с Мерлином, направляясь к лошади и надевая шлем. Тело Мерлина даже не дёргается назад, к собственному коню. Он остается там, где его Король. — Уходи оттуда, идиот, — рычит принц, — что ты делаешь? — Свою работу. Мерлин еще раз проверяет Артура нежными пальцами. Он, как песня грифона, хвалит ночь вокруг себя — или, может быть, она хвалит его самого. Какой бы солнечной ни была его улыбка, сегодня он - луна. Когда грифон приближается, устрашающая фигура появляется из мрака, словно нечто святое, машет огромными крыльями, Мерлин выпрямляется, чтобы встретить ее. Лицо смыкается во что-то решительное и открытое одновременно. Мерлин наблюдает, как она крадется вперед, но его отвлекает Лэнс, который едет перед ним на своем коне с поднятой маской и копьем наготове. Ланселот выглядит гордой фигурой на фоне туманного полуночного замка, царства, за которое он сражается, глядя на великое существо. Грифон выкрикивает предупреждение, еще раз прося его отступить. В ответ Ланселот опускает лицевой щиток. Мерлин делает шаг вперед, не сводя глаз с Лэнса. — Хорошо, Мерлин. Сейчас или никогда. Все слишком возбуждены, чтобы дразнить его за это. Гвен кладет руку на предплечье Лэнса, чтобы заземлиться. Артур наклоняется вперед. Элиан напряжённо закрывает рот рукой. Его копье направлено в небо, лошадь встает на дыбы, и сэр Ланселот рисует самую правдивую картину благородства, которую только можно себе представить. — Bregdan anweæld gafeluec! Каждый стук копыт по лесной подстилке бьется, как сердце, и снова кажется, что время замедляется. Это глаз бури. В пылу битвы этот момент — безмятежность, о которой не поют барды. — Bregdan anweæld gafeluec! Мерлин чувствует движение мышц лошади под телом Лэнса. Он чувствует, как ее горячее дыхание встречается с холодным воздухом. Он чувствует, как напрягается ее шея, подпрыгивая вверх и вниз вместе с шагами, когда они атакуют. Он слышит каждую ноту, которую поет металл доспехов Ланселота, сливаясь с листьями под копытами, натяжением кожи, принятием и предвкушением, полнотой и пустотой, пока Мерлин не начинает чувствовать симфонию в своей крови, и он полностью наполнен ею. Пока его легкие не натянутся, как кожа, а сердце не забьется, как копыта, и... — Bregdan anweæld gafeluec! Лэнс проносится мимо и сердце Мерлина замирает в груди. УДАР УДАР — Bregdan anweæld gafeluec! Грифон движется по воздуху, как рыба по воде, грация и сила встречаются- — Bregdan anweæld gafeluec! Ланселот не останавливается, захваченный тем же течением, именно там, где ему предназначено быть. УДАР УДАР — Bregdan anweæld gafeluec! И вместе с этим Мерлин вдыхает в песню что-то новое. Оно вспыхивает яркой жизнью на кончике копья Лэнса и расцветает, яркое, белое и синее, разворачиваясь, как золотая рыбка в своем бесконечном танце, выпущенная на волю вдоль границ оружия Лэнса. Чтобы быть живой, чтобы вдохновить смерть. Приветствовать обоих. Мерлин задыхается от красоты этого, его лицо освещено чем-то большим, чем лунный свет. Славой, которую он создал для своего друга. Благодатью видеть, как тот несёт её. Грифон бросается на воина с распростертыми когтями и крыльями, чтобы поймать его. Они встречаются в ярко-голубом хоре, который тепло взрывается, копье пронзает существо насквозь, как горячий нож масло. Она падает, как звезда, и умирает, как звезда. Свет от копья Лэнса меркнет. Дыхание Мерлина покидает его. Затем его глаза недоверчиво загораются и он хватается за волосы, смеясь в истерическом изумлении, как взволнованный ребенок. Ланселот тяжело выходит из своего галопа и снимает лицевой щиток. Его глаза чуть шире, чем были до сих пор, но все еще недостаточно широки, чтобы выглядеть живыми. Его пот делает его глянцево-белым. — ДА! — Мерлин радостно восклицает. Ланселот задыхается, глядя на своего друга через поляну. Он