____
Брендон не шутил, когда сказал, что Стелла попросила всех присутствовать сегодня на обеде - фея света на задании. — Моя мама подумала, что для меня было бы замечательно руководить праздничным мероприятием, которое она собирается устроить через три недели. — Вечеринка?— Блум улыбается, наклоняясь вперед, к столу. — Торжественный прием. Это ее способ показать всем родителям и членам совета,— голос Стеллы становится мягче,— что Алфея безопасна для ваших детей, если они хотят получить высшее образование в стенах школы фей и специалистов. — Она так сказала?— язвит Кэт, заслужив несколько смешков от окружающих. — По-моему, именно так она и сказала,— Стелла оседает. Брендон с любовью поглаживает блондинку по спине. — Что ты планируешь?— добавляет Блум. — Что "мы" планируем? — Мы?— Аиша поднимает взгляд от своего учебника. Стелла мило улыбается, но Муза чувствует напряжение, исходящее от феи,— Да. Я подумала, что мои друзья сделают все, чтобы помочь мне, чтобы все прошло гладко. Для этого и нужны друзья, верно? — Верно,— Аиша на мгновение прищуривает глаза, прежде чем сосредоточиться на своей книге и стащить несколько чипсов с обеда Набу. — Что бы ты хотела, чтобы мы сделали?— Флора - самая услужливая из всей компании. — Мне нужны руки, чтобы все подготовить. И, вероятно, люди, которые будут отвечать за еду, напитки, декор, развлечения, музыку... — У нас что, комитет по планированию вечеринки? — В некотором роде,— Блондинка кивает, как будто это идея, которая никогда не посещала ее голову, но она находит ее подходящей. — На меня не рассчитывай,— говорит Ривен,— Я не из тех, кто занимается планированием, если только это не связано с миссией. — Когда я говорю "все в сборе, плохой мальчик", я имею в виду всех. — Этого не случится, принцесса,— стреляет он в ответ. — Ладно, что ж, у тебя все еще есть много пар рук и немного времени. Что вы думаете о закусках вместо ужина, о чем вы, я знаю, подумали?— предлагает Брендон. — Закуски в руках - это марко,— Стелла опускает его. Муза улыбается про себя, наблюдая, как Брендон и Стелла спорят о достоинствах закусок, на которые остальная группа каким-то образом убеждает принцессу согласиться. Более того, они уговаривают ее приготовить как шведский стол, так и закуски, к большому удовольствию Брендона. Флора начинает выдвигать блестящие идеи относительно музыки и ди-джеев, и они со Стеллой каким-то образом придумывают целую кучу вариантов, которые можно представить маме Стеллы в качестве вариантов. Блум и Дэйн являются отличным источником вдохновения для осуществления темы, поскольку Ривен приходит к выводу о необходимости открытого бара, в чем они все могут с ним согласиться. И все кажется прекрасным, пока озноб не охватывает все ее существо, Внезапно их разговор прерывается, так как тяжелые шаги в унисон заглушают обычную болтовню в обеденном зале.________
Мистер Харрис сделает объявление позже в тот же день. Солярийская армия призвала студентов Алфеи к выполнению своего долга по защите. Контролирование их прихода и ухода с территории. Слежка за тем, чтобы они были в своих общежитиях к 10 часам вечера, даже по выходным. Расследование любых слухов о тенях и их передача обратно правительству Солнечной Системы... Теперь они заключенные в своей собственной школе.________
Стелла и Брендон молча сидят напротив нее за завтраком; отрастающие светлые волосы Стеллы струятся о плечо Брендона, застывшие, как на картине. Брендон лениво переворачивает пышные бледно-желтые яйца на своей тарелке, ни разу не поднося вилку ко рту. Она ведет себя ничуть не лучше - предпочитает медленно разламывать свой черничный маффин по кусочкам, и на ее некогда чистой тарелке растет горка крошек. В большом зале тихо, если не считать топота ног и бормотания за разными столиками; голоса звучат тихо и размеренно. Темнота снаружи из-за надвигающейся грозы создает жуткую атмосферу благодаря большим окнам над головой. — Привет, друзья,— бормочет Блум, занимая свободное место рядом с ней. Скай следует ее примеру, претендуя на другую сторону Блум. Брендон и Скай быстро кивают друг другу, прежде чем вернуться к своим делам. Оба приносят тарелки, наполненные до краев основным блюдом этого утреннего полноценного английского завтрака. Этот аромат немного раздражает ее обоняние по какой-то причине, которую она не может точно определить. — Мне это не нравится,— Стелла поднимает голову и смотрит на Блум, ее голос едва слышен сквозь жемчужно-белые ресницы. Тяжелые шаги в слегка скрипучих ботинках идут в такт друг другу, когда они проходят мимо их столика, заставляя всех замолчать из страха получить выговор или, что еще хуже, подглядывать за ними. Мужчины во всем черном специальном снаряжении проходят мимо в унисон, их руки тянутся к мечам, береты низко надвинуты, почти не позволяя встретиться с ними взглядом - бойцы наготове. Когда они оказываются достаточно далеко, Блум трубит,— А что еще нам остается делать? Твоя мама и Совет сделали это. — Как будто я не в курсе,— Стелла отвечает без всякой злобы в голосе, просто с чувством раздражения. — Я не пыталась сказать что-то такое...— начинает Блум. — Я знаю. Я знаю. Просто моя мама ожидает, что я спланирую весь этот праздничный вечер, который она хочет устроить, выполню приказы Совета и сразу сообщу ей, что происходит. По сути, она хочет, чтобы я была ее маленькой шпионкой, в то же время желая, чтобы я слушала и была хорошей девочкой. Поддерживала нашу репутацию,— Брендон медленно водит мягкими кругами по спине Стеллы. Стелла заканчивает,— Просто сейчас у меня странное настроение. Извини. — За свою жизнь я побывала в достаточном количестве странных состояний. Так что, пожалуйста, не волнуйся,— предлагает Блум. — О, я знаю,— Стелла слабо пытается разрядить обстановку. — Хочешь поговорить об этом? — Спасибо, но мы можем оставить это на потом. Предпочитаю не вдаваться в подробности перед любопытными ушами. — Понимаю,— Блум соглашается. Муза решает вмешаться,— Что еще осталось в списке для официального приема? Насколько зрелищно мы должны выступить? Стелла предполагает,— Ну, я думала, что у меня все готово для музыки, но в тот момент, когда я рассказала маме о своих планах, она взяла инициативу в свои руки. Она наняла какого-то неизвестного диджея, чтобы он играл. — Неизвестного? — Ты все правильно расслышал. — У него есть сет-лист?— Блум, нахмурившись, оглядывается,— Я подумала, что пять вариантов, которые мы предложили, были великолепны. — Она наложила вето на все из них. Алистер Грэм был для нее слишком новым человеком. Она считает, что это "неуместно" при всех членах совета, которые будут присутствовать. Биз - "слишком шикарный" диджей для элегантного мероприятия. Остальные были недостаточно хороши по той или иной причине. — Значит, она действительно не предоставила никакого сет-листа?— повторяет Брэндон. — Сет-листа нет,— ворчит Стелла,— Как, по ее мнению, я смогу создать сплоченную атмосферу, не зная одного из самых важных аспектов любого замечательного званого вечера? Музыка создает настроение. — Мне нравится эта фраза,— Она признается,— Званый вечер. Звучит так элегантно. — Мне тоже,— Блум и она обмениваются быстрой улыбкой, прежде чем снова переключить внимание на свою подругу-блондинку. — По крайней мере, я боролась изо всех сил за поставщика провизии. — Что?— Брендон выдыхает,— Мы выбрали самого лучшего поставщика провизии, черт возьми. — Я знаю. Королева взяла музыку. Она наложила вето на нашу идею с баром. Она даже забрала эти долбанные украшения и приглашения. Я должна была получить что-то, что стало бы нашим. На этот раз она смягчилась. — Зачем вообще просить тебя спланировать это, если она просто вернется и все изменит?— Скай встревает. — Потому что она моя мама и королева, и это ее путь, независимо от того, что я делаю. — Родители,— Брендон крепче обнимает Стеллу,— Они действительно знают, как тебя обломать. — Что-то в этом роде,— соглашается Блум. Наступает тишина, пока все они ковыряются в своей еде. Время от времени оглядываясь по сторонам, когда все больше охранников из армии Солярии проходят по коридорам и мимо стола. Каждый раз ее нервы начинают дрожать, а в голове все путается. В остальном следующие десять минут проходят довольно спокойно, тишина - единственное утешение, которое они чувствуют на открытом воздухе. — Привет,— здоровается Набу, прежде чем плюхнуться рядом с ней с настойчивым взглядом. Дэйн следует его примеру напротив Набу с такими же обеспокоенными глазами,— Вы, ребята, слышали?— Набу понижает голос и оглядывается по сторонам в поисках каких-либо признаков того, что они имеют представление о том, о чем он спрашивает. Они не имеют и единого представления. — Что случилось?— спрашивает Брендон, нахмурив брови и наклоняясь ближе через стол. — Они нашли могилы на кладбище разграбленными. — Разграбленными?— спрашивает Стелла. — Что?— Скай возвышается на расстоянии нескольких шагов, наклоняясь над Блум, чтобы подойти ближе. Она быстро оглядывается по сторонам, все они в некоторой степени шокированы и сбиты с толку. — Я думаю, Кэт была в патруле,— с беспокойством говорит Дэйн,— Они проходили мимо старого кладбища - у границы нового барьера - и кто-то издалека увидел что-то странное, поэтому они подошли поближе. Обнаружено около двадцати пяти раскопанных могил. — Раскопали? Как выкопали? Полностью?— Паника вокруг нее ощутима. — Тела исчезли,— мрачно шепчет Набу. — Что?— Стелла повторяет,— Какие могилы? — Они знают, что произошло?— Скай прикидывает. — Никто не видел, когда это произошло. Грязь была еще влажной, так что это, должно быть, произошло за последние день или два. Предыдущий патруль, который проходил там, был два дня назад,— Набу обеспечивает. — Какие могилы?— Стелла пробует еще раз, громче, с большей настойчивостью. — Я не знаю. Стелла замолкает, прежде чем подняться и уйти, хватая свои вещи и почти убегая от их столика, направляясь в апартаменты. Набу и Брендон на мгновение выглядят растерянными, прежде чем Брендон встает. — Беатрикс,— произносят они с Блум в унисон. Они могут только наблюдать, как исчезает Стелла, Брендон бросает на них обеспокоенный взгляд, прежде чем срочно побежать за своей девушкой. — Кто-то, кого вы все знаете?— спрашивает Набу. — Кто-то, кого мы знали. Она пыталась убить Ская,— угрюмо заявляет Дэйн. — И одновременно спасти мир, каким мы его знали,— Скай добавляет. Они никогда не рассказывали Брендону и Набу в точности, что произошло в прошлом году, и никогда на самом деле не планировали этого делать. Они знают, что Стелле было больно, а остальным - неловко. Ривен определенно испытывал к этому какие-то чувства. Фея воздуха умерла, делая то, что, по ее мнению, было правильным в данный момент, помогая сорвать планы Себастьяна. Нужно многое вытащить наружу, желательно не посреди обеденного зала, особенно когда вокруг слоняются охранники. — Мой отец и Сильва уже знают? — Они готовились отвезти группу на кладбище. Мы с Дэйном подслушали все в сарае для экипировки, когда разбирали снаряжение,— Набу добавляет. Скай встает, а Набу и Дэйн следуют за ним, словно мышечная память,— Я лучше подойду. Я могу попытаться вытянуть из них побольше информации,— Скай целует Блум в макушку, прежде чем он и мальчики прощаются с ними, попадая в шаг, когда они выходят из зала и направляются в тренировочный комплекс специалистов. — Кладбище?— Она поворачивается к Блум в замешательстве. — Пропавшие тела - то, что меня беспокоит. — Кому понадобилось выкапывать скелеты? — Твое предположение так же верно, как и мое,— Блум качает головой. Они обе неловко пытаются доесть свой завтрак. Теперь им предоставлено дополнительное пространство, благодаря которому Муза чувствует себя более открытой для всех присутствующих в комнате. Она была бы признательна, если бы кто-нибудь объяснил ей, что, черт возьми, здесь происходит.________
Несколько дней спустя она идет с Блум и Аишей на занятия, коридоры заполнены как учениками, так и охранниками. Чем больше тел, тем больше необходимости сохранять бдительность, чтобы вас не затоптал поток людей. Аиша рассказывает о новом заклинании, которому она научилась на занятиях по продвинутой практической магии, а Муза почти скучает по Харрису; если бы не этот факт, она чуть не столкнулась бы прямо с ним. Он измотан - нервничает. По крайней мере, из того, что Муза может сказать... или почувствовать. Его сердцебиение участилось, глаза налились кровью, и легкая гримаса на его лице - все это указывало ей на то, что он никогда не хотел столкнуться с ними. Блум спасает ее от минутной неловкости,— Здравствуйте, мистер Харрис. Все в порядке? — Что?— Он качает головой, как будто сам что-то чувствует,— Да. Я в порядке. — Вы уверенны?— Она добавляет, ни в малейшей степени ему не веря. — Я... — Он бросает взгляд на нескольких охранников, стоящих всего в нескольких шагах от него, прежде чем кивнуть в сторону ниши, подводя их к ней,— Они вполне... внушают доверие, не правда ли?— Он бросает взгляд мимо них, прежде чем снова сфокусироваться на них. — Происходит что-то, о чем мы не знаем?— Она подталкивает. — Вообще ничего,— Он выбегает, слегка подрагивая всем телом. — Мистер Харрис...— пытается она. — Я не могу говорить об этом. Просто... будьте в безопасности,— Он похлопывает ее по плечу, прежде чем обойти их и выйти обратно, быстро направляясь к своему кабинету. Она подумала, что он почти доверится им на мгновение, но, должно быть, было что-то достаточно важным, раз он ушел так быстро. — Что-то определенно происходит, а он ничего не говорит. - — Учитывая, что мама Стеллы и Совет захватили территорию со своей армией, я не сомневаюсь, что он не сможет раскрыть ничего из того, что ему известно. — Повсюду есть глаза и уши,— соглашается Аиша. Она дергает Аишу за рукав, затаскивая ее поглубже в нишу, подальше от спешащих учеников, входящих в класс и возвращающихся с него. Аиша смотрит на нее с быстрым замешательством, прежде чем Блум тоже загоняет ее в угол. — Что ты делаешь? — Скрываюсь,— умоляет Муза. Блум продолжает,— На днях, когда мы пришли в офис Харриса, мы услышали несколько странных вещей. Он был чем-то обеспокоен. Что-то, что, по-видимому, приближалось. — Дополнительная защита,— уточняет Аиша. — Это было похоже...— попыталась она объяснить без слов. — Странность? Отключка? Ненормальность?— Аиша снабжает. — Что-то в этом роде,— соглашается Блум. — Подождите,— она указывает в конец коридора; мужчина с седеющими волосами в черном костюме злобно смотрит на них. Его губы слегка шевелятся, на что несколько охранников кивают и поворачиваются на все, что он говорит, в унисон начиная свой путь по коридору,— Этот мужчина...