Прятки

      Звон колокольчика оповестил о приходе гостя.       — Добрый день, — из-за стеллажа выглянула старушка, сворачивая тряпку в руках, — чем могу… Сара? Что ты тут делаешь? — она взглянула на часы, нахмурила брови и недоверчивым взглядом пробежала по подростку.       — Учитель заболел, и нас отпустили, — улыбаясь, она разматывала длинный шарф, попутно стряхивая снег с ботинок. — Я подумала, что за Томасом идти ещё рано, а в лавке есть много незаконченных дел.       — Ну раз так, — Хилл ещё с секунду подумала, — пойду поставлю чайник, а ты пока раздевайся.       Забежав в свою комнату, О'Нил переоделась в домашние серые спортивные штаны и растянутую футболку с надписью «МУР», составленную из выцветших букв разного формата, и уже собиралась уходить, когда взгляд зацепился за кассетный плеер и проводные наушники — металлический ободок с мягкими подушечками на концах тускло поблёскивал в лучах солнца на столе. Улыбнувшись, она захватила их с собой.       Закрепив плеер за пояс штанов, Сара двигалась в такт музыке из наушников и смахивала пыль с полок антикварной лавки. Протирая статуэтки и место под ними, беззвучно напевала в них, как в микрофон.       Она настолько увлеклась, что не услышала, как открылась входная дверь и как в магазин вошёл человек.       Сердце больно ударилось о рёбра от испуга, когда чужая рука легла ей на плечо, резко развернула, а другая сорвали наушники.       — Ну здравствуй. Поцелуешь?       Аарон Хилл собственной персоной.       Духу О'Нил потребовалось больше десятка секунд, чтобы вернуться в тело и запустить все механизмы.       Речь.       — Ты украл у меня дюжину первых поцелуев, чего это сейчас решил спрашивать разрешение?       Движение.       Она опустила взгляд вниз и нажала на кнопку «стоп» на проигрывателе.       — Никогда не поздно научиться быть джентльменом.       Логика.       Девушка посмотрела в его смеющиеся глаза, поднялась на мысочки и нежно коснулась его губ своими.       — Теперь я могу заявить в полицию за домогательство с твоей стороны…       — Что? — её глаза расширились от шока.       — Если ты не согласишься сегодня прогуляться со мной.       — Это шантаж?       — Деловое предложение, — он провёл по её волосам ладонью и потянулся за следующим поцелуем, но девушка увернулась.       — Повторно провернуть это у тебя не получится, — она шагнула в сторону, но Хилл поймал её за руку и притянул к себе.       — Я всё же попробую, — обхватив девичье лицо ладонями, он захватил нежные губы в плен своих.       Сара упёрлась ему в грудь и попыталась оттолкнуть от себя, но быстро сдалась, охваченная жаром его близости. Мягкие девичьи губы повторяли за умелыми движениями Хилла, дыхание сбилось, а мысли в очередной раз превратились в зыбкий туман.       — Смотрю, тебе понравился мой подарок, — усмехаясь тому, как девушка млела в его руках, он отстранился и кивнул на плеер. О'Нил облизала губы и коротко кивнула. — Десяти минут на сборы хватит? — она повторно кивнула. — Время пошло.       — Мне надо забрать Томаса из садика.       — Я уже договорился, Вишня о нём позаботится.       — Мне не о чем волноваться?       — Нет, — Хилл чмокнул её в кончик носа и отпустил.       В предрождественскую неделю власти города перекрыли одну из центральных улиц и украсили её по старинной традиции: гирляндами, плетёными шарами, свечами и большими бантами. По обе стороны дороги стояли разноцветные палатки с угощениями, товарами и сувенирами, как местных жителей, так и специально приехавших торговцев. В самой широкой части проспекта стояла высокая ёлка, сияние звезды которой сложно было не заметить даже маленькому ребенку в толпе. Она была местом встречи для тех, кому не посчастливилось потеряться в ярмарочной суматохе.       Перетаптываясь с ноги на ногу, Сара вблизи разглядывала рождественское дерево. В больших шарах можно было увидеть своё отражение, а маленьких гостей привлекала разноцветная мигающая гирлянда. Подумав, что Томасу здесь тоже понравилось бы, она с сожалением сжала в ладонях ручки пакетов с подарками, приобретёнными для своих близких на деньги, выигранные когда-то в казино.       — Не замерзла? — прошептали ей на ухо, и перед ней материализовались два стаканчика с тёплым ароматным напитком.       — Спасибо, — она улыбнулась и взяла один. — Что это?       — Глинтвейн. Пробовала когда-нибудь?       — Однажды, — смутилась девушка, вдохнув приятную смесь ароматов корицы, гвоздики, апельсина и яблока. — До рождения Томми мы гуляли с мамой перед Рождеством и сильно замёрзли. В тот вечер мы выяснили, что одного стакана нам на двоих было больше, чем достаточно, чтобы голова окуталась туманом.       — Тогда не торопись, пей маленькими глоточками.       — А ты?       — Что я? — Хилл подул на свой напиток и сделал глоток.       — Когда впервые попробовал глинтвейн, помнишь?       — Был дождливый день, — он задумался и медленно покачнул стаканом, наблюдая, как тёмная горячая жидкость прокатывалась вдоль кромок. — Эл решила вывести меня на разговор и приготовила что-то похожее… Не помню, что было дальше, но на утро мне было о-очень плохо.       — Тогда не торопись и пей маленькими глоточками, — девушка спрятала улыбку за следующим глотком. — Что ты там купил? — скосила глаза на пакеты в его руке.       — Всякую мелочь. А ты?       — Подарки Томасу, Норе, Майклу, Вишне…       — А мне?       — Может, и тебе… Я замерзла, поехали домой, — Сара большими пальцами оглаживала края бумажного стаканчика, списывая трепетное волнение в груди на холод.       — Идём, — мужчина предложил девушке ухватиться за его локоть.       На улице было морозно, и машина за время их прогулки успела «остыть». Заметив, как Сара зажалась, стараясь сохранить тепло своего тела, Хилл прибавил температуру обогрева и улыбнулся, когда девушка расслабилась в комфортных условиях.       — Спасибо, — О'Нил посмотрела на профиль мужчины, — за всё.       — Не стоит, — он внимательно следил за дорогой и лишь искоса поглядывал на пассажирку. — Мне тоже понравилось. Надо будет как-нибудь повторить… и Томаса взять с собой.       — Да, я уверена, что ему понравится. И Нору с собой возьмём, — Сара обернулась к окну, и её грудь сковало тревогой. — Что это?       У антикварной лавки стояло два седана: чёрный и серебристый с проблесковыми маячками. Сердце О'Нил пропустило удар и затаилось, совещаясь с застопорившимися мыслями, а следом ускорило свой бег до космических скоростей, что готово было выбежать вперёд машины.       Хилл медленно подъехал к тротуару, не успел поставить машину на ручник, как девушка уже выскочила на улицу и, поскальзываясь, побежала в сторону дома, позабыв закрыть за собой дверь.       — Сара, чёрт, — выругался мужчина и поспешил за ней вслед, оставив свой автомобиль с открытыми дверями.       — Нора! Томас! — вбежала запыхавшаяся девушка в раскрытую дверь и остановилась, наблюдая, как Вишня прижимает ребёнка к груди и, вытянув руку вперед, не подпускает к себе. На расстоянии беседует с незнакомыми ей мужчинами.       — Са́ма, — брат до этого крепко обнимавший шею кудрявого, выскользнул у него из рук и побежал к сестре.       — Что здесь происходит? — присела на корточки и подхватила малыша на руки, по очереди смотря на всех мужчин в помещении. Из кухни на её голос вышел ещё один в форме, с кобурой на поясе и с большой серебряной звездой на груди слева.       — Сара О'Нил? — сурово проговорил он.       — Да. Что происходит?       — Са́ма, — Томас спрятал лицо в вороте её куртки. Со стороны к ним подошёл ещё полицейский и забрал ребенка, в то время как третий в форме, подкравшийся со спины, скрутил ей руки и надел наручники.       — Эй, а ну отпусти мальца, — Вишня рыпнулся вперёд, но ему преградили дорогу люди в костюмах.       — Не-е-ет! Что вам надо? Отпустите его, — дёрнулась Сара, но полицейский удержал её за плечо, а холодный металл до боли вонзился в запястье.       — Я Джонатан Никсон, шериф города Сентфор. Сара О'Нил, вы задержаны до выяснения обстоятельств. Томас О'Нил отправляется в Балтимор к своему отцу, — проговорил мужчина.       — Что? — подоспевший в это время Аарон остался стоят на пороге.       — Не лезь Хилл, — прорычал ему Никсон, — иначе и тебя, и Эл придётся взять под стражу, как соучастников.       — Соучастников в чём? — не уступал ему мужчина. Он крепко сжал зубы, чуть наклонив голову вперёд и свирепо смотря на полицейского, а пальцы сомкнул в кулаки.       — О, мистер Хилл! Позвольте пожать вам руку, — выступил вперёд хилый мужчина в костюме, с маленькими квадратными очками на носу и с чёрной папкой в руках. — Если бы не Вы, мы бы никогда их не нашли. Мистер О'Нил и мистер Картер чрезвычайно Вам благодарны, — он протянул руку, натянув на смазливое лицо улыбку.       — О чём Вы говорите? — Аарон демонстративно сложил руки в карманы куртки и приподнял подбородок вверх.       — Ну как же? Ваш звонок, а следом приезд в Балтимор к нам в офис, Вы забыли? Или это было секретом? — он спрятал улыбку за папкой и осмотрел всех присутствующих. Свет от люстры проскользил по стёклам очков, ярко выделяясь на фоне его бледной кожи.       Хилл повторил за ним и тоже пробежался взглядом по присутствующим.       От услышанного ноги у Сары подкосились, и она упала на колени. Томас продолжал капризничать и вырываться из рук помощника шерифа. Вишня, прорывавшийся к девушке и ребёнку, замер на месте, нахмурил брови и силился вспомнить: когда босс в последний раз выезжал из города. Элеонора, показавшаяся из-за шерифа, выронила стакан с успокоительным: пролетев ярд с небольшим, прозрачный сосуд столкнулся с полом и разлетелся на осколки. С таким же звуком лопнула нить жизни в груди у О'Нил.       Сам же шериф стоял, сложив руки на груди и нахмурив брови — он не верил ни единому слову приезжих людей, но не мог просто так пойти против официальных бумаг, ими предоставленных. Его злила развернувшаяся перед ним картина, а желание закрыть за решёткой «модные пиджачки» росло в геометрической прогрессии. Но закон есть закон.       — Все на выход, — устав от неразрешимой головоломки, он прикрыл глаза и потёр лоб. — В участке разберёмся.       — Подъём, красавица, — дернув Сару вверх, полицейский чуть не вывихнул ей плечо, но ей было всё равно.       Она проиграла. Проиграла, доверившись не тому.       «Надо было действовать по плану», — крутилось у неё в голове по кругу.       Саре помогли подняться на трясущиеся ноги. Собравшись с силами, она оторвала взгляд от пола и перевела на Аарона. Эмоции на его лице оказались неподвластны девичьему пониманию. Из затянувшихся льдами океановых глаз потекли горькие слёзы. Не видя ничего перед собой, она следовала туда, куда её вели. В ушах звенело так, что она уже не слышала плача ребёнка — Томас надрывался, просил сестру вернуться и не бросать его.       Сердце Элеоноры билось на пределе. Дойдя до прилавка, она опустилась на стул.       — Купер, вызывай скорую! — крикнул шериф, присев рядом со старушкой.       — Эл! Да отвали ты! — Вишня отшвырнул в сторону мешающего ему мужчину в пиджаке и подбежал к Хилл-старшей. — Эл, это не правда! Я не верю, и ты не верь! Слышишь? Всё будет хорошо! — в его глазах был страх.       — Пути, пути, — вопил Томас, когда полицейский с ним на руках развернулся и направился к выходу.       Хилла-младшего человек в пиджаке, еле сдерживая улыбку, бестактно подвинул в сторону, открыв путь выходящим.       Аарон смотрел как всё, что было ему дорого, в одночасье разрушилось, пробив фундамент бытия, и образовавшаяся дыра затягивала его с невероятной скоростью. Лишь первый громкий хлопок двери автомобиля вывел его из ступора. Он обернулся и заметил на заднем сиденье машины шерифа захлебывающуюся в рыданиях О'Нил. Следующий хлопок оповестил о том, что плачущего Томаса «упаковали» в чёрный тонированный линкольн. Туда же сели люди в пиджаках, и он быстро сорвался с места, оставив недоумевающего полицейского на обочине. Всё это протекало, словно в замедленной съёмке, и особенно ему запомнилось широко улыбающиеся лицо щуплого паренька в очках с переднего сиденья, отдавшего честь Хиллу и поднявшего стекло одним нажатием на кнопку.       — Хилл… Хилл… Ар, да очнись ты! — Вишня резко развернул друга к себе. — Что за на хрен?       — Я верну их. Верну! И накажу всех, кто к это причастен, — прорычал сквозь сжатые зубы.       — Спасибо, милый, — Элеонора забрала, протянутый шерифом стакан с водой. — Я сама готова подвесить этих ублюдков за яйца.       — Никакой самодеятельности, — прошипел Никсон, смотря на Драконов.       — Шериф, — в лавку вбежал зашуганный помощник, указывая руками на улицу, — там это… ну то…       — Хватит мямлить, Вэйн, говори, как есