Мир трёх

Утром четвёртого дня сёстры проснулись от жажды и невыносимой жары после того, как исчез воздушный барьер, который защищал от внешней среды. Руби уже ранее предполагала, что приемлемая погода и температура в этом лесу не длятся больше трёх дней, и старшая уже морально была готова либо к жаре, либо к невероятному морозу. На самом деле, в глубине души Руби мечтала о смене в сторону зимы, ведь снег — источник воды. И без разницы, что свою тёплую вещь — ветровку, старшая спалила вместе с частью собственной кожи и нескольких прядок волос. Единственное, что её волновало — отсутствие воды. С приходом жары это стало ощущаться острее. — Перл! — Руби успела заметить, как малышка чуть не свалилась с ног, и в последний момент подхватила её под плечо. — Почему ты не сказала раньше?! Ты же еле на ногах держишься от обезвоживания. — Я… — Перл виновато отвела взгляд, — не хочу быть арбузой… — Обузой… — поправила её Руби. Ошибка малышки вызвала небольшую улыбку, но она сразу же свелась на «нет». — Солнышко, ты никогда не была для меня обузой и не будешь. — Но… — Сразу говори, когда тебе нездоровится, — Руби присела на корточки и, порывшись в своей сумке, стала искать лечебное зелье. Достав его, она открыла бутылёк и протянула сосуд младшей: — Пей. — Ты тогда тоже. — Мне не надо. — Если ты будешь слабой, то кто меня будет защищать? — вновь возразила Перл. Со стороны эти слова звучали эгоистично, но было очевидно, что малышка сказала это вынужденно, чтобы заставить любимую сестру также сделать хотя бы два глотка. — Ладно, — согласилась Руби и отпила немного зелья. На вкус оно было горьким, но лечебный эффект словно снял полностью чувство жажды. К сожалению, два глотка были равны половине количества жидкости. Руби осеклась и резко оторвалась от бутылька, когда поняла, что выпила «слишком много». На это Перл довольно улыбнулась и, взяв сосуд у старшей, выпила остаток зелья. — Ну вот, теперь я рада, — улыбнулась малышка и тихо посмеялась. — Прости… — Я этого и хотела, сестрёнка. У нас ещё остались ягоды рубуса. Частью будем перебивать свой запах, а часть кушать. В них не так много сока, но они подходят для питья. — Какая же ты у меня умница, — гордо произнесла Руби. — Для утоления жажды лучшего решения не найти. — Но будет сложно… — Да, — согласно кивнула. — Я просто надеюсь, чтобы мы попали в зону дождей или наткнулись на слабого участника с водой. — Я тут подумала… ведь люди могут создавать воду… значит, многие не остаются без неё, — Перл задумчиво приложила пальчик к подбородку, поглядывая куда-то наверх. — То есть, как бы у нас есть… — У людей нет преимущества, — отрезала Руби, с досадой отрицательно качая головой. — Это было бы просто прекрасно, но при создании воды при помощи магии, она не становится питьевой, — противопоставила она. — Если бы всё было так просто, то мы бы не страдали от недостатка провизии и питьевой воды десять лет назад. Ауриты, со своей магией земли, и мы, с магией воды, могли бы восполнить всё. Вот только нам это было не под силу. С нашей магией существовала лишь жидкость, непригодная к употреблению, а также неплодородные деревья с магией ауритов. — Значит… — В плане пропитания нет выигрышных вариантов. Что там, что тут, нет ни воды, ни еды. Мы можем полагаться лишь на поиски. Поэтому, опять-таки, у ланей преимущество. При нахождении воды, они с лёгкостью могут её вскипятить. Я уверена, что некоторые участники погибли если не от обезвоживания, то от отравления и инфекций. Руби поправила причёску Перл и, поднявшись, взяла младшую за руку и отправилась в путь, оглядываясь и изучая территорию. Было жарко, но старшая подметила, что трава как была зелёной, так и оставалась такого цвета, не планируя иссохнуть под палящими лучами. «Да-а-а, этот лес действительно необычен, полностью приспособив растения к местному климату», — подумала про себя Руби. — Ты так много знаешь, сестрёнка. — Это лишь основы… Руби не принижала себя. Она здраво оценивала свои знания. Нет, она не была глупой, отнюдь, но уровень её образованности и знаний заставлял желать лучшего. У неё не было достаточно материалов, чтобы хорошо знать мир, в котором она жила. Повезло, что Руби по природе любопытная и, благодаря любознательности, изучила всё, что только можно на своей местности: растения, животные, климат. Однако лес был отличен от лесов, в которых она была. Большинство растений были ей неизвестны и рисковать, пробуя на съедобность, она не могла. К сожалению, добыть воду из растений Руби тоже не умела. Хорошо, что её друг таскал учебники из домашней библиотеки и одалживал. Оттуда она и узнавала большинство информации, в том числе и про лес Монтро. Ещё одним минусом леса было практически отсутствие живности: ни рыб, ни диких зверей, даже насекомых редко можно было найти.

