***
Впрочем, до этого момента случилось ещё немало различных событий. Вскоре после обнаружения маленького вайзарда городок, где остановилась экспедиция, был внезапно атакован ещё более странными тварями, чем до того встречаемые в лесах за стенами. Эти новые невиданные монстры обладали огромной физической силой и отличным от простых гигантов внешним видом, а их разум ничуть не уступал человеческому. Но самое главное - они источали духовную энергию, куда более близкую Пустым, и по уровню развития находились на одной ступени с Адьюкасами или даже Вастер Лордами. Вывод напрашивался простой: целью Куротсучи номер один помимо изучения загадочного далёкого материка стало заполучение на опыты разумных гигантов и выяснение их места жительства. Однако те исчезли так же неожиданно, как и появились, что вынудило на время отказаться от этой затеи. Следующие два года шинигами исследовали материк и располагавшуюся на нём огромную империю, называвшую себя Маре. На сей раз в дело пошли не только профессиональные шпионские навыки бывших солдат Сой Фонг, но и специально разработанные для новых вылазок гигаи с внешностью местных жителей. Однако при первой же экспедиции выяснилось, что столь тщательные приготовления были ни к чему - крайне редко среди имперских встречались люди, способные видеть хотя бы смутные очертания призраков. Опасность представляли лишь так называемые "элдийцы", которых в Маре по какой-то причине считали отбросами общества и называли потомками демонов, но в благополучных кварталах проводники душ с ними не сталкивались. Именно там, в империи, разведчики не побрезговали, по выражению аккуратного Маюри, "ненадолго позаимствовать" из архивов несколько научных трудов и исторических книг и наконец-то обнаружили то, что так долго искали - "источник" происхождения разумных гигантов. Капитан было ухватился за найденные тома с жадностью дорвавшегося до конфеты ребёнка, но при прочтении быстро понял, что открывшаяся ему истина была показана только с одной стороны и, вероятнее всего, сильно исковеркана в угоду правящей верхушке Маре. Книги повествовали о некоей женщине по имени Имир Фриц, заключившей сделку с так называемым демоном земли, получившей силу Титанов и ставшей родоначальницей народа элдийцев. Её потомки впоследствии воздвигли одноимённую империю, в течение долгого времени занимавшую на материке ведущую позицию, и устроили тотальный геноцид. Душа же Имир после её смерти была поделена между девятью разумными титанами, и каждый из народа Элдии мог попросту съесть предыдущего владельца силы, унаследовав вместе с ней и его воспоминания. "Что за необразованные варвары", - хмыкнул было Маюри по окончании чтения первого тома, но вовремя одёрнул себя. Некогда его родное Общество Душ было ничуть не лучше, но вспоминать об этом времени он очень не любил. Книга вторая понравилась учёному ещё меньше. Спустя несколько столетий народу поверженной было Маре удалось восстать и одержать над Элдией победу. И в одночасье проигравшие были выставлены жестокими демонами-завоевателями, а сильнейшая сторона присвоила себе статус освободителя мира от тиранов. Часть народа разгромленной империи скрылась на уже знакомом шинигами острове, а некоторые остались на материке, где с ними обращались далеко не лучшим образом. Память о проведённых под гнётом годах была слишком сильна, и жители империи отыгрывались на элдийцах как могли. Их всячески притесняли, особо неугодных спокойно обращали в безмозглых гигантов-людоедов и отправляли бродить на остров, остальных использовали в качестве пушечного мяса в проводимых Маре войнах и активно пропагандировали идею "чистоты крови" среди населения империи. Марейцам запрещалось сочетаться с "грязнокровками" браком, а Либерио - город потомков Имир - был огорожен стенами и тщательно охранялся. "Да они же ничуть не лучше квинси", - таков был вердикт после закрытия книги. Едва ли не впервые в жизни прожившему сотни лет и многое повидавшему капитану захотелось вымыть руки. Желательно с хлоркой. Куротсучи сильно сомневался в том, что упоминающееся в этой истории существо действительно было демоном. По иллюстрациям оно больше смахивало на