замечает, что Мерлин внезапно выглядит пойманным, когда Артур приходит в себя как раз вовремя, чтобы увидеть последствия. Он бросает еще один взгляд на Ланселота позади него, прежде чем умчаться. — Ты боишься, что он поймает тебя больше, чем чертового грифона, — вслух осознает Леон с пустым лицом. — Ты видел Артура, когда он капризничал? Это страшнее. — Ты меня не боишься, — ворчит Артур. — Хотел бы, чтобы с тобой было легче иметь дело. Мерлин усмехается: — Я сказал, что ты страшнее грифона, но не то чтобы я боялся тебя. Артур фыркает. Гавейн слабо хихикает, все еще ошеломленный магией, свидетелем которой он только что стал. — Говорил тебе, ты сможешь, — поддразнивает Гаюс, беря Мерлина за плечи, чтобы тот немного покачнулся на месте. Мерлин счастливо улыбается. Артур просыпается и видит, что Ланселот стоит над дымящимся трупом грифона, а Мерлин возвращается к Гаюсу торжествующим человеком. Ему даже не нужно ничего говорить, Гаюс это понимает, как только Мерлин входит. Мерлин находит Ланселота, ожидающего у тронного зала, пока они решают, что с ним делать (читай: Утер кричит на Артура). — Что они делают? — спрашивает он вместо приветствия. — Решают мою судьбу, — благосклонно говорит Ланселот, не утруждая себя поправить упавшие на лицо волосы. — Признаюсь, я освободил его и возьму на себя последствия, но действия Ланселота всё меняют! — Его действия ничего не меняют! Он нарушил кодекс! — Он пожертвовал СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ ради меня! Лицо Утера совсем не меняется, но, кажется, что-то всё же проскальзывает. Внезапно чувство стыда, которое искренне верующий может испытывать при совершении смертного греха, удваивается. Это ощущается как физическая вещь, делающая воздух тяжелым и угнетающим. Артур не дрогнул. — Он служил с честью, — настаивает принц с силой в каждом слове. Утер встревоженно наклоняет голову. Никогда, ни разу за все годы его сын не кричал на него. — Я вижу, ты сильно переживаешь по этому поводу, Артур. При данных обстоятельствах… возможно, помилование. — Нет. Недостаточно, отец, — у Утера дергается глаз. — Ты должен вернуть Ланселота на его законное место — как рыцаря Камелота. — Никогда, — шипит король. Челюсть Артура дергается. — Закон есть закон. Кодекс не подчиняется никому. — ТОГДА КОДЕКС НЕПРАВИЛЬНЫЙ! Тяжелая атмосфера, которая только что удвоилась, утраивается. — Это… — выдыхает Элиан, глядя на Утера, вспоминая собственного отца и вздрагивая от силы в голосе Артура, мужества, необходимого только для того, чтобы спорить. — Это страшнее грифона. Взгляд Мерлина темнеет. Артур не родился с храбростью, чтобы противостоять монстрам. Он научился этому. Отец научил его. — Они восстановят твое рыцарское звание, — обещает Мерлин Ланселоту снаружи. — Конечно, восстановят. Ты убил грифона. — Но я не убивал грифона, — Лэнс отходит на несколько шагов, не глядя на Мерлина, который в замешательстве хмурится и следует, оглядываясь на охранника, от которого они отступили за пределы слышимости. — Это сделал ты. Мерлин смеется тем своим хриплым смехом, который он по умолчанию использует для… чего угодно, когда его разум пуст. — Это нелепо. — Брегдан анвельд? Я слышал. Мерлин бросает взгляд на охранников на случай, если они услышат, выдавая себя. Взгляд Лэнса не отрывается от него и он не упускает внезапно нахлынувшей на него серьезности, подобной которой простые мальчишки-слуги никогда не знают. — Я видел тебя, — продолжает он. Его глаза сияют, а губы изгибаются по краям, как будто они хотят улыбнуться, придавая ему больше цвета и характера, чем было до сих пор. Леон хмурится. Он этого не осознавал, но, увидев почти улыбку молодого Ланселота, он понял, что он другой. Леона снова поражает, на этот раз сильнее, что это не какой-то незнакомец, за прошлым которого он