Страна Севера

Привкус металла заполнил округу, заставляя пульсировать нечто в моей голове. Напряжение прошлось струной по телу, оставив едва уловимый след мурашек на руках. Я шустро втянула в легкие побольше воздуха, а после съела печеный овощ, стараясь не показывать своего волнения. — И как Ангрбода сейчас? — я вскинула бровь, посмотрев на Фарбаути, который казался невозмутимым. — Еще не знаем. Мы послали нашего лекаря и ведьм, — правитель страны Севера отложил от себя лепешку с маслом, — Если Боги будут благосклонны, то все обойдется. Ангрбода - сильная дева, вся в покойную мать. Она справится с этим несчастьем. Я слегка кивнула, чувствуя, что по венам стала бежать чернь вместо крови, которая еще недавно грела меня изнутри. — Виновного не нашли, как я понимаю, — я пожала плечами, а отец Локи с удивлением посмотрел на меня, — А иначе зачем сопровождение мужчин? — Верно, Лив, — слегка улыбнувшись, произнес Фарбаути, — Нападавшего не нашли, но мы бросили все силы на его поиски. Однако пока вам всем придется ходить с охраной, чтобы я и Лаувейя были спокойны. Мирка стала благодарить конунга, явно обрадовавшись новой компании, а я в поддержку ей закивала, понимая, что для меня сопровождение Улля на руку, ведь его близость - это лишний повод для обучения и обсуждения важных дел, в которых может понадобиться его помощь. — Вся эта ситуация, конечно, странная, — вдруг заговорила Линн, привлекая внимание, — Бюлейст рассказал, что у тебя, Лив, знакомство не задалось с Ангрбодой, — девушка слегка улыбнулась, а я сглотнула, — Моя служанка видела, что дочь ярла вчера прибыла к тебе на ужин, а после на нее напали. Глаза родителей Локи резко приковались ко мне. Напряжение и неловкое молчание охватили пространство, а я отодвинула от себя тарелку и уставилась на жену Хельблинди. Сапфировые глаза с вызовом смотрели на меня, а уголки губ блондинки едва дергались, выдавая ехидство Линн. Вот же проклятая, а еще приходила ко мне вчера и предлагала по лесу побродить. Уже забыла, что я спасла ее от драугра. — Ты на что-то намекаешь или мне кажется? — я вскинула бровь, а мой голос пропитался сталью, — Я действительно вчера ужинала с Ангрбодой. Хотела ей показать волков, потому что она об этом просила, — я посмотрела на Фарбаути и Лаувейю, — Локи не смог, а я решила быть хорошей госпожой и показать ей их вместо него. Что же до нашего знакомства, то оно действительно было сумбурным в день пира, — я пожала плечами, — Поэтому я хотела обсудить все те вопросы, что витали меж нами, дабы никакой тени не упало на Локи. И мы это с Ангрбодой сделали, а затем пришли к примирению. Куда важнее другое, — я вновь взглянула на Линн, — Бюлейст рассказал тебе об этом. Интересно, а с Миркой он поделился? — я посмотрела на брюнетку, что поджала губы и отвела взгляд, — Или Бюлейст только с тобой беседы задушевные ведет, Линн? — я невозмутимо пожала плечами, а жена Хельблинди грозно нахмурилась, — Словно с женой. — Ты.. — Прекратите обе! Хватит мне вечных перебранок сыновей. Я ругань невесток слушать не желаю, — быстро выпалила Лаувейя, губы которой сжались в напряженную линию, — Ангрбода была одна. Раз она ужинала с тобой, Лив, то почему была без служанки? Как так вышло? — рыжеволосая женщина впилась в меня золотыми глазами. Я невозмутимо подтянула тарелку с кашей назад к себе, а после прокрутила в руке кружку с морсом, впиваясь в бордовую гладь напитка. — Ангрбода отпустила ее. Я же предложила, чтобы Рут сопроводила ее после ужина, — я пожала плечами, отпив из посудины, — Так мы и поступили. Однако, насколько мне известно, то на границе чертога Ангрбода отказалась от сопровождения Рут. Я обернулась, выискивая старшую служанку, которая подошла ко мне, опустив глаза в пол. — Все было так, как говорит госпожа, — девушка кивнула, а ее голос был спокойным и уверенным, — Это может подтвердить охрана чертога. Госпожа Ангрбода отпустила меня, сказав, что и сама сможет добраться. — Очень на нее похоже. Может, сбежать хотела?, — низко произнес Фарбаути, тяжело вздохнув, а я вскинула брови в удивлении, — Ангрбода и раньше сбегала из-под надзора Льёта и служанок. Своевольная дева, любящая развлекаться. — Да, — мать Локи облизала свои губы, — И нашли ее как раз недалеко от таверны, — задумчиво произнесла Лаувейя, осмотрев меня и слегка кивнув. Волна страха и неприязни вмиг спала, а Лаувейя решила перевести тему в другое русло, которое с удовольствием поддержали Мирка и Фарбаути. Все оставшееся время я периодически сталкивалась взглядом с Линн, которая с вызовом буравила меня в ответ. Когда час завтрака подошел к концу, а жители чертога стали расходиться по своим делам, то я раздала указания для Рут и Марны, а после направилась в библиотеку, незаметным жестом зазывая Улля за собой. Попав в знакомое помещение, я подошла к одному из стеллажей и собрала несколько книг, которые разложила на столе и стала перебирать. Лучник зашел за мной следом и подошел легкой поступью, не оставляя за собой и единого шороха. Шум мороси о дерево, что доносился с улицы, заполнил пространство библиотеки. Я неспешно перекладывала книги, делая вид, что меня интересуют лишь они. Улль подошел ближе, замерев рядом и пытаясь помочь с тем, что ему было неведомо. — Значит, сделал? — я едва обернулась, негромко задав вопрос. — Да, — послышался тихий голос Улля, — Все как вы просили, но мне пришлось намекнуть Лиод о том, кто заказчик. Я нахмурилась и бросила недовольный взгляд в сторону асгардца, который слегка поджал губы, поправив колчан, а после вновь принялся складывать книги стопкой. — Ее поведение было слишком.. настырным, но не сомневайтесь, она не проболтается, — лучник вздохнул, а я слегка кивнула, — Если Локи узнает, то будет крайне недоволен. — Не бери в голову, — я открыла одну из рукописей и стала ее листать, заглушая наши голоса шелестом бумаги, — Мой муж - моя проблема. Ничего тебе и Лиод за это не будет, ведь вы лишь исполняли мой приказ. — И все же.. — И все же, — я не дала Уллю договорить, захлопнув книгу, — Не думай об этом. Идем, — я осмотрела асгардца и подхватила из стопки несколько рукописей, — Занесу книги в покои, а после пойдем к Ванадис и Сагру. Разобравшись с рукописями и прихватив с собой небольшую корзину с едой и вином, которые я хотела преподнести в качестве благодарности за приглашение, я вместе с Уллем направилась в дом ванов. Свежий аромат влаги стоял в Утгарде, придавая ему толику осеннего настроения. Молочный туман окутал местность, а серое небо наполнило округу тяжестью и пыталось взять пространство в свои оковы. Улль подробно рассказывал о том, что уже было известно Фарбаути и остальным о нападении на Ангрбоду. Лучник отметил, что ее нашли без сознания в одной из улочек Утгарда с кровавой раной на голове. — А утром ко мне пришел Орм, — Улль пожал плечами, — Сказал, что господин вызывает к себе, а дальше вы и сами все знаете. — Орм? Кто он? — я нахмурилась. — Хускарл.. бывший хускарл Фарбаути. Служит теперь при чертоге. Насколько я знаю, то он также выполняет приказы и сыновей конунга, — лучник прижал к себе корзину сильнее, — Старый, но скользкий. Все обо всех знает и всегда спешит доложить господину, — Улль фыркнул, говоря со знанием дела, — Часто не разобравшись. Я нахмурилась, а в голове возник образ пожилого мужчины, которого я неоднократно видела в чертоге. Черная одежда хускарла всегда была опрятной и отдавала некой строгостью, а прищуренный взгляд выцветших от старости очей читал души. — Значит, его стоит опасаться? — я бросила взгляд на асгардца, который слегка кивнул. — Думаю, что Локи провел воспитательную беседу с Ормом, — лучник шумно сглотнул, — Но знайте, госпожа, в вашем чертоге уши есть везде. И уши эти нередко принадлежат Орму, а также науськанным служанкам, которыми он заправляет. Поговорите об этом как-нибудь с Рут и Марной. Думаю, что они много интересного смогут рассказать вам. Я ничего не ответила, прикусив нижнюю губу и обдумывая то, как много уже удалось узнать Орму и его подопечным, которые наверняка служат не только старому хускарлу, но и Линн. Локи говорил о том, что доверять он может лишь мне, видимо, зная многое о жителях чертога и тех, кто им служит. Проходя мимо отдаленных улочек, на которых кипела своя жизнь, я старалась внимательно рассматривать происходящее. Несколько веселых мужчин сидели на лавке и возле нее, попивая пиво и играя в руны. Тут же рядом женщины занимались домашними хлопотами, а юноши тренировались, оттачивая удары топорами и мечами о древесные бруски. Птицы, козы и беспородные лошади паслись у входа в некоторые дома, а дети разных возрастов играли в странные игры, где использовались палки или камни. Постепенно виды поселения стали меняться, а с этим количество жилых домов редело, уступая место более крупным одалям с пастбищами и огородами, что явно принадлежали важным жителям Утгарда. — Сюда, госпожа, — Улль перешел на другую сторону дороги и замер у низкого забора. Увесистое строение раскинулось перед моими глазами. Обвитый мхом и плющом дом несуразно возвышался над улочкой. Небольшой забор из лозы ограждал хозяйство от случайных прохожих и зевак. Аккуратные ряды из разных кустарников и деревьев стояли с одной стороны дома. Здесь виднелся спелый крыжовник, который подпирали толстые прутья, клубни с морошкой и широкие кустарники княженики, что росла под тенью рябины. По другую сторону одали находилась ограда с курятником, жители которого бродили по своей земле, еле слышно бормоча что-то неведомое на птичьем языке. Рядом с двумя высокими кедрами, что были чуть позади дома, стояла знакомая мне блондинка, которая следила за пышной женщиной, развешивающей льняные ткани на тонкой веревке. Заметив меня и Улля, Ванадис сдержанно улыбнулась, бросив пару слов незнакомке, а после шустро, но плавно поплыла в нашу с лучником сторону. — Госпожа, — девушка поклонилась, а после бросила взгляд на асгардца, — Улль. Проходите скорее. Дорога утомила? А что это там у вас? — голубые глаза впились в корзину, что держал асгардец. — Ванадис, — я слегка улыбнулась, — Я принесла немного мидгардских угощений. Здесь ягоды, фрукты, сыры и вино. Надеюсь, что эти маленькие дары смогут вас порадовать. — О, не сомневайтесь даже! Спасибо, — блондинка широко улыбнулась, а после перехватила корзину из рук лучника и повела нас в дом. Высокое и длинное помещение открылось глазам. Крупный дубовый стол, окруженный широкими лавками, стоял в стороне под открытыми ставнями. Несколько тумб и стеллажей были припечатаны к стене. Разных форм плошки с травами и маслами, свертки с сушеной рыбой и высокие фляги стояли на полках. Широкий килим застилал пол, а множество волчьих шкур украшало стены помещения. Две двери стояли напротив, скрывая тайны хозяев. На полу валялись пара плетеных веревок и деревянная палка, схожая на маленький меч. Аромат трав и свежей выпечки витал в воздухе, а в дальнем углу виднелся очаг с котлом, который источал легкий, но приятный запах рагу. — Проходите, госпожа, — мягкий голос привлек внимание, — Это главная комната, где мы обедаем и отдыхаем. Дверь слева ведет на задний двор в сад и к бане, а также к скоту и нашему сторожевому псу. Его зовут Бо. А вторая, — Ванадис обернулась и взмахнула кистью, — В спальню и в наши комнаты для работы. Ванадис прошла вперед и подошла к столу, на