вполне обычного Пустого, но как оно выглядело и кем являлось на самом деле, по прошествии стольких лет установить не представлялось возможным. "Если предположить, что это действительно был Пустой... скажем, уровня Вастер Лорда или даже арранкара, то выходит, эти элдийцы могут быть прямыми потомками Пустых. И тогда, наследуя Силу, они становятся кем-то вроде вайзардов при жизни. Непонятно лишь, как этой Имир Фриц удалось вступить с Пустыми в контакт и тем более - заполучить их силу, если в этом мире их не существует. И как он вообще смог сюда попасть? Слишком мало здесь духовной энергии, они не смогут выжить из-за недостатка пищи. Но пока мы никого из этого таинственного народа не изучили, так что наверняка утверждать нельзя", - тут-то Маюри и вспомнил про найденного за стенами города на острове парнишку-призрака с его странной реяцу. Ах, если бы только удалось заполучить его для проведения исследований, тогда не пришлось бы шастать по Маре в поисках информации!.. Но что сделано, то сделано. Вспыхнувшая догадка заставила бывшего преступника забыть о возникшей неприязни к хроникам и снова взяться за чтение. Но на сей раз он предпочёл узнать о результатах исследования местными учёными гигантов и их разумных собратьев. И после этого уже имевшиеся части головоломки наконец-то встали на свои законные места. Из исторических летописей Маюри уже понял, что разумных гигантов-наследников Пустых было всего девять. После разгрома Элдии империя Маре завладела шестерыми: Бронированным, Колоссом, Женской Особью, Челюстью, Звероподобным и Рикшей. Сила Прародителя и Атакующего считалась утерянной. Семья, хранящая Титана Молотоборца, примкнула к Маре и сохранила нейтралитет. Благодаря этим шестерым империя получила огромное преимущество в военной силе и быстро отхватила континентальные территории Элдии, а позже начала войну с близлежащими государствами. Каждый из Титанов имел отличающуюся от других внешность и обладал своими уникальными особенностями, чем вызвал у капитана яркие ассоциации с печально известной Эспадой. Также он прочёл о методе превращения, повадках, физических особенностях, способностях к регенерации, единственном уязвимом месте всех без исключения гигантов, их связи с Прародителем и, что было самым важным, о Проклятии Имир. Как оказалось, получивший силу разумного титана человек мог прожить только тринадцать лет, после чего умирал. Или же передавал свою особенность преемнику. "Как любопытно... вероятно, дольше физическое тело неспособно выдержать силу Титана-Пустого. Она его просто разъедает, как кислота, и влияет на душу, медленно пуская в неё свои корни. Теперь понятно, почему у того мальчика была столь необычная реяцу. Но тогда весь этот мир уже должен был кишмя кишеть Пустыми", - и на этот вопрос ответ быстро нашёлся. В случае, если обладатель силы умирал без её передачи, она доставалась кому-то из новорождённых элдийцев. Как сделал вывод Маюри, вместе с душой предшественника. Однако каких-либо призраков ни на континенте, ни на острове обнаружить не удалось, что наводило на мрачные мысли: этот мир был настолько беден духовной энергией, что ни души умерших, ни Пустые не могли здесь выжить в течение долгого времени и вскоре просто-напросто растворялись в пространстве. Равно как и те, кто исполнил свой долг с передачей силы. По крайней мере, это объясняло и отсутствие духовной активности, и вынужденные перерывы, требовавшиеся шинигами между экспедициями. Так что Акону крупно повезло, что его группа смогла сразу же подобрать маленького вайзарда. Всё это были лишь догадки, однако Маюри Куротсучи не сомневался - они близки к истине. Учёный, превзошедший самого Урахару Киске, ошибаться не может!.. Оставалась лишь малая часть - найти тех, кто обладал силой Пустого, и проверить, насколько верны предположения.***