— она поворачивается обратно к своим друзьям,— Я не единственная, кто видит, как он пялится, верно? — Нет, он определенно натренирован на нас,— Блум соглашается, выглядывая через плечо, прежде чем повернуться обратно. Аиша нервно заламывает руки,— Я видела, как он прятался снаружи прошлой ночью, я ждала, когда Наб закончит свою ночную тренировку. Сначала я подумала, что он наблюдает за мной. — Почему ты ничего не сказала? — Я думала, что у меня просто крыша поехала, потому что было темно, а он мне незнаком,— рассказывает Аиша, — Наб пришел довольно быстро, и в этот момент парень оставил нас одних. Совпадение. — Может быть. Но теперь, когда я заметила, что он наблюдает за нами троими, я уже не уверенна, что мы можем так говорить. — Что ж,— заканчивает она,— давайте приступим к занятиям. Мы можем ускользнуть вместе с толпой. Остаток дня она чувствует себя не в своей тарелке. Как будто есть какое-то незаконченное дело с очевидными секретами, которые хранят их старшие, она даже почувствовала это, когда проходила мимо Андреаса, когда он спешил куда-то после занятий, выражение его лица колебалось между решимостью и усталостью. Когда они с Террой возвращаются в свои апартаменты позже тем же вечером, Флора и Стелла сидят напротив Блум и Аиши. Они бросают на них взгляды, которые кажутся напряженными. — Мы собираемся пойти против Харриса,— как ни в чем не бывало заявляет Блум. — Что?,— Терра противостоит. Аиша вздыхает,— Он всегда заботился о своих учениках, но сейчас он молчит; он что-то знает. Держу пари, Андреас и Сильва тоже знают, но Блум сказала, что Скай пытался что-то из них вытянуть. Они, очевидно, чувствовали себя неловко из-за всех этих вопросов и прервали его, прежде чем сказать, что планируют встретиться с Харрисом в его офисе позже вечером. Что-то происходит, и я беспокоюсь, что это связано с тем, что произошло в катакомбах. — Почему это должно было произойти из-за этого?,— подталкивает Стелла. — На нас напали,— Аиша отвечает,— И я беспокоюсь, что, что бы ни происходило, они знают, что мы приближаемся к истине. Терра оглядывается по сторонам,— Может быть, именно поэтому Совет послал охрану. Чтобы шпионить. Флора возражает,— Или они здесь, чтобы защитить нас. Мы не совсем остались невредимыми в прошлый раз, когда какая-то маниакальная фигура решила, что ей нужна власть. — Что бы это ни было. Нам нужно знать. — Почему мы всегда втягиваем себя во все это? Что, если на этот раз нам не нужно вмешиваться?— Она тоже задает вопросы. — Мы знаем, что тени хотят заполучить темный мир. Мы знаем, что я единственная, кто может открывать и закрывать портал в темный мир. И я устала слышать, что людей убивают. У нас есть шанс что-то сделать, потому что мы ближе всех к этому. — Так что же мы собираемся делать?,— спрашивает Стелла. — Мы встретимся в ближайшие несколько вечеров и что-нибудь придумаем. Прямо сейчас ни одна идея не является плохой, пока у нас не начнут появляться хорошие идеи. — Мы могли бы сделать это во время официального приема в следующую пятницу,— говорит Флора, а лицо Блум расплывается в улыбке. — Флора,— удивление расцветает на лице Флоры,— это замечательная идея,— Стелла мгновение в ужасе наблюдает за происходящим, прежде чем ее лицо тоже расплывается в ухмылке. Ну, вот и все.________
Каким-то образом она оказалась на поле полевых цветов, когда солнце палит по ее коже, согревая ее наилучшим образом. Птицы щебечут на заднем плане, создавая какофонию музыки, которая убаюкивает ее, погружая в чувство спокойствия и безмятежности ума. Теплые кончики пальцев мягко пробегают по ее щеке, оставляя за собой дорожку покалывания. Она почти готова открыть глаза от солнца, но резко останавливается, когда теплые губы опускаются на ее губы, заставляя их открыться в глубоком поцелуе. Ее сознание просыпается, пытаясь отделить мир грез от реального мира. Губы умело прижимаются к ее собственным, прежде чем замереть, завершая поцелуй поцелуем в скулу. — Будешь будить меня так всегда?— Она крепче обвивает руками его шею, сон все еще чувствуется в ее дыхании. — Ты избалована, Красный флаг. — Я знаю, чего хочу и чего заслуживаю,— Она лениво улыбается, прищурив глаза, в которые проникает мягкий свет прикроватной лампы Ривена. — Я должен получить орден,— Он запечатлевает легкий поцелуй на ее щеке,— Мириться с тобой - это война, которую я никогда не выиграю, но я сражался слишком долго, чтобы не быть признанным за свою доблесть. — Боже мой, бедный маленький Рив не чувствует себя достаточно признанным?— Она дразнит, игриво жалея. Он наваливается на нее всем весом своего тела,— Последние несколько дней я чувствовал себя слишком брошенным,— Заправляет прядь волос ей за ухо, на его губах все та же дразнящая ухмылка. — Трудно уделять тебе внимание, когда ты продолжаешь добровольно участвовать в патрулировании,— Она признает, что это более серьезно, чем она изначально предполагала. — Хочешь, чтобы я прекратил?— спрашивает он, отвечая на ее тон, немного отстраняясь от комфорта и легкости, с которыми они начали это общение всего несколько мгновений назад. — А это имело бы значение? — Да, так и есть,— Он вздыхает,—Муза, мне небезразлично, что ты думаешь. Если ты хочешь, чтобы я отказался от особых патрулей, все, что тебе нужно сделать, это попросить? — Ты этого хочешь?— Она не может просить его не прекращать то, что он считает своим долгом. Она бы почувствовала себя виноватой. — Если это означает находиться именно в таком положении или близко к нему вместе с тобой… на регулярной основе… тогда, черт возьми, да. — Помоги нам с операцией, у которой пока нет названия,— она нежно проводит пальцем по его грудной клетке, мягкость его тренировочной рубашки завораживает на ощупь,— Вложи свое беспокойство в разработку плана, как заставить Харриса заговорить. — Я думал, Терра пыталась назвать это операцией "Молчание". — Операция "Тишина". Операция "Тьма". Операция "Выступим-против-моей-матери". Называй это как хочешь. — В операции "Выступим-против-моей-матери" есть что-то особенное. Она встречает его улыбку,— Я предложила операцию "Сожжем все дотла". — Мой личный маленький поджигатель. Ты продолжаешь приходить с красными флагами, красный флаг. — Тебе это нравится. — Я люблю тебя,— заявляет он, прежде чем запечатлеть это еще одним поцелуем на ее губах. — Я тоже тебя люблю. — На сколько сильно? — Слишком сильно. — То же самое,— Он вздыхает, прежде чем устроиться во всем своем снаряжении рядом с ней. Она поворачивает голову, чтобы посмотреть в его усталые глаза,— Итак, когда это произойдет? — Позже вечером в нашем номере. Это будет четвертая встреча, которая состоялась у нас за последние несколько вечеров. — Ура,— говорит он без особой помпезности. Она привыкла к его характеру. Она знает, что в глубине души он светский львенок, подпитываемый общением с другими, но ему нравится изображать из себя того, кому на все наплевать. Его действия говорят громче, чем выражение его лица. Когда он как можно быстрее тащит ее на ланч с Набу и Скаем или когда он не может не присоединиться к Брендону и Флоре, отпуская колкости во время их прогулок на занятия. Он также задумчивый человек со склонностью говорить что-нибудь обидное, когда чувствует, что люди подходят слишком близко. Его личный красный флаг, но она может видеть сквозь него все те случаи, когда он из кожи вон лез, чтобы помочь другим. Очень похоже на его нынешнюю одержимость добровольчеством в новых патрулях, из-за чего ей становится не по себе. Легкий укол страха, что во время одного из них он может столкнуться с неприятностями, подобными тем, что были у специалистов несколько месяцев назад, особенно учитывая нынешнюю суматоху вокруг Алфеи. — Иди в душ, ты немного воняешь,— Она мягко отталкивает его лицо, когда он устраивается поудобнее и закрывает глаза. — Пойдешь со мной?— Он тихий и мягкий. — Ты не будешь вести себя подобающе. — Я буду вести себя наилучшим образом,— ухмыляется он. — Нет,— хихикает она,— иди. Я хочу заскочить в кафетерий за печеньем. Ривен драматично вздыхает, прежде чем спрыгнуть с кровати,— Если бы ты была послушной, я мог бы предоставить тебе нечто большее, чем печенье. — Ты сделаешь это, потому что тебе не все равно. Потому, что тебе нужно что-то взамен. Он останавливается на полпути к своей ванной, чтобы бросить на нее слабый взгляд. Вызывающие фиолетовые глаза встречаются с зелеными. Его взгляд сужается ровно настолько, чтобы складка между бровями неизбежно разгладилась,— Хорошо. Ты победила. Она радостно улыбается, когда он исчезает в своей ванной, и тихий плеск воды о кафель доносится до ее ушей. Ей нравится та власть, которую она имеет над этим парнем. Она получила пять печений от Доррис, которая теперь любовно похлопывает ее по спине в знак приветствия, только после того, как пожилая женщина погладила Ривена по левой щеке, как это сделала бы бабушка. Убийственный взгляд, который она получает от своего парня, когда пытается заговорить об этом, когда они возвращаются в ее апартаменты, заставляет ее замолчать, но она не позволяет его поведению помешать ей посмеяться над ним. В тот момент, когда они переступают порог, в апартаментах становится шумно, беспорядочно снующие туда-сюда тела. Голос Брендона перекрывает различные разговоры и приветствия,— Кто хочет пива?— и Терра отвечает очень любопытным "Как тебе удалось пронести это мимо охранников?" но ни к кому конкретно. Флора рассказывает Стелле и Набу о новом отваре, который она приготовила в теплице и который, по ее утверждению, "сотворит чудеса для исцеления людей с опасными для жизни ранами". Набу и Стелла начинают расспрашивать о том, как это делается, и на лице Флоры появляется самая жизнерадостная улыбка, она всем своим существом объясняет весь процесс от заготовок до тестирования и получения результатов. Блум и Скай прижимаются друг к другу, внимательно слушая что-то от Кэт и Дэйна, которые дико жестикулируют. Что-то захватывающее, предполагает Муза, поскольку Кэт обычно первая узнает большинство местных сплетен, а Дэйн немного отстает в том, что касается принадлежности к кругу общения Алфеи. Иногда она удивляется тому, со сколькими различными группами в Алфее сотрудничает Дэйн. Он похож на светскую бабочку, порхающую от группы к группе, и в то же время он самая хитрая муха на стене, которую Муза когда-либо видела. Откровенно говоря, она завидует его способности смешиваться с толпой. Аиша проходит мимо, забирает остатки печенья прямо у нее из рук и улыбается, когда она доедает его, фея воды переступает через ноги и огибает тела, чтобы занять кусочек места на диване рядом с Набу. Ривен смеется над ее удивлением. Блум начинает успокаивать всех, когда она, наконец, осматривает участников вечера. Муза замечает небольшое свободное место рядом с Брендоном на противоположном диване и направляется прямиком к нему. Ривен небрежно позволяет ей взять его, вместо этого присаживаясь на подлокотник рядом с ней. Брендон небрежно обнимает ее за плечи и притягивает к себе, слегка сжимая в знак приветствия. Ривен мгновение направляет взглядом кинжалы, прежде чем полностью проигнорировать Брендона. Она успокаивающе похлопывает Ривена по колену, откидываясь на Брендона, впитывая его состояние блаженства — обычное для него чувство. — Спасибо всем, что пришли,— Блум встречается взглядом с каждым из них,— Я думаю, если мы сможем держаться вместе, возможно, нам удастся выяснить то, о чем они нам не говорят. — Сейчас очень много бюрократии, Блум. Не уверен, что мы узнаем что-то еще, кроме того, что нам уже известно,— Аиша рассказывает,— Они больше даже не подпускают меня ни к одному из файлов. На данный момент я просто прославленный посланник. — Что-то случилось,— Блум потирает руки,— Мы все знаем, что Харрис что-то знает. Андреас и Сильва тоже. Мы должны воззвать к его любви к Алфее и его желанию, чтобы его ученики были в безопасности. — Ты действительно думаешь, что ему это так важно,— заявляет Ривен. — Я знаю,— говорит Муза, противореча Ривену,— Я бы не была там, где я есть, со своими способностями, если бы не он. Без него я бы все еще боялась выходить на улицу в толпе и, вероятно, все еще была бы отрезана от мира своими наушниками. Большинство из нас, вероятно, были бы исключены со всем тем дерьмом, которое мы натворили, если бы он не защитил нас от Совета. Все они относятся к ней с пониманием. Блум добавляет,— Он защитил меня, когда Совет хотел отправить меня домой, когда вы все спасли меня от Темного мира. — Они хотели отправить тебя домой?— Ашиа чуть не кричит. — Да, и он убедил их, что здесь, под их бдительным оком, я буду в большей безопасности. — Итак, нам нужно убедить его рассказать нам то, что он знает. — То, что знают моя мать и Совет,— Стелла продолжает,— Вчера по телефону моя мать вела себя уклончиво. Она наверняка что-то прижимает к груди. — Значит, мы все еще думаем о том, чтобы сделать это во время официального приема?— Вмешивается голос Набу,— Если честно, мне немного непонятно. — Видишь ли, но в этом-то и прелесть: никто ничего не будет пробовать в толпе. Мистер Харрис наверняка не захотел бы устраивать сцену. Охранники будут следовать за толпой, чтобы обеспечить всеобщую безопасность. Королева и ее окружение отвлекут внимание от того, что мы планируем, что позволит нам остаться практически незамеченными. — Как, по-твоему, мы должны отвлечь всех присутствующих, чтобы провести с ним столько времени наедине? Он директор школы. Он будет пожимать другим руки всю ночь. Королева Луна наверняка предпочла бы, чтобы он был рядом с ней большую часть этого времени. — Просто нужно что-то, что поразит толпу,— Флора предлагает. — Брендон поет,— выпаливает Набу, прежде чем от души рассмеяться. Скай и Дэйн следуют его примеру. Она даже слышит тихий смешок Ривена, доносящийся откуда-то сверху. — Отвали,— Брендон улыбается в ответ. Стелла проводит по его бедру наманикюренной рукой. — Что-нибудь захватывающее,— бормочет себе под нос Стелла, игнорируя остальное. — Мы могли бы попробовать наколдовать зелье, от которого все заснут?— Флора слабо вырывается. — Будет довольно сложно заставить всех пить одно и то же одновременно,— Терра бойко возражает,— Вдобавок ко всему, не задавая вопросов и не вызывая подозрений. — Фейерверк,— тихо произносит Стелла, глядя на кофейный столик с благоговением и решимостью. — Что?— спрашивает она, чувствуя себя так, словно вообще не слышала фею света. — Фейерверк,— Стелла наконец оглядывается по сторонам,— Это не только вывело бы людей на улицу... — ...это привлекло бы всеобщее пристальное, неугасающее внимание,— Кэт заканчивает за Стеллу. — У вас есть контакты поставщиков фейерверков?