***

— Ты когда собираешься искать Эмбер? — раздражённо проговорил Сардис, сидя у поляны на поваленном стволе дерева, опираясь локтями о колени и устало положив голову на сцепленные ладони. — И сними этот блядский капюшон! Аж бесит. — Э-э-эй! Это образ! А ещё я со своей башкой буду слишком заметен! В следующую секунду к Сардису подсел его товарищ, попутно вытирая испачканные в крови руки о свой чёрный плащ. Напротив парней неподвижно лежало два тела. Мёртвых. В луже крови. Друга это зрелище никак не смущало, а вот у Сардиса, наоборот, вызывало дискомфорт и отвращение. Он старался не смотреть вперёд, отводя взгляд на иные вещи. — Да заебца она себя чувствует. Пока не вижу смысла её искать. Судя по всему, она сама со всем справляется, — сказал товарищ откидываясь назад, разлёгшись на дереве. — Неужели цирýма даёт понимание состояния твоего партнёра? — задал вопрос Сардис. — Тип того, — ответил друг и смачно зевнул, закидывая руки за голову, делая импровизированную подушку и сгибая одну ногу в колене, поджимая к себе. Он всегда принимал такую позу, когда собирался вздремнуть. — Я не чувствую эмоций и прочей хрени, просто подсознательно знаю, что с ней хорошо. Если же твоя вторая половинка ранена, то ты чувствуешь фантомную боль в том же месте, где и у неё, только она максимально приглушённая. — А боли в животе каждый месяц ты тоже… — Ифрит упаси! — воскликнул парень не дав договорить Сардису. Он даже приподнялся на локтях. — Я чувствую лишь ранения, по типу порезов или ожогов. Головные боли, недомогания вроде слабости или тошноты и прочая хуйня, на которую не влияют внешние факторы, не ощущается. — Так как же отравления? Вдруг у неё будет какая-то интоксикация, а ты не узнаешь. — Я ж говорю, просто знаю. Знаю подсознательно. Если что, то эта хрень будет подавать жгучие импульсы, — ланея указал пальцем на свою шею, которую по периметру кольцом опоясывала татуировка в виде небольших переплетений чёрных языков пламени. — Когда Эмбер хреново психологически, я также буду знать об этом. Цирума — метка связи. Она что-то вроде красной нити судьбы, связывающей две родственные души. Это отличительная особенность ланей, проявляющаяся тогда, когда две половинки впервые касаются друг друга в одном и том же месте. Это доказательство неразрушимого союза. — И часто ли у Эмбер перепады настроения? — Бляха, да не чувствую я её эмоций. Только когда ей совсем плохо, мне жжёт шею из-за цирумы. Короче, поймёшь, когда у самого она появится. — Нет уж, спасибо, — судорожно отмахнулся Сардис. — Я, в любом случае, не скоро найду родственную душу. — С чего ты так уверен? — Лучше не спрашивай, — отстранённо ответил шатен. — Всё равно буду против. Ланея усмехнулся. Сардис был готов поспорить, что янтарные глаза друга, скрытые под краем капюшона, были хитро сощурены. Довольный оскал выдавал примерную эмоцию. Друг хихикнул и в своей насмешливой манере предположил: — Это всё из-за той подружки? — Сардис злобно покосился, но промолчал, игнорируя слова товарища. К большому сожалению для парня, его друг продолжил: — Она же не ланея, а цирума может быть лишь у нас. Бедняжка Сар, страдает от тяжёлого испытания судьбы. — Заткнись, Джáспер. — О-оу, я смог задеть нашего дядю Стоуна? — Джаспер потянулся ладонью к лицу Сардиса, чтобы «потискать его за щёчки», но последний резко отстранился и грубо отбил руку друга. — Мне казалось, что ты непоколебим в плане эмоций, — парень стал потирать слегка покрасневшую обратную сторону ладони, но подкалывать друга не прекратил: — Оказывается, все ошиблись? Будущий глава города оказался слишком сентиментальным? — Джас, не провоцируй меня, — процедил сквозь зубы недовольный Сардис. — Не то чё? — нотка азарта была слышна в голосе, и тот продолжил: — Набросишься на меня? Не, я-то никогда не буду против спарринга, но ты ж сам понимаешь, что я сильнее тебя. — И именно поэтому ты позволяешь себе открывать рот, когда не просили? — О-о-относи-ительно, — довольно протянул Джаспер, улёгшись обратно, вновь закинув руки за голову. — Неисправимый оболтус, — устало выдохнул Сар. — Поправочка. Неисправимо-красивый оболтус, — усмехнулся ланея и, поудобнее пристроившись, глубоко вздохнул. — А теперь, если позволишь, я посплю. — Не мешаю, — ответил Сардис и поднял голову, устремив взор на пробирающиеся сквозь ветви деревьев лучи палящего солнца, которые, на самом деле, представляли серьёзную опасность для большинства участников.

