***
Утро встретило их прохладой и слегка поникшей зеленью — небольшой снегопад не прошел бесследно для местной флоры. Одним лишь мхам было всё равно на погоду и холод — они всё также радовали взор сочной зеленью. Найденный Сафиром тоннель действительно оказался завален мусором и каменной крошкой, но Лань Ванцзи при помощи своей энергии и Бичэня с легкостью расчищал им путь. Несколько раз им попадались ответвления от центрального хода, но Сафир уверенно вёл всех в одном направлении. Вэй Ину и Хуайсану хотелось изучить здесь всё, но тогда бы они не скоро дошли до точки назначения. И скрипя зубами от нереализованного любопытства, мужчины двигались вперед, думая о том, что надо будет сюда обязательно вернуться и проверить, куда же ведут остальные проходы. Металлическая дверь, о которой рассказывал Сафир, оказалась довольно большой — через нее с легкостью прошли бы одновременно пять человек. Ничем не примечательная, она была целиком отлита из какого-то металла и выглядела довольно массивно, словно скала преграждая путь заблудшим путникам. Но всё же между двумя створками виднелась крохотная щель — не шире толщины кончика меча. Лань Ванцзи внимательно осмотрел ее, подсвечивая себе магическим светом. — Используйте защитные талисманы. Неизвестно для каких целей была создана эта дверь, и от чего или кого она призвана защитить. Кого-то не впустить или кого-то не выпустить? Неизвестно, — проговорил мужчина и первым достал из рукава сильнейший талисман защиты. Когда все подготовились, Лань Чжань вставил в щель Бичэнь и надавил, делая надрез в металле. Вэй Ин только присвистнул, увидев в очередной раз силу клинка супруга. Казалось, что для этого меча преград вовсе не существует. Разрубить огромный камень? Легко! Разрезать будто масло металлическую дверь древних? Еще проще! Когда Бичень погрузился в металл на пол ладони, Ванцзи пустил по лезвию свою ци. И едва его энергия соприкоснулась с материалом двери, как та, жутко заскрипев, начала открываться. Ее толстые створки медленно раздвигались наружу, но совсем немного приоткрывшись, замерли. Но этого оказалось достаточно — в получившийся проем даже Лань Чжань смог бы протиснуться боком, не говоря уже об остальных участниках их импровизированной экспедиции. Заглянув в помещение, находящееся за открывшейся дверью, они не увидели ничего примечательного. Зайдя внутрь и осмотревшись, вновь ничего интересного не обнаружили. — Здесь еще одна дверь, — глядя вперед, проговорил Усянь. — А меня больше удивляет, что здесь свежий воздух. Абсолютно нет запаха сырости или затхлости, — принюхавшись, проговорил Хуайсан, подходя к Вэй Ину. — Открываем? — поинтересовался приблизившийся к ним Ванцзи. — Конечно, — кивнул Усянь. — За этим мы и пришли сюда. Не войдём — не узнаем тайну долины и книги. — Постой, — вдруг остановил Лань Чжаня Кай Ли, — около этой двери есть какая-то пластина с нарисованным на ней контуром ладони, — и подтверждая свои слова он поднес светящийся талисман к озвученному предмету. — Любопытно, — проговорил Ванцзи, рассматривая рисунок. — Вэй Ин мне однажды рассказывал, что древние подобную технологию использовали вместо замков. Можно прикоснуться и посмотреть, что произойдет. Я сомневаюсь, что оно до сих пор работает, но мало ли. — Проявление подобного любопытства самим Ханьгун-цзюнем, — вдруг прошептал Не Хуайсан, — ммм… за этим увлекательно наблюдать, — добавил совсем уж тихо. Между тем, Лань Чжань действительно прикоснулся к панели, помещая ладонь в пределах начерченного контура. Но ничего не произошло. — Хм, — произнес Ванцзи. — А если сделать во так, — и мужчина направил в ладонь каплю своей силы. Но вновь ничего не произошло. — А давай вместе попробуем. Пошлем одновременно темный и светлый импульс. Мы подобное уже применяли, — проговорил Усянь и, подойдя к супругу, положил поверх его ладони свою. — Давай, — скомандовал передачу ци. Едва единый импульс прошелся по плите, как в тот же миг, дверь перед ними распахнулась, а в пространстве за ней вспыхнул свет, озаряя просторное помещение. — Ярко! — воскликнул Усянь, жмурясь. Но спустя пару мгновений распахнул глаза, жадно рассматривая открывшийся вид. Не ощущая опасности, они