— Брендон продолжает,— Ты мне чего-то не договариваешь? Принцесса с сомнительными связями? — Шоу фейерверков необходимо на любом дворцовом мероприятии. Вы присутствуете на королевской встрече; держу пари, что к концу вечера в ваших глазах будут отражаться искорки. Я знаю кое-кого из парней. Она слышит, как справа от нее Скай бормочет,— Это еще мягко сказано. — Итак, мы планируем захватывающее шоу фейерверков и выводим всех остальных присутствующих, включая твою маму, на улицу...— Аиша уточняет,— Тогда что же делают остальные из нас? — Терра. Кэт. Как думаете, вы двое сможете заранее пообщаться с официальными лицами, устроить сюрприз, а затем, когда придет время, заставить их всех последовать за толпой, включая мою мать? — Мы можем проложить наш путь к успеху,— Кэт соглашается, Терра, более осторожно, но утвердительно кивая. — Отлично,— соглашается Блум,— Набу, Аиша, Дэйн, вы трое следите за всеми возможными входами в комнату, убедитесь, что никто не войдет откуда-либо еще. Позаботитесь о том, чтобы к нам не зашли отставшие? — Справимся,— говорит Набу за троих в согласии с их обязанностями. Стелла добавляет,— Мы с Брендоном выведем посетителей наружу, и Брендон будет следить за дверями снаружи в большой бальный зал, пока я буду мило беседовать с посетителями и представлять шоу, следя за тем, чтобы все внимание было отвлечено от того, что происходит внутри. — Отлично,— Брендон соглашается. — А как насчет меня?— Флора поднимает руку. — Флор,— Блум обращается к земной фее,— мне нужно, чтобы ты была рядом со мной вместе со Скаем. — Хорошо. Блум внезапно встречает ее пристальный взгляд, умоляющий и печальный,— Муза, мне нужно, чтобы ты проникла в его голову. Тебе нужно будет успокоить его. Как только он впадет в транс, когда Стелла и Брендон выведут всех наружу, вы будете сбивать его с толку или запутывать. Я не знаю. Что бы ни заставило его раскусить меня. И как только у нас не останется свидетелей, Флора, ты запрешь его… Я не знаю... — ...виноградные лозы,— Запасы Флоры. — Да. Что бы ни удерживало Харриса на месте, чтобы мы со Скаем могли убедить его рассказать нам все, что он знает. Кто был тот седовласый мужчина, на которого мы смотрели с испугом, и почему вдруг такое чрезмерное присутствие солярийской армии? — Я имею в виду, учитывая смерти, тени,— начинает рассуждать Дэйн,— взрыв, который почувствовали слишком многие люди в Алфее, чего бы вы ожидали? — Что с сожженными, кровавыми ведьмами и Себастьяном....— Блум возражает,— также говорит о логике. Почему солярийская армия не была послана ни в один из этих двух случаев? Почему именно сейчас? Почему Совет сейчас наседает на Харриса, в отличие от того времени, когда мы имели дело с другими ужасами, которые видела Алфея? Они сообщают о двух трагедиях слишком поздно, чтобы усилить охрану. Почему вдруг именно сейчас? Что-то случилось, и мистер Харрис, возможно, единственный человек, которого мы сможем убедить рассказать нам. — А что насчет моего отца?— Скай добавляет,— Я знаю, что сейчас мы не решаемся посвящать кого-либо в наши планы, но, может быть, он сможет помочь... — Твой отец просто запрет нас,— Ривен поддерживает разговор,— Ты же знаешь, что он предоставит Совету преимущество в сомнениях. Он захочет собрать доказательства, прежде чем что-либо предпринять. Если это наш единственный шанс, зачем позволять ему потенциально помешать нам? Скай обдумывает это, прежде чем в конечном счете согласиться. Ривен оборачивается,— Где ты хочешь, чтобы я был, Рыжуля? — Полагаю, ты будешь с нами в одной комнате?— Блум предлагает. — Как вы собираетесь схватить мистера Харриса до того, как он решит последовать за толпой к выходу?— Флора обращает свое внимание на Музу. — Мне просто нужно подобраться достаточно близко, чтобы зацепиться,— уверенно говорит она. — Может быть, потанцуем. Это могло бы тебе пригодиться, Ривен, "Наступает момент цветения лампочки", ты подсаживаешь ее как можно ближе к нему на танцполе; мы со Скаем присоединимся. Терра и Кэт отведут мистера Харриса и тех, с кем он будет в течение ночи, как можно ближе к танцполу для лучшего доступа. Как только Муза овладеет ситуацией, Ривен, ты сможешь подать нам какой-нибудь сигнал... — Ты можешь использовать взгляд,— Скай отвечает. Несколько голов поворачиваются в его сторону, у Дэйна хватает смелости спросить,— Взгляд? Какой взгляд? — У нас есть такая штука, которую мы делаем в таких ситуациях: он стреляет в меня глазами. Брендон уточняет,— Взгляд в спальне? — Тебе должно достаточно повезти, чтобы заполучить мой взгляд в спальне, красавчик,— Ривен язвит, вызывая смешок у Брендона, говоря,— Нет, это наши чертовы глаза, которые вот-вот закатятся. Вы должны быть частью этого, чтобы понять. — Что бы тебе ни пришлось сделать, чтобы предупредить нас, чтобы все это началось,— переводит разговор Блум, на мгновение взглянув на своего парня,— Ты узнаешь взгляд, верно? Как только Скай подтверждает, огненная фея продолжает с того места, на котором остановилась,— Как только мы получим...