***

С тех пор, как сёстры вновь отправились в путь, прошло полдня, но им казалось, что они шли часами, которые по длительности были сровни нескольким дням. Жара была практически невыносимой: камни, которые лежали на дороге, раскалялись до невероятной температуры. В голове у себя Руби предположила, что на них можно было бы без каких-либо проблем пожарить мясо. Тем не менее, старшую напрягало не столько отсутствие нормальной еды, сколько недостаток воды. У сестёр ещё осталось несколько жмень ягод, но этого было недостаточно, чтобы протянуть даже до остатка дня. Конечно, Руби могла бы выдержать такой дефицит, но Перл ещё ребёнок с растущим организмом и, хоть для Руби, по сути, нужно больше энергии, привилегии она отдавала младшей. — С-сестрёнка? — неуверенно окликнула Руби Перл, потянув за подаренный платок на её поясе. Старшая остановилась, повернувшись к младшей и, присев на корточки, спросила: — Что такое? Устала? — Д-да… — слабо кивнула она, опустив глазки в пол. — Прости… — Не переживай, сейчас сделаем при… — Руби запнулась на полуслове и резко встала, вглядываясь в глубь леса. Перл недоумённо посмотрела на настороженную сестру, но не решилась сказать и слова. Старшая несколько секунд стояла неподвижно, к чему-то прислушиваясь, а потом крикнула: — Кто здесь?! В ответ на это была лишь тишина, но мелкий шорох листвы, который Перл не услышала, заставил Руби мгновенно обернуться назад, заводя малышку к себе за спину, и достать свой кинжал, принимая стойку. — Мы тут не шутки шутим! Дважды повторять не буду! Тишина. Неужели показалось? Спустя ещё несколько секунд Руби стала сомневаться своему чутью, она уже собиралась расслабиться и убрать оружие обратно, но в следующее мгновение к ним, спрыгнув с дерева, с поднятыми вверх руками вышла высокая смуглая рыжеволосая девушка с тёмно-карими глазами. Она выглядела напуганной и взволнованной. — Назовись, — крикнула в её сторону Руби. — Я Си́трин, — представилась неизвестная. — Только не нападайте на меня. Я не желаю зла. Руби недоверчиво покосилась на девушку, а Перл лишь слегка выглянула из-за спины сестры, чтобы разглядеть лицо Ситрин. Незнакомка не выглядела опасно, но карие глаза и тёмная кожа настораживали. Руби знала, что ланеи могли по желанию скрыть свою сущность, прикидываясь людьми и убирая свои отличительные черты, такие как животные уши и хвосты, а также янтарный цвет глаз, делая радужку коричневой. Практически все ланеи имели смуглый оттенок кожи, поэтому именно такая внешность, как у Ситрин, вызывала множество подозрений. — Иди, куда шла, — взяв за руку малышку, Руби сменила маршрут, проходя мимо новой знакомой, но держа кинжал наготове. — Эм-м, — как только Ситрин хотела что-то сказать, Руби машинально приставила лезвие оружия к её шее, прижимая к дереву и сильно давя локтем в грудную клетку. Несколько листьев из-за силы удара опало, кружа у лиц девушек. Когда последний листочек коснулся земли, Ситрин решилась вновь заговорить: — П-прости… я х-хотела объединиться, — она закашляла из-за давления. Руби ослабила хватку, понимая, что погорячилась, но кинжал не убрала. Хоть она и не имела возможности пользоваться внутренней и стихийной магией, но не была обделена собственной физической силой. Смотря на комплекцию многих участников, Руби сделала выводы, что без магии они беспомощны и полностью уязвимы. — Объединиться, говоришь? — подозрения ни на секунду не оставляли мысли Руби. Никому нельзя доверять. — Д-да… — трясущимся голосом ответила Ситрин. — И какая тебе от этого выгода? — Я… очень слабая, не умею пользоваться внешней магией, лишь немного воздухом… и… б-боюсь оставаться одной. Мне будет спокойнее, если буду с кем-то. Руби вскинула бровь и наклонила голову набок, анализируя в голове слова девушки. Её действия и логика были непонятны для Руби, ведь даже самый, на вид, дружелюбный участник мог быть той ещё тварью. — Тебе не приходило в голову, что я могу убить? — Ты этого не сделаешь, — более уверенно проговорила Ситрин, а потом перевела взгляд на Перл, кивнув в её сторону: — С тобой же эта девочка. — Нам. Не. Нужны. Союзники. — выделяя каждое слово, сказала Руби и, отпустив девушку, взяла Перл за руку и спешно стала покидать территорию. — У вас мало воды! — отчаянно выкрикнула рыжеволосая. Руби остановилась, но не обернулась, Перл же оглянулась назад, посматривая на Ситрин слегка напуганным взглядом и изгибая бровки домиком. — От силы вам хватит на полдня. У меня же достаточно на два, — параллельно с этим Ситрин потянулась к металлическому сосуду, который висел у неё на ремне, и протянула в сторону сестёр. — До источника добираться сутки. Не отталкивайте меня, я могу быть полезной. — С-сестрёнка, может… — Нет! — твёрдо отказала Руби, а потом, наклонившись, прошептала Перл