котором находилось несколько мисок с разными травами и соленьями, пиалка с лепешками, кувшин с пивом, медные кружки и масленка. Девушка поставила корзинку на темную столешницу и стала неспешно ее разбирать. — У вас с Сагром прекрасный дом, Ванадис, — я кивнула, осматривая руны ванов, что были выбиты на потолке, а также подвешенные под ним пучки трав и намотки из ветвей с бечевкой. — Спасибо, — мягкий голос ведьмы стал чуть бодрее, — Улль, можешь пойти в сад и позвать Сагра с Ванландом? — спокойно произнесла Ванадис, а лучник тут же кивнул и направился на выход. Я неспешно подошла к хозяйке дома, а та легким кивком предложила мне присесть за стол, попутно зажигая несколько свечей и насыпая рагу в общую глубокую тарелку. — Ванланд? — я слегка наклонилась, бросив взгляд на веревки и деревянный меч на полу, — Ваш с Сагром сын? — Верно, — Ванадис слегка улыбнулась, — Этой зимой ему исполнится два года. Непоседливый до жути, но Сагр любит с ним проводить время, а еще рассказывать ему о растениях, — девушка слегка фыркнула. — Кажется, что ты не очень любишь возиться с травами? — я улыбнулась. — Верно, но это часть моей работы, — ведьма грустно вздохнула. Я внимательно осмотрела девушку, лицо которой вдруг стало слишком серьезным. Ведьма стала спешно покусывать свои губы, а меня пробило током, который дал понять, что Ванадис желает продолжить эту тему.
 — Не любишь свою работу? Но ты достойным делом занимаешься, — я свела брови домиком. — Я ведь не просто травница или ведьма, — девушка недовольно поморщила нос, — Могу видеть желания людей. Слова мне не всегда нужны, — блондинка перешла на шепот, а я слегка отпрянула. — Что ты имеешь в виду? — я нахмурилась, а Ванадис замерла. Глаза девушки стремительно пробежались по мне, а после она бросила взгляд в окно и на дверь позади нас. — Идите за мной. Ванадис шустро повела меня к одной из дверей. Комната сменилась новой, и темное небольшое помещение распласталось перед моим взором. Множество трав и баночек стояло вокруг меня, а концентрированный аромат воска и растений резко ударил в нос, заставив поморщиться. — Не поймите неправильно.. я лишь помочь хочу, госпожа, — мягко произнесла девушка, а после улыбнулась, — Сами ведь не попросите или даже не знаете, что о таком можно просить. Я как вас увидела, то сразу поняла, что вам помощь моя понадобится. — О чем ты? — я с непониманием смотрела на хозяйку дома. — Да о том самом, госпожа, — Ванадис поджала свои розовые губы и слегка кивнула, — Я прекрасно знаю, что вас гложет. Сама такой же была первое время после замужества. Чувствую ваш страх и неуверенность, но я помогу. Ванадис вытащила из-под узкой столешницы небольшую корзину, в которой находились разные настойки и отвары. Трель волнения звонко ударила по рассудку, мои глаза шустро рассматривали содержимое, все еще не осознавая, что хочет сделать жена Сагра. — Знаете, некоторые приходят ко мне спину или колени больные лечить, — девушка пожала плечами, — Отчаявшиеся о ребенке просят, а другие, чьи думы об ином, — Ванадис достала две небольшие баночки с зелено-коричневым мутным раствором, — Просят об отсрочке. Я могу помочь с чем угодно, моя госпожа. И я вижу, что ваш взгляд пропитан желанием учиться и трудиться, но не другим. Я смотрела на два небольших отвара, что лежали в ладони Ванадис. Шумно сглотнув, я слегка отшатнулась, а ведьма тут же ухватила меня за запястье и вложила в руку баночки. Крошечные сосуды холодили, пуская по ладони мелкую дрожь, что покусывала кожу. — Ванадис.. — Нет в этом ничего дурного, — девушка наклонилась и стала шептать, перебивая меня, — Многие девы это делают, желая сперва добиться своих целей, — ведьма слегка улыбнулась, отпрянув от меня, — Я никому не скажу. Вы сможете спокойно продолжать обучаться контролировать стихию жизни. Сагр вам поможет с этим. Я нахмурилась, а голову наполнили мысли о том, что, быть может, Ванадис хочет не столько мне помочь, сколько своему мужу, который явно желает, чтобы обучение магией со мной не прекращалось. — Вы сейчас не в положении, — глаза блондинки на миг упали на мой живот, — Я чувствую, что в вас лишь ваша жизнь теплится, а значит, вреда никакого не будет. Я смотрела в голубые глаза, что стали темнеть, а пухлые уста девушки растянулись в легкой ухмылке. Кивнув, я плотно сжала склянки в руке, чувствуя, что стоит подыграть Ванадис, а с этим получить то, что может мне еще пригодиться в будущем. Мягко улыбнувшись, я потащила отвары в небольшой кошель на поясе, стараясь сохранить спокойствие. — Ванадис! Послышался знакомый низкий бас Сагра, а следом за ним довольные детские вскрики и радостный голос Улля. — И правильно, — Ванадис кивнула, — Одного пузырька на месяц хватит. Принимайте по пять капель в день. И еще кое-что, госпожа, — девушка схватила мою руку, а я нахмурилась, — Я хотела вас предупредить. Не доверяйте.. будьте осторожны. — О чем ты? — В чертоге.. не знаю кто, но чувствую, — Ванадис коснулась своей груди, — Что-то темное, словно зло поселилось под боком господина Фарбаути. Но от кого идет - не понимаю. Слишком великая сила, которая скрывает своего владельца. Я слегка встрепенулась, пытаясь понять, что происходит, и о чем говорит Ванадис, вид которой вмиг пропитался неким безумством, от чего мою душу наполнило сожаление о тех преждевременных выводах, что я сделала в нашу первую встречу. — Просто опасайтесь всех. Особенно дев, — ведьма прищурилась, а я слегка кивнула, — А теперь идем. Выйдя в гостевую комнату, я увидела Сагра, который приветственно поклонился. На полу сидел Улль, рядом с которым находился белокурый мальчик, одетый в рунную одежду ванов. Зеленые глаза