Мир трёх

Восстановление проходило куда быстрее, чем Руби рассчитывала: за три дня, которые она провела в укрытии, ей удалось поправиться, больше не мучаясь от недомогания. Это было на руку. На раненую руку. Но даже несмотря на все принятые меры, боль не отступала. Лекарственные травы, которые принёс Сардис, могли лишь облегчить боль. Без внутренней магии у Руби было мало шансов восстановиться полностью, а риск повторного раскрытия раны всё также велик. Время шло. Сардис стремился обеспечить Руби максимальный комфорт и безопасность. Для этого он организовал все необходимое прямо в пещере, чтобы она не выходила наружу и не подвергалась опасности. Возможно, можно было обойтись небольшим количеством пищи, но для истощённого и израненного организма такого объёма воды и еды недостаточно. Ягоды рубуса постепенно заканчивались. И заканчивались не потому, что Руби их употребляла в пищу, а потому, что нередко обмазывала ими свои вещи и повязки, чтобы скрыть запах своего тела и крови. Ру также часто обрабатывала раны водой, которую Сардис бережно прокипятил при помощи стихийной магии. Однако вода заканчивалась, а раны и жажда никуда не девались. Поэтому Руби пришлось рискнуть: без проблем собрав съестное и оставив его в укрытии, она отправилась за водой. Как она и догадывалась, источник был примерно в километре от пещеры, и, хоть эта территория являлась пристанищем для «охотников», Руби по пути ни с одним не столкнулась. Подойдя близко к воде, она взяла в руки металлический сосуд, оставшийся от Ситрин, и ненадолго замерла, не решаясь подойти ближе. «Спокойно. Это просто маленький ручеёк…» Вобрав в лёгкие побольше воздуха и протяжно выдохнув, она присела на корточки и начала набирать воду. В который раз Ру убеждалась, что без удачи, которая всячески сопутствовала ей, она уже давно лежала бы бездыханным телом где-нибудь в гуще травы и листьев. Без удачи Руби бы погибла. Очередным доказательством стал крик парня за её спиной, а за ним последовал характерный звук для разрывающего кожу оружия и фонтана крови. Где-то в двухстах метрах от самой Руби. Вода уже наполнила бутыль до краёв, и Руби, ощущая приближающуюся угрозу, метнулась в сторону пещеры, желая укрыться в безопасности. Тут же за спиной что-то взорвалось. Сила ударной волны чуть ли не вырвала Руби с ног, заставив сердце стучать с бешеной скоростью в предвкушении близкой опасности. «Близко. Очень близко» Ру, стараясь изо всех сил, увеличила скорость, но её тело ещё не полностью восстановилось, чтобы бежать так же легко, как прежде. Очередной взрыв. Дерево, подвергнувшись разрушительному воздействию, обрушилось, и одна из его ветвей вылетела в сторону Руби, пролетая совсем близко от её тела. Дыхание перехватило. «Бездна, быстрее!» Вновь огненная вспышка. «Быстрее. Быстрее!» Сосредоточившись на побеге, Руби не заметила приближающуюся ауриту и, грубо столкнувшись, они обе упали на землю, кубарем прокатившись с небольшого склона. Всё произошло настолько быстро, что Ру не сразу осознала, как сильно ударилась головой о камень при падении. Тупая боль пронзила затылок. Руби машинально взялась прикоснулась к пораненному месту, чувствуя на пальцах грязь, смешанную с кровью. Голова закружилась, Ру не успела быстро подняться обратно на ноги из-за дезориентации. Зато поднялась аурита. Хотя её одежда была вся в грязи, она не обращала на это никакого внимания, сосредоточившись на Руби, лежащей на земле. Узкие серые глаза пристально изучали, тонкие губы сжались в сплошную линию. Медленно поднимаясь на покачивающихся ногах, Руби старалась сфокусировать свое зрение. Удар головой оказался действительно сильным. — Надеюсь, хоть ты пройдёшь до конца. Руби успела лишь запечатлеть затылок девушки, прежде чем та развернулась и побежала в неизвестном направлении. Ру стояла немного согнувшись, опираясь ладонями о колени. Её зрение ещё не восстановилось полностью, в ушах звенело, звуки окружающего мира были приглушены, а сердце билось бешеным ритмом. Сильно затошнило. Руби прикрыла ладонью рот, еле сдерживая рвотный позыв. Успокоив себя и подавив желание опорожнить желудок, она поспешила вернуться в своё укрытие. Концентрации не было, поэтому Руби могла лишь понадеяться на собственную удачу, чтобы не было слежки. Оказавшись в пещере, Руби сразу же легла на своё «спальное место». Голова всё ещё болела, хотя тошнота и звон в ушах прошли. Вода есть, еда тоже. Можно спокойно выдохнуть и не волноваться. Однако Руби колебалась. Не должна ли она сдаться? Ради чего все эти страдания? Единственная причина, благодаря которой она хотела и старалась жить, уже была не здесь. Перл в безопасности, дома. За ней присматривали. Руби не нужна там. Ей не было смысла возвращаться. После окончания этого испытания ей всё равно нельзя вернуться в деревню. Так зачем?

«Пожалуйста, не умирай. Ради меня…»

Ради той самой просьбы? Наверное, так и есть. Ведь тогда бы Руби сразу сдалась, окажись Перл дома. Все эти преграды, которые Ру повстречала за неделю, были практически невыносимыми. Но она жива. Руби жива… Значит, она будет бороться. Осталось лишь выдержать два дня. Два дня, и это закончится. Она сможет. Она выдержит.

***

— Я ща, бляха, не выдержу! — воскликнул устало Джаспер. Парень развалился на широкой ветви дерева и устало откинулся головой назад, держась руками за импровизированный парапет в виде веточки поменьше. Он болтал туда-сюда свисающими ногами, затем, всё в том же положении, оглядел мирно сидящего сзади на соседней ветви Сардиса, который задумчиво смотрел вдаль леса. — А ты вверх ногами смотришься куда симпатичнее, — улыбнулся ланея во все зубы. — Уж точно посимпатичнее тебя, — серьёзно зыркнул на него Сардис, недовольно изогнув одну бровь. — За собой лучше следи. Ты вообще с Эмбер мириться собираешься? — Нет, — обиженно ответил Джаспер, а потом выпрямился и опёрся подбородком о ветку-парапет. — Это гадина порвала мой плащ… а ведь я хотел всё это испытание скрываться… — Ну, теперь светишь своими прекрасными патлами, — усмехнулся Сардис, указывая на красные волосы своего друга. — Та блин! Я терь даж маскироваться нормально не могу, — Джаспер резко поднялся и перепрыгнул к Сардису на его ветку, садясь рядом. — Мою бошку и хвост видно! — Хвост ты можешь убрать, а вот Эмбер не вернуть, — тон голоса изменился на приказной. — Поэтому ты сейчас же поднимаешь свою задницу и валишь к ней со всеми существующими и несуществующими извинениями. И чтобы искренне! — Ага… ладно… Со мной всё ясно, — закатывая глаза, цокнул Джаспер. — Ну а ты? Чё там случилось-то? Мы договаривались через день встретиться, а ты аж три дня отсутствовал. Я уж думал, ты помер. — Мне… надо было побыть одному… — запнулся Сардис, стараясь подобрать правильные слова. — Обдумать многое… да и далеко я… гхм, оказался. — А терь поконкретнее, — заинтересованно взглянул на него друг. — Руби тоже тут, — прямо ответил Сар, — на испытании. И у неё митер. Я хотел остаться с ней, но организаторы… — мысли путались, слова не удавалось собрать в предложения, — их сообщение… а потом меня магией насильно перенесло на другой конец леса. — Перенесло… — пробормотал про себя Джаспер, понимая друга с полуслова, — на другой конец леса… Но я-то уже был где-то в центре. Чё три дня-то? За полтора спокойно управился бы. — Э-э-эм-м, — виновато почесал затылок Сардис, отведя взгляд от пристального взора Джаса, — я… как бы это сказать… Не мог некоторое время пользоваться магией? Подозрительный прищур Джаспера переменился в недоумённую моську, которая, в скором времени, параллельно с приходившим осознанием, превратилась в округлившиеся глаза и шокировано открытый рот: — Ты сожрал рубус?! Совсем придурок?! — Меня не это волновало, — раздражённо прорычал Сардис. — Руби ранена. До конца испытания осталось два дня, и я не знаю, жива ли она сейчас. До её укрытия мы можем добраться где-то за сутки и… — Короч я понял, — перебил его Джаспер, понимающе кивая. — Тогда через час отправляемся, — парень поднялся и спрыгнул с ветки вниз. — Ты куда? — окликнул его Сардис. — Пошёл мириться с Эмбер, — хихикнул парень, добавляя: — Искренне.

***

На следующее утро, когда Руби спала в пещере, она почувствовала холод, сопровождаемый ледяным ветром и сквозняком. Открыв глаза, она заметила, что на земле, в месте, где обычно раскалялся от солнечных лучей камень, теперь лежал тонкий белоснежный коврик. — Снег… — пробормотала Руби себе под нос, вставая. Голова неприятно покалывала. Ру уже задумывалась о том, как ей быть, если наступят холода. Тёплой одежды она лишилась ещё тогда, когда сожгла собственную ветровку, но в руках у неё плащ Сардиса, который немного спасал ситуацию. Если бы Руби могла пользоваться внутренней магией, то направила бы потоки на поддержание тела в тепле, чтобы не замёрзнуть. Однако такой привилегии у неё не было. За те три дня, которые Руби пробыла в пещере, она смогла внимательно изучить окружающую обстановку и растения, которые росли рядом. Пещера очень хорошо скрыта, её сложно заметить даже ланеям. Открытый верх Руби поспешила прикрыть лианами и произрастающими на крыше кустами, они защищали от холода и не могли погибнуть. Эти растения были приспособлены к смене климата. Разжечь же костёр не составило труда: Руби заранее приготовила нужные сухие ветки, которые остались после кипячения воды. — Всё равно холодновато… — Ру укуталась в плащ Сардиса, сама обхватывая себя двумя руками и потирая ими друг о друга, чтобы согреться. — Замёрзну ли? В сон клонило жутко, да и выходить из укрытия Руби не собиралась. Она медленно прикрыла глаза и, посильнее укутавшись в тёплый плащ, а также улёгшись поближе к костру, стала медленно засыпать. Тихие завывания ветра за пределами пещеры спокойно стали сопровождать её сон.