на ушко: — Никому. Нельзя. Доверять. Понимаешь меня? Никому. — Но… — Нет. Справимся сами, — от злости Руби пнула лежавший рядом камушек. Он покатился, поднимая за собой облако пыли, а потом остановился где-то около травы. Перл невольно чихнула. — Если не заботишься о себе, то подумай хотя бы о девочке, — вмешалась Ситрин и начала подходить к сёстрам, до сих пор держа навесу металлический сосуд с водой. — Смотри, вода не отравлена. Сказав это, Ситрин открутила крышку и показательно сделала несколько глотков воды. Перл невольно облизала губы, жадно смотря на то, как девушка пила. Руби понимала, что для Перл и так сама по себе атмосфера тяжела, а недостаток воды нагнетал больше. Но им надо было ухватиться за эту возможность. Хоть сёстры и надеялись, что они по дороге наткнутся на зону с дождём, но шансов было крайне мало. С появлением жары их стало ещё меньше. Объединение, хоть и вынужденное, решило бы эту проблему, но ситуация была крайне подозрительной. К тому же, Руби не знала, являлась ли Ситрин человеком или она замаскированная ланея. Чтобы это проверить, Руби потянулась к набедренному мешочку с собранными ягодами рубуса. Плоды этого растения безопасны для человека и аурита, а вот для ланей это был яд. Достав пару ягодок, Руби подкинула их Ситрин и попросила съесть, сама предварительно показательно съев одну из них, чтобы убедить новую знакомую, что они съедобны. Ситрин, прожёвывая, проглотила ягодки и ждала, пока Руби что-либо скажет. Последняя же, прождав некоторое время, сделала вывод, что девушка не являлась ланеей, поэтому, спрятав кинжал, протянула руку в сторону Ситрин, чтобы получить воду: — Хорошо, — сказала Руби. — Согласна. В ответ на это рыжеволосая без промедления кинула сосуд старшей. Руби с лёгкостью поймала его одной рукой и, открутив крышку, принюхалась. Никаких признаков, указывающих на отраву или похмельные свойства жидкости не было. Решившись, Руби сделала небольшой глоток воды, подметив, что она очень холодная. После этого, промочив горло, Руби присела на корточки и дала сосуд младшей. — Только маленькими глотками, — приговаривала она. — Вода ледяная… очень… Перл согласно кивнула и стала аккуратно пить, как и попросила Руби, маленькими глотками. Тем временем Ситрин уже подошла близко к Руби и протянула в знак союза руку. Старшая не переставала подозревать девушку, но, смирившись, пожала ладонь.

***

— Бляха, ну нахрен мне такие нервы… — спустя долгие ёрзания и перекатывания с одного бока на другой в попытке уснуть, Джаспер не выдержал и резко подскочил, поднимаясь и сердито усаживаясь на краю ствола дерева. — Не понял, — Сардис, отстраняясь от собственных мыслей, обернулся на нервированного друга и вопросительно наклонил голову. — Быстро выдвигаемся, — отрезал парень, вставая на ноги и тормоша Сардиса за плечо, заставляя того также недовольно подняться. — Что-то случилось с Эмбер? — предположил последний. — Случилось! — раздражённо воскликнул Джаспер, вскидывая руки вверх. — У неё припадок. Скандалистка хренова, аж голова разболелась, — все слова парень сопровождал активной жестикуляцией, в самом конце устало взявшись за голову. — Теперь у самого похожее состояние, что хочется рвать и метать, так она ещё себя, дура, по рукам бьёт! Такая бурная реакция и состояние Джаспера вполне забавляли Сардиса. Парень и сам любил выводить из себя своего экспрессивного и эмоционального друга: то надавит на фактор раздражения, то выкинет колкую фразу. На этот раз ему и этого делать не требовалось, лишь задавать глупые и краткие вопросы: — Зачем? — Сар, вот ты дебил?! — не выдерживал Джаспер, недовольно рыча, в отличие от его друга, который удовлетворённо улыбался, скрестив руки на груди и вздёрнув голову вверх. — Потому что я её не ищу! Теперь привлекает внимание. Во-первых, чувствую, что злится, во-вторых, ощущаю физическую боль… приглушённую, но, блин, боль! — с каждым новым аргументом он загибал по пальцу и, слишком увлёкшись приводом резонов, не заметил стоящее впереди дерево и врезался в него, сильно ударившись лбом. — Ифрит твою за ногу! — М-м-м, заслужил, — довольно промычал Сардис, усмехнувшись. Дезориентированный и уставший Джаспер, отшатнувшись и потерев больное место, стал громко материться и пинать злосчастный столб. Дерево явно уступало сильным ударам ланеи, поэтому после второго пинка ногой, ствол был повален на землю, а его основание разлетелось в щепки. — Да твою дивизию, я понял уже! — последнее предложение Джаспер говорил уже куда-то в воздух. После этого он сильно ущипнул себя за руку, оставляя красный след на ней. Через несколько секунд парень резко дёрнул головой и приложил ладонь к щеке, потирая. — Вот же гадина! Она мне пощёчину влепила! — Просто тешь себя тем, что ей самой было больно. Она сама