После добычи столь ценных сведений Маре потеряла для шинигами свою ценность и, перед уходом возвратив все книги на место, они покинули материк. Маюри был готов не жалеть ни людей, ни себя, однако экспедиция явно превысила свои возможности и нуждалась в отдыхе. Посему было решено вернуться в Общество Душ и обдумать дальнейшие действия. А заодно и принять участие в разработке программы ускоренного обучения для последующих пришельцев из другого мира, как непосредственного инициатора проекта по укреплению поредевших рядов Готея-13. Как учёному доложили по возвращении, новоявленный ученик по многим физическим параметрам держался наравне со старшими ребятами, значительно опережая своих сокурсников. За два года он научился неплохо, хоть и далеко от идеала, управляться со своей силой и использовать рассеянные в воздухе духовные частицы. Единственное, что беспокоило наблюдателя, - вместе с овладением премудростями науки проводника душ медленно, но верно крепла и "пустая" часть реяцу гостя. Но вопреки ожиданиям, выслушав отчёт, Маюри только хмыкнул и посоветовал перепоручить паренька заботам привязавшихся к нему вайзардов, когда его тёмная сторона проснётся окончательно. Своих дел хватало. Несколько лет после возвращения последней экспедиции из Маре всё было спокойно. Разумные титаны затаились, словно почувствовав надвигающуюся бурю, и позволили шинигами сосредоточиться на восстановлении собственного уровня жизни. Как вдруг однажды несколько предусмотрительно настроенных на остров безымянного мира приборов наблюдения снова зафиксировали резкий выброс энергии разумных Титанов. Моментально сообразив, чем это пахнет, капитан без предупреждения сорвался в путь. С собой он взял только верного Акона, посчитав, что остальные будут без толку путаться под ногами. В этот раз удача снова повернулась к нему филейной частью тела. К тому времени, как Маюри и Акон появились над атакованном тем же огромным Титаном городом, тот уже успел пробить ворота, нагнать безмозглых монстров и посеять среди жителей панику. После чего, как и в первый раз, исчез, оставив учёного скрежетать зубами от бессильной ярости. Но ждать Куротсучи умел и, несмотря на злость, поклялся себе однажды изловить Колоссального Титана, пустить его на опыты и узнать абсолютно всё о природе этих портящих кровь потомков Пустых. "Жатва" по окончании спровоцированной резни тоже особой радости не принесла. Достойная пропуска в Академию даже по новым меркам реяцу оказалась лишь у одного-единственного парня. И это из такого зашкаливающего количества убитых человек! Вызвав подмогу, чтобы перенести всех призраков, Маюри параллельно велел Акону подготовить лабораторию и отобрал несколько душ элдийцев для своих экспериментов. Вот где сполна окупился и сбежавший Колосс, и новое приобретение Академии шинигами в количестве одной штуки. При изучении состава духовной энергии странные отголоски силы, так встревожившей шинигами ещё в первый приход в город у первой из Стен, оказались - ни много ни мало - той же самой энергией Пустых, но в скрытом состоянии. "Значит, если не наделять элдийцев силой Титанов или же Пустых, они будут спокойно жить как обычные люди вплоть до самой смерти. И таящаяся в них сила ничуть им не мешает. Не исключено, что также среди этого народа рождается большое количество Подчиняющих. Удивительная нация... и тем удивительнее их прародительница Имир. И как только ей удалось провернуть такое дело, как вступление в контакт с Вастер Лордом, если не с кем-то из тех первых арранкаров? К тому же это наверняка был бы первый зафиксированный случай если не рождения детей от человека и Пустого, то наделения живых способностями, не уступающими нашим. Да, у нас с этой женщиной определённо нашлись бы общие темы для разговора", - если бы первая обладательница Силы была ещё жива, Маюри безо всяких раздумий пожал бы ей руку. А такой чести, на минутку, удостаивались очень немногие. Дело оставалось за малым - поймать хотя бы парочку душ, бывших при жизни в шкуре разумных Титанов, для подтверждения своих теорий и окончательного завершения исследований. Да только проблема заключалась именно в том, чтобы их изловить, - в способности скрываться те могли соперничать с голодными Пустыми. А больше рисковать людьми Готей-13 не мог: прошедшие не одну долгосрочную экспедицию с каждым разом восстанавливались всё труднее, а видимых результатов не было. Если, конечно, не брать в счёт мальчишку-вайзарда, с блеском окончившего Академию шинигами к тому времени, и