Вот тут у нас трава. А это корень. А это… Наверное, лишайник какой-нибудь? А это – даже не знаю, что. А вот это точно не дерево с фиолетовыми шишками – вроде как на деревьях с листьями шишки не растут…
Тем временем местное солнце уже клонилось к закату. Неужели время так быстро несется, когда ты сбит с толку? Вроде вот недавно было в зените. Но уже очень скоро станет совсем темно, а я заплутал. Мозг то включался, то отключался настолько, что я забывал напрочь самые банальные вещи вроде сторон света или даже сторон относительно себя. Где здесь север, а где юг? Где право, а где лево?
Хорошо, что пока довольно светло. Надо торопиться.
Лес и все его красоты мне приелись довольно быстро – даже не ожидал, что так будет. Конечно, столько всего живого и не зависимого от человеческой воли впервые видел, чувствовал, ощущал, пробовал на запах и вкус – одной меди известно, зачем мне взбрело в голову, например, положить в рот какие-то горькие листья! Брр, надеюсь, они не ядовиты… Но передо мной стояла не задача, а задачища, не проблема, а проблемище – найти тот самый участок с деревьями, на которых есть фиолетовые шишки. А потом вычислить самое высокое из них – и это ещё труднее: деревья здесь не то чтобы плотно росли, но оценить их высоту на глаз было бы непросто. И где-то в дебрях стоял дом… И опять же – я не знал, чего ожидать от такого подарка судьбы!
Зато я быстро нашёл воду: шёл на звуки и увидел небольшой ручей. Страшновато, конечно, вдруг в этой воде таилась такая зараза, от которой я скрючусь в мучениях через какое-то время. Но жажда потребовала выключить параноика.
Я всмотрелся в свое отражение на водной глади. Основательно различить что-то не выходило. Но было видно, что я всё ещё человек! Всё ещё рыжеватые волосы, все ещё рабочая одежда, голодный, уставший, потерянный. Ну, хоть за возможность быть собой, пожалуй, спасибо.
Присел возле воды и опустил в неё ноги. От усталости холод совсем не чувствовался.
Вокруг уже вовсю ползли длинные красноватые тени. И ни звука, кроме бегущего ручейка! Даже ветер не колыхал листву.
Я поднялся и, пройдя одубевшими ногами ещё немного, так и не услышал ничего больше. Всё было словно погружено в вакуум. Видимо, лес не был обитаем. Знакомое чувство. Словно тот недавний сон перешёл в нынешнее моё безумие.
Едва я об этом подумал – как чуть ли не врезался в ствол довольно-таки высокого – высоченного даже – дерева. Ветви росли где-то наверху. «Подножие» было усеяно жёлтыми хвойными иголками. Сам ствол был гладкий, широкий, я бы даже сказал необъятный.
Немного покопавшись в опавшей хвое ботинком, я нашёл серую старенькую шишку. Видимо, время плодоношения дерева прошло давным-давно…
И вот тут меня наконец-то осенило!
Вот почему я заплутал – я пытался найти именно фиолетовые шишки! Но мой немногословный кентавр (если можно было, конечно, назвать «кентавром» гуманоидную помесь рыбы и лошади) Уолтер, видимо, подзабыл о смене времён года. Вокруг деревья хвойные стояли, это да, но никаких шишек на них не было, потому что сейчас не сезон!
И если я и вправду упёрся в самое высокое дерево, то это значило, что где-то неподалёку должен был быть тот самый дом! Самое время: светило уже зашло, темнота предстояла та ещё, а я не смел рассчитывать, что где-то тут будут фонари.
Позади ствола «самого высокого дерева» обнаружилась, наверное, самая узкая тропинка. Шириной она точь-в-точь совпадала с шириной моей стопы. Не задумываясь, я пошёл по ней.
Через три или четыре моих шага что-то блестнуло впереди. Блеск повторился ещё пару раз, а потом превратился в очень даже огонёк. В полумраке он слегка касался деревьев и почвы. Похоже, что кто-то развёл костёр… Специально для меня.
Но нет – подойдя ближе, я увидел маленький деревянный дом. Ну наконец-то, наконец-то!
«Если в доме свет горит в окошке, значит место кто-то занял, крошка», – зачем-то в рифму умозаключил я. Кто бы ни был в доме, он должен был мне помочь. Я был голоден, я устал, у меня до сих пор болели ноги, уже и спина, а ещё я хотел наконец-то либо проснуться, либо докопаться до истины этого затяжного глюка и свалить в небытие.
Как там мой монорельс, интересно?
И вот я приблизился к заветному крову. В окне я увидел столик, на котором просто горела керосиновая лампа – и больше не было никаких признаков обитаемости. Всегда считал керосинки замечательными, уютными, вот правда хороши они – когда есть, чем их заправлять…
Нечего медлить, но что сказать? Вдруг хозяин или даже хозяева дома не захотят мне помогать? Вдруг они такие же неведомые существа, как этот, вдруг они испугаются, огреют меня палками, прогонят? И тогда я буду скитаться по лесу всю ночь, а к утру свалюсь без сил, и никто никогда мне больше не поможет. Потому что я бы уже давно позаботился о себе сам, если бы вообще знал, что делать!
Но сейчас всё зависело не от меня, а от того, кто находился за дверью.
И я постучал.
Три глухих деревянных удара.
Кажется, я услышал чей-то голос. Я прижался ухом к двери, но так и не сумел разобрать слов. Было слишком тихо… Зато вполне различимо, что голос принадлежал мужчине. Который, должно быть, боялся открывать мне или, наоборот, стремился узнать, кого это принесло в такой поздний час.
Но на стук так никто и не вышел.
Я постучал снова. Да, это было нагло, но у меня не было другого выхода! Если он решил послать меня куда подальше – то пускай сообщит об этом прямо, чтобы я больше и не надеялся.
Мужчина громко кашлянул. Я услышал тихие шаги, приближающиеся к двери. Моё дыхание замерло.
– Платлипулам, ихтиогиппам и прочим тварям здесь не место!
– Простите, но мне больше некуда идти! Я заблудился и голоден. Прошу вас, помогите…
– Убирайся к чертям! Идти ему некуда!
Хреново.
Чего я ещё мог ожидать?..
У меня были мысли проситься и дальше, стучать сильнее, даже заплакать или того хуже – вломиться и подраться с этим нелюдимым хозяином, но только вот…
В этой неизвестности ещё ничто не дало мне повода надеяться на какое бы то ни было снисхождение со стороны реальности.
И снова я ощутил, как же сильно я устал. Меня морально вытряс и рабочий день с рутинными заполнениями колонок отчётности и вечными странными историями от колл-центра. А тут ещё и часа три прогулок по полям и лесам. Да хватит с меня!
Прислонившись к стене дома и медленно сползая вниз, я решил, что заночую вот прямо так, сидя около непонятного дома в непонятном месте. Надеюсь, что высплюсь, и что никто меня не тронет. Хотя это было глупо. Вот ведь повезёт какому-нибудь хищнику – сейчас я был весьма легкой добычей, налетайте.
Внезапно что-то нашло на меня, захотелось петь в темноту и пустоту леса:
И сказали ветрам опустевшие степи,
О ветра, вы несетесь вокруг всей Земли!
Так скажите же, кто за все это в ответе?
Дверь слегка приоткрылась, но на уровне своего лица я не обнаружил никого.
– Вниз, – коротко указали мне.
Я, мягко говоря, выпал в осадок. Дверь придерживалась тонкой тёмной ручкой, принадлежащей чему-то знакомому с виду, но явно тому, что не должно говорить и шевелиться.
Это был какой-то видоизменённый предмет. Из пластика и с металлической треугольной плоскостью, на которой я различил будто бы отражающиеся в зеркальном покрытии смотрящие мне в лицо хмурые глаза и тонкие поджатые губы.
Когда ко мне вернулась способность соображать, я допёр, что это, медь его, утюг!
Да, говорящий, ходячий, недовольного вида утюг!
– Аха! – выпалил я не своим голосом, вытаращил глаза и отскочил от двери, чуть не упав прямо на землю.
Этот парень отворил двери нараспашку. Затем облокотился на косяк, не сводя с меня глаз, скрестил ручки и ножки и громко кашлянул.
– Ну и чё ты на меня так уставился? – обратился он ко мне.
Я вспомнил, что считал всё происходящее сном. До этого момента.
Моя фантазия была не настолько богата, чтобы вообразить говорящий утюг!
Всё-таки пришлось сесть на землю. Даже рухнуть, я бы сказал.
Понимание, что к чему, подступало неторопливо, но тело оно обездвижило полностью.
Я.
Не.
Сплю.
Я не сплю? Тогда что происходит? Я сошёл с ума? Я был в каком-то эксперименте с виртуальной реальностью? Я действительно в…
Другом мире?
– Как? Как это понять? Отец же говорил, что там… Нет, не бывает перемещений в пространстве, телепортаций, червоточины всякие – это невозможно! Что я тут делаю? Как мне проснуться? Или выбраться? Это же быстрее света надо было! Искривления всякие? Нет, Чарли, нет, невозможно, не с тобой, с кем угодно, но не с тобой!
– Успокойся, эй! Ты что, сумасшедший какой-то что ли? – прикрикнул на меня утюг.
Он подбежал ко мне и плотно зарядил по лицу.
Помогло. Я начал думать более трезво. Наверно. Всё было не так плохо, просто мне не понятно. Или может, мерещилось, может, это был просто очень низкорослый человек, а мне надо поспать.
– Простите, – произнёс я, таращась на свои побелевшие руки.
– Прощаю. На первый раз. Ну-ка, айда в дом,
а то ходишь, дурачок, по лесу…
В дом значит, да? В дом, где все предметы ожили, может, даже песни петь начнут, когда я зайду! С какого именно момента всё, что со мной происходит, начало походить на сцену из какой-то анимационной картины?
– Ты так и будешь морозить задницу, психованный? – выдохнул утюг.
Он провёл меня внутрь. Обстановка, мебель, вещи – всё было слишком велико для пребывания здесь простого утюга, но вполне годилось для человека моего роста. Кресла, полки с глиняной посудой, столик с керосиновой лампой, чей свет, оказывается, был не единственным маяком во всём пространстве – здесь также стоял камин с догорающими внутри поленьями и с почерневшими железными прутами, видимо, для удерживания котла или вроде того. Хотя, судя по толстому слою пыли поверх посуды – здесь десятки лет никто ничего не готовил.
Я упал в одно из кресел и схватился за голову.
– Ну и? Ты тут первый день, да? – спросил утюг.
– Да. Первый день.
Слова вырывались сквозь ком, подступивший к самому верху гортани. Мне одновременно хотелось спать и… плакать, орать в истерике, бежать, куда глаза глядят, бить всю пыльную посуду в этом доме, протестовать против всего и вся.
Неужели мне было суждено пробыть здесь долгое время? А вдруг я навсегда останусь в этом нелепом мире? Что тогда будет? Надо искать выход отсюда, надо!..
Надо.
Свет камина и лампы успокаивал, а я был так сильно измучен. Кресло было намного мягче, чем лесная почва. Утюг больше не спрашивал ничего.
Я сам не заметил, как уснул.