себе «пощёчину влепила», тебе же прилетели лишь отголоски этой боли. — Ты мне ещё пошути! — А я и не шутил, — усмехнулся Сардис, наслаждаясь реакцией Джаспера. — Говорю, как есть. Я тебя предупреждал, чтобы мы выдвигались. Теперь получай своё. — Тебе меня совсем не жалко? — он надул щёки и вытянул нижнюю губу вперёд, пытаясь изобразить щенячий взгляд. Вышло, откровенно говоря, убого. — Мне жалко Эмбер, которой приходится мириться с таким придурком, — Сар ладонью указал на друга, который всё ещё старался состроить милую мордашку. — Она вынуждена самой себе бить по щекам, чтобы привлечь твоё мизерное внимание. — Знаешь, что? Вот возьму, и заблокирую цируму! — Джаспер театрально обиделся, топнув ногой. — Ты действительно окажешься полным дебилом, если поступишь так. — Ну, знаешь, часок другой не чувствовать с ней связь не так уж и страшно. Пары блокируют свои цирумы во время спаррингов, например. Потому что это не очень-то прикольно, когда один сидит дома и читает книжечку, но чувствует фантомные боли из-за того, что второй решил подраться и понаполучать синяки. — Я не твой советник, не мне решать, лишь тебе, — вздохнул Сардис, смирившись с нелёгким характером друга, — но я до сих пор считаю это наиглупейшей идеей, учитывая то, что вы сейчас разделены и, судя по всему, именно для этого и нужны для пар цирумы. — Да идите вы оба! — крикнул напоследок Джаспер, взбираясь на дерево и скрываясь за листьями. — Мы тоже тебя очень любим, — улыбаясь, проговорил Сардис и отправился вслед за товарищем.

***

Резко наступившая жара в лесу неблагоприятно послужила организму. Перепады температуры повлияли на давление, и Руби, из-за блокировки внутренней магии, которая, в свою очередь, поддерживала в нормальном состоянии организм, чувствовала явное недомогание. Она всеми силами скрывала это перед новоявленной «союзницей», не показывая свои слабые стороны, но даже Перл, не то, что Ситрин, понимала, что Руби отнюдь не в порядке. — Уже темнеет, — посмотрев на небо, сказала Ситрин. — Давайте устроим привал и на рассвете возобновим поиски. — В этом я согласна, — утвердительно кивнула Руби. — То тропическое дерево подойдёт, — она указала на неподалёку стоявшее растение с огромными широкими ветками, на которых могли уместиться три человека. Недолго думая, Руби усадила Перл к себе на плечи и стала взбираться по стволу. Без труда достигнув цели, начала раскладывать вещи, попутно посматривая сверху вниз на Ситрин, которая, постояв ещё немного на земле, при помощи внутренней магии одним прыжком оказалась на нужной ветке. — Ты… не будешь спать? — недоумённо спросила девушка, укладываясь поудобнее, образовывая лучик от ствола дерева. Перл улеглась рядом чуть ближе к Руби, сворачиваясь в клубочек и практически сразу проваливаясь в сон. Устала, малютка. Старшая же облокотилась об остов, садясь близко к девочке, завершая третий лучик. — Нет, — кратно ответила Руби, уже разрывая амулет и созидая воздушный барьер. — Кто-то же должен быть на дозоре. На самом деле, это мало её волновало. Огромное недоверие к новоявленной спутнице беспокоило старшую сестру больше. Да, возможно она преувеличивала. Да, возможно это больше походило на паранойю. Но, кто знает, может, усни Руби этой ночью, она больше не проснулась бы. От собственных мыслей отвлекло непонятное ощущение влаги над верхней губой и слегка металлический запах. Невольно проведя кончиком указательного пальца под носом, Руби обнаружила, что теперь этот палец был в крови. Не поверив своим глазам, она ещё раз приложила ладонь к носу. И снова кровь. — О, Шива, только не это… — тихо выругалась Руби. — Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Ситрин, слегка приподнявшись на локтях из лежачего положения на спине. — Нет, просто мысли вслух, — Руби быстро отвернулась, чтобы её лицо не было видно, и убрала мешающую и падающую на лицо прядь волос обратно в причёску. — Неважно. Спи. В ответ на это Ситрин промолчала и улеглась обратно. Руби же, быстро порывшись в набедренной сумочке, достала кусочек ткани от бывшей ветровки. Снимая горевшую вещь, Руби удержала в кулаке небольшой лоскуток, который теперь прикладывала к носу. К счастью, кровотечение быстро остановилось и, выдавив сок одной ягоды рубуса на ткань, она спрятала кусочек обратно в сумку, выдохнув с облегчением. Взглянув на уже уснувшую Перл, Руби более-менее расслабилась, но, обнаружив росу пота на лбу малышки, испугалась. Было жарко. Очень жарко. Жарко даже ночью. Сложно представить, что ждало завтра в середине дня, когда палящее солнце вступало в свои законные права, находясь на зените. Нужно было быстрее найти какого-нибудь ланею или аурита, согласившегося без конфликта разбить камень и отправить Перл обратно домой. А дальше… а дальше уже не важно, будь то сражение на смерть или удачное спасение. Главное, чтобы Перл была в безопасности. Лишь яркое солнце появилось за горизонтом, Руби стала будить малышку и Ситрин. Перл лениво и сонно потёрла глазки, а старшая же заботливо провела тыльной стороной ладони по влажному лбу малышки. В ответ на этот жест Перл радостно улыбнулась. Ветровку младшей, которая ночью служила для неё импровизированной подушкой, Руби повязала на узеньких бёдрах. Проверив удобство узла, она повернулась спиной к Перл, чтобы та смогла забраться старшей на спину, а потом встала во весь рост. Кинув взгляд на полусонную Ситрин, которая уже была готова отправиться в путь, старшая, с державшейся за неё младшей, стала спускаться с дерева. Оказавшись на земле, все отправились в путь. Хоть сёстрам и удалось выиграть немного времени, но им был необходим водный источник. У Ситрин изначально было не так много запасов, чтобы полностью утолить жажду, теперь же воды практически не осталось, а Руби, оценивая собственное состояние, не могла долго продержаться. Перл тоже было тяжело, но не так, как старшей, ведь малышка не настолько сильно себя ограничивала. Сказывалась блокировка потоков внутренней магии. Руби знала лишь примерное местоположение ручья, поэтому сёстры шли вслед за Ситрин. Просто не было другого выхода. У последней же как-то появилась вода, и это было точно не благодаря дождю. К тому же, девушка утверждала, что набрала воду именно из ручья, который должен был быть уже совсем близко. Вот только ни спустя час, ни спустя два и даже три, ручей найти так и не удалось. — Нам… ещё долго? — спросила уставшая Перл, в очередной раз вытирая пот с лица. Солнце не жалело никого, и палящие лучи заставляли лежащие на земле камни раскаляться до невероятной температуры. — Я помню лишь примерное расположение… — задумчиво ответила Ситрин, осматриваясь по сторонам, — по моим подсчётам ещё примерно час… «А может, ты просто хочешь максимально меня ослабить, чтобы спокойно нас убить», — предположила у себя в голове Руби. — Я знаю, о чём ты подумала, — усмехнулась Ситрин, обращаясь к старшей. — Если бы я хотела вас убить, то сделала бы это уже давно. — Сестрёнка, ты всё время в напряжении, — заметила Перл. — Она ведь дело говорит. Ты можешь расслабиться. «Если расслаблюсь, то могу в ту же секунду попрощаться с жизнью», — Руби не могла иначе мыслить. К сожалению, Перл не понимала всей той ответственности, которую возложила на свои плечи Руби. Она спала от силы по два часа каждую ночь, остальное время тратя на поиски участников с припасами и водой. В большинстве случаев, не находя нужное, она разбивала кристаллы у спящих и ничего не подозревающих участников. Но знала бы Перл, сколько раз Руби приходилось сильно рисковать. Благо, дезориентированные соперники и ловкость рук спасали, путём обычной кражи браслетов во время разгара боя и также быстрого разбития кристаллов. «Я не могу расслабиться. Не сейчас» Руби не доверяла Ситрин. Максимально не доверяла. Те слова, что если бы Ситрин хотела, то давно бы убила, не имели никакого веса. Сёстры были постоянно рядом. Если бы Ситрин попыталась напасть, то, возможно бы и убила одну, но вторая бы мгновенно среагировала. Однако Руби было не так просто застать врасплох в отличие от Перл, поэтому первой жертвой, оптимальнее, должна была стать именно младшая. И, как уже было сказано ранее, Руби бы среагировала. Оставалось лишь или разделить сестёр, или вывести из строя старшую, а это было возможно лишь полностью изморив Руби, либо заставив её уснуть. Ночью же Руби не сомкнула глаз. Теперь её истощали. Медленно, но верно. Она уже сама понимала, что еле стояла на ногах, хоть и не подавала виду, постоянно держа спину прямо во всех смыслах. От внутренней злости Руби пнула лежащий неподалёку камушек, который покатился вперёд, сталкиваясь с подошвой обуви Ситрин. «А где пыль?» — Руби, я прекрасно тебя понимаю, — проговорила девушка, поворачиваясь к старшей сестре. — Нам надо свернуть чуть правее, сможем сэкономить немного времени. — Правее? — Руби резко остановилась, не поднимая глаза на Ситрин и продолжая смотреть на маленький камушек. Перл, что шла прямо за сестрой, не успела остановиться и столкнулась носиком со спиной, а потом недоумённо посмотрела на лицо Руби, выглядывая и потирая больное место. — Ты уверена, что правее? Спросив это, Руби отвела взгляд влево, осматривая тропу, по которой они шли. Чем левее смотрела, тем меньше пыли оседало на траве. Чем левее смотрела, тем менее сухой была земля. — Ну, да, а что такое? — вопросительно наклонила голову Ситрин. На это Руби не ответила, лишь взяла Перл за руку и свернула влево, проходя несколько десятков метров и оставляя девушку позади. Ситрин растерянно пошла за ними, до сих пор не понимая действий