***
На следующий день с утра Засп проводил Мотиву до пирса. Кина и Ви уже были там. Ви от нечего делать надоедала Кине болтовнёй и трюками с бумерангом, и та явно теряла терпение. На волнах качалась субмарина – ох, как же Засп хотел прокатиться на ней. Он был бы даже не против поменяться с Мотивой местами и идти на миссию с Ви и Киной. Просто ради субмарины. Он убедился, что Мотива взяла с собой запас еды и какое-нибудь оружие на всякий случай, хотя она ворчала, что ей не пригодится всё это. Возможно, она даже права, но Заспу было спокойнее, когда он знал, что в случае чего Мотива сможет защитить себя. Проигнорировав насмешки от Ви, Засп направился назад, в сторону Ассоциации Исследователей. Лейф уже был там: он стоял рядом с кристаллом, едва ли не сливаясь с ним. Когда Засп его заметил, Лейф уже смотрел на него своим безэмоциональным ледяным взглядом. Ускорив шаг, он подошёл к мотыльку. – …Здравствуй, – секунду помолчав, произнёс Засп. – Идём, – даже не поздоровавшись, сказал Лейф. – Раньше отправимся – быстрее будем дома. Засп кивнул и пошёл вслед за мотыльком. Он явно не был настроен разговаривать, поэтому Засп и не пытался. Засп подозревал, что это из-за того, что вчера он немного нагрубил Лейфу, потому что сначала он казался немного более дружелюбным. Но это было не важно: он не собирался специально дружиться с Лейфом или его командой. Засп подготовил кинжалы на случай опасности и поправил сумку на плече – он взял её с собой, если придётся собирать какие-то артефакты. Он знал, что Лейф пользуется этой своей ледяной магией, так что при нём никакого оружия не было – только пустой рюкзак висел на плечах. Вскоре они были возле пещеры. Лейф почему-то остановился напротив входа, и Засп замер за его спиной. Он вспомнил, что Лейф по какой-то причине не очень хотел идти именно в пещеру Змеепасти, и ему было даже немного интересно, почему именно, но спросить он не решался. «Наверное, это что-то личное», рассуждал он, и, скорее всего, Заспу этого знать не положено. – …Бывал уже здесь? – спросил вдруг Лейф. – Нет, – ответил Засп. Лейф кивнул и решительным шагом направился внутрь. Засп поспешил за ним. В пещере было относительно светло. В потолке было много прорех, через которые под своды попадал солнечный свет и свежий воздух. На каменистой почве росли кусты, которые, кажется, выглядели ни хуже, чем кусты снаружи. Даже опасностей пока что не было видно: Засп заметил всего лишь несколько диких жучков, прятавшихся в тени кустов, голодным взглядом провожая путников. Они перешли реку с водопадом и вышли в следующую пещеру. Первое, что бросилось в глаза Заспу – огромная пробоина в земле, дно которой терялось где-то в темноте. Потом он заметил высокие каменные ворота в стене. Они были слегка приоткрыты, но жуки вроде него и Лейфа запросто прошли бы внутрь. Засп остановился у края тёмной бездны. – Нам туда? – спросил он, указывая вниз. – К сожалению, нет, – ровным голосом ответил Лейф, тоже остановившись у края. – «К сожалению»? – Там, внизу, безопаснее, чем там. Лейф никуда не указывал, но Засп понял, что он говорит про каменные ворота. – Мне готовить кинжалы? – спросил Засп. – Готовь. Лейф повернулся и пошёл к воротам, и Засп поспешил за ним. – К чему конкретно мне готовиться? – спросил он, сжимая кинжалы в руках, когда они вошли в следующую пещеру. Здесь было пугающе тихо. Звуки водопада едва долетали досюда, на стенах блёклым синим светом мерцали полоски каких-то странных обозначений. Или это были такие трубы – Засп не был уверен. В их свете Засп видел плесень и грибы, разросшиеся в углах комнаты и под камнями. А ещё здесь было гораздо холоднее, чем в остальной части пещеры. – Увидишь, – почему-то фыркнул Лейф, и Заспа это напрягало. Пройдя через что-то, напоминающее дверной проём – скорее всего, он мог закрываться большой каменной плитой – они вошли в следующую пещеру: огромную и всю поросшую грибами. Засп периферийным зрением заметил движение и моментально выхватил кинжалы, встав в боевую стойку, но… Это был всего лишь муравей. Он стоял на другом краю платформы, совсем близко к краю, смотря куда-то в воду. Может, любовался своим отражением? Муравьи странные, по мнению Заспа, так что он бы не удивился. – Э-э… – в замешательстве протянул Засп. Жители королевства сюда на прогулки ходят что ли? – Извините, что вы… – Тише, – ткнув его локтем в бок, прошипел Лейф. – Лучше пойдём. – Что? – Засп возмущённо посмотрел на него сверху вниз. – Здесь опасно для обычных жителей. Лейф удивлённо вскинул брови и, кажется, хотел что-то сказать, но тут муравей резко повернулся к ним, и Засп замер, уставившись на него. Из лба муравья тянулся странный бледный отросток, больше напоминающий одеревеневшую щупальцу. Сам муравей сутулился, его руки