наблюдает. Это их Ланселот, но он впервые выглядит таким знакомым. — Не волнуйся, твой секрет в безопасности со мной, — уверяет Лэнс себе под нос. — Но я не могу брать на себя ответственность за то, чего не делал. Больше не будет ни лжи, ни обмана. Мерлин не выглядит испуганным, как следовало бы. Он выглядит задумчивым. — Чем ты планируешь заняться? — спрашивает он, как будто он спрашивает, кто он такой, потому что действительно хочет знать. — Единственным, чем могу, — отвечает Лэнс. Двойные двери в тронный зал распахиваются и Ланселот сражается с охранниками, чтобы войти. — Что происходит?! — требует Утер. — Позвольте мне говорить! — шипит Ланселот сквозь зубы. — Подождите, — приказывает король, — я его выслушаю. Ланселот выпрямляется. Воздух не менее тяжел, но это бремя ложится на плечи Артура, а Ланселоту не привыкать. Он боится короля не больше, чем грифона. Он ничего не боится. — Простите меня, сир, — начинает он. — Я пришел попрощаться с вами. — Что это значит, Ланселот? — спрашивает Артур, качая головой. — Я солгал вам обоим и теперь между вами конфликт, — объясняет он своим тихим голосом. — Я не могу нести это бремя, как и вы не должны нести мое. Я должен начать снова. Далеко отсюда. Тогда, может быть, однажды судьба предоставит мне еще один шанс проявить себя достойным рыцарем Камелота. — Но, Ланселот, ты… уже доказал нам это, — уверяет его Артур, смягчая голос. Он делает несколько шагов вперед, словно успокаивая испуганное животное или грустного друга. — Но я должен доказать это самому себе, — говорит Лэнс, впервые звуча по-настоящему уверенным в себе. Взгляд Утера задумчив. Ланселот кланяется королю. — Ваше Величество, — затем он кланяется Артуру, не отрывая от него взгляда. — Принц Артур. Сердце Артура разрывается. Ланселот уходит, а Артур моргает от ужасной боли, как будто из него что-то вырвали. Ланселот остается на ночь, чтобы «собрать вещи». На самом деле у него ничего нет, он пришел сюда с пустыми руками. Это Мерлин упаковывает вещи, всегда слишком много думает, бегает вокруг, запихивая одеяла в седельные сумки и объясняя по ходу дела: — У меня есть, гм… что-то здесь… где? Вот, да, вот! Рацион. Не лучшие, но они будут поддерживать твою энергию. Хотя на хребте рядом, ммм, к северо-западу от замка есть тонны ягод и ручей тоже. Так, это? Не промочи это. Я положу его здесь, наверху, чтобы было меньше шансов промочить, если ты будешь переходить через ручей, но, думаю, если пойдет дождь… переверни вверх дном. Я не знаю. — Тебе действительно не нужно делать все это, — прерывает Лэнс. Мерлин разворачивается на пятках, чтобы посмотреть ему в лицо. Его полное, безраздельное внимание — это нечто редкое и совершенно особенное. Ланселот чувствует, как это омывает его, как нечто физическое, как взгляд Утера, но совершенно по-другому, ни с чем несравнимо. Нет, вместо тяжести, Мерлин заставляет воздух исчезать. Уменьшая беспокойство, делая всё остальное легче. Под его взглядом внезапно мир становится совсем простым. Он опускается на кровать, рядом с Ланселотом, переводя взгляд с него на скучную стену, и усаживается спиной, чтобы прислониться к стене, позволяя рукам свободно падать на себя. Ланселот смотрит на него и мир не существует вне досягаемости свечи и этой крошечной, как кирпич, кроватки. Мерлин сглатывает, бросая взгляд на Лэнса через комнату. Богиня, это возвращается к нему. Он действительно не хочет, чтобы остальные видели это. А Лэнс… с ним все будет в порядке? Он без объяснения причин встает со своего места рядом с Элианом, когда слышит, как говорит его прошлое, и садится рядом с Лэнсом. Они оба будут нужны друг другу, думает он. Свет свечи скользит по нему, как свежевыпавший снег, согревая его, превращая в мягчайшее золото. Затем он разрезает его лицо резко, как водораздел дюны. Время от времени мерцает свеча, и кажется, что кто-то нежно дует ему на щеки и рассеивает пыльный свет по его абажуру. Его ресницы скользят по щекам, подчеркнутым голубым, чтобы поцеловать золото. Мерлин улыбается, и весь он рябит так, как можно заметить только в самых тихих прудах, когда листья изношенной ивы на берегу экспериментально целуют воду, и вся экосистема это чувствует. Мерлин — это его собственная экосистема со всем образом жизни во всевозможных формах, от его спокойно посаженных бровей до узловатых костяшек пальцев, покрытых мозолями из-за тяжелой работы. — Если я найду эту кучу у реки где-нибудь, в которой ты утонул, я не очень обрадуюсь, — тихо говорит он. В его голосе не было ни обвинения, ни страха, что только он мог сделать, учитывая то, что он сказал. Для него это просто факт. Ланселот пристально смотрит на него, не в силах ничего возразить. Его брови не хмурятся ни в обвинении, ни в страхе. Они разделяют неуместный нейтралитет и делят постель. — Я знаю, почему ты так сильно хотел встретиться с грифоном. Это был бы идеальный шанс, не так ли? И во всех этих причудливых доспехах. Может быть, они посмертно посвятили бы тебя в рыцари. Ланселот ничего не говорит. Гавейн закрывает глаза. Он ненавидит, когда оказывается прав. Глаза Перси устремляются к видению, когда его дыхание останавливается. Леон замер как статуя. Лицо Артура совсем не меняется. Рука Гвен бесшумно прикрывает рот. — Я думал об этом, — продолжает Мерлин в разговоре. — Когда мне было около пяти лет, я поднес лезвие к запястью и пытался избавить свою мать от неприятностей. Несколько испуганных вздохов и раненых звуков вырываются из людей, но никто не может собрать достаточно воздуха, чтобы что-то сказать, прежде чем Прошлый Мерлин продолжает слишком небрежно, его глаза задумчивы и невозмутимы. — Но я этого не сделал. Я попробовал еще пару раз. Я смотрел в ручьи и думал о том, чтобы утонуть. Я думал о том, что произойдет, если я просто найду обрыв и спрыгну с него. Но я никогда не мог, — говорит он, как будто это интересное наблюдение в проведенном им эксперименте. — Меня постоянно что-то останавливало. Меня всегда всё останавливало. Жизнь такая драгоценная вещь. В то время я думал, что боюсь, потому что понимал, что люди должны бояться смерти. Я подумал, что, должно быть, так оно и было. Но я не боялся. Я стал старше и понял, что мое сердце и мое тело говорили мне, почему я не мог этого сделать. Жизнь… удивительна, — говорит Мерлин с бездонным благоговением и чувством. — Самый дорогой подарок. Это всё и так много, вокруг. Ты когда-нибудь проводил ночь, глядя на звезды, Лэнс? Когда-нибудь видел, как собираются светлячки? Видел овцу в облаке? Купался в чистой воде в солнечный день? Ты когда-нибудь кричал так громко, насколько позволяют лёгкие, просто потому, что можешь? Застревал под дождем? Целовал лягушку? Занимался любовью при свечах и просто лежал, потому что действительно некуда идти и это было приятно? Такова жизнь. И есть намного больше, всегда есть что увидеть, почувствовать и сделать. Выбросить это… это немыслимо. Отказаться от такой щедрости было бы совершенно несправедливо. Жизнь дала тебе это. Намеренно умереть — значит плевать на это. А я не мог этого сделать, — с улыбкой признается Мерлин. Наконец он смотрит на своего друга, который в благоговейной тишине наблюдает за ним, впервые действительно обдумывая это. Улыбка Мерлина становится шире. Он так много видит в Ланселоте. — Однажды я умру, Лэнс. Может быть завтра. Есть вещи, за которые я бы отдал свою жизнь, так что это может быть даже мое собственное решение. Но я благодарен за каждую возможность, которая у меня есть, до тех пор, пока могу проснуться и жить. Вокруг царит священная тишина. Дыхание Гвен глубокое, даже прерывистое, и она борется, чтобы ее глупые