— она бросает на Ривена и Ская быстрый любопытный взгляд туда-сюда,— взгляд… затем Стелла с помощью Брендона выведет всех наружу, в то время как Муза будет удерживать Харриса, а Флора удержит его на месте своей силой. Муза, спокойствие, должно быть, покинет тебя, как будто это единственная эмоция, которую ты знаешь. — Вероятно,— понимающе отвечает Муза. — Он, вероятно, поймет, что что-то не так, когда не сможет двигаться; ему нужно будет как можно больше спокойствия. Как только все выйдут на улицу и отвлекутся на фейерверк, Набу, Аиша и Дэйн будут наблюдать за входами в комнату и убедятся, что мы соблюдаем конфиденциальность. Тогда мы убедим его, ради нашего же блага, рассказать нам все. — Звучит неплохо. Вероятно, на практике все будет по-другому, но это только начало,— Комментирует Флора. — Пока мы знаем суть наших ролей в этом плане, нам не должно быть слишком тяжело,— Блум придает своему голосу как можно больше ободрения. — Я позабочусь о том, чтобы мой взгляд был хорошо натренирован,— сухо шутит Ривен. Напряжение в комнате начинает спадать, раздаются легкие смешки. Стелла встает с чуть большей легкостью на плечах,— Отлично. У нас есть план. И почти все готово к торжественному мероприятию в эту пятницу. Можем ли мы все согласиться, что заляжем на дно, если все пройдет хорошо? Чтобы отвести от нас какие-либо подозрения, пока моя мать рядом. У этой женщины странная интуиция. Раздается пара "Согласен" и "Да", за которыми следуют несколько молчаливых кивков в знак понимания и дальнейшего согласия. Остальная часть вечера тоже проходит довольно хорошо; пара кружек пива передается по кругу, Аиша раскрепощается под одобрительную улыбку Набу. Дэйн, Кэт, Брендон, Стелла и Ривен выскальзывают, чтобы быстро перекусить двумя косяками. Ривен каким-то образом проскользнул мимо нее сегодня вечером. Терра выскальзывает примерно на пять минут, вскоре возвращается, утверждая, что проголодалась, но категорически отрицает, что приняла затяжку, когда Флора дразнит ее. Сегодня вечером ее сердце свободно, когда все разбредаются по общей комнате, общаясь и смеясь. Например, когда Ривен бросает на Брендона предупреждающий взгляд, когда он заключает ее в теплые объятия сзади, но секунду спустя они каким-то образом подхватывают одну и ту же шутку, посмеиваясь вместе. Или когда Флора по какой-то причине начинает учить Дэйна танго, они переходят к этой теме. И когда Аиша и Набу пускаются в сложную историю о том, как несколько первокурсников чуть не застали их в довольно интимных объятиях в библиотеке, к удивлению многих в группе, больше со стороны Аиши, чем Набу, но они оба принимают брошенные в их адрес шутки с высоко поднятыми головами. Но когда той ночью она наконец устраивается под одеялом, грудь Ривена тяжело прижимается к ее спине, рука лениво обводит маленькими кругами ее бедро, именно тогда ее сердце полностью расцветает, и она чувствует себя наиболее удовлетворенной. — Зачем ты это делаешь?— Его голос тяжелый и грубоватый. Он поудобнее укладывает голову на ее подушке. — Что?— Она слегка поворачивается, напрягаясь, чтобы посмотреть на него непонимающим взглядом. Он держит глаза закрытыми,— У тебя талант не снимать носки в постели,— Он касается носком ее носка. — Нет. — Да, ты знаешь. Я помню, как ты засыпала в моей постели последние четыре раза, когда я учился, и каждый раз... в носках. — У тебя правда проблемы с моими носками прямо сейчас? — Не фанат этого. — Спасибо вам за ваш вклад. Я сохраню это в своем мозгу как "любящее мнение моего парня" о моих носках. Ривен начинает снимать носок. — Что ты делаешь?— Она двигает ногами вперед, подальше от его ног. — Снимаю их. — А что, если я не хочу их снимать?— Она смеется,— На улице холодно, и мои ноги мерзнут естественным образом. — Поэтому я здесь. — Чтобы мои ноги были в тепле? — Если понадобится,— Ее парень что-то бормочет, прежде чем его ноги снова находят ее, и предпринимает еще одну не такую уж секретную миссию - избавить ее от носков. — Ты такой чертовски странный,— задыхаясь, смеется она, позволяя ему снять один из них, и ждет, пока он выталкивает тот из ее кровати, затем помогает ему, когда он начинает изо всех сил пытаться завершить свою странную миссию. Как только она освободилась от носков, спросила,— Теперь ты счастлив? — Намного,— ворчит он, притягивая ее крепче. Она ждет, чувствуя, как он начинает расслабляться, его грудная клетка замедляется с каждым вдохом и выдохом, переходя в состояние сна. Его дыхание мягко овевает ее затылок. В конце концов это убаюкивает ее, погружая в ее собственное сонное состояние, прежде чем ее разум окончательно отключается на ночь, солнце из ранних снов снова согревает ее лицо наилучшим образом.