безвольно свисали вниз, а ноги, казалось, еле держали его. По всему телу муравья Засп заметил похожие маленькие отростки, но тот, что был на лбу, выглядел куда внушительнее. Его глаза светились безумным, жутковатым огнём. – Что с… – начал Засп, но Лейф сделал шаг перед Заспом. От него веяло холодом, вокруг его рук кружились крохотные снежинки. Его глаза, казалось, слегка сияли ледяным светом. – Нас же просили избегать сражений, – с упрёком в голосе сказал Лейф, даже не смотря на Заспа. – Это… враг? – совсем растерянно произнёс Засп, но Лейф не ответил ему. Несмотря на то, что муравей, казалось, едва держался на ногах, он достаточно быстро и ловко сократил расстояние между ними и, кажется, ужа собирался напасть, но Засп почему-то не мог и когтем пошевелить. Прежде, чем странный муравей успел напасть, Лейф, видимо, попытался его заморозить. Муравей шарахнулся назад, уворачиваясь от волны ледяного воздуха. Тогда Лейф, сосредоточенно уставившись на врага, сжал кулаки – и ледяная пика, появившаяся из-под земли, пронзила муравья насквозь. Конечности муравья окончательно обмякли и безжизненно повисли, а огонёк в глазах постепенно потух. Лейф облегчённо вздохнул и обернулся к Заспу. – Мог бы и помочь. Засп наконец очнулся от своего оцепенения. Он выпрямился и сжал кинжалы крепче. – Это был враг? – снова задал вопрос Засп и сложил руки на груди. – Ты мог меня предупредить. – Мы думали, ты поймёшь, – сказал Лейф. – Мы ожидали, что твоя реакция на местных зомби будет занимательной, но не думали, что ты примешь их за жителей королевства. Засп моргнул. – …Зомби? Лейф кивнул и подошёл ближе к мёртвому муравью, всё ещё висевшему на медленно таявшем ледяном осколке. – Кордицепс – гриб, который может оживить мертвых насекомых или подчинить себе живых, – сказал он. – В этой лаборатории много других жуков, но все они мертвы. Это давно не жители королевства. Засп невольно поёжился, делая шаг назад. – Тебе… правда следовало предупредить меня заранее, – пробормотал Засп. Лейф холодно ухмыльнулся. – Боишься? – Не боюсь, – поморщился Засп. – Это неправильно, убивать муравьёв. – Убивать ос тоже было неправильным? – спросил Лейф. – …Не важно, просто идём дальше. Засп повернулся к нему спиной и пошёл вперёд. Он бы ушёл прочь из этой пещеры, если бы мог. Если бы был один, без Лейфа. Сказал бы королеве, что ему не удалось победить врагов или что здесь ничего нет. Засп не был напуган – он был просто в ужасе. На него напал оживший мертвец. Сражаться с осами, естественно, было проще: они были по-правильному живыми. С монстрами с Мёртвых земель было тоже проще: они ужасные, отвратительные, но они не были зомби – по крайней мере, Засп об этом даже никогда не задумывался. И не очень хотел. А здесь, в этой пещере, просто жутко. – Мы можем понять тебя, – сказал Лейф, догнав и поравнявшись с ним. – Но нам не нужно вступать с ними в сражение, просто унесём сохранившиеся документы и артефакты. Засп промычал что-то в знак согласия, однако кинжалов из рук не выпустил. Он надеялся, что при необходимости сможет применить их. Что не оцепенеет опять. Он даже не понимал, что с ним не так; просто всё это казалось каким-то неправильным сном. Такого не бывает, такого не должно быть, и это не давало Заспу покоя. Они обошли эту пещеру вдоль и поперёк. Лейф нашёл какие-то записи, сохранившиеся на старых, сморщенных письменных листьях, а Засп старался избегать остальных жуков-зомби. Это были пчёлы, иногда жуки, похожие на вид, к которому принадлежит Каббу. Он завидовал спокойствию Лейфа, который, кажется, даже внимания не обращал на врагов. Засп думал, как там сейчас Мотива – её миссия точно не такая пугающая. Хотя, будь на его месте Мотива, она бы не боялась мертвецов. Она бы, наверное, сказала что-нибудь вроде «они же и так мёртвые, чего их бояться». Она бы обвинила Заспа в трусости и назвала бы его мягкотелым. Потому что это Мотива. – Как думаешь, что было бы, если Мотива и Ви поладили? – будто уловив его ход мыслей, спросил Лейф. Они закончили исследовать эту комнату и теперь направлялись к проёму в стене, ведущему в следующую. – Это… было бы хорошо, мне кажется, – задумчиво пробормотал Засп. – Они бы перестали ссориться. – Думаешь? – усмехнулся Лейф. – Нам кажется, стало бы ещё хуже. Они вдвоём разрушили бы всю Багарию. Засп невольно испустил короткий смешок. – Ты прав, – согласился он. – Я даже привык к их постоянным ссорам. – Мы тоже, – совсем-совсем слегка улыбнулся Лейф. Засп не помнил, чтобы вообще видел его так по-доброму улыбающегося. – Они никогда не поладят, – заметил Засп. – Мотива мало с кем общается и не ищет новых контактов. – Но она общается с тобой. – Мы через многое прошли вместе, – пожал плечами Засп. – Я знаю её ещё с раннего детства. – Встречаешься с другом детства, – кивнул Лейф. Засп удивлённо к нему повернулся. – Встречаюсь? – переспросил он. – Нет, мы с Мотивой не встречаемся. Абсолютно нет. Мы друзья. – Хм, – немного озадаченно пробормотал Лейф. – Но со стороны это выглядит именно так. Почему тогда ты постоянно пытаешься остаться с ней? Ты явно был очень против того, что Мотива идёт на миссию без тебя. – Она может пострадать, – ответил Засп. – Сам, наверное, знаешь, она не создана для сражений. Лейф усмехнулся. – Да, Ви легко справилась с ней там, в Колизее. Засп решил это не комментировать. В следующей комнате было ещё больше воды, чем в предыдущей. Казалось, пещера была затоплена. На небольшом островке впереди Засп уже видел стол с документами, а рядом, внутри огромной разбитой капсулы, сиял холодным светом кристалл. Осталось лишь перебраться через воду. – Мы можем перевести нас через воду, – сказал Лейф, и от него снова повеяло холодом. – Собираешься замораживать реку? – спросил Засп. – У меня есть крылья. Лейф заинтересованно окинул его взглядом. – Можешь поднять нас? – с сомнением в голосе спросил он. Засп кивнул и, обхватив Лейфа за талию, рывком перелетел на платформу. Он всегда так делал с Мотивой, но Лейф оказался даже легче, чем она. Засп отпустил Лейфа, и тот бросил взгляд назад. – Неплохо, – сказал он. – Ви так не умеет. Засп только насмешливо фыркнул в ответ. Вряд ли Ви с её крохотными крылышками вообще может кого-то поднять. Лейф подошёл к столу и, скользнув взглядом по тексту на старом листе, положил его в сумку. А Засп думал. Думал о том, что, когда он схватил Лейфа, он почувствовал бинты на его животе. У него до сих пор не зажила та странная рана? Тогда, в пустыне, Засп спас Лейфа чисто по случайности. Он слышал от проходивших через те места путников об огромном скорпионе, и, как только он узнал, что команда Змеепасти идёт в сторону Песочного Замка, он на всякий случай слетал туда, просто чтобы убедиться, что они будут в порядке. Он хотел в случае чего таким образом поблагодарить Змеепасть за то, что они спасли его на пчелиной фабрике. Как оказалось, он почти опоздал. Каббу и Ви очень сильно переживали за Лейфа, а Засп просто был рад, что успел вовремя. Он почти что забыл про те странные штуки, которые появились из его раны. Он не спрашивал, потому что это было не его дело. Сейчас, когда они только вдвоём, ему хотелось узнать. Но что-то ему подсказывало, что Лейф не захочет об этом разговаривать. Лейф окинул взглядом пещеру – из неё было несколько выходов. – Можем сходить сначала туда, – кивнул он с сторону прохода в южной части пещеры. Этот проход был единственным, соединённым с островком, на котором они сейчас находились. – Но там пчела. Засп пристальнее посмотрел в ту сторону – действительно, возле края платформы бродила невысокая фигура, из головы которой явно тянулся отросток кордицепса. Он сначала не заметил её в темноте. Заспа невольно передёрнуло. К сожалению, Лейф это заметил. – Всё нормально; если будешь держаться рядом, мы сможем сделать щит, и она нас не тронет, – сказал он, положив руку на плечо Заспу. – Я в порядке, – огрызнулся он, сбрасывая руку мотылька с плеча. Холодная. – Сделай щит. Лейф кивнул и, разведя руки в сторону, замер. Секунда – и вокруг них начала образовываться шарообразная оболочка. Засп на всякий случай подошёл к Лейфу практически вплотную. – Только я не могу бегать с этим щитом, – предупредил мотылёк. – Пойдём медленно. Засп кивнул. Он старался не смотреть в сторону пчелы, когда они проходили мимо неё. Лейф убрал щит, как только они отошли достаточно далеко от пчелы. – Возможно, это даже не так плохо, что грибы оживили их, – внезапно сказал Лейф, смотря куда-то в сторону. – Не плохо? – в замешательстве переспросил Засп. Что может быть хорошего в зомби? В оживших трупах, в тех, кто должен был умереть давным-давно? – Учёные этой лаборатории искали способы жить вечно, – сказал Лейф. – В каком-то смысле… им это удалось, кажется. Те ребята могут в той или иной мере сохранять остатки разума и воспоминаний об их жизни. Они смогли бы жить опять, как раньше. Вопрос только в том, позволит ли кордицепс сохранить эти воспоминая. Засп озадаченно посмотрел на него. – Что это значит? – спросил он. – Это может от чего-то зависеть? – В этой лаборатории – да, – кивнул мотылёк. – Должно быть, они пытались создать разумную форму кордицепса. Возможно, им даже удалось – здешние зомби могут разговаривать друг с другом на своём языке, немного напоминающем древний язык тараканов. Но не думаю, что разговаривают именно… жуки. Разговаривают кордицепсы. Они – неудачные опыты, агрессивные формы кордицепса. Могут говорить, но всё ещё имеют естественные своей природе инстинкты. Скорее всего, они охраняют свою территорию, поэтому нападают на чужаков… на живых жуков. Засп кивнул. Он ничего не ответил, переваривая информацию. – Ладно, идем дальше. – Нет, подожди, – остановил его Засп. Лейф обернулся к нему и слегка склонил голову на бок. – Откуда ты всё это знаешь? – Мы уже были здесь. Читали эти надписи, таблички. А остальное – наши теории. Засп кивнул и только теперь обратил внимание на окружение в этой пещере. Потолок пещеры был очень высоко, куда-то наверх вела система парящих в воздухе платформ. Засп даже не пытался задаваться вопросом, как эти каменные платформы могли парить. Лейф вздохнул. – Тараканы были великими учёными, но мы не понимаем, зачем делать эти сложные системы с переключением нескольких кнопок, – сказал он. – Там, наверху, был небольшой разрушенный кабинет. Когда бы были там с Ви и Каббу, мы нашли там только голограмму. Но мы подозреваем, что там должны быть записные книжки. – Я могу поднять нас туда, – сказал Засп. Он подхватил Лейфа и тут же перелетел к выступу под потолком. Он уже готов был приземлиться туда, как увидел ещё одного жука-зомби. Почему-то он не мог. Не мог просто подняться и сразиться с ними. Он не приземлился на платформу – он зацепился за стену немного ниже выступа, одной рукой придерживая Лейфа, а другой держась за неровный камень. Он изо всех сил махал крыльями, чтобы точно не упасть отсюда. Лейф вцепился в его плечи. – Что… – начал он, но Засп шикнул. – Жук. Там. Лейф кивнул. – Тогда не жужжи так, – сказал он. – Он услышит. Мы смогли бы сделать щит, если бы приземлились. – Уверен, что успеешь? – спросил Засп, с сомнением глядя наверх и прикидывая, сколько секунд ему потребуется, чтобы надёжно приземлиться. – Должны успеть, – ответил Лейф. – Нам не нравится висеть здесь. – Я не отпущу тебя, – почти что возмущённо заявил Засп, и прежде, чем Лейф успеет возразить, он рывком взлетел и приземлился на платформу. Жук сразу заметил их. Он наклонился, направив на них рога, кордицепс на его спине извивался, словно щупальца. Даже отвратительно. Лейф начал формировать щит, а Засп встал за его спину, напряжённым взглядом следя на жуком. У него дрожали руки, которые он, сам того не осознавая, положил на плечи Лейфа. Непроизвольно он пытался спрятаться. Зомби бросился в их сторону, и Засп понял, что Лейф не успеет сделать щит. Выхватив свои кинжалы, он бросился навстречу зомби-жуку. Тот затормозил и приготовился к атаке Заспа, выставив рога и руки, защищаясь, но Засп ловко перескочил за спину и ударил жука обоими кинжалами в шею. Жук на секунду застыл. Засп вытащил кинжалы – его руки всё ещё дрожали – и сделал шаг назад. Через раны в хитине он видел всё те же бледные щупальца кордицепса. Он ожидал, что жук упадёт, но он замер. Засп тоже стоял, в замешательстве, не уверенный, что именно ему стоит сейчас делать. Он ударил его в шею, это должно быть смертельно, разве нет? Лейф, всё ещё стоявший у края выступа, тоже напряжённо замер. Он перестал пытаться сделать щит и теперь просто стоял, а вокруг его рук влага в воздухе превращалась в снежинки. Приготовился к битве. Жук внезапно повернулся к Заспу, в глазах зомби сверкнул какой-то голодный, жуткий огонёк. Засп шарахнулся назад, но позади была стена. Он крепче перехватил свои кинжалы. Зомби собирался сделать рывок в его сторону, но тут Засп почувствовал холодное дуновение – Лейф направил на жука волну холода, и хитин зомби покрылся инеем. У Лейфа получилось заморозить его. – Бей сейчас! – воскликнул мотылёк. Засп сделал рывок вперёд, полоснув обоими кинжалами по груди зомби. Жук упал, огонь в его глазах потух, и Засп облегчённо выдохнул. Он вытащил кинжалы и выпрямился, с ужасом смотря на поверженного. Из ран опять появлялись те самые бледные щупальца: их всё больше, и больше… – Идём, – вдруг резко сказал Лейф. – Здесь ничего нет, идём. Засп не мог оторвать взгляда от трупа. Эти щупальца... – Засп. Идём. …напоминают… – Засп. …ох. – Зас… – Лейф, – прервал его Засп, не поднимая взгляда на мотылька. – Можно вопрос? Лейф молчал, и Засп, всё ещё не смотря на него, отошёл подальше от трупа. – Нет, – наконец ответил Лейф. Засп кивнул. Он понимал. Он понимал. Окинув кабинет взглядом, Засп действительно не заметил ничего стоящего. Поваленный шкаф, покосившийся экран на стене, осколки на полу, но никаких записей или книг. Он подошёл к Лейфу и, пока тот не успел сделать шаг назад от него, Засп обхватил его за талию и спустил вниз. – Пойдём отсюда? – пробормотал Засп. – Пойдём, – осторожно кивнул Лейф. Но Лейф просто стоял. Поэтому Засп пошёл вперёд, думая о всём, что произошло. Лейф не хочет отвечать на вопросы; Лейф не хотел, чтобы Засп видел кордицепс; Лейф знает очень много об этом месте. Если Засп правильно помнил, Ви и Каббу нашли Лейфа именно здесь, в пещере Змеепасти. Ответ на его так и не озвученный вопрос сам напрашивался. Что Лейф такой же, как те зомби. Но… почему-то Засп не боялся его, хотя он знал, он полностью осознавал, что этот мотылёк в разы сильнее, чем все эти пчёлы, муравьи и жуки, охваченные кордицепсом. Он знал, что Лейф запросто победит самого Заспа. Но он не боялся его. Ему просто… было обидно? Засп моргнул, осознав это. Они с Лейфом даже не друзья, чтобы он имел право обижаться на него. И Лейф имеет полное право хранить свой секрет. Но Засп ничего не мог поделать с этим. Он вышел из пещеры, и прежде, чем он успел что-то предпринять, Лейф метнулся к нему, встав почти что вплотную, на ходу формируя щит. Пчела бросила в их сторону иглы, но те отскочили от щита. – Идём, – тихо сказал Лейф, и Засп медленно направился вперёд, поглядывая на зомби-пчелу, всё ещё слепо пытавшуюся причинить им вред. Перейдя на центральную платформу, Засп остановился возле кристалла. Тяжело вздохнув, он опустился и сел, прижавшись спиной к холодной поверхности редкого камня. Засп поднял усталый взгляд на Лейфа, который просто замер рядом. Наконец-то он не выглядел так безэмоционально – скорее виновато. – Будешь омлет? – спросил Засп. Лейф кивнул и всё же сел рядом с ним, тоже прижавшись спиной к кристаллу. Засп достал из своей сумки омлет и разломил его пополам, протянув половину Лейфу. – Что ты хотел спросить? – вздохнул Лейф. Засп пожал плечами. – Не знаю, – честно ответил он. – Может, что-то вроде «что ты такое» или «не один из зомби ли ты случайно». Я знаю ответ. Лейф кивнул. – Мы не хотели, чтобы ты боялся нас, – сказал он. – Мы с тобой начали ладить, мы даже подумали, что идея Неолита не такая плохая. Мы не хотели, чтобы ты знал, кто мы. Не хотели напугать. – Я не боюсь тебя. Я просто… не думал об этом. Засп взглянул на омлет в своих руках. Ему не особо хотелось есть, особенно после всех событий. – Так ты тоже умер? – спросил он. – Лейф умер, – кивнул Лейф. Он помолчал, откусил кусочек омлета, а потом продолжил. – Он был пойман пауком во время исследовательской миссии очень давно, ещё при правлении Элизант I. Я случайно спас его. Я – тоже неудавшийся эксперимент, но я не стал агрессивен, когда вернул Лейфа к жизни. Я полностью перенял его характер, его воспоминания. Я даже забыл, что я – не Лейф. Я вспомнил об этом… только когда мы с Ви и Каббу исследовали эти места. Засп кивнул, но ничего не ответил. Ему нужно было обдумать. – Но мы в порядке, – добавил Лейф. – Мы не против. Лейф не жалел бы, что вернулся к жизни, даже когда наша… когда его семья уже давно умерла. Теперь у нас есть Каббу и Ви. – Лейф слегка улыбнулся. – Мы любим их, и они любят нас. Мы думаем, это самое главное. – Это всё… сложно, – сказал Засп. У него с трудом умещалось всё это в голове. – Многие знают об этом? – Ви, Каббу, – ответил Лейф. – Элизант и Маки. А теперь – ты. – Ты совсем не кажешься мёртвым, кстати, – заметил Засп. Он точно чувствовал тепло его тела, когда переносил его на своих крыльях. – Может, потому что теперь мы не мертвы. Вновь живы. Просто не так, как все. – Справедливо, – кивнул Засп. Он доел свой омлет и поднялся. – Что ж… пойдём назад или продолжим исследовать? Он протянул руку, предлагая Лейфу помочь подняться. Засп не знал, зачем именно это сделал, хотя подозревал: ему хотелось ещё раз почувствовать тепло в нём, убедиться, что Лейф действительно жив. Мотылёк ухватился за руку и встал. Его ладонь была тёплой. – Нам стоит закончить собирать материалы для Неолита, – сказал он. Засп согласно кивнул. – Куда теперь пойдём? – спросил он. Засп насчитал где-то пять расщелин в стенах, которые они ещё не посещали. – Вон в той комнате мы помним записи на столе, – сказал Лейф, указывая в сторону прохода в углу южной стены. Засп уже без предупреждения подхватил Лейфа и перенёс его к проходу. – Хотим отметить, что твой способ передвижения экономит кучу времени, – сообщил Лейф, когда Засп приземлился. – Мы с командой целый день здесь воду замораживали. Засп в ответ лишь довольно усмехнулся, входя в следующую комнату. Она тоже была огромной: через неё быстрым потоком протекала река, на другом берегу была камера, закрытая решёткой. Лейф подошёл к столу и собрал листы с записями. – Что на том берегу? – спросил Засп. – За решёткой ещё один жук, там тоже есть записи, но они не содержат ничего полезного, – ответил Лейф. – Там что-то вроде «я не чувствую своих ног», и много поваленной мебели. Мы думаем, тараканы проводили эксперименты с кордицепсом на живых жуках. Это не естественно ни для жука, ни для кордицепса. Засп поёжился. Учёные из этой лаборатории были безумцами. Оставшийся час они потратили на обследование остальных пещер. Они собрали все записи и вероятно-полезные-артефакты, которые смогли найти, и сделали это на удивление быстро. Засп и Лейф вновь сели возле кристалла, пересматривая всё, что они собрали. – Здесь даже больше записей, чем мы нашли в прошлый поход сюда, – сказал Лейф, перелистывая записную книжку. – Правда, они только подтверждают наши теории. – Теперь можно возвращаться, думаю, – сказал Засп, складывая записи в сумку. – Да, – согласился Лейф. – Эй, Засп? Это был хороший поход. Мы рады, что попали в одну команду с тобой. Засп слегка улыбнулся. – Нужно будет однажды ещё раз повторить, – сказал он.***
После того, как Лейф и Засп отнесли записи профессору Неолиту – тот был просто в восторге от результатов их миссии – они вернулись к Ассоциации Исследователей, ожидая возвращения Ви и Мотивы. Лейф по пути зашёл к Фраю и приготовил себе целую кучу омлетов, должно быть, потратив на это всю свою награду за миссию. Засп лишь брови приподнял, когда увидел его с охапкой завёрнутых в салфетку омлетов. – Будешь? – Лейф протянул Заспу один из омлетов. Засп не был слишком голоден, но всё же принял. – Спасибо. Они сидели на нижней ступени здания ассоциации, перекусывая омлетами. Засп думал, что главное нововведение, которое королеве необходимо организовать в Ассоциации – это скамейки. – Так кто, ты думаешь, выживет после этой миссии – Ви или Мотива? – спросил Лейф. – Определённо Ви, – хмыкнул Засп. Лейф удовлетворённо кивнул. – Согласны. – Он откусил кусочек от омлета. – Или Кина их обоих утопит. О, смотри. Засп поднял взгляд – по тропе со стороны пирса шли Ви и Кина. Мотивы нигде не было видно. Его сердце пропустило удар. – Мы, конечно, шутили про «кто выживет», но… – пробормотал Лейф. Засп вскочил и бросился навстречу Ви и Кине. Те тут же заметили его и помахали ему руками. Кажется, они обе были в хорошем настроении. – Где Мотива!? – тревожно воскликнул Засп. Его руки снова начинали дрожать. Ви и Кина весело переглянулись. – Мы приняли единогласное решение и утопили Мотиву! – заявила Ви. Засп уставился на неё пустым взглядом. Прежде, чем какие-то мысли пришли в его голову, он почувствовал на своём предплечье холодные пальцы, а потом – тёплую ладонь. – Не пугай его, Ви, – строго сказал Лейф. – Она в порядке, мы высадили её на Металлическом острове, – сказала Кина. – Мотива начинала действовать на нервы, и она сама предложила высадить её на острове. – Да, разве мы могли перечить её желаниям? – пожала плечами Ви. Засп облегчённо выдохнул. Он бросил благодарный взгляд на Лейфа, и тот кивнул в ответ. – Ви, – с трудом сдерживая раздражение, обратился он к пчёлке. …Но не смог найти больше слов. – Да, Засп? – расплылась в наглой улыбке Ви. – Правда, Мотива забрала часть яиц водомерок, которые мы нашли, – немного раздражённо сказала Кина. – Она сказала, что приготовит из них яичницу. – Ладно, пойду найду Мотиву, – вздохнул Засп. – Надеюсь, яйца хотя бы вкусные. Спасибо за омлеты, Лейф. Засп оставил их и направился в гостиницу. Скорее всего, Мотива уже вернулась. Он оказался прав, Мотива вернулась – по крайней мере, так сказала менеджер гостиницы. Менеджер сообщила, что, кажется, видела её же уходящей куда-то, и Засп решил проверить кухню Фрая. Она была там, сидела за столом со скучающим видом. Засп подошёл и сел напротив неё за столик. Видеть, что она была жива и в порядке – как камень с души. – О, Засп, – оживилась Мотива. – Наконец-то ты пришёл. Как миссия? – С Лейфом оказалось интересно работать, – пожал плечами Засп. – Как у тебя прошло? Я встретил Ви, она сказала, что ты вышла на Металлическом Острове. Мотива раздражённо сложила руки на груди. – Эти двое – просто худшие! – заявила она. – Ви самая худшая. Я не выдержала их. Как хорошо, что на субмарине можно быстро добраться до любого края озера! Но я забрала с собой яйца водомерок, и теперь Фрай готовит их для меня! – Ты не ранена? – на всякий случай спросил Засп. – Что? Засп, конечно нет. Чтобы какие-то жалкие водомерки смогли попасть по мне? Они умирали от самых простых атак. Это была простейшая миссия в моей жизни. Королева Элизант могла бы отправить меня одну на её выполнение. К их столику подошёл Фрай – грузный жук держал в руках два подноса, плотно заставленных тарелками. Засп в ужасе уставился на такое количество тарелок – это сколько же яиц водомерок унесла Мотива? Да они это и за неделю не съедят. – Ха-ха! – воскликнул он, ставя подносы на столик. – Благодарю за свежие ингредиенты, юная леди! Ваш ужин! – Охохохо, спасибо, – проворковала Мотива. Когда Фрай ушёл, она подцепила яичницу вилкой и подозрительно прищурилась. – Никогда не пробовала яичницу из яиц водомерок, – с сомнением протянула она. А потом подняла взгляд на Заспа. – Не хочешь попробовать первым, Засп? Он покачал головой. – Я уже съел три омлета, – сказал он. Мотива сердито фыркнула. – Мог бы и меня дождаться