все вошли в этот огромный зал. Это помещение не затронуло разрушение, уничтожившее город на поверхности. Хотя комнатой или помещением это пространство было называть неправильно — они словно оказались внутри огромного необычного особняка. Пол вымощен белой с разводами мраморной плиткой, стены столько же белые, но расписаны серебристым растительным орнаментом. По центру помещения оказался размещен красивый фонтан, который заработал, едва они приблизились к нему. Множество растений в больших кадках в произвольном порядке стояли вокруг, а возле них имелись мягкие диваны и кресла, обтянутые темной тканью. Потолок терялся где-то высоко над головой, а свет лился из огромных шаров, плавающих где-то там же. А вдоль стен кольцами размещались несколько этажей с множеством помещений, в которых явно что-то было. — Что это за место? — удивленно проговорил Кай Ли. — Никогда подобного не видел! — Добро пожаловать во «Вселенную развлечений»! — вдруг в воздухе раздался приятный женский голос. — Здание выведено из стазиса и готово принимать гостей. Поправка: доступны только этажи развлекательно комплекса. Убежище запечатано и недоступно в соответствии с протоколом экстренных ситуаций. — Что за вселенная? — настороженно поинтересовался Вэнь Нин. — «Вселенная развлечений» является одним из комплексов, где можно хорошо провести время. Здесь вы найдете отдых даже на самый изысканный или редкий вкус. — Кто ты? — поинтересовался Не Хуайсан. — Я являюсь управляющей этого места. Мое имя Мириам, я искусственный интеллект. — Я читал о подобном в древних источниках информации, — кивнул Вэй Ин. — Не-сюн, дай мне нашу книгу. — Держи, — Хуайсан тут же достал ее из рукава и протянул другу. — Мириам, у нас есть вот это, — проговорил Вэй Ин и раскрыл книгу посередине. Указывающий луч больше никуда не показывал, а горел маленьким огоньком по центру разворота. — Так вы пришли принять участие в новой командной игре с полным погружением! Добро пожаловать! Столь ценные гости поистине редкость! — радостно проговорила Мириам. — Прошу пройти по стрелкам в соответствующую зону. Едва она завершила говорить, как перед ними на полу загорелась желтая стрелка, указывающая направление движения. — Поздравляю вас с получением входного билета для вашей команды! Квест был действительно сложный и все разработчики начали сомневаться, что хоть кто-то сумеет его получить, — продолжал вещать искусственный интеллект, пока мужчины шли по указателям. Никто не возражал и не просил повременить, любопытство объяло всех, полностью завладев их душами. — Это игра нового поколения, никто прежде ничего подобного не создавал, но на данный момент количество участников строго ограничено, и сама возможность сыграть в неё является наградой за цепочку других сложных заданий. А уж награды для победителей вовсе никому неизвестны. Только дошедшие до финала узнают это. Что самое интересное победу может одержать, как вся команда целиком, так и каждый по отдельности. Кстати, вы можете не использовать один вид игрового пространства, а подобрать персонально для себя. Также можете разделить свою команду на части и выбрать разные уровни. Достижения учитываются одновременно в общей массе, и для каждого по отдельности. В любом случае, всё создано для удобства игроков. — Рассказ напоминает ту игру, в которой участвовали младшие, — проговорил Ванцзи, когда стрелки привели их в просторное помещение, где ничего не было, кроме цилиндрического постамента по центру. Абсолютно белая комната, без намека на свое предназначение. — Прошу положить входной билет на постамент, — проговорила Мириам. Вэй Ин выполнил, а Не Хуайсан с предвкушением следил за его действиями. Он давно желал поучаствовать в чем-то подобном и получить удивительное оружие, как подопечные Лань Ванцзи и Вэй Усяня. Теперь же у него появилась такая возможность. — Это безопасно? — спросил Кай Ли. — Конечно, — ответил искусственный интеллект. — С вами ничего не случится. Это всего лишь игра, пусть и более высокого уровня, чем все другие игры. — Понятно, — пробормотал Кай. — Как вы будете участвовать? По одному, командой, парами? — поинтересовалась Мириам. — Парами, — первым произнес Вэй Ин. — Есть