ребенка слегка расширились, заметив мать, а на тонких бледных устах появилась радостная улыбка. Ванадис тут же бросилась к сыну, подхватывая его на руки, а после стала знакомить меня поближе с юным созданием, что покорило мое сердце своим звонким смехом. Время обеда бежало стремительно. Разговоры, еда и выпивка постепенно пропитывали напряженную атмосферу воздушностью. Улль вместе с Сагром рассказывал непринужденные истории, вплетая интересные подробности о действиях знакомых и незнакомых мне людей, а Ванадис иногда вклинивалась в разговор, меняя его русло. Я внимательно слушала беседы мага, лучника и ведьмы, а в голову проникла навязчивая мысль о Локи. Грусть и опустошенность, которые раньше подавляли лукавые замечания моего мужа, что нередко смешили меня, вгоняли в краску или злили, пришли следом, от чего в груди возникло желание уйти в лес и побыть одной. Час постепенно шел к вечеру, а с этим подогревающее чувство расставания стало наполнять дом ванов. Распрощавшись с Сагром, Ванадис и Ванландом, я вместе с Уллем покинула дом мага и ведьмы, шустро направляясь к землям чертога, а следом и в свои покои, что приняли мое уставшее тело в свои объятия. Новое утро сменилось вечером, превращаясь в неделю, которая тягучей патокой лилась по колесу года. Очередной день был наполнен странным раздражением, которое пробуждалось во мне каждый раз, когда выпадал свободный час. Навязчивые тревожные мысли о Локи выводили из себя, делая меня более отрешенной и менее разговорчивой. Чтобы скрасить поганое настроение, я приказала Рут и Марне собрать меня для похода на рынок, куда я шла с надеждой развеяться и узнать что-то полезное. Выйдя из чертога, я вместе со служанками и Уллем, который ходил за мной по пятам, чем иногда раздражал, направилась на главную площадь Утгарда. Теплый аромат печеных фруктов витал в воздухе, кружась в объятиях легкого ветра. Лязгающие звуки ковки металла, треск дерева и шелест тканей дурманили голову. Множество серых лавок стояло на окраине площади, а снующий в разные стороны народ усиливал раздражение от представшей картины. — Госпожа, — нерешительно, но спокойно произнесла моя старшая служанка, — Что именно вы ищете? Я бы могла подсказать в какую сторону идти. — Не знаю, — я пожала плечами, чувствуя, что затея с рынком была глупой, — Просто хочу чего-нибудь.. Я не успела договорить, а со стороны послышался странный шум. Вскрики нескольких женщин и бурный ор мужчины не оставил никого в стороне. Любопытство мгновенно пронзило мое сердце, а ноги тут же понеслись в сторону шума, заставляя служанок и Улля помчаться за мной следом. Проходя сквозь толпу, что расступалась, узнавая меня, я увидела фигуру, одетую в рваные ткани, что мешком висели на создании, которое мчалось прямо на нас. Следом бежал грузный темноволосый мужчина, который, краснея, орал во всю глотку. — Хватай ее! — верещал незнакомец, — Воровка! Хватай! Улль бросился в сторону, перескакивая через несколько телег с фруктами, а после ловко ухватился за рукав девушки, скрутил незнакомку и прижал к стене ближайшей лавки. Легкий ропот залил рынок, а пьяные зеваки оживились, готовясь увидеть скандал или того хуже. — Господин, она.. — запыхаясь, кричал чернобровый торговец, — Воровка! Бордовое лицо усатого мужчины стало коварнее, а сам он шумно дышал, сбавляя скорость, пока вовсе не замер. Я сделала шаг ближе, рассматривая незнакомку, которая кривилась, пытаясь вырваться из сильной хватки асгардца. — Попалась! — мужчина подошел ближе, довольно ухмыльнувшись, — Ах, я тебе сейчас.. — Я ничего не украла! — со злостью выпалила девушка. Лучник бросил взгляд на меня, а после шустро обыскал незнакомку, достав у нее из карманов горсть сухих яблочных долек и две шпажки с куриными голенями, что своим цветом не вызывали аппетит. — Ага! Попалась! — торговец подошел еще ближе к девушке и ухватил ее за подбородок, — Ну, вот тебя за воровство и казнят, проклятая девка! — Хватит, — бесконтрольно выпалили мои уста, а торгаш обернулся в мою сторону. Синие глаза мужчины расширились, и он резко поклонился, икнув, а после растерянно прижал к лысой голове темный колпак. Я нахмурилась и подошла ближе к торговцу, воровке и Уллю, который сосредоточенно выжидал, крепко удерживая беглянку. — Веди нас в свою лавку, торговец. Черные усы мужчины вздрогнули, а его рот слегка приоткрылся. Я поджала губы, холодно посмотрев на торгаша, и он в миг развернулся и повел нас всех за собой. Попав в небольшую лавку, что была забита мешками с крупами и орехами, ящиками с овощами, а также готовым мясом и сушеными фруктами, я замерла, уставившись на торговца, который продолжал ликующе буравить взглядом незнакомку, что недобро смотрела на него в ответ. — Итак, решим эту проблему, — твердо произнесли мои уста, а пальцы достали из мешочка три бронзовых монеты, — Этого хватит, чтобы оплатить то, что она украла. — Но госпожа, зачем же вы? Да за эту дрянь! — мужчина скверно поджал губы, а после сплюнул в сторону, — Ее бы на плаху, да и дело с концом! — Что-то я не вижу на твоей шее руны судьи, торговец, — я нахмурилась, — А значит, не тебе решать, кого на плаху вести. Бери, — я вновь тыкнула деньги в его сторону, — Пока дают. — Живо делай, что приказали, — низким голосом проговорил Улль, бросив строгий взгляд на мужчину, — Да помалкивай о случившемся, все ясно? — Ну конечно, — мужчина выхватил монеты, а его голос вмиг стал елейным, — Пусть Боги не поскупятся дарами для вас, госпожа, за вашу мудрость и доброту. — Идем, — я больше не смотрела на торговца, но разглядывала девушку, — И ее с собой берем. Я развернулась и пошла на выход из лавки и рынка, чувствуя, что