Руби. Последняя уже сидела на корточках и проводила кончиками пальцев по земле. — С-сестрёнка? — малышка в неведении посматривала на сестру, которая всё ещё не отпускала её маленькую ладошку. Вскоре хватка только усилилась и Руби быстро поднялась на ноги, уводя девочку за спину. — Ч-что такое? — Земля не сухая, — уверено ответила Руби, смотря на свою грязную ладонь и потирая испачканные пальцы друг о друга. — И чем левее иду, тем больше грязи встречаю, — с этими словами старшая подняла взгляд на Ситрин и стала с упрёком и опаской смотреть на неё. — Ничего не хочешь сказать? — Ты… знаешь, где вода? — невинно удивилась Ситрин. — Наверное, я что-то путаю. Извини, но я не умею чувствовать присутствие воды, сама знаешь… Могу лишь немного пользоваться магией воздуха, — девушка развела руки в стороны и виновато пожала плечами. — М-да-а? — протяжно спросила Руби и вскинула бровь вверх, наигранно удивившись. Её напуганный и опасливый взгляд мгновенно изменился. Она уже смотрела на Ситрин с насмешкой и некой надменностью. — Что-то мне подсказывает, что всё в точности, да наоборот. — Эм… с чего ты взяла? — Ну как же, не из воздуха же, — Руби слегка усмехнулась собственному каламбуру. — Может, прекратишь уже играть невинную овечку, а? — Но… — Я видела, как ты пользовалась стихийной магией! — уверенно сказала она, повысив голос и всё также улыбаясь. — И это был отнюдь не воздух. Руби замолчала, а девушка удивлённо смотрела вперёд, то переводя взгляд на прятавшуюся за спиной сестры Перл, то на саму старшую. А Руби с трудом унимала собственную дрожь. Ей было страшно. Она пошла ва-банк и теперь должна была играть как никогда убедительно и уверенно, ведь от этого зависело многое. «Да, она расколется, — заверила себя Руби. — Поздно отступать». — Руби… я… — Ты же знаешь. Ночью я не спала, — продолжила налегать та, — и видела, как ты отошла «в туалет». — Я же действительно… — Ещё вечером твои руки были все в грязи и пыли, также как и лицо с шеей, — не переставала давить Руби, — а пришла ты уже чистая. Знаю, магия воды непригодна для питья, но поддерживать себя в чистоте владелец этой стихии не откажется. И для того, чтобы умыться… — улыбка стала ещё шире и надменнее, — созидание воды вполне сойдёт. Молчание. «Святая Шива, хоть бы прокатило» Тишина. Напряжённое безмолвие и лёгкое завывание тёплого ветра. — Ха-ха… Нервный смешок. — Хи-хи-хи… Который стал медленно переходить в заливистый смех. — Аха-ха-ха! Сёстры напряжённо наблюдали за изменившейся гаммой эмоций на лице Ситрин. Мурашки по коже. — А-а-ах, блин, — с досадой почесала затылок девушка. — Я же, вроде, действовала осторожно, — она сделала несколько движений руками, и из-под земли появились водные щупальца. «Прокололась» Незаметно для Ситрин Руби передала Перл маленький бумажный амулет с заранее подготовленным воздушным барьером и жестами показала малышке, чтобы она побежала по команде. — Ты была осторожной, но недостаточно, чтобы провести меня. Владеешь ты не только водой, но и льдом, — Руби стала медленно отступать назад, одновременно оценивая местность, чтобы можно было убежать. — Я это поняла, когда ты поделилась с нами водой. Она была просто ледяной. — И что с того? — раздражённо наклонила голову Ситрин. Рыжие пряди упали на часть лица, создавая игру теней. — Сейчас очень жарко, — Руби помахала ладонью возле лица, как веером, обдувая себя небольшим ветерком. Это знак для Перл, в каком направлении бежать. — При такой температуре воздуха вода нагревается очень быстро, она не была бы настолько холодной, даже если предположить, что ты поместила сосуд в тень. Хотя о чём это я? Ты эту бутылку, — она указала пальцем на предмет, висящий при помощи ремней на бедре Ситрин, — даже ни разу не прятала. Знаю, что в ручье вода не будет тёплой, но не настолько же. Создавалось такое впечатление, что она только оттаяла после заморозки, — с каждым новым словом старшей сестры, Ситрин всё больше менялась в лице. От безобидной девушки не осталось и следа. — В принципе, ты так и сделала: набрала воды, а затем заморозила, чтобы потом не пить тёплую. — А ты догадливая, — вынужденно и с раздражением улыбнулась Ситрин одним уголком губ. — Я думала убить вас ночью, пока вы спите, но из-за тебя пришлось изменить план. Надеюсь, сейчас ты очень вымотана. — Смогу выстоять против тебя, если ты об этом. Нельзя позволить голосу дрогнуть. Нельзя показать свой страх. Нельзя дать повод, ведь иначе игра заведомо проигрышная. — Хорошо, — довольно сказала Ситрин. — Тогда не буду медлить! — Перл, беги! — крикнула Руби, и девочка побежала так быстро, как только могла. Старшая хотела убедиться, что малышка послушала её. Не успев повернуться в сторону Перл, Руби столкнулась с внезапно появившимся ледяным шипом перед лицом. Если бы в последнюю секунду она не решила отойти на шаг в сторону, её бы проткнуло этой глыбой. «Близко!» Паника набежала внезапно. Частое дыхание, а также явная дрожь в коленях доказывали это. Руби не сдержала шокированный взвизг, в тот же момент прикрыв рот ладонью, но отдышаться и привести мысли в порядок времени не было. Очередная атака ждала из-за спины, но на этот раз её можно было предсказать. «Соберись!» В данной ситуации отрезвляющая пощёчина была не вариантом, но в таких случаях всегда была хорошая альтернатива. Прикусив болезненно нижнюю губу, Руби быстро пришла в себя и ринулась бежать. «Следи за атаками. Не дай себя задеть» Словно по цепной реакции, в направлении Руби стали появляться ледяные шипы. Они вылезали из-под земли самым непредсказуемым образом. Некоторые стали появляться на деревьях, и Руби с трудом удавалось уворачиваться от смертельной опасности. Старшая бежала и перемещалась из стороны в сторону, прыгая то влево, то вправо, в самый последний момент избегая очередной атаки. Вот, она секундно ступила на корень одного из деревьев и, вновь оттолкнувшись, прыгнула уже на новый. Лишь полсекунды не хватило Ситрин для того, чтобы настигнуть Руби своей магией. Для создания определённой формы стихийной магии нужно время. У большинства новичков на это уходила минута, но чем больше опыта и лучше навык, тем быстрее. Некоторые профи тратили на это менее секунды. К счастью для Руби, Ситрин была не из их числа. Да, её магия была быстрой, но имела предпосылки. Руби могла определить, где появится очередной шип благодаря мелкому инею и еле заметным снежинкам, образовывающимся перед вот-вот выскочившей огромной льдиной. Тем не менее, Руби не могла использовать внутреннюю магию, из-за чего не была такой же ловкой, быстрой и выносливой. Это сильно её подводило. Прыжок влево. Шип вылез по правую сторону возле виска. Рывок вправо. Сантиметр от ранения в шею. «Мало… сил…» Мелкий иней появился возле стопы. Новый прыжок. «Ноги подкашивает» Вновь атака слева. Уворот. Небольшая боль в лодыжке. Оступилась. Очередной шип. «Бездна…» Режущая боль в правой руке. Впереди был уже виден выход на открытую поляну, в центре которой сосредоточенно стояла Перл и сжимала в кулачках амулет. Оставшейся преградой для Руби были лишь два поваленных широких дерева, между которыми находилась небольшая горизонтальная расщелина. Руби, не сбрасывая скорость, нырнула туда и, уже оказавшись на поляне, сделала кувырок, перед тем, как приземлиться на ноги. — Сейчас! — подала сигнал Руби, и Перл разорвала листик талисмана, активируя заранее установленный барьер, который образовал воздушный щит вокруг всей поляны и отбросил приближающуюся к ним Ситрин на несколько десятков метров. У Руби была отдышка. Старшая никак не могла перевести дыхание, а когда адреналин спал, то почувствовала, как её рука, чуть выше локтя, просто безумно болела. По ней уже внушительными струями текла тёмно-алая кровь. Руби, чтобы хоть как-то остановить кровотечение, зажала рану ладонью, от чего стало ещё мучительнее терпеть, Сдержать болезненное рычание и вскрик не получилось. Перепуганная Перл сразу подбежала к сестре. Малышка в панике не знала, что делать, лишь беспомощно смотрела на истекающую кровью Руби. Если ничего не предпринять в эти считанные секунды, то обильной кровопотери не избежать. Ситрин же старалась пробиться через барьер, который после каждого удара отбрасывал её на несколько метров. Магия также не действовала: ледяные снаряды рикошетило обратно в хозяйку. Поэтому та, спустя несколько пробных попыток, смирившись, уселась на землю, облокотившись на ствол одного из двух поваленных деревьев, и стала ждать. Она знала, что действие барьера было не бесконечным. Также Ситрин надеялась на то, что Руби потеряет сознание, что облегчило бы задачу. Перл быстро потрясла головой и похлопала ладошками по своим щёчкам. Она отвязала подаренный ею платок с ремня старшей сестры и стала обвязывать его вокруг раны, предварительно обмочив тряпочку водой, а затем, расстегнув свой ремень, наложила жгут над раной, тем самым замедляя кровопотерю. На лице Руби проступала мелкая роса пота. Её кожа приобрела нездоровую бледность и постоянно присутствующая на лице румяность пропала. Руби было необходимо восстановиться и отдохнуть, но времени на это не было. Хоть сёстры и защищены воздушным барьером, но он не вечен. Им осталось меньше часа, пока магия не рассеется. — С-сестрёнка, — дрожащим голосом окликнула Перл. — Всё хорошо, солнышко. Руби протянула здоровую руку, чтобы погладить младшую по волосам, как это делала всегда, но в самый последний момент остановилась, вспомнив, что кисть была испачкана кровью. Перл не придала этому особое значение и сама прильнула к ладони старшей, прижавшись к ней щекой.