возражения? — поинтересовался искусственный интеллект. Никто не высказался против. — Прошу разместиться в креслах, стоящих попарно. На некотором удалении от постамента материализовались большие кресла, в которых можно было полулежать. В изголовьях светились бледно-голубым светом кольца. Эти кресла стояли по два рядом, четко разграничивая команды на пары. — Ну что же… попробуем, — пробормотал Хуайсан. Когда мужчины расселись, возле постамента остался стоять один Сафир. — А как же я смогу участвовать?! — раздался у всех в мыслях его расстроенный голос. — Я же не человек! — Разумность шестого участника была определена, едва он переступил порог игрового зала. Форма не имеет значения. Прошу разместиться в предоставленном кресле с удобством, — проговорила Мириам, мысленная речь Сафира для которой оказалась доступна. Кот запрыгнул на кресло и присел, поджав под себя лапы. Кольцо, что до этого было в изголовье, плавно подлетело к голове Сафира и зависло у него над макушкой. — В первые секунды будет проведено сканирование ваших тел и разума, и выбраны вселенные для помещения в игровое пространство. Вспомните самые интересные моменты ваших жизней, подумайте о том, чего вы бы хотели. Подойдет всё: желание где-то побывать, чем-то обладать, что-то ощутить. Любая ваша мечта будет учтена для выбора, — произнесла Мириам. И прежде, чем все были отправлены в подобранные игровые миры, каждый старательно перебрал самое интересное и желанное в своих жизнях. Но искусственный интеллект умолчал об одной детали. Так было заложено в программу, а Мириам не была саморазвивающимся интеллектом и следовала исключительно имеющемуся алгоритму. Этой единственной неозвученной деталью было то, что после загрузки в игровой мир, участники забудут, кем они были в мире реальном. Новая игра была не просто игрой нового поколения, а глобальным экспериментом, в котором так никто и не успел поучаствовать из современников создателя этой игры.3
4 января 2023 г. в 00:51
Прилетев в указанное Сафиром и Каем место, они действительно обнаружили остатки древнего города.
Склоны небольшой долины сплошным ковром усеивали обломки некогда крепких стен. Сейчас же эти камни устилал мох; тонкие нити морозостойких лиан, с едва пробившимся листиками обвивали крупные обломки, а в местах, где солнца было больше всего, сквозь каменистую почву пробивались даже кустарники.
Они остановились на небольшом скалистом уступе, с которого открывался хороший вид на долину. Разбив небольшой лагерь, мужчины и Сафир разместились вокруг раскрытой книги, думая о том, как же им теперь проникнуть под землю, ведь луч привел их точно в центр разрушенного города, исчезая под россыпью крупных осколков зданий.
— Полистай ее, — попросил Вэй Ина Хуайсан.
— Смысл? Мы ее уже сто раз вдоль и поперек исследовали. Ничего не изменилось, — хмуро ответил Усянь, подвигаясь поближе к Ванцзи. Пусть они сидели на теплых подстилках и под воздействием согревающих заклинаний, но сама атмосфера гор создавала ощущение мороза, пробирающего до нутра. И вроде бы здесь почти не было снега, а скудная зелень местной флоры радовала взор, холод был самой сутью этого региона. — Может зайдем в шатер?
— Тогда мы можем что-то упустить, — отрицательно махнул головой Не Хуайсан.
— Что? — спросил Лань Ванцзи.
— Действительно, что? — вопросительно взглянув на супруга, поинтересовался Кай Ли, но тот в ответ лишь пожал плечами.
— Предлагаю, исследовать местность на наличие заваленных проходов под землю. Думаю, это единственный вариант в данной ситуации, — предложил Вэй Ин.
— Так и поступим, — кивнул Лань Чжань.
Погрузившись в медитацию, заклинатели взглянули на окружающий мир с точки зрения течения ци. И каково же было их удивление, когда перед внутренним взором предстал хаос из переплетенных всевозможных видов энергии. Свет и тьма, как основа всего, были сплошь пронизаны бесчисленными оттенками иной ци, создающей нечто неподдающееся пониманию. Отследить что-либо не представлялось возможным. Единственное, что удалось заметить — переплетённые энергетические потоки концентрировались где-то глубоко в недрах земли, создавая некую сферу, мерно пульсирующую, будто сердце гигантского существа.