прежде, чем обедать, – бросила она. – Завтра снова встреча у королевы и, видимо, следующая миссия. Ты просто не представляешь, Засп, как я ненавижу это! Работать с другими командами невозможно! Это просто ужасно! Она всё же отломила вилкой кусочек яичницы и отправила его в рот. – М-м, вкусно, кстати, – сказала она, тут же отламывая ещё кусочек. – Я даже знать не хочу, с кем мне придётся идти на следующую миссию. Лишь бы не Ви и Кина. Худшие исследователи в истории этой Ассоциации! – Мотива, а мы точно съедим всё это? – осторожно спросил Засп. Сейчас его это волновало больше всего. – Тут очень много порций. – Ты предлагаешь мне выбросить их? – нахмурилась она. – Нет, но… они испортятся к завтрашнему дню. – Значит ты съешь их до завтра, – фыркнула Мотива. – Ладно, – вздохнул Засп. – Кстати… как насчёт немного отдохнуть после всех этих миссий? Три недельки отпуска? Хотя бы две? – Ни в коем случае, Засп! – возмутилась Мотива, приступая ко второй тарелке. – Я и так теряю слишком много концертов из-за этих миссий. Мои фанаты забудут меня! – Тебя не так просто забыть! – послышался голос Ви. Она подбежала к столу, вслед за ней не спеша шли Лейф и Кина. Ви с интересом окинула взглядом тарелки. – Ого, это из яиц водомерок? – спросила она, взглянув на Мотиву. – Вкусные? Можно попробовать? – Это просто невыносимо! – Стукнув руками по столу, Мотива вскочила. – Я не хочу больше видеть пчёл сегодня! Засп! – рявкнула она, резко обернувшись к нему. – Не позволяй им есть это! Отнеси в гостиницу! Я ушла! Топая ногами, Мотива ушла в неизвестном направлении. Засп тяжело поморщился и вздохнул. Мотива сегодня была более раздражённая, чем обычно. Он не сомневался, что в этом основная заслуга Ви. Пчёлка села на освободившееся место. – А для меня можно, Засп? – спросила она, хитро прищурившись. – Ешь, – кивнул он. А потом бросил взгляд на остановившихся рядом Кину и Лейфа. – Вы тоже можете попробовать. Мотива сказала, что получилось вкусно. – Спасибо! – воскликнула Ви, тут же схватив одну из тарелок. – Как много она унесла, оказывается, – пробормотала Кина, тоже садясь за стол. Лейф сел рядом с Заспом и взял тарелку. Засп лишь слегка брови вскинул: этот мотылёк только что съел около пяти омлетов, и теперь собирается съесть ещё и яичницу? – Не думаю, что Мотива будет в восторге, узнав, что ты отдал нам порции, – сказал Лейф, однако с удовольствием поедая блюдо. – Нам двоим не съесть столько всё равно, – пожал плечами Засп. – Они просто испортятся к завтрашнему утру. – Справедливо, – кивнул Лейф. – Можно вторую порцию? Засп хмыкнул. – Возьми, – ответил он. – Как в тебя вообще помещается столько еды… – После смерти всегда чувствуешь себя голодным, – понизив голос, сказал Лейф. – Теперь ты будешь шутить про это? – фыркнул Засп. – Ни Ви, ни Каббу не ценят такие шутки, – пожал плечами мотылёк. – А вы поладили, я смотрю, – громко сказала Ви, тут же привлекая внимание всех. Засп на секунду поймал себя на осознании, что улыбается. Он изо всех сил пытался выглядеть, как всегда. – Как можно не поладить с тем, кто предлагает бесплатную еду, – пожал плечами Лейф. Ви согласно закивала. – Если бы Мотива поделилась со мной ужином, я бы не издевалась над ней целых пять минут, – заявила она. Лейф фыркнул. – Ох, а вот и Маки, – вдруг сказал он, заметив Маки и Леви, проходящих мимо. Кина поднялась со своего места и сложила руки на груди. – Маки! Почему ты, как всегда, так долго!? – сердито воскликнула она. – Здравствуй, Кина, – спокойно сказал Маки. – Такова была миссия. – Мне казалось, мы быстро справились, – сказал Леви, в замешательстве почесывая затылок. Они выглядели, честно говоря, не очень: броня Маки вся была в пятнах грязи. Накидка Леви была порвана и помята, к ней прицепились листья и колючки, но жук выглядел вполне довольным. – Хотите яичницу из яиц водомерок? – спросил Засп. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что чем больше другие участники команд съедят порций, тем меньше ему придётся нести домой. Мотива, конечно, будет недовольна… но сегодня он в хорошем настроении. Это редко бывает. – О! – воскликнул Леви и взял тарелку. – Благодарю! Маки удивлённо взглянул на него. – Яйца водомерок? – переспросил он. – Ага, – кивнула Ви. – Мы хотели утопить Мотиву, но в итоге высадили её на острове. Но она забрала часть добытых нами яиц и приготовила их! – Возмутительно, – спокойно кивнул Маки, тоже взяв тарелку. – Как интересно, никогда не пробовал. – На удивление вкусно, – проворчала Кина. Такое количество знакомых лиц вместе по какой-то причине радовало Заспа. Обычно он бы старался уйти подальше от толпы, даже если это знакомые ему жуки, но сейчас почему-то было иначе. Он не чувствовал себя лишним, у него не было желания поскорее уйти. Рядом с ним