взгляд двух служанок, наставника и незнакомки впились в мою спину. Предвкушение прошлось по телу, а голова отказывалась верить, что все так удачно складывается. Главное - все сделать правильно, и так, чтобы не вызывать дурных мыслей у остальных. Пройдя площадь и постепенно выходя за пределы селения, я шумно сглотнула, чувствуя, что любопытство вновь стало одолевать мою душу. — Куда вы меня тащите? — злостно зашипела девушка, а я слегка обернулась, глядя на то, как незнакомка брыкается в руках Улля. — Успокойся, — со сталью в голосе произнес лучник. — Как твое имя? — я замедлила шаг, поравнявшись с воровкой, которая молча отвела взгляд, — Напомню, что я тебе жизнь спасла. — Я бы и сама.. — Что? — я вскинула бровь, — Без головы остаться смогла? Это я вижу. — Я бы не попалась, если бы не вы! — зашипела девушка. — Да? Это ж надо додуматься воровать средь бела дня, — мой голос был спокойным, хотя внутри все бурлило, — Совсем глупая, видимо. — Я.. да я вообще.. если хотите знать.. — лицо девушки стало краснеть. — Как тебя зовут? — я прищурилась, осматривая недовольное лицо и повторив вопрос, — Тебя поддерживает Улль, — я кивнула на лучника, — Мои прекрасные служанки - Рут и Марна, а мое имя.. — Я знаю, кто вы, — девушка фыркнула, перебив меня, — Жена одного из наследников нашего великого конунга. Госпожа Оливия, которую из Мидгарда привез в наши земли господин Локи, — девушка ехидно произнесла слова, — Кто ж не слышал о беловолосой деве с кровавым взглядом, что будто из самого Хельхейма пришла. Поговаривают, госпожа, что вы смерть несете за собой. Многих погубили? — незнакомка злостно улыбнулась. Улль нахмурился и слегка дернул девушку за руку, от чего та скривила гримасу и грозно уставилась на асгардца, а я вскинула ладонь, останавливая лучника. — Значит, вот какая обо мне молва ходит, — я вздохнула, вспоминая слова Локи о том, что я должна быть сильнее, — Что ж, поверь, еще пару подобных слов и сможешь лично в Хельхейме узнать, скольких же я погубила, — я прищурилась, — Имя. — Дэгрун меня зовут, — девушка насупилась. — Будем знакомы, — я улыбнулась, — Дэгрун. Дойдя до чертога, я приказала Уллю ждать, а после вместе с Рут и Марной завела новую знакомую в дом для прислуги и повела ее прямиком в баню. Попав в предбанник, мои служанки раздели девушку. Глазам предстала высокая тощая брюнетка с крупными сальными локонами. Взгляд девушки был диким и слегка выпученным, а смуглая кожа покрыта ссадинами и синяками. Ребра синевой пробивались сквозь кожу создания, от чего в моей груди появилось сдавливающее ощущение. — Откуда ты родом? И как оказалась в Утгарде? — Деревня была за дальними горами.. как на восток ехать, — нехотя пробурчала девушка, обнимая себя руками и впиваясь в меня карим взглядом, — Пять зим назад на нас напали разбойники. Сожгли деревню и всех жителей убили, — Дэгрун пожала плечами, — Я сбежать смогла, а после в Утгард пришла, — воровка поджала губы, разведя на миг руки в стороны, — В таверне меня одной приняли на какое-то время.. а потом я ушла. Я вскинула бровь, а карие глаза девушки покосились в сторону. Взгляд стал темнее и более отрешенным, будто терзаемый чем-то болезненным, что рвалось из груди воровки, раз она так просто поведала об этом первой встречной. — Вши есть? — спокойно произнесли мои уста. — Что? — недовольно фыркнула Дэгрун, уставившись на меня. — Рут, — я посмотрела на служанку, что разводила мыльный раствор, — Вымой ее как следует и дай одежду чистую, а эту сожги, — я осмотрела грязные дырявые лохмотья, — Проверь на вши. Если есть, то постарайся потравить. Может, чемерица поможет, а не выйдет, то волосы срежь и вычеши остальное, — я внимательно осмотрела черные кудри, — Но лучше бы волосы все же сохранить. И лекарь пусть осмотрит ее, — я вновь бросила взгляд на Рут, — Всю. Старшая служанка спокойно кивнула, а после открыла дверь в баню и затолкала туда Дэгрун, что недовольно ворчала, бросаясь скверными словами в разные стороны. — Марна, — девушка посмотрела на меня смущенным взглядом, — Принесешь в мою комнату обед на двоих. После осмотра лекаря, если все с Дэгрун хорошо, то веди ее ко мне. — Как прикажете, — шустро ответила прислуга. Оставив служанок и Дэгрун, я направилась в чертог, попутно сообщив Уллю, что сегодня больше никуда не планирую идти и он может отдыхать. Час шел долго, но в мою дверь наконец-то постучали, а следом в комнату вошли Марна с едой, Рут и новая знакомая. Расположившись на полу, я попросила служанок покинуть покои, дабы создать более приватную обстановку. Аккуратно подсев ко мне за низкий стол, Дэгрун с опасением осматривала еду и питье, ожидая, пока я первая начну есть. Постепенно страх стал отступать и девушка, последовав моему примеру, принялась поедать жареные яйца, мясо и овощи, обильно запивая все медом. Час тянулся долго, а беседа с новой знакомой никак не приходила в норму из-за фырканья и упрямства гостьи. — Сколько тебе сейчас? — я слегка наклонила голову набок. — Двадцать недавно исполнилось, — Дэгрун отпила из кубка. — Читать и писать умеешь? — я нахмурилась. — Смотря что, — девушка пожала плечами, — Гадости про того торгаша без ошибок смогу написать. — Не сомневаюсь. Я широко улыбнулась, а взгляд девушки смягчился, от чего казалось, что и атмосфера вокруг растаяла. Необъяснимое желание стало подталкивать меня действовать, подсказывая, что все получится. — Ничего, — я кивнула, а Дэгрун свела брови домиком, — Рут или Марна обучат. — Зачем вы помогаете? От казни спасли, помыли, одели, еще и есть за одним столом предложили, — с нотками подозрения прозвучали слова, — Уж не по доброте душевной. — Отчего же ты выводы такие