Глава 13
28 февраля 2023 г., 19:07
Прошел ровно год, с того дня, как из Англии была доставлена ужасная весточка. Поселение в Уэссексе уничтожено. Рагнар надеялся, что, оставив Ательстана как свои глаза и уши, Эгберт дважды подумает, прежде чем истребить маленькую деревню.
Возможно, король был прав в прошлый раз, когда назвал это правильной идеей в неподходящее время. Но сейчас Рагнар не собирался спускать разрушение поселения на самотек, оставлять виновников без наказания. На этот раз он позволит семьям отомстить за своих близких, и отправит христиан на встречу с их Богом и их Дьяволом.
Рагнар собрал три отряда для набега – быстрого и жестокого. Лагерта и Бьерн, Флоки и Ролло возглавят его войска.
Его жена и сын захватят Нортумбрию. Он и Ролло нанесут удар по деревням в Уэссексе. Флоки нападет на Мерсию. Они заставят страдать Эгберта и его союзников. Рагнар рассчитал время атаки так, чтобы они прибыли ночью, используя покров темноты, чтобы скрыть свое прибытие. Приказ прост: «Сожгите все и немедленно возвращайтесь к драккарам». Они пришли на саксонские земли не для того, чтобы совершать набеги. Они пришли на саксонские земли, чтобы отомстить.
Лагерта прибыла первой со своим флотом. Они тихо вышли на берег, быстро продвигаясь по пляжу. Она была здесь раньше и узнала деревню, на которую они собирались напасть. Лагерта подала знак сыну, и Бьерн кивнул.
Викинги, как и прежде, бросились в бой.
Горели дома, люди бежали в страхе и ужасе. Никого не миловать, никого не щадить. Лагерта с леденящим спокойствием вышагивала по деревне, пламя разгоралось за ее спиной, когда она размахивала мечом, поражая тех немногих, кто пытался защититься.
Она вся в крови, с головы до ног. Тело начало знакомо покалывать. Вот оно, то, что дарило успокоение. Так было всегда. Азарт боя смывал все остальное.
Блестящее нападение. Мощное. Лагерта подошла к церкви, встала перед ней и смотрела на нее мгновение, прежде чем выбить дверь.
Святые, находящейся внутри, застыли в шоке, но стали вести себя смелее, когда поняли, что она женщина. Кто-то открыл рот – бросал проклятия в ее сторону, обозвал ведьмой.
Как молния, Лагерта бросила топор, пронзая его острием священника.
Остальные съежились.
— Итак, — протянула она на их языке. — Кто хотел бы быть следующим? — Лагерта оскалилась, кровавой улыбкой, и саксы вздрогнули, сраженные пониманием, вот он, их конец.
***
Рагнар и Ролло прибыли в нескольких милях к югу от Уэссекса. Рагнар позаботился о том, чтобы не высадиться в одном и том же месте дважды. Они соскользнули на берег и шли до тех пор, пока не наткнулись на маленькую деревню, и конунг затрубил в рог.
Крики звучали песней, когда его люди напали на деревушку, разрушая и грабя ее. Рагнар стоял на склоне холма, бесстрастно наблюдая, как сжигали дома и убивали женщин, детей и стариков.
Эгберт дал свое слово. И Рагнар хотел показать, что бывает, когда нарушаются клятвы. Пламя почти достигало небес, отражаясь в глазах Рагнара. В огне он видел справедливость. Ошибка за ошибку.
***
Флоки радостно смеялся и танцевал на улице, пока вокруг него бурлили пожары. В Мерсии на земле сотни убитых и истекающих кровью людей. Великолепно. Славная дань уважения богам.
— Сжигайте христиан! — кричал он ветру. — Горите в Аду со своим Богом!
К утру они ушли. Оставляя за собой пепел и смерть.
***
— Король Эгберт!
Этельвульф вбежал в зал, запыхавшись, пробыв в пути несколько дней.
— Что случилось?
— Деревни – вверх и вниз по побережью – от Нортумбрии до Мерсии. На них напали и
сожгли.
Эгберт вскочил с трона.
— Что ты имеешь в виду? Сколько людей?
— Несколько сотен убитых. Это были северяне, отец. Они оставили в живых лишь немногих. Вот священник из Нортумбрии.
Двери снова открылись, и вошел маленький человечек, весь дрожа. Его белые одежды грязные, покрыты копотью и кровью.
— Женщина... — прохрипел он. — Ведьма. С золотыми волосами, ее лицо в красных пятнах.
Лицо Эгберта побледнело, и он отшатнулся назад, глубоко потрясенный. Он узнал женщину, о которой поведал священник.
— Лагерта…и Рагнар, — осознал он, прикрывая рот, заходив взад-вперед. Неожиданно его бросило в жар, и испарина пробежала по лбу, король впервые почувствовал, что потерял контроль. Он недооценил их, недооценил их ярость, гнев, и его люди погибли. Из-за его ошибки.
— Боже, храни Англию, — тихо взмолился Эгберт.
— Боже, храни Англию, — повторили Этельвульф и стражи, слова неуверенные. Хрупкие.
Королю потребовалось несколько дней, чтобы собраться с мыслями, уразуметь масштабы произошедшего. Однако, как только он пришел к решению, Эгберт знал, что ему делать дальше.
— Иди, найди Ательстана, — приказал он сыну. — Приведи его сюда.
Позор, стыд, думал Эгберт. Ему нравились Рагнар и Лагерта, они оказались умны, как и он сам, и, возможно, в другое время они все могли бы быть друзьями. Все не должно было закончится так, как закончилось.
Когда Этельвульф вернулся, то привел и монаха.
— Вы просили меня о встрече, король Эгберт? — поинтересовался Ательстан.
— Да, Ательстан. Я уверен, что ты знаешь о набегах, которые совершили на наших землях.
— Да, я слышал.
Король напевал себе под нос, поднимаясь с трона, подходя к монаху.
— Интересно, как северяне узнали, что их поселение было уничтожено? Я уверен, что выживших не было, — он наклонился ближе.
— Наверное остались, милорд, — Ательстан стоял на своем, отказываясь поддаваться страху.
— Я хочу, чтобы ты знал, Ательстан, как сильно я уважаю твоих друзей и как сильно я уважаю тебя, — Эгберт медленно начал кружить вокруг него. — И поэтому с грустью и сожалением, мне жаль, но ты должен умереть.
Он остановился, поднимая одну руку.
Двое стражей сделали шаг вперед и схватили Ательстана за руки, толкая его на колени. Он держал голову высоко, взирал на Экберта, но молчал.
Его глаза безмолвно обвиняли короля, и Эгберт смотрел на него, принимая наказание за то, что он собирался сделать. Этельвульф опустил меч, и тело Ательстана упало вперед, безжизненное.
Это момент, который будет преследовать короля всю оставшуюся жизнь, но это нужно сделать, чтобы защитить свои земли.
Экберт опустился и снял золотой крест с шеи Ательстана, а ножом отрезал прядь волос. Он передал оба стражу.
— Пошли весточку северянам, — наказал он. — Это еще не конец.
***
Зима выдалась холодной, толстая корочка льда покрыла воду. Но им тепло. Бьерн и Торунн спустились с горы, жара там невыносимая. И снова, вся семья была в сборе. В камине горел огонь, и Рагнар пользовался моментом, подкидывал больше дров, чтобы наслаждаться временем, проведенным с родными, любить детей и внучку и готовиться к следующему набегу.
Париж.
— Что ты знаешь о Париже? — спросил он у жены.
— Только то, что мне рассказал Экберт, — пожала плечами она, садясь рядом с ним перед камином в Большом Зале. — Париж располагается дальше, чем Англия, управляемая франкским народом. Это древний город, со времен до королей.
— Ательстан тоже рассказал мне об этом, — задумчиво говорил Рагнар. — Я хочу поехать туда. Чтобы увидеть его. Чтобы завоевать его.
Лагерта улыбнулась.
— Значит, мы совершим набег на Париж весной?
— Да. И нам понадобится помощь Хедебю. Когда лед сойдет, ты должна отправить послание.
Они нежно поцеловались при свете костра.
— Я скучаю по Ательстану, — призналась Лагерта, кладя голову на плечо Рагнара, пока они наблюдали за танцем огня.
— Я тоже. Но его пребывание было к лучшему.
Она взглянула на него, изучающе.
— Откуда ты знаешь?
Он растянул губы в улыбке, обращенной к ней.
— Боги сказали мне.
Ах. Боги.
— Я верю тебе, сын Одина.
Они снова поцеловались. Рагнар углубил поцелуй и усадил жену на стол.
Лагерта улыбнулась ему, и они соприкоснулись лбами и носами, когда он начал ее раздевать.
***
Аслауг уложила детей спать и вышла в Большой Зал, но остановилась, увидев Рагнара и Лагерту. Она наблюдала, как они целовались у костра, и заметила, как эти поцелуи превращались во что-то другое. Принцесса ушла, когда их страсть друг к другу взяла верх.
Стало лучше, Аслауг не отрицала. И ведение домашнего хозяйства занимало ее, скрашивало унылые дни. Но теперь она спала одна. Рагнар сделал то, о чем она его просила, он оставил ее в покое. Четыре сына за почти столько же лет, и он больше не прикасался к ней.
Дети – это еще не все. И есть другие вещи, которых Аслауг жаждала, такие как романтическая любовь, близость и...Страсть.
В присутствии Лагерты принцесса понимала, что Рагнар никогда не давал ей ничего из этого.
У Рагнара была Лагерта, а у Лагерты был Рагнар. У Аслауг никого нет, и одиночество, как она думала, медленно убивало ее.