глаза не слезились, чтобы она могла видеть всё в этот момент. Гавейну хочется плакать. Ему хочется петь, ему кажется, что он может двумя руками поколотить грифона, но он молчит. Он не может пропустить это. Боже Всевышний, он любит Мерлина. Непрекращающиеся слезы текут по лицу Хунит. В ее глазах так много, но в основном? Гордость. Гаюс широко улыбается, беря ее руку и моргая. Персиваль никогда еще не чувствовал себя таким живым. Элиан закусывает губу, его глаза широко раскрыты как никогда. Леону хочется встать на колени, но он не может пошевелиться, поэтому просто смотрит. Его ноги могут подвести его через мгновение, но не сейчас. И Артур... ну, Артур чувствует, что Мерлин выразился лучше, чем когда-либо мог. Но он никогда не нуждался в этом, не так ли? Мерлину нужно было просто посмотреть на него и он бы понял. — Когда ты целовался с лягушкой? — спрашивает Лэнс после мгновения полной, гудящей тишины, густой и приятной, как теплый алкоголь. Мерлин смеется так легко и небрежно, как если бы он был пьян. — Уилл! Мой друг Уилл и я, когда мы были маленькими, ходили к пруду. И он как-то убедил меня, что если я поцелую лягушку, как в сказке — ты ведь знаешь эту сказку, да, я не выгляжу сумасшедшим? Да, он сказал, что если я поцелую лягушку, то стану прекрасным принцем. Я не знал ничего, ясно? Мы просто весь день ловили лягушек и я целый день их целовал. Он все время говорил… — Мерлин фыркает, — он все время говорил, что это не тот тип лягушки! Ланселот смеется вместе с ним. Они не выпили ни капли, но по ним не скажешь. Лэнс сворачивается к Мерлину с самой широкой улыбкой на лице, которая у него когда-либо была, и это совершенно искренне. Мерлин склоняется над ним, дико жестикулируя, даже трясясь от смеха, толкая голову Лэнса себе на грудь. — Ну и черт с ним. Возвращаясь к красивым принца — недостаточно вина и ласки. Я знаю самого красивого принца принцев и он придурок. Но не волнуйся, Лэнс, я над ним работаю. — Самый красивый, да? Мерлин фыркает: — Поверь мне, Лэнс, есть вещи намного важнее. — Такие же королевские? — Он выглядит не очень королевски, когда я вытаскиваю его из постели за щиколотки. — Ну, как ты и сказал, — тихо мычит Лэнс, слегка уткнувшись носом в его лицо, чтобы удобно устроиться на груди Мерлина, когда она поднимается и опускается. — Есть вещи получше. Мерлин замолкает. Он напевает что-то мягкое и низкое в ответ, что дает понять, что он слышал, о чем говорил Лэнс, и не может не согласиться. — Для протокола, Мерлин, после того, как я ушел, я действительно застревал под дождем, — шепчет Лэнс своему другу. — А лягушек целовал? — Нет, — усмехается он. — Хмф. Еще несколько долгих мгновений царит тишина. Они вдвоем излишне, интимно близки, и это уже невозможно не заметить, но ни один из них не двигается. Они выглядят умиротворенными, свернувшись калачиком, как Инь и Ян. — Мерлин, — бормочет Ланселот, едва слышно из-за того, насколько низким становится его голос. — Лэнс, — так же тихо отвечает Мерлин. — То заклинание, которое ты наложил на мой клинок… оно было прекрасным. Это было заклинание, не так ли? Твоя магия. — Ага. — Это была самая красивая вещь, которую я когда-либо видел. Оно ощущалось… живым. Мерлин улыбается от всего сердца, опуская подбородок на голову Лэнса. — Я никогда раньше не чувствовал ничего подобного, — благоговейно продолжает Ланселот. — Можешь ли ты… ты… Он замолкает, но Мерлин понимает. Он позволяет своей бледной руке раскрыться, как цветок, распустившийся перед глазами Лэнса. Пламя, вырывающееся из его ладони, имеет тысячу разных цветов и танцует на кончиках пальцев, как северное сияние. Каждое пламя превращается в следующее, связывающее, проваливающееся, зацикливающееся и находящее другое, с которым можно танцевать. Все вместе они образуют царственного рыцаря прямо из