новенького из второго набора. Старые члены Совета 46 даже начали поговаривать о сворачивании проекта по привлечению душ из другого мира как не оправдавшего ожиданий, однако молодёжь и Наюра всё ещё верили в лучший исход. Настроиться на оптимистичный лад помог третий набор, в котором оказались аж четыре человека, достойные учиться в Академии. Сам Куротсучи бы ещё с удовольствием присоединил к ним обнаружившую себя девушку-Титана, обладающую к тому же превосходными навыками рукопашного боя, но та воспользовалась одной из присущих Девяти техник (вероятно, разновидностью иерро), спряталась в кристалл алмаза и вновь оставила учёного с носом.***
Время шло. Шинигами с завидным упорством продолжали восстанавливать свой лежащий в руинах дом. Здания отстраивались. Поредевшие отряды постепенно пополняли выпускники Академии. Призрак новой жизни мало-помалу обрастал плотью и становился реальностью. Наблюдение за другим миром - и за островом, и в меньшей степени за Маре - всё ещё велось, однако уже без прежнего энтузиазма. Казалось, даже неугомонный Маюри был вынужден признать своё поражение, но цеплялся за надежду разыскать разумных Титанов из последних сил. Слишком мало ему было сведений, добытых из имперских хроник. Хотелось проверить теории на практике. Поиск новых кандидатов, способных со временем занять опустевшие капитанские места, превратился в охоту за Титанами. И в тот самый момент, когда казалось, что проект пора сворачивать безо всякой надежды на восстановление, надежда вспыхнула с новой силой. Посланные на разведку солдаты Второго Отряда донесли Главнокомандующему, что готовится важная для жителей города-государства операция по возвращению утраченных шесть лет назад территорий и нужно быть начеку. Для Куротсучи, тоже присутствовавшего при разговоре, это прозвучало сигналом. "Выдвигаемся". Рейд был собран в кратчайшие сроки, и на сей раз в него вошли офицеры и несколько лейтенантов. Кто знает, с каким количеством противников придётся столкнуться во время этой битвы и какие у них намерения будут относительно шинигами. При условии, что их вообще заметят в пылу битвы. Медики под руководством своего капитана Исане Котецу готовились принимать пострадавших. Возможно, такая мера была и ни к чему, но капитан-учёный, как руководитель операции, решил: лучше перестраховаться. Отряд двинулся в путь ровно за двадцать четыре часа до предполагаемого начала операции. Как раз чтобы не дать шинигами выдохнуться в другом мире и не опоздать. Всем были даны чёткие указания: в сражение вмешиваться только в самых крайних случаях, до того лишь собирать души погибших. Параллельно в самом Бюро люди Маюри вели тщательные наблюдения за волнениями духовной энергии, не отходя от мониторов даже поесть. Высадка в другом мире прошла как по маслу. В городе, с которого некогда всё началось, на первый взгляд не было вообще никого. Даже неразумные гиганты словно вымерли, но отряд был начеку: в воздухе отчётливо повисло ощущение надвигающейся угрозы. К тому же невидимый противник, с которым наверняка собирались сражаться жители стен, явно обладал способностью видеть духовные сущности, поэтому задача осложнялась необходимостью найти себе укрытия. И сделать это как можно быстрее. Ночь перед боем шинигами провели в заброшенных домах Шиганшины, тщательно скрывая реяцу и не высовываясь лишний раз. А с первым лучом солнца датчики нескольких специально настроенных приборов зашкалили от огромных выбросов реяцу потомков Пустых. Судя по показаниям, там творилось что-то серьёзное. Возможно, даже очередная стычка между жителями острова и пришельцами с континента. Сперва Куротсучи и Акон поднялись на стену с намерением оценить сложившуюся ситуацию и разработать более точный план действий. А обстановка накалялась всё больше с ужасающей быстротой. Защитники Стен, поначалу имевшие явное преимущество, оказались в кольце врага и несли огромные потери. Не виденный ранее Титан, безошибочно определённый как Звероподобный и по совместительству руководитель ответной операции, просчитал все возможные исходы и делал всё, чтобы выйти из этой схватки победителем. К счастью, шинигами он либо не замечал, либо не обратил на них внимания. Вернувшись, Маюри разделил участников рейда на два отряда, посланных в разные стороны к источникам реяцу. Отправив Акона с теми, кто должен был работать у внутренних ворот, сам капитан-учёный возглавил группу собирающих души непосредственно в Шиганшине. К сожалению, в таком ворохе событий не было особо времени разбираться, кого действительно стоило впоследствии пристраивать на обучение в Академию, а кого нет. Но капитан справедливо рассудил, что разберётся с этим позже: в конце концов, грубая рабочая сила Обществу Душ тоже была необходима.***