Этот хаос давил, словно прижимая к земле огромным камнем, не позволяющим ни пошевелиться, ни даже связно мыслить. Осознав отрицательное влияние местных энергий, Вэй Ин первым вышел из медитации, стряхивая с себя странное оцепенение. Мир вокруг остался прежним: покой гор и негромкое завывание ветра, что начал набирать силу, обещая ухудшение погоды. Но этим никого не удивить, а в остальном вокруг царил мир и покой, словно не было здесь хаоса из ци.
— Очень странно, — проговорил Лань Ванцзи, вернувшись вторым после Усяня. После него открыли глаза и все остальные. — Я попробую призвать души мертвых, если они здесь есть.
— Собственно, можно было с этого начать, — отметил Хуайсан. — Я подобного еще не встречал, — добавил чуть тише.
— Согласен, — кивнул Ванцзи, — я тоже никогда не сталкивался с таким количеством видов энергии.
— Хочу отметить, что принадлежность больше половины ци я вовсе не опознал, — поджав губы, проговорил Вэй Усянь. — А я изучил уже многие, помимо стандартных светлой, темной и ци ненависти. Крайне любопытно… И более того, ни в записях исследователей нашей эпохи, ни в древних книгах, не говорится о чём-то похожем. Множество изданий посвящены единой ци, но вот такое… Здесь энергия одновременно разделена на тысячи видов и в тоже время, они взаимодействуют, переплетаясь между собой подобно тканому полотну.
Обсудив увиденное еще немного, Ванцзи извлек гуцинь и попробовал призвать хотя бы одну душу, но никто не откликнулся. Попытал свои силы и Вэй Ин, но на зов Чэньцин тоже никто не пришел.
— Здесь совсем пусто, — раздался у всех в мыслях голос Сафира. — Даже отголоска слабенькой темной твари нет. Ни одной.
— Меня мучает вопрос, — подал голос Кай Ли. — Для каких целей потребовалось создавать это?
— Для вариативности, — вдруг проговорил Вэнь Нин, что до этого внимательно слушал разговоры своих друзей.
— Что ты подразумеваешь под этим? — поинтересовался Вэй Усянь, внимательно глядя на А-Нина.
— Если существует множество чего-то, то чем больше разных видов этого «чего-то», тем больше вариантов можно создать из имеющегося. Например, если у сестры будет много ингредиентов, то она приготовит множество разнообразных лекарств. Они преимущественно имеют растительную или животную основу, но при различной дозировке и обработке могут давать разный эффект. И мы все уже знаем, что при правильном одновременном использовании разных видов ци, можно получать невероятные результаты.
— А ответ-то на поверхности лежал, — улыбнувшись, проговорил Не Хуайсан.
— Возможно, нам следует покинуть это место и не лезть к той штуке, что прячется под землей? — предложил Сафир.
tab>— Хмм… — задумался Хуайсан, — нет, не согласен. Мы уже здесь и эта «штука» находится на моей земле, а я не люблю иметь под боком то, что гипотетически может навредить моим людям. Хочу изучить. Если получиться, то использовать для собственных целей, если нет — запечатать долину.
— Что же, нам остается лишь самостоятельно исследовать здесь каждый камень, проговорил Лань Ванцзи, поднимаясь с подстилки.
— Я могу обратиться в туман и быстро проверить всё вокруг, — предложил Сафир. — В частности, поискать путь вниз.
— Пф, — фыркнул вдруг Вэй Ин, — мы мозговой штурм устраиваем, а он вспомнил, что может быстро проверить всю местность.
— Извините, — смутился Сафир, — просто вы все были так увлечены, я не посмел прервать ход ваших рассуждений. И медитация ведь была полезной? Мы теперь знаем, что ожидает нас под землей.
— И не поспоришь, — с улыбкой ответил Вэй Усянь.
— Я быстро, — произнес кот и сразу же превратился в нечто красно-черное, лишь отдаленно похожее на туман. Скорее эта субстанция была похожа на что-то среднее между жидкостью и туманной взвесью.
Тонкие кровавые ленты стекли вниз со скалы и заметались по земле, периодически исчезая под большими камнями. Сафир уходил всё дальше, пока не достиг узкого края долины. Пробыл там немного и вернулся обратно, но не остановился, а отправился в противоположную сторону, к другому краю распадка.
— Может быть это всё же какая-то природная аномалия? — предложил Кай.