легенды, широкие плечи расправлены, когда он поднимает свой яркий клинок к небу, вырезая себе место на вершине своего могучего вздымающегося скакуна, пылающая грива отбрасывает жидкие блики на лицо Лэнса. Лэнс, который наконец-то стал похож на самого себя. — Вот каким рыцарем я хочу быть, — выдыхает он. — Достойным твоего света. Ухмылка Мерлина становится ещё шире, если это возможно, и он с любовью смотрит на макушку Лэнса. — Это ты, — шепчет он. И это так. Это сэр Ланселот, в нескольких шагах от того, чтобы ударить грифона. И теперь Мерлин позволяет пламени разыгрываться прямо на его ладони, столкновение почти ослепляет там, где маленький Ланселот встречается с маленьким грифоном, рассыпаясь на множество крошечных звезд, которые медленно вращаются вокруг них. Когда Ланселот оглядывается, его глаза загораются, и Мерлин проводит рукой по волосам. — Странно, что ты уходишь, не постригшись, — небрежно замечает он. — Что ты имеешь в виду? — Мои волосы были такими же длинными, как и твои. Длиннее. Я прятал за ними глаза, когда колдовал. По крайней мере, это была мысль, но я думаю, что в какой-то момент она просто стала скрываться, — Мерлин пожимает плечами. — В ту ночь, когда я уехал в Камелот, моя мать остригла мне волосы. И когда наступило утро, я почувствовал солнце на затылке. Я почувствовал себя легче. Я чувствовал себя новым человеком с новой целью. И вот кто в тот день вошел в Камелот. Ланселот отрывает глаза от медленно вращающихся вокруг них звезд, чтобы как следует взглянуть на Мерлина. Мерлин оглядывается. Он больше не прячется. — Мерлин… ты подстрижешь мне волосы? Когда Мерлин закончил, а покои Гаюса покрылись грязными прядями волос и сеном, Мерлин оборачивается вокруг табурета, чтобы посмотреть на него в лоб, и загорается, как солнце, и Лэнс тоже не может не загореться. Он никогда так много не улыбался за всю свою жизнь. Мерлин хватает его за лицо и сводит их лбы вместе, когда он смеется в изумленном восторге, а потом они оба смеются, и Лэнс становится новым человеком. — Гвен? — Моргана тихо звенит. — Гвиневра? Она не слышит. Гвен прислонилась к окну и смотрит наружу, обхватив себя руками. Ее рука рассеянно скользит по сердцу, потерянная. В ее лице нет конфликта. Она не борется с тем, как обстоят дела. Но она смотрит и ей больно. И она наблюдает, как Ланселот уезжает, позади него развевается плащ не совсем красного цвета Пендрагона. — Ланселот? Гвен вздрагивает. Она выдыхает свое удивление и поворачивается к своей леди: — Ох, да. — Пойдем, Гвен. Впереди напряженный день, — пытается Моргана. — Да, моя леди. Гвен следует за ней, бросая последний взгляд в окно. — Возможно, ты был прав, Гаюс, — говорит Мерлин своему наставнику с парапетов, пока они смотрят, как уходит Ланселот. — Возможно, мне не стоило вмешиваться. — Нет, Мерлин, я был неправ. Ланселот нуждался в тебе и ты нуждался в Ланселоте. Ваши судьбы переплелись. — Он когда-нибудь вернется? — спрашивает Мерлин, глядя ему вслед, голос так же далек, как и глаза. — Этого я не могу сказать. — Тогда до следующего раза, сэр Ланселот. Лэнс улыбается. Той ночью Мерлин возвращается в пещеру дракона. Однако на этот раз он не зовёт его. Он здесь не для этого. Сегодня он даже не побеспокоился о факеле, освещая путь собственной магией. В любом случае, найти то, что он ищет, нетрудно. Он может видеть отражение в воде с уступа. Сегодня Мерлин не снял штаны для сна, думая, что сможет просто высушить их, когда выберется. Ему не нужна ни рубашка, ни ботинки, ни что-либо еще, кроме обычного браслета. Итак, он ныряет вниз, и на этот раз он берет воспоминание с собой. «Подводная пещера» не соответствует действительности. Пространство внизу такое же большое, если не больше, чем наверху. Скальные образования, сглаженные временем и водой, переплетаются в полную