***

— Мы сбились с пути? Снежная буря оказалась сильнее, чем предполагалось на первый взгляд. Ориентиры не видны, и дорога в нужном направлении была заметена снегом. За крупными белыми хлопьями ничего не виднелось дальше руки, что было опасно. Сильная метель препятствовала обзору местности, неприятно громкие завывания ветра вызывали какой-то непонятный звуковой диссонанс. Ступать на ветки деревьев, перепрыгивая с одной на другую, было сложнее обычного: всё промёрзло, и один отступ мог заставить поскользнуться, срываясь вниз. Метель никогда не предвещала ничего хорошего. В морозе ветра и снега многие участники погибали в первые несколько часов от обморожения. Ланеям же опять-таки повезло: переизбыток внутренней магии не только поддерживал тело в тонусе, увеличивал физические характеристики, но и не давал промёрзнуть в суровых зимних условиях, согревая тело хозяина и поддерживая его высокую температуру. А как там Руби? Она не замёрзла? Смогла ли развести огонь? Достаточно ли ей еды и воды? А что насчёт… — Сар, под ноги смотри, а не летай в собственных мыслях, — обратился к нему Джаспер. В ту же секунду, когда Джас повернул голову на своего друга, первому в лицо попал снежный комок, угодив в глаз и немного нос. — Да мать вашу! — Пхи-хи, — не сдержала хихиканье Эмбер, прикрывая рот рукой, — лучше бы сам следил за дорожкой. — А ты завались! — рыкрул Джаспер, секундно оборачиваясь на девушку. — Из-за тебя у меня теперь нет плаща, который бы защитил от снега! — Свой я тебе не дам, — с явным смешком Эмбер посильнее натянула капюшон плаща на свою голову и показала язык. — Сам виноват. — Вот же свол- Быстрый рывок Сардиса, сбивающий с ног Джаспера — и оба парня упали вниз, приземляясь на огромный сугроб. Старший в недоумении посмотрел на Сардиса, пока последний с явной сосредоточенностью глядел вверх, поднимаясь на ноги. Он бросил огромный огненный шар куда-то на вверх, заставляя падающие рядом снежинки растаять и на несколько секунд дать рассмотреть местность в том направлении. Рядом с парнями приземлилась и Эмбер, подавая Джасперу руку, чтобы помочь встать. Парень не отказался от помощи и, ухватившись за кисть девушки, поднялся на свои двое, отряхивая снег с себя. — Тут другие охотники, — быстро заявил Сардис, всё ещё вглядываясь в снежную мглу. — Много. Очень. — Западня? — предположила Эмбер, принимая оборонительную стойку. — Отчасти, — ответил Сардис. — В последние дни испытания проходят крупные битвы между охотниками. С этими погодными условиями нам сбили направление и заманили на одну территорию. Обычно это проходило в центре арены, но… как вы уже поняли, не в этот раз. — Сколько? — Джаспер стал разминать кулаки, а на его лице появилась садистская улыбка. — По меньшей мере, десяток. Нет. Полтора, — сверху послышался треск веток, а где-то неподалеку упал увесистый ком снега. — Без жертв не обойтись. Близлежащие территории будут уничтожены. — О-о-о, эт по мне, — радостно воскликнул Джаспер, создавая вокруг правой руки языки пламени. — Тебе лишь бы подраться, — Эмбер откинула плащ немного назад, убирая с плеч и снимая капюшон, параллельно создав вокруг себя огненный круг. — Буду прикрывать вас, ребятушки. Без меня же справитесь? — А то, — довольно отозвался Джаспер. — Будьте на чеку, — дополнил Сардис, обращаясь к обоим. — Обижаешь, Сарди.