Лейф уплетал уже третью тарелку яичницы, думая, что Засп не заметил. Его совсем немного волновали все эти новые ощущения и чувства. – Йин ещё не возвратилась? – спросил тем временем Маки. – Мы не видели, – ответил Лейф. – Хм, – только и пробормотал Маки. – Да ничего с ней не случится, – закатила глаза Кина. – Она ребёнок, Кина, – строго сказал Маки. – Не переживай, дружище, – хлопнул его по плечу Леви. – С Каббу и Целией она в надёжных руках! – Да-да! – согласно закивала Ви. – Каббу никому не позволит попасть в беду. Даже если этот кто-то хочет попасть в беду. Лейф фыркнул и наклонился ближе к Заспу. – Каббу не разрешает ей использовать медали с эффектом отравления, потому что они могут навредить её здоровью, – сказал он. – Хотя такая сборка должна быть очень эффективной. Засп подумал, что он бы тоже не позволил Мотиве пользоваться подобными медалями. Каббу, Целия и Йин пришли минут через двадцать. К их приходу оставалось уже не так много порций яичницы, но достаточно для них троих. И Засп знал, что Лейф исподтишка съел ещё как минимум одну порцию. Каббу был очень благодарен Заспу за обед – они втроём пришли «голодные как дикие чомперы», по словам Целии. Маки, наконец, успокоился, когда ему вернули Йин, целую и невредимую. Вскоре вся команда Маки оставила их. Вслед за ними ушли Целия и Леви. Ви тоже в конце концов ушла домой, потому что ей стало скучно. В итоге с Заспом остались только Лейф и Каббу. Каббу рассказывал Заспу, как попасть на турнир по спай-картам на Металлическом острове. Оказалось, Лейф уже много раз побеждал в этом турнире. Засп был удивлён – почему-то он никогда не думал, что кто-нибудь вроде Лейфа мог играть в азартные игры. – Засп, – негромко окликнул его Лейф. – Можно нам последнюю порцию? Среди пустых тарелок оставалась одна-единственная последняя с давно остывшей яичницей. – Ты съел уже тарелок пять, – хмыкнув, заметил Засп. – Мы съели шесть, – сообщил Лейф и отвёл взгляд. Каббу хихикнул. – Он съедает все наши запасы, когда мы отправляемся в походы, – сказал он, обращаясь к Заспу. – По тебе не скажешь, Лейф, – заметил Засп. – Ты легче, чем Мотива. – Так можно последнюю? – снова спросил Лейф. – Конечно, – кивнул Засп. Лейф тут же схватил тарелку. – А ты сам, Засп, почему не ешь? – спросил Каббу. – Я ел омлеты сегодня, – пожал плечами он. Лейф замер с вилкой, едва отломившей кусочек от яичницы. Он повернулся к Заспу. – Ты не ел? – удивлённо спросил Лейф. – Я не ем так много, как ты, – слегка улыбнулся Засп. Но Лейф положил вилку на тарелку и придвинул её в сторону Заспа. – Это правда вкусно, тебе стоит попробовать, – сказал он и встал. – Спасибо за ужин и хороший день, Засп. – Я правда не голоден… – Нет, тебе нужно поужинать! – добродушно сказал Каббу, тоже поднимаясь из-за стола. – Необычно видеть тебя, угощающего всех, кстати. Но мы все очень благодарны за угощение! – Ох, – пробормотал Засп и опустил взгляд в тарелку. – Спасибо. – До завтра! – махнул рукой Каббу. – Пока, – бросил Лейф. Засп остался один с тарелкой холодной яичницы. Вкусной, кстати. Мотива вообще забыла про яичницу. Засп вернулся в гостиницу достаточно поздно – Мотива сидела на своей кровати и расчёсывала пух, когда он поднялся на второй этаж гостиницы. Она бросила на него раздражённый взгляд. – Ты до ночи собирался гулять? – проворчала она. – Прости, задержался, – сказал Засп. Он прошёл к своей постели и упал на неё. – С каких пор ты так рано ложишься? – снова заворчала она. Засп вздохнул и натянул на себя одеяло. – Мотива, сегодня был сложный день, – пробормотал он в подушку. – Я на ходу засыпаю. – Ладно, ладно, – отмахнулась она. – Постараюсь не шуметь. – Спасибо. Однако он ещё долго не мог заснуть. Засп просто лежал, в голове всплывали события прошедшего дня. Он думал о Лейфе. В голове всё ещё не укладывалось, что Лейф… не живой жук? Или, правильнее сказать, «умерший однажды». Засп всё ещё не знал, как на это реагировать. Скорее всего, за всё то время, что Лейф состоит в Ассоциации, Засп просто привык к нему, поэтому так сложно было осознать для себя, что он… С другой стороны, думал Засп, что это меняет? Что меняет то, что находится под его хитином? Он не перестаёт быть всё тем же Лейфом, которого он спас в Затерянных песках. Всё тем же Лейфом, который сражался с ним бок о бок в Мёртвых землях. Но не как те зомби из пещеры Змеепасти. У него холодные пальцы и тёплая ладонь. У него всё ещё перевязан бинтами живот, его хитин тонкий, покрытый коротким пухом. Скорее всего, Лейф его либо не расчёсывает, либо расчёсывает очень редко, потому что пух немного сбит в клочья – не так, как у Мотивы. Засп перевернулся на другой бок и натянул одеяло на голову. Почему он вообще думает об этом? Это его социальный голод или что-то в том роде?