и запутанную систему пещер. Увидеть все сразу невозможно. Куда ни глянь, можно увидеть тысячу новых деталей, каждая из которых может привести к еще тысяче, от крошечной щели до пещеры больше, чем эта. Великий Дракон мог расправить свои крылья здесь. Мерлин выглядит не более чем пылинкой, кружащейся в лучах бледно-голубого света, пробивающих воду, словно мягкие лезвия. Но он освещает всё место голубым светом, каким оно должно было быть. Он красивый. Его кожа сияет, как будто сквозь нее что-то просвечивает восхитительно-синим цветом. Волосы почти седые, так что он полностью ими окутан. Он медленно ныряет глубже, так легко, что кажется, что он летит. Вода как бы обнимает его, подхватывает, так что ему не нужно делать никакой работы — он плывет, но слишком медленно для того, как далеко его заносит, как будто он просто сигнализирует воде, где он хотел бы оказаться. Как будто он снова в замедленной съемке, движется в янтаре, прекрасно сохранившийся. Он явно в восторге от этого места. Он не может улыбаться, затаив дыхание, но его глаза делают это за него. Он грациозно переворачивается, лягает ногами, как дельфин, и начинает игриво вращаться, затем корчит рожицу, когда вода попадает ему в нос, и он сразу становится явно менее грациозным. Но как только он это осознает, он решает перейти к делу. Отсюда сложно сказать, но вполне возможно, что на дне пещеры есть останки. Вещи торчат под странными углами, немного острыми, чтобы быть естественными. Мерлин не обращает на это внимания, проталкиваясь через одну из меньших дыр в огромной скале. Этот путь ведет его в пространство, настолько меньшее, что сдвиг вызывает головокружение. Там еще много места для передвижения (и Мерлин двигается), но это почти как туннель. Неподалеку есть еще один бассейн и Мерлин пользуется возможностью, чтобы перевести дух, прежде чем снова нырнуть вниз, оглядевшись широко распахнутыми изумленными глазами. Он проводит руками по каменным стенам, загораясь всем, что находит, будь то мох, старые монеты или водоросли. Свет играет с ним, когда он скользит по воде, как будто родился в ней, любопытно обвивая его и танцуя на его бледной коже, пока невозможно сказать, является ли это свечение магией или Мерлином. У него тысяча разных оттенков и все его целуют с любовью, разделяя, смешиваясь и переходя от одной доли секунды к другой, пока Мерлин не станет похож на витраж, в котором слишком много частей, чтобы сосчитать. Наконец он всплывает на поверхность, вытаскивая себя из воды движением настолько неуклюжим, что это ставит под сомнение всю грацию, которую он только что продемонстрировал. Вода стекает с него так же нежно, как и поймала его, прощаясь и стекая по его коже на каменный пол равномерным кап-кап-кап. Мерлин проводит рукой по волосам, убирая их с лица. В результате его уши выглядят в два раза больше, чем обычно. Он счастливо фыркает и оглядывается на пустую пещеру, в которой он оказался, не особенно большую, но и не слишком маленькую, чтобы чувствовать себя некомфортно. Здесь есть место, где можно развернуться с распростертыми руками по широкому кругу — он немного меньше тронного зала. Темно, но Мерлин быстро с этим справляется. Он поднимает свои руки в положении, будто собирается начать элегантный танец, но делает кое-что получше. Когда он опускает пальцы, полосы света висят в воздухе позади него, словно концентрированная звездная пыль. Синий, золотой, розовый, малиновый, все больше и больше цветов и все больше и больше линий. Мерлин использует руки, как будто он действительно танцует, перепрыгивая с ноги на ногу, глаза светятся безрассудно, в ритме, который слышит только он. К концу, Мерлин тяжело дышит с чертовски широкой улыбкой на лице, выложившись на полную. Звезды мигают в ответ на идеальное изображение счастливого лица Ланселота.