Лишь через несколько часов шинигами смогли спокойно присесть и подвести итоги авантюры, в которую волей Яхве оказались втянуты сразу два мира. Потери с обеих сторон были колоссальны. Из стремившегося вернуть свой дом Разведотряда осталось в живых всего пятеро, двое из которых обладали силой Пустых. Из посланцев Маре - трое в лице Звероподобного, Бронированного и Рикши. И сам факт, что сразу пять будущих вайзардов снова ускользнули, приводил Маюри в бешенство. Настолько, что он велел Акону прихватить с собой несколько мёртвых тел, запереться в одном из уцелевших домов, подготовить походную лабораторию и никому их не беспокоить. На вопрос о том, что делать с пребывающими в состоянии сна душами погибших, капитан было отмахнулся, но тут его внимание привлёк очень высокий темноволосый парень, в котором был моментально опознан бывший Колосс. И - девушка со странной, разительно отличающейся от остальных погибших внешностью. - Этих двоих прямиком в Бюро, ко мне в лабораторию, - отдал распоряжение учёный. - Кучики-фукутайчо, вы мне ненадолго понадобитесь. Пусть я и не люблю пустых разглагольствований, но эти догадки вы обязаны знать. - Куротсучи-тайчо, подождите. Тот парень... - названная невысокая брюнетка указала на распростёртого на земле юношу со взлохмаченной пепельно-русой шевелюрой, - насколько я успела понять, он может нас видеть и трогать. Уже совсем успокоившийся Маюри с интересом поднял бровь: - Вот как? Он вас запомнил? - Нет, - пронзительно-синие глаза чуть подёрнулись неясной дымкой. - Всё произошло слишком быстро, он почти сразу же умер. И, по-моему, он с кем-то меня перепутал. - Немудрено. Я даже могу рассказать, почему, но только наедине. Всем остальным - перенести наших гостей в казармы Четвёртого отряда, кроме особо названных. - Есть! Чуть позже небольшая группа шинигами, отправленная несколькими днями ранее наблюдать за событиями в Маре, вернулась с ещё одной хорошей новостью - им удалось найти девушку, которую не так давно скормили другому элдийцу из Либерио ради передачи силы Титана. Как и двух других "особых" гостей, её тоже было велено отнести в Бюро на исследования. Тщательно исследованные трупы, правда, ничем не отличались от останков обычных людей и новых открытий не преподнесли, но результаты предварительной проверки уровня духовной силы смогли настроить Маюри на самый благодушный лад. Обнаруженные в этом безымянном мире целых семь человек, двое из которых владели при жизни силой Титанов, только что не заставили безумного учёного плясать на месте от радости. Подобного он не испытывал уже давно, с тех самых пор, как нашёл в Уэко Мундо подпольный склад Заэля-Аполло Гранца, Октавы Эспады, с телами мёртвых арранкаров. Такого улова ему не случалось добыть ни в один предыдущий набор, этот же явно стал счастливым исключением. - Очень жаль, что пришлось в такой спешке прятать, препарировать и изучать физические тела, которые удалось раздобыть. Но и из тел духовных удалось добыть немалое количество информации, - Маюри довольно потёр руки. - Всё-таки необычные ребятки, весьма и весьма необычные… А Готею-13 уже давно нужна свежая кровь. «В этот раз мои люди принесли семерых. И улов получился прекрасный — все как минимум с многообещающей духовной силой. Причём двое обладали при жизни удивительными способностями, именуемые в этом мире Силой Титанов», - потом напишет он в своём финальном отчёте, после чего проект будет наконец-то признан успешным и закрыт. Всего на воплощение в жизнь сколь гениального, столь и невероятного плана у Маюри Куротсучи ушло около семи лет.