делаешь? — я вскинула бровь в вопросе. — А разве станут такие девы, как вы, помогать воровкам, вроде меня, за просто так? — Дэгрун прищурилась, — Какие слухи о вас пойдут, а? Я едва сдержала смех, глядя на девушку, которая взмахнула длинными черными кудрями, что были ее единственным сокровищем. — Никаких не пойдет, — я пожала плечами, — Уже завтра никто и не вспомнит о случившемся на рынке, потому что воровка из тебя бестолковая. — Почему это? — недовольно фыркнула девушка. — Была бы толковая, то тебя бы не поймали, — я ухмыльнулась, — Кроме того, что за вор рискует ради горсти сладостей да пары ножек курицы? Уж монеты бы хоть брала. — У этого жирного олуха не было ничего в мешочках, — Дэгрун скрестила руки на груди, — Да и вытащить успела лишь это, — тихо пробурчала девушка. — Я могу помочь тебе, Дэгурн, — я отпила из кубка, — Да так помочь, что тебе больше никогда не придется воровать и побираться. Молчание залило покои, в которых витал приятный аромат хвои и трав. Моя гостья внимательно осматривала меня, а я спокойно выжидала, зная, что следующий вопрос поломает Дэгрун и окончательно позволит мне взять власть над ситуацией. — И что же вам нужно? — девушка подхватила кусок курицы и с жадностью съела его. — Мне? В первую очередь это нужно тебе, — я неспешно прокрутила мед в серебряной посудине, — Посмотри на себя, Дэгрун, — я прищурилась, — Тощая, бледная и злая. Того глядишь, заразишься чем-то и помрешь со дня на день. Наверняка же хочешь регулярно есть, пить и в одежде чистой ходить. Спать не под открытым небом, а в мягкой постели. А за хорошую работу получать деньги и подарки, верно? Жить так, как живут нормальные люди, а не скитаться по притонам и тавернам, где засыпать девушка может лишь с кинжалом под подушкой. Чернокудрая воровка шумно сглотнула, а ее темные глаза стали блестеть, явно пропитавшись заинтересованностью и отчаянием, в котором сквозило понимание. — Я могу дать тебе нормальную жизнь. Протянуть руку помощи, — неспешно произнесли мои уста, — Но с небольшим условием, Дэгрун. — Каким же? — темная бровь девушки изогнулась дугой. — Ты должна будешь служить мне и только мне, — я отставила кубок, — Верой и правдой. Без лжи и.. воровства. Делать нужно будет все, что я скажу, взамен получая пищу, мягкую постель, одежду, деньги и достойную работу. Сможешь жить хорошо при чертоге, а захочешь, так еще и замуж тебя выдам за бравого викинга. Согласна? Девушка нахмурилась, пристально рассматривая меня. Ее губы изогнулись в легком недоверии, а взгляд стал настороженным, словно у дикой кошки. Я неспешно ждала ответа, зная, что в душе девушки бьется сомнение, которое было схожим с тем страхом, что некогда подчинял меня своей воле. — Хорошо, — слегка кивнув, спокойно, но уверено произнесла девушка, — И что же я должна буду делать? — Малость, — я улыбнулась, — Работать служанкой. — Разве у вас мало служанок, госпожа? — брюнетка вскинула брови. — Не у меня, Дэгрун, — я слегка приподняла подбородок, — У жены среднего сына Фарбаути. У Мирки. — То есть, прислуживать я буду одной госпоже, но вот служить, — девушка ухмыльнулась, — Должна буду вам? — Верно, — я слегка кивнула, — Воровка из тебя, быть может, и не самая лучшая, но нежелание следовать законам конунга, а с этим смелость и.. наглость, — я осмотрела Дэгрун, которая довольно улыбнулась, — Точно делают из тебя особенную девушку. Мне бы пригодилась помощь столь одаренного создания, чтобы держать все под контролем, понимаешь? — Я прислуживать не умею, — быстро выпалила черноволосая, вновь откусив кусок мяса. — Не беда, — я кивнула и подставила к гостье миску со свежим виноградом, на который она тут же накинулась, — Рут и Марна всему обучат. Кроме того, есть еще кое-что, — я вздохнула, поджав губы, — Скажи мне, Дэгрун, в бане ты обмолвилась о некой таверне. Ты там жила, да? И.. работала? — Да, — девушка кивнула, даже не оторвавшись от поедания ягод, — В пятнадцать попала в таверну Снорри. Он согласился помочь с жильем и едой. Сами понимаете, — Дэгрун пожала плечами, — За бесплатно мне остаться не позволили, — девушка вдруг замерла и посмотрела на меня, — Сначала я убиралась просто, а как подросла, то Снорри сказал, что работать придется иначе. Но я ушла, госпожа. Уж десятый месяц идет, как я ни с кем не.. — Отлично, — я быстро перебила девушку, — Значит, — я вздохнула, — Опыт с мужчиной имеешь? — я вскинула бровью, а Дэгрун слегка кивнула, на миг замерев и отложив веточку винограда, — Это хорошо. Возможно, — я встала и потянулась к своей шкатулке, а после вернулась за стол, держа в руках один из дух отваров, что ранее получила от Ванадис, — Тебе это может пригодиться. — Госпожа? — Дэгрун вскинула свои черные брови. — Этот отвар поможет не забеременеть, — я твердо произнесла слова, а глаза девушки расширились, — Ты очень красивая, Дэгрун, и, надеюсь, веселая, — я внимательно осмотрела лицо чернокудрого создания, — Слишком хороша для просто незаметной служанки. Если муж Мирки, и только он, засмотрится на тебя, — я нагнулась вперед, едва обхватив своей ладонью руку воровки и неспешно вложив в нее пузырек с отваром, — То не отказывай ему, а постарайся.. — Сблизиться и узнать что-то полезное? — Дэгурн потянулась ко мне в ответ. — Верно, — я улыбнулась и следом вложила золотую монету к пузырьку, — Это будет нашей общей маленькой тайной. Дэгрун слегка засмеялась, облизав свои губы, а после закивала, чем вызвала во мне тепло, которое побежало по венам. — Хорошо, — брюнетка прищурилась, — Быть может, воля Богов на то, но если не обманываете, госпожа, то я стану служить вам. Я хоть и привыкла видеть вокруг предателей и бесчестие, да и жила в