***

Руби проснулась от сильной звуковой волны, которая пронзила её сознание. Мощный взрыв и землетрясение стали полной неожиданностью. Верх пещеры, который Ру прикрыла ветвями и лианами, обрушился в мгновение, и помещение стало заполняться холодным воздухом. Вместе с ледяным ветром это обрушение принесло и снежинки, растаявшие на слабом огоньке былого костра, на который упал потолок. — Неужели… — Руби, быстро вставая и преодолевая головную боль, начала собирать небольшое количество припасов к себе в набедренный мешочек. Ру внимательно вслушивалась в направление звуков. — Мне казалось, что столкновение должно быть ближе к центру… Очередной взрыв, который был ближе предыдущего. С краёв оставшегося по бокам потолка осыпалось небольшое количество песка. Несколько мелких камушков скатилось по стенкам пещеры, сталкиваясь с ботинками Руби и останавливая на этой преграде свой путь. — Почему… прямо здесь? — она плотнее закуталась в плащ, спасаясь от проступающего холода. — Надо быстрее сваливать. Совсем скоро случилось то, чего Руби ожидала, но боялась. Окончательно потушив мелкие огоньки от бывшего костра, она в последний раз взглянула сквозь открытый потолок на небо и заметила, как над ней пролетел огромный огненный шар, а в следующую секунду взрывная волна ощутилась даже сквозь каменные стенки пещеры, которые стали покрываться трещинами. Проведя по камню на ожерелье, Руби изучила высветившуюся голограмму. До конца испытания оставалось меньше трёх часов. Бежать к центру неэффективно, потому что рядом была лишь открытая местность, но и у края купола, как Руби поняла, находилось много участников. Времени на раздумья не было, поэтому, решив выбрать первый и более безопасный вариант, Руби выглянула из пещеры, осмотрелась по сторонам, проверив на наличие посторонних, и побежала. Ветер утихомирился, позволяя снежинкам спокойно кружить по небу, неспешно достигая земли и укрытой капюшоном чёрной макушки. Насколько Руби помнила, хороших укрытий поблизости не было. Это значило только то, что спрятаться от холода у неё вряд-ли найдётся возможность. Оставалось лишь быть постоянно в движении и поддерживать правильное дыхание, чтобы не замёрзнуть. Но для начала надо подальше уйти от опасности. А она была слишком близко. Спустя несколько минут с того момента, как Руби покинула пещеру, она услышала самое мощное из всех предшествующих разрушений. Это не был звук столкновения огненного снаряда с землёй или деревом. Это был звук крошащихся и разбивающихся камней. Руби сразу поняла, что это. Пещера была разрушена. Динь-динь. За спиной что-то неожиданно зазвенело. — О-па… не ожидал, что кто-то из участников тут, — голос возник у самого уха, и из-за неожиданности Руби чуть ли не упала, запнувшись о скрывающийся под снегом выпирающий корень дерева. Парень свисал вниз головой с ветки, зацепившись за неё коленями. С первого взгляда показалось, что он человек, однако еле заметные остроконечные уши дали понять, что парень принадлежал к ауритам, хоть и с некоторым внешним отличием. Короткие мятные волосы свисали вниз, а их передняя правая часть была немного длиннее и заплеталась в косичку. Руби заметила на кончиках запёкшуюся кровь. К резинке, которая завязывала волосы, был прикреплён маленький карманный колокольчик. Парень мило улыбался, разглядывая пурпурными глазами перепуганную и застывшую Руби: — Все либо сейчас сражаются, либо в укрытиях дожидаются окончания испытания. Ну а ты ни там и ни там. — Охотник? — озвучила свою догадку Руби. К удивлению, её голос не дрожал и был твёрдым и звонким, как сталь. Парень явно был опасным, но его присутствие не вызывало чувство тревоги, как рядом с другими охотниками. Наверное, именно этим он и пользовался, ослабляя бдительность жертвы своим милым и безобидным личиком. — Верно, — аурит сделал кувырок и приземлился ногами на снег, выпрямляясь и вставая в полный рост. Оказалось, что он лишь немного превосходил Руби в росте. — Чего не убегаешь, раз поняла? — Ты меня пригвоздил к земле, — спокойно ответила она. Ответила спокойно, но её сердце было готово в любой момент выпрыгнуть из груди, а дрожь присутствовала уже не только от холода. Чувства тревоги не было, но тело само сообщало Руби, что она находилась в опасности. — Я чувствую, как корни дерева обхватили мои щиколотки. — А… ну да, верно, — хмыкнул и пожал плечами парень, словно удивившись. Колокольчик на волосах тихонечко зазвенел вместе с движением головой. Руби же обратила внимание лишь на руку, потянувшуюся за спину, чтобы достать копьё и направить его блестящее перо к щеке напротив. Аурит провёл лезвием по ней, делая небольшой надрез и пуская кровь, начавшую течь к подбородку. — Ты же знаешь, что сейчас будет? — Ты сам не знаешь… — Чт- Мощный воздушный поток поднял снег вокруг Руби, полностью закрывая обзор для аурита. В этот момент противник на секунду дезориентировался, и Руби, воспользовавшись моментом, перехватила древко копья и направила его остриём вниз, перерезая удерживающие её корни дерева. На расчёты времени не было, поэтому лезвие задело и саму ногу. Почувствовав давление на оружии, Руби сразу его отпустила и бросилась бежать, оставляя за собой кровавые следы. У неё остался один амулет, который, даже несмотря на послание Перл, был рабочим. Но его нужно было приберечь на крайний случай, поскольку в текущей ситуации он совершенно не подходил — не против такого противника. Аурит догнал Руби быстро. Лиана одного из деревьев моментально обвилась вокруг левой кисти. Ру пыталась освободить свою руку, разрывая оковы, но, осознав, что это бесполезно, она решила достать кинжал правой рукой, чтобы отсечь мешающие лианы. Однако вместо этого она получила удар копьем по предплечью, где ранее была перебинтована ее рана. Кинжал выпал из руки и погрузился по рукоять в снег. Сверху на него стали стекать небольшие алые капли. — Ой… — аурит прокрутил копьё, медленно подходя к Руби, а затем тульей провёл по раскрывшейся ране. — Прости, задеть не хотел. Думал лишь припугнуть. — А ведь… поч-ти з-зажила, — Руби взглянула на парня, на лице которого сияла нахальная улыбочка. Аурит хотел не просто задеть. Даже такой маленький порез ему показался недостаточным. Болела не только рука, но и грудь. Дыхание спирало, из-за давления кружилась голова. Но Руби не подала виду. Она знала, чего хотело большинство охотников, загоняя жертву в ловушку. Они хотели гамму эмоций. «Не выйдет» — Ла-а-адно уж, не хочу тебя мучать. Скучная ты, не кричишь, — устало закатил парень глаза и занёс руку для замаха. — Даже убивать такую кислую мину не хочется. Однако вместо удара последовало ощущение жара от огненного хлыста, попавшего по древку оружия. Руби обернулась в сторону новоприбывшего участника. Сардис? Нет. Не он. Ещё один охотник. — О Гекатон, ну за что?! — раздражённо процедил аурит, злобно посмотрев на ланею, а потом указал пальцем на обездвиженную Руби: — Ты не видишь, я занят! — Плевать. У меня с тобой личные счёты, — ответил ланея, сразу напав на аурита. Огненная стена быстро разделила Руби и парней, оставляя её вне битвы. «Это шанс!» Руби быстро подкинула ботинком упавший кинжал, в полёте перехватывая его раненой рукой, и резко перерезала лиану, освобождаясь. Бежать по снегу сложно, по дороге Руби оставляла кровавый след от раненой ноги и руки, но останавливаться нельзя. Хотя бы километр. Нужно было пробежать хотя бы километр, чтобы потом забраться на какое-нибудь дерево, там обработать раны и скрыть свой запах при помощи оставшихся ягодок рубуса. Она не могла сдаться. Не теперь, когда до конца оставалось совсем немного.