— Сомневаюсь, — проговорил в ответ Лань Ванцзи.
В это раз Сафира не было довольно продолжительное время. Но Вэнь Нин не нервничал, ощущая, что с подопечным всё в порядке. Глядя на него, были спокойны и все остальные.
— Может быть, пока ожидаем, выпьем по пиале чая? — предложил Хуайсан, глядя на надвигающиеся тучи. Усиление ветра было не просто так, явно приближалась буря. — Есть и сладости.
— Хорошо, — тут же ответил Вэй Усянь.
— Согласен, — поддержал супруга Кай Ли.
Ванцзи и Вэнь Нин лишь кивнули, принимая предложение.
Защищенный талисманами и заклинаниями шатер, встретил их уютным теплом и тишиной. Едва люди вошли, как магические сферы светильников загорелись ярче, озаряя полумрак просторного помещения.
Разместившись на подушках вокруг низкого чайного столика, мужчины в тишине разлили заваренный Не Хуайсаном ароматный зеленый чай. Нотки цитрусов создавали поистине восхитительный запах, а слегка терпкий вкус освежал и бодрил.
— Удивительно вкусный чай, — проговорил Вэй Ин, смакуя напиток. — Даже не хочется портить его вкус сладостями.
— Аромат прекрасный, — поддакнул Вэнь Нин. — К сожалению его вкус мне недоступен, но наслаждаться запахом и есть сладости тоже очень хорошо, — и глубоко вдохнув, он откусил изрядный кусок сладкого пирожка.
— Вкусовых ощущений так и не добавилось? — поинтересовался Кай Ли.
— Нет. Всё те же сладкие и острые вкусы. Более ничего не доступно, а сама еда по-прежнему преобразовывается в энергию, — отрицательно махнув головой ответил Цюнлинь. — Но я бесконечно рад и этому, — добавил с улыбкой.
— Всё-таки твои практики по взаимодействию с изначальной тьмой дали потрясающие результаты, — сделав глоток напитка, проговорил Кай.
— Согласен. Но это даже больше, чем я смел надеяться, — произнес в ответ Вэнь Нин, взглянув на свою ладонь, имеющую естественный цвет кожи. Пусть чуть бледнее, чем у обычных людей, но в холодных регионах разницы вовсе никто бы и не заметил.
Едва А-Нин договорил, как в шатер вошел Сафир в привычном обличье. Стряхнув с роскошной шубы мелкие снежинки, говорящие о начавшемся снегопаде, кот подошел к столу и стянул с ближайшей тарелки пирожок, сразу уничтожая его в два укуса.
— Вкусно, — раздалось у все в мыслях. — Рассказываю: я нашел ход, ведущий под землю, но расположен он за пределами этой долины. Не очень далеко, но придется немного полетать. Это рукотворный тоннель и вход в него расположен в отвесной стене скалы на уровне примерно, как три человеческих роста. Раньше к нему вела большая лестница, но теперь от нее остались несколько крупных кусков со ступенями, да мелкие обломки. Сам тоннель засыпан всевозможным мусором, но пройти при желании получится. Он довольно извилист, но в итоге ведет в сторону центра этой долины. Я добрался до большой двери, но за нее проникать не стал, хотя там есть щель и можно было бы просочиться, но решил не рисковать.
— Правильно, — кивнул Ванцзи.
— Когда выдвигаемся? — поднялся со своего места Усянь.
— Явно не сейчас, — качнул головой Хуайсан. — Там буря разыгрывается.
— Да. Погода ухудшилась, — поддержал главу Не Сафир.
— Эх, в горах даже в теплое время года запросто снег может пойти, — со вздохом проговорил Вэй Ин, присаживаясь обратно к столу. — Брр… — зябко передернул плечами.
— Мгм, — пробормотал Ванцзи, — Вэй Ин, тебе холодно?
— Нет, но можешь меня согреть, — ответил тот с улыбкой.
— Мы здесь не одни, — чуть удивленным голосом произнес Лань Ванцзи.
— Лань Чжань! О чём ты только думаешь? — рассмеялся Усянь. — Обними меня и я согреюсь.
— Хорошо, — проговорил в ответ Ванцзи, пересаживаясь к Усяню и обнимая его за плечи.
— Полагаю, уже к завтрашнему утру от бури следа не останется, — проговорил Кай.
— Да, — кивнул Хуайсан. — Утром отправляемся.