нем, но это не значит, что я тоже бесчестна. Если правда позаботитесь обо мне, то сделаю все для вас. Даю вам слово. Я с искренней благодарностью кивнула, чувствуя, что не ошиблась в выборе служанки для Мирки. — Для начала узнай все правила работы у Рут и Марны. Учись у них и делай все, что они скажут, — я улыбнулась, — Если кто-то будет задавать вопросы, то скажи, что я тебя взяла работать служанкой. Кроме того, купи себе что-то из одежды и украшений, все понятно? — Да, госпожа, — глаза девушки засверкали, впиваясь в монету. — И помни, — я коснулась подбородка Дэгрун, привлекая ее взгляд, — Как вернется Бюлейст, то начни принимать отвар, что я дала, но главное, — я прищурилась, — Ты должна служить лишь мне, а иначе я отправлю тебя на ту плаху, о которой говорил торговец, ясно? — лицо девушки вмиг стало серьезнее, а глаза перестали гореть, — Просто делай, что я говорю, а взамен получишь многое. Я обещаю тебе, Дэгрун. Девушка шустро закивала и крепко сжала в ладони отвар с монетой. Я улыбнулась, а затем позвала в покои Рут и Марну, которые взяли под опеку Дэгрун, пообещав помочь ей освоиться, познакомить с обычаями чертога, жильем, работой и многим другим, а после отдать на служение Мирке. Дни сменяли себя новыми, а с этим и недели летели спешно, словно птицы. Летний час в стране огня подошел к своему концу, позволив осеннему времени окончательно вступить в свои права. Лиственные деревья сменили свои зеленые наряды на сверкающие золотые полотна и пылающие кровью ткани. Теплый аромат грибов, ягод и костров залил земли Йотунхейма, а ночной дождь оставлял после себя в стране Севера особенную дымку, что вуалью тумана падала по утрам и вечерам, придавая всему вокруг оттенок загадки и волшебства. Жизнь в чертоге постепенно пришла в норму. Служанки усердно выполняли свою работу, стараясь держать все в строгом порядке. Беременность Линн углублялась, а с этим ее мерзкий характер становился все более остервенелым. Дэгрун выполняла свою работу хорошо, не только угождая жене Бюлейста, но и регулярно сообщая мне о том, что ей удалось узнать из разговоров Мирки с другими людьми. Мои занятия с Уллем и Сагром стали приносить свои плоды. С каждым днем я все увереннее держала лук в руках, а кристалл крови, обвитый серебряным кастом, все крепче лежал в моей ладони, позволяя управлять мелкими животными и птицами. Задания наставников становились все сложнее, и мои силы покидали меня стремительнее, изматывая тело и душу. Общение с Ванадис, Лиод, Уллем и Сагром становилось более частым. Формальные беседы стали перерастать в нечто большее, что приводило к зачаткам теплых чувств. Ведьма и воительница часто обсуждали со мной откровенные темы, что мучали их сердца. Маг и лучник осторожно открывали свои души, но чаще предпочитали рассказывать истории из их общих путешествий или приключений с моим мужем, который нередко в их рассказах выступал не в качестве бравого героя, а скорее в духе тех, кого обычно зовут подстрекателями или обманщиками, что умеют любую ситуацию перевернуть в свою пользу. Помимо дружбы с людьми, я стала улучшать свои отношения с местными животными. Варди и его сын Вагни позволяли наведываться с раннего утра в конюшню, где я угощала лакомствами скакунов Фарбаути и местный скот, а после направлялась к более важным для моего сердца созданиям. Постепенно мои визиты к волкам Локи стали все более простодушными. Доверие между мной, Йормунгандом и Фенриром росло, а с этим и Хель стала появляться в окружении своих братьев. Волчица редко подходила ко мне, но все же несколько раз соглашалась выйти на прогулку в лес, где я рассказывала волчатам истории про Мидгард и показывала им альбом Локи. Невидимые узы тонкими нитями тянулись от моего сердца к душам зверей, которых я все реже решалась оставлять в их жилище без присмотра. Однажды я вместе с Рут и Марной провела волков в чертог, желая, чтобы звери скрасили своим присутствием темную грозовую ночь, а на рассвете отвела их назад в обитель. Больше месяца с отъезда Локи прошло в заботах, которые постепенно утрачивали силу беспечности, уступая легкой тревоге. Ангрбода восстановилась, но все еще вместе со своим отцом находилась в Утгарде по просьбе конунга. Дочь Льёта рассказала всем примерно ту же историю, что и я, а после заверила своего отца и Фарбаути, что ко мне не может быть претензий. Такое заявление окончательно сняло с редких замечаний Лаувейи какие-либо нотки подозрительности, что ранее нередко вели нить разговора в неприятную сторону. Новый день начался для меня достаточно рано. Проснувшись в промерзлой комнате, я впустила в покои своих служанок, которые помогли мне одеться в плотное льняное платье, легкую накидку и сапоги для леса. Позавтракав, я встретилась с Уллем, а после вместе с ним отправилась в лесную рощу, где периодически гуляла с волчатами. Свежий аромат сырой земли, грибов и мокрой хвои ударил в нос, а легкая зябкость забралась под ткани и стала щипать мою кожу. Добравшись до лесной чащи и юркнув в хвойные объятия, мы дошли с Уллем к месту, где лучник нередко проводил занятия. — Сегодня, Лив, ты будешь стрелять по мешочкам с песком, что я развесил в этой чаще. Постарайся делать это в движении, — Улль слегка улыбнулся, — Я буду считать до трех. За это время тебе нужно подобрать наиболее выгодную позицию. И да, ты должна попасть по отметинам, которые находятся с разных сторон мишеней, — голос лучника стал слегка хитрее, а я вскинула брови и уставилась на него, — В каждом мешочке должно быть минимум по три стрелы. Время у тебя ограниченное, так что удачи. Я прищурилась и едва уловила несколько длинных темных веревок на которых висели сгустки тяжелых шаров, что неспешно покачивались и кружились вокруг своей оси. Подготовившись и собравшись с силами, я взялась за работу, повторив все, что знала о луке, стрелах, стойках и способах стрельбы, а после стала тренировать натягивание тетивы. Когда руки были размяты, а лук проснулся в моих ладонях, то я приступила к заданию от наставника. Счет Улля был каждый раз внезапным и резким, от чего трезвость шустро покинула мой рассудок. Моментами лучник удлинял промежутки между счетом, давая мне возможность отыскать скрытые от взгляда мешочки, а после Улль внезапно начинал спешить, словно от следующего выстрела зависела моя жизнь. Последняя неделя была слишком напряженной, от чего грузные мысли никак не позволяли мне сосредоточиться на тренировке. Я натянула тетиву, выискивая глазами красное пятно, и выстрелила точно на счет «три», но стрела пролетела мимо, попав в ствол старой ели. Проклятье, как сосредоточиться, когда происходит такое? Прошло почти полтора месяца, а Локи до сих пор нет. Он должен был вернуться уже давно. Что могло случиться? Занятие продолжалось, а голос лучника становился все более напряженным, что подогревало мое шаткое состояние, которое пропитывалось раздражением. Стрелы все чаще летели мимо, а злость начинала брать надо мной власть, не позволяя собраться. Подскочив к новой цели, я шустро натянула тетиву, касаясь нитью подбородка, но не смогла ее отпустить. — Стой. Позади послышался голос моего наставника, а следом твердый сухой шаг. Я не обернулась, продолжая тяжело дышать и ожидая возможности выстрелить. — Лив, — сдержанно произнес мое имя Улль, — Хватит на сегодня, — лучник положил свою руку на мое плечо, слегка надавив на него и заставив меня опустить лук, — Идем. Я не стала перечить мужчине, лишь слегка прикусила нижнюю губу, а после пошла следом за асгардцем, который подвел меня к двум бревнам и небольшому костру, что горел меж ними. Усевшись поудобнее, я потянула руки к пламени, что стало согревать мои пальцы. Улль молчал, но вместо него шептал лес, рассказывая мне истории за счет пения птиц, шелеста травы и журчания ручья. — Ты слишком напряжена, — вдруг промолвил лучник, — Что происходит? Я отвела взгляд, не желая говорить о том, что терзает мою душу. Улль слегка вздохнул, привлекая мой взор, а его пальцы сплелись воедино, образуя замок. — Лив, — лучник слегка улыбнулся, — Ты ведь хотела, чтобы мы доверяли друг другу. Сказала, что мы должны стать не просто наставником и ученицей или госпожой и подчиненным, но друзьями, — асгардец вскинул подбородок, открывая сильнее блеклому хвойному свету свое лицо, — По имени приказала называть, так что же теперь? Поделись, и тебе станет спокойнее, а я, быть может, словами поддержать смогу. — Просто.. — я вздохнула, а карие глаза мужчины напряглись и стали буравить меня, — Время старой луны закончилось почти две недели назад, — я отвела взгляд, уставившись на языки пламени, которые напоминали мне о моем муже. — Ясно, — Улль вздохнул, слегка покачав головой, — Сыновья Фарбаути уже должны были вернуться. Думаешь, что Локи мог попасть в беду? — Он сказал, что уедет почти на месяц, — я пыталась контролировать свой голос, но пальцы безжалостно схватились за кончик косы и стали перебирать белые нити, — Не знаю, может, недели на три. В любом случае прошло уже достаточно. Почему он задерживается? — Может, много дел? — Улль пожал плечами, — Не волнуйся. Локи не пропадет. Не помню я, чтобы он хоть в одной битве или драке пострадал. — Драке? Битве? — я нахмурилась, не желая думать, что северянин мог быть раненым или того хуже. — Ну-у, — лучник поджал губы, а его рука упала на кожаную сумку, что стояла рядом с ним, — Кстати, сегодня хороший день. Асгардец встал со своего места и подсел ко мне, явно желая сменить тему и успокоить мой растерзанный рассудок. Улль неспешно достал увесистый хлопковый сверток, который издал легкий лязгающий звук. Мужчина слегка улыбнулся, а после взглянул в мои глаза, которые стали расширяться, ведь я знала, что в свертке. — Все готово, Лив, — лучник слегка кивнул, протянув мне хлопок, — Это отличная работа, я думаю, что.. — Госпожа! Звонкий, но запыхавшийся голос Марны разрезал пространство, привлекая внимание мое и лучника. Улль шустро спрятал сверток, который я так и не успела получить, а сквозь чащу появился силуэт невысокой, но бодрой девушки, что мчалась в сторону костра быстро, словно лань. Сердце в груди забилось чаще, а легкая тревога прошлась по коже волнением. Я вскочила на ноги, отложив лук в сторону, и пошла навстречу своей служанке, которая слегка поскользнулась, но устояла, прокатившись на пятках по влажной земле прямо ко мне. — Го.. госпожа, — задыхаясь, вновь произнесла моя служанка, опершись руками на свои колени и слегка нагнувшись вперед, — Я.. я.. — Спокойно, Марна, — я положила ладонь на плечо девушки, — Отдышись, а после говори. Девушка тут же шустро закивала, придерживая рукой кокон из платков на голове. Шумное дыхание Марны становилось все размереннее, а с этим ее красное лицо постепенно белело. — Что-то срочное? — серьезно произнес Улль, — С господином Фарбаути что-то случилось? — девушка отрицательно покачала головой, а после широко улыбнулась, позволив и моему сердцу расслабиться. — Вернулся! — с явным вострогом выпалила Марна. Что-то глухо ударило меня в груди, а глаза стали расширяться, не веря в то, что я слышала. Я шумно сглотнула, чувствуя, легкое волнение, которое заставило мои ноги срастись с землей. Дрожь током прошлась по коже, а голову наполнили бушующие мысли. — Локи.. — еле слышно произнесли мои уста. — Да, госпожа, — Марна вздохнула, — Ваш муж вернулся.