***

Снега на земле больше не было. Его заменяли огромные кратеры по всей боевой территории, поваленные деревья, а также лужи и брызги крови с мёртвыми телами участников. Борьба была жестокой и не пощадила никого. Сардис с огромной одышкой выпрямился во весь рост, переводя дыхание и вытирая с лица капли чьей-то крови. Ему пришлось убить двоих. — Славно повеселились, да, Сар? — Джаспер подошёл к нему со спины и дружески похлопал по плечу, довольно улыбаясь. — Спасибо, что прикрыл, а то тяжко пришлось бы. — Э-э-эй, вообще-то без меня вы, мальчики, без раночек не обошлись бы, — окликнула их Эмбер, прыгнув Джасперу на спину, обнимая. — Я… — Сардис огляделся. После сражения не осталось ни одного живого места. Даже земля была иссушена до песочного состояния от мощных огненных атак. И ведь это сделали они. — Я хочу проверить, как там Руби. Из-за метели мы сбились с пути… Где мы вообще? — Э-э-эм… я в Монтро никогда не была, — Эмбер огляделась, всё ещё вися на спине Джаспера, держась за его плечи и шею, — поэтому точно сказать не могу… да и ориентирчики разрушены… — Та вроде бы неподалёку от пещеры, — перебил её Джаспер, кивая головой в предположительную сторону. — Помнишь? Ту, которую мы нашли во время сильного ливня. Это ещё было когда тебе шестнадцать исполни- — Скажи, что ты сейчас пошутил, — перепугано посмотрел на парня Сардис. Джас даже немного дёрнулся от такого резкого голоса. — Да нет, вроде… не шутил, — развёл он руками. — А чё? — Эта пещера и была укрытием для Руби! Сар мгновенно помчался туда, осознавая, что вся битва разворичивалась буквально в полукилометре от пещеры. Это означало, что последствия столкновения охотников не могли обойти и её. И это оказалось правдой. Через несколько секунд Сардис уже стоял у каменных обломков. Причины для паники присутствовали, но он сохранял холодную голову. Принюхиваясь, Сар не почуял ни крови, ни каких-либо других следов, указывающих на присутствие или смерть Руби. Значит, она успела скрыть свой запах и уйти с поля невредимой. Протяжно вздохнув и выдохнув облако пара, Сардис взглянул на небо, почувствовав, как ему на лицо начали падать мелкие снежинки, спешно тая на горячей коже. — Сарди, — окликнула его подбегающая вместе с Джаспером Эмбер. — Если её здесь нет, то значит… — Она жива… — тихо сказал самому себе Сардис. — Другого исхода просто быть не может. — Ну вот щас и узнаем, — довольно проговорил Джаспер, проводя по кристаллу своего браслета и смотря на высветившуюся голограмму табло. — Две минуты до конца испытания, и нас телепортируют на арену. Тем не менее, спустя те две минуты, после которых выживших участников должно было перенести, ничего не произошло. Никого не телепортировало. Друзья как стояли посреди снежного леса, так и продолжали стоять, вопросительно переглядываясь друг на друга. Лишь потом, спустя некоторое время у каждого из браслетов высветилось сообщение, что выжившие участники должны были добраться до края арены в определённой точке. Купол, под которым все эти дни существовало воспроизведённое пространство, показал высветившиеся границы светло-голубого барьера дотронувшись до сиреневых частей которых можно было покинуть испытание. В самом центре арены, а также в нескольких рандомных точках по всей площади также появились столбы сиреневого цвета. Поэтому, в независимости от того, в какой части леса находился участник, он мог добраться до телепорта меньше, чем за два часа. Сардис быстро взобрался на верхушку единственного неповаленного ближнего дерева и взглянул на опоясывающее лес кольцо нежно-голубого цвета с четырьмя сиреневыми вставками по противоположные стороны друг от друга. При их соединении образовывался крест. Сар также оглянулся на далёкий столб света, который был ярче остальных похожих. Он, скорее всего, показывал местонахождение телепорта в центре леса. — Будут ещё мёртвые участники… — сделал вывод Сардис, прыгая обратно к товарищам. — С чего решил? — вопросительно наклонил голову Джаспер. — Испытание закончено только на словах, дурашка, — ответила за Сардиса Эмбер, посмеиваясь, и, приподнявшись на носочки, дала щелбан Джасперу. Парень лишь потёр лоб, недовольно взглянув на девушку. — Пока участнички будут добираться до телепортика, они могут повстречать и других выживших, а убивать никто не запретил. — То есть, фактически, пока ты не добрался до телепорта, ты не окончил испытание, — наконец-то понял Джаспер, довольно виляя хвостом, чем-то воодушевившись. — Да. Поэтому пошли, — спокойно кивнул Сардис, отправляясь к светящейся сиреневой части стенки купола, которая виднелась совсем близко. Оставалось лишь пройти чуть вперёд по тропе и спуститься по склону. — Мы всё равно недалеко от края арены, даже отсюда вижу границу. Она у подножия. — Угусь, — счастливо засеменила вслед за Сардисом Эмбер, беря за руку Джаспера. Спокойным шагом друзья добрались до стенки купола довольно быстро. Сквозь неё не было видно, что по другую сторону пространства: отражалось лишь продолжение редеющего леса. Вглядываясь в эту полупрозрачную стенку, Сардис пока не решался дотронуться, обдумывая что-то у себя в голове. Он опасался насчёт Руби и колебался, надо ли покинуть испытание или же попробовать найти подругу. А вдруг она уже выбралась? Ведь пещера была близко к барьеру. Но Руби же покинула её. Тогда она отправилась куда-то подальше от поля боя… но Ру могла побежать как к краю, так и к центру арены. — Чё застыл, Сар? — спросил Джаспер с лицом а-ля «ты заколебал сомневаться». — Не торопи его, лисёночек, — упрекнула Эмбер. — Ой, всё, — устало закатил глаза парень и, взяв обоих за руки, толкнул их к барьеру. — Надоели вы мне. — Что ты?.. Сардис и Эмбер успели лишь шокировано расширить глаза, перед тем как дотронуться спинами до сиреневого света, чтобы в следующую секунду телепортироваться. Джаспер довольно улыбнулся, стряхивая с плеч невидимую пыль. — Ну, раз все идут к конкретной точке… то можно их и перехватить, — хищно сощурив глаза и облизнувшись, парень рывком взобрался на верхушку какого-то хвойного дерева, вглядываясь вдаль.

***

На голограмме браслета показывало, что на арене осталось пятьдесят восемь участников. Руби недовольно шикнула, сжимая раненую руку. Осмотрев перебинтованную рану на ноге, она сделала вывод, что добежать до телепорта было по силам. Рана не болела, да и порез оказался царапиной (Руби на это надеялась, но не была точно уверена), которая перестала кровоточить спустя двадцать минут. Схожая ситуация и со щекой. Могло быть и хуже. Наибольшую проблему представляла рука. Рана, которая ещё не до конца зажила, была вновь раскрыта, и к ней добавился новый порез от копья аурита. Руби не хотела снова страдать от кровопотери. Если она поторопится, то сможет выбраться из этой ситуации менее, чем за полчаса, а потом уже за пределами арены ей могли бы предоставить помощь. Собравшись с силами, Руби соскочила с ветви дерева, на котором она находилась последний час. Не замёрзнуть ей помогали постоянное движение и упражнения, которые она делала находясь на этой ветке. Благо, выдержать прыжки могла как ветвь, так и Руби. Плащом пришлось пожертвовать, чтобы сделать новые перевязки. От него и так оставалось совсем немного, а с новыми оборками эффективность и значимость пропали окончательно. Поддерживая один темп и дыхание, беря воздух лишь через нос, Руби смогла за двадцать минут практически добраться до телепорта, лишь на миг остановившись у разрушенной пещеры. На снегу виднелись следы, которые ещё не пропали под новым слоем опадающих снежинок. Значит, нужно было опасаться. Вдруг участники не сразу покинули арену. Сбавив скорость, Руби стала идти размеренным шагом, постоянно оглядываясь по сторонам. Снежная тропа с каждым ходом становилась всё менее снежной. В некоторых местах виднелась земля, на отдельных частях настолько высушенная, что лежал один лишь песок. Это не на шутку напугало и насторожило. Тут постарался ланея. Проходя вперёд и стараясь не издавать лишних звуков, ступая на бесснежные участки, Руби чувствовала, как в её груди стало быстрее стучать сердце, а дыхание начало сбиваться. Ужасное предчувствие не покидало Ру ни на секунду, лишь усиливаясь с каждым новым вздохом. Когда количество деревьев резко сократилось, раскрывая и чётко обозначая тропу, Руби предстала картина, из-за которой она практически закричала, если бы не прикрыла рот ладонью. Вдоль тропы лежало несчётное количество трупов: ауриты, ланеи, даже некоторые люди, коих — Руби была уверена — к концу испытания оставалось немного. Тело вновь задрожало, но, пересилив свой страх, Ру продолжила путь, переступая через мёртвые тела. Дойдя до открытого пространства неподалёку от склона, у подножия которого была точка телепорта, Руби заметила его… Ланея сжимал в ладони шею еле трепыхающегося аурита. Одной лишь рукой парень был подвешен в воздух. В следующую секунду удерживающая ладонь сомкнулась, с отчётливо слышимым звуком ломая шею и позвонки. Бездыханное тело было бесцеремонно брошено на землю к остальным трупам. Глаза Руби расширились от увиденного, а все здравые мысли покинули её, оставляя место лишь непередаваемому ужасу. Вокруг словно всё потемнело, освещая лишь место многочисленных убийств, в центре которого стоял ланея. Вся его одежда, руки и лицо окрашены кровью, а яркие красные волосы словно насквозь пропитались ею. Руби секундно взглянула в уже мёртвый взгляд участника и перевела взор на ланею, который в следующую секунду обернулся. Руби быстро спряталась за стволом рядом стоящего дерева, не переставая прикрывать рот ладонью, чтобы не выдать себя. «Заметил?» Дрожь стала не просто сильной, из-за неё было сложно даже стоять. У ног Руби тоже лежал труп участника лицом в землю. Увидь Ру ещё один мёртвый взгляд, наверное, она бы тогда не выдержала. Но она не кричала, значит, ещё могла здраво рассуждать. Руби оглянулась за дерево, чтобы убедиться, что её не заметили, но когда она посмотрела, то не увидела ничего, кроме лежащих на снеге и земле тел. Того ланеи и в помине не было. — Что? — удивилась Руби, но затем пожалела о своем вопросе, осознав, что привлекла внимание убийцы. За ее спиной ощутилась кошмарная аура, исходящая от него. Ухо пронзил холодный воздух, заставляя Руби вздрогнуть и раскрыть глаза в ужасе, зрачки расширились, что полностью перекрыли радужную оболочку. Руби не двигалась, держась рукой за свои колени, смотря вдаль, не моргая. Не в силах обернуться, застыв словно камень, окованная невообразимым ужасом. — Нашё-ё-ёл тебя-я-я, — этот довольный, хитрый и протяжный голос выбил из-под ног Руби всю почву, забрав остатки самообладания. «Всё» «Это конец» К горлу подступил огромный ком, который Руби не была в состоянии сглотнуть. Просто стоять. Она могла просто стоять, спиной ощущая дыхание ланеи и тянущиеся к ней руки. Ру медленно повернула голову, встречаясь взглядом с красноволосым парнем. — Ты довольно-таки хорошо спрятала свой запах. Хвалю, я даж и не сразу заметил тебя, — парень сильно схватил Руби за раненую руку, резко разворачивая к себе корпусом и заставляя удариться спиной с деревом. По руке прошёл электрический импульс, из горла вырвался болезненный стон. — Жаль только, что твои раны открылись в самый неподходящий момент, — он сжал ладонь сильнее, давя на больное место, пропитывая повязку свежей кровью, а лес мучительными криками и отчаянными хрипами. — Я за ебучий километр могу учуять сладкий запах горячей крови. В улыбке он обнажил свои острые клыки, которые могли за секунду разорвать плоть и лишить жизни. Яркие золотые глаза с хищным прищуром смотрели свысока на загнанную в угол жертву, предвкушая кровавое пиршество. — Ох, боишься меня? — усмехнулся он и наклонился ближе к лицу обездвиженной и скованной Руби. — Правильно, что боишься. Его дыхание опалило щеку, и в следующую секунду язык прошёлся по запёкшейся крови, оставшейся от пореза. Руби в отвращении зажмурила глаза, чуть ли не скуля, прикусывая нижнюю губу и стараясь отвернуться. «Мерзко» Сладостно причмокнув, ланея довольно хихикнул, немного отстраняясь, а потом свободной рукой взял лицо Руби и повернул к себе, заставляя её открыть глаза и пересечь взгляды. В одном был виден страх и ужас, в другом — удовольствие и предвкушение. Руби сжалась сильнее, но постаралась предпринять мизерные попытки вырваться из крепкой хватки. Почувствовав сопротивление, ланея сильнее сжал ладонь на ране, вновь вырывая из Руби болезненный крик. Боль была не такой сильной, как от прижигания, но в совокупности с пробирающим до костей ужасом, всё чувствовалось в тысячу раз острее. Руби была готова вот-вот упасть на колени. Садистская улыбка не покидала лицо парня, становясь всё шире с каждым новым всхлипом и гортанным стоном от невыносимой боли. — Какой приятный голос, — отпустив лицо Руби, он схватил её шею, перекрывая доступ к кислороду. Сожми он чуть сильнее — Ру бы уже лежала со сломанными позвонками. — Услада для ушей. С этими словами его уши затрепетали, хвост стал ходить ходуном. Предвкушение веселья возбуждало в парне жажду крови, которая ощущалась колоссально сильно. Воздуха в лёгких не хватало, Руби стала задыхаться. Почувствовав это, парень ослабил хватку, давая откашляться и сделать вдох. Руби не произнесла и слова, потому что понимала, что один неверный слог мог стоить всего. Она на грани смерти, но до сих пор дышала только благодаря тому, что ланея игрался с ней. И пока ему эта игра с живой куклой доставляла удовольствие. Если игрушка в его руках начнёт сопротивляться, произойдёт то же, что было раньше: боль, крик и мучение. Заметив вынужденную покорность Руби, парень довольно ухмыльнулся и, всё также сильно удерживая, перетащил её к другому дереву, вновь прижимая к стволу и открывая обзор на скопление трупов. Руби не смогла вовремя отвести взгляд и вновь увидела ту страшную картину. Вновь посмотрела на мёртвые глаза аурита, потом на ещё одни, покрытые пеленой глаза девушки, вскоре обнаружив, что от той бедняжки осталась лишь оторванная голова, а тело лежало где-то неподалёку. Такой конец ждал Руби? — М-м-м, мне нравится этот взгляд у тебя, — удовлетворённо промычал ланея, отпуская шею Руби и медленно ведя руку к её талии. — Ты ж согласна, что снег просто восхитителен, да? Он покрывает эту дерьмовую землю, превращая её в нечто невероятно чистое и блестящее, словно лунный свет… А нарушать эту чистоту — настоящее удовольствие, — вторая ладонь, которая удерживала руку Руби, перешла к застёжке нагрудника, быстро снимая его и кидая на снег. — Красный цвет на белом всегда самый яркий, верно? Ладонь на подбородке. Указательный палец приподнял лицо Руби. Ланея осматривал. Любовался. И ждал ответа. Ждать он не любил. — Д-да, — вынуждено ответила Руби дрожащим голосом. — Пра-а-авильный ответ, — довольно протянул он. — Этот порез на твоём лице тоже красивый. Такой яркий на бледной коже. Эх, жаль, у ланей с этим хуёво: на смуглой кровь смотрится не так эффектно, — парень выпятил нижнюю губу, фальшиво расстраиваясь, но вскоре вновь вернул игривую улыбку. — Чё ж ты трусишься? Я не убью тебя так же, как эту «безбашенную» суку, — он взглядом указал на оторванную голову. — Ты намного симпатичнее её, мне б хотелось с тобой чуток порезвиться. Ну, чё скажешь? Соглашайся. — П-по…резвиться? — Руби казалось, что у неё вырвали голосовые связки, настолько трудно ей выдалось сказать хоть одно слово. Но ведь она должна была ответить, потому что испытывать терпение парня сравнимо со смертью. — Именно, — посмеялся он, начиная забираться под одежду. «Невыносимо» От каждого прикосновения его окровавленных рук хотелось убежать и заплакать. Страшно и мерзко. Но это была возможность. Обе руки Руби свободны, она могла бы взять кинжал и как-то отбиться. Хотя бы на две секунды, чтобы побежать к склону. Вот только на словах проще, чем на деле. Каждый шорох, каждое движение было под пристальным вниманием. Однако надо рискнуть. Рискнуть несмотря на страх, несмотря на дрожащие руки, несмотря на явное превосходство противника. «Не трогай» Ланея вновь припал к щеке Руби, вылизывая порез и довольно усмехаясь. Ладонь вела по открытым плечам, с садистским удовольствием задевая рану и вырывая шипение из груди, а вторая собственнически проходилась по бедру, сжимая кожу через ткань до синяков. «Шива, как противно» Руби осторожно потянулась к рукояти кинжала себе за спину, кончиками пальцев почувствовав её верхнюю часть. «Немного» «Ещё чуть-чуть…» — Ты ж не думала, что я не замечаю? — хихикнул парень, перехватывая кисть Ру и забирая кинжал себе. Он поднёс клинок к её щеке, спускаясь к подбородку и приподнимая остриём голову, вновь заставляя посмотреть в глаза. — За попытку «пять». За идею «два», — резкое движение кистью, и Руби почувствовала, как по ожерелью, а затем и по всей шее стала стекать струйка крови. «Жива» Надрез. Просто надрез над шеей. Надрез, из которого ланея с удовольствием стал пить, проводя языком вдоль всей раны. «Бездна, какая гадость» — Ха-ха, меняю планы, — облизнулся он, — даю тебе две секунды сбежать. — Две… с-сек-кунды? — не поверила своим ушам Руби. — Ра-а-аз, — парень выкинул кинжал и отошёл от неё с поднятыми вверх руками, больше не удерживая и давая путь для отступления. — Два! В следующее мгновение Руби пригнулась, ступая в сторону и поскальзываясь на снегу, падая на колени. Она обернулась, чтобы увидеть, что только что произошло. Дерево, что было толще её в два раза, в мгновение разлетелось в щепки всего лишь от одного удара кулаком. Если бы это была Руби, от неё бы осталось просто кровавое пятно. — Уклонилась, — с азартом оскалился ланея. — Значит, играем в салочки. Беги, если жизнь дорога. «Беги!» И Руби побежала. Ринулась вперёд к виднеющемуся вдалеке концу купола. Больше напоминало свет в конце тоннеля, нежели выход за границы поля. Казалось, всё так близко, стоило просто протянуть руку, но реальность была жестокой. Руби не оборачивалась, потому что была уверена, что за ней следовали. Впереди спуск, съехав по которому можно добраться до выхода. Руби ступила на край и, оттолкнувшись, стала скользить по склону, съезжая к подножию, словно на лыжах, всё больше развивая скорость. Вдоль образовавшейся лыжни от ног Ру начала простираться и кровавая дорожка. Раскрылась рана на щиколотке, оставленная копьём аурита. — Браво! Так держать! — восторженно похлопал парень в ладоши. Он мог в два счёта настигнуть Руби, но не стал так поступать, охотно наблюдая за её потугами. Она хотела жить, стремилась к спасению, кроющемуся по ту сторону сиреневого портала, и для парня эти попытки сбежать были до невозможности смешными. — Ладно уж, я дал тебе достаточную фору, — крикнул он Руби вслед и сам встал на край, готовясь к толчку, но в последний момент передумал, выпрямляясь и разминая кулаки, сжимая костяшки, — но я уже начинаю скучать… да и снег меня уже порядком подзаебал. Растопить, чё-ль… Из-за собственного сердцебиения и шума бурлящей по жилам крови, Руби практически не слышала внешних звуков, но последнее предложение парня мгновенно заставило ухватиться за ветку стоящего впереди дерева и, благодаря инерции, свернуть прямо за него, используя в качестве ненадёжного, но всё-таки щита. В следующую секунду на том пути, по которому скользила Руби, прошёлся огненный поток. Пламя не только растопило снег, но и сожгло до тла все деревья, попавшие под удар. Даже той самой ветки, за которую буквально секунду назад ухватилась Руби, больше не существовало. Пламя задело и волосы Ру, оно сожгло концы и резинку, из-за чего чёрные волны стали ниспадать на грудь, мешая обзору. Пряди лезли в глаза, и Руби зачесала ладонью их назад. Внезапно заболела голова, а перед глазами возникли картинки яркого пламени и иссушенного озера. — Мама, папа, а вы не идёте купаться? — Нет, милая. Мы присоединимся к тебе позже. — Ла-а-адно, сама пока поиграю. — Только не злоупотребляй магией воды. — Хорошо. По щеке невольно потекла одна солёная слеза, которая попала на порез, вызывая небольшие пощипывания, которые привели Руби в чувства. Собрав остатки своих сил, она ринулась вперёд, ступая на уже выжженную землю, практически спотыкаясь на каждом шагу. — Ещё не устала бегать? — насмешливо крикнул ей ланея, который медленным шагом спускался по созданной тропе. — Но я рад, что ты выжила после атаки. Умничка. «Чужие жизни тебе не игрушки», — подумала про себя Руби, не осмеливаясь произнести это вслух. Эти слова ничего не изменили бы в понимании и восприятии парня, зато могли разозлить, спровоцировав на серьёзную атаку и, следовательно, убийство. — О чём задумалась, милашка? — Руби даже моргнуть не успела, как ланея преодолел расстояние между ними и уже бежал с ней бок о бок, успевая спокойно разговаривать, не сбивая дыхание. — Ты ж знаешь, что нельзя думать о левых вещах во время бега? Это отхуяривает концентрацию. — З-знаю… — выдавила Руби, продолжая бежать, и потянулась к набедренному мешочку. — Именно поэтому тебе не следовало сейчас со мной разговаривать. Она резко затормозила, останавливаясь практически у подножия склона. Парень изначально не сообразил, почему она так сделала, но потом понял, когда сильный воздушный поток оглушил его и сбил с ног, заставляя приложить руки к ушам. Как известно, у ланей повышенные органы чувств, слух не исключение. Правильно направленная воздушная струя могла создать звуковые волны, нарушающие координацию. Именно это и произошло. Выкинув последний разорванный амулет себе под ноги, Руби возобновила бег. Сто метров. Сто метров, и Руби могла не бояться за свою жизнь. Сто… — Куда собралась? — голос у самого уха, и тело придавлено в землю, а крепкая ладонь сжимала хрупкую шею. — Должен признать, было неожиданно. Но это не та вещь, которая способна удержать меня больше, чем на пять секунд. — Е-ещё с-столько же в запасе. Руби, в последнюю секунду сообразив, нащупала сухую землю и, собрав в ладонь песок, кинула его в лицо парня. Тот резко зажмурился, параллельно выкрикивая маты и стараясь оклематься. Вырвавшись из хватки Ру вновь побежала вперёд, спотыкаясь, практически не ориентируясь. Только яркий свет и ощущение магической энергии. Руби протянула вперёд руку, дотронувшись до портала, но в то же мгновение ощутила острые клыки на шее. Сильный толчок, резкая вспышка, и чья-то тёплая рука, заботливо покоящаяся на талии. Скорее всего, Руби на некоторое время потеряла сознание, потому что не поняла, каким образом оказалась в объятиях у сидящего Сардиса, удерживающего свободной рукой кулак ланеи, находящегося в сантиметре от её лица. — Если дёрнешься хоть на миллиметр, я тебе все кости переломаю! — зарычал Сардис, сжимая кисть парня сильнее. — Ты чё так взъелся, Сар? — усмехнулся он, расслабляя руку и убирая кулак, а потом, почёсывая себе за ухом, огляделся по сторонам, будто ища кого-то. — Кстати, а где та твоя подружка? Она выжила? — Прямо перед тобой, идиот! Сардис сильнее прижал к себе Руби, притягивая ближе за талию, а потом, сорвав ремень с Джаспера, достал оттуда бутылёк лечебного зелья и полил содержимым на рану на шее, оставленную клыками ланеи и остриём кинжала. Второе же зелье ему бережно предоставила Эмбер. Оно было вылито на порез на руке, а оставшиеся капли на ногу. Эффект зелья сработал незамедлительно, и раны постепенно стали затягиваться. — Много ли ты встречал людей с митером, а, Джаспер?! Ублюдок, я был готов тебя на куски порвать, а потом испепелить, когда видел на экране, что творилось внутри купола!!! — Я… — стала приходить в себя Руби, промаргиваясь. — выбралась? — Да… — облегчённо улыбнулся Сардис, целуя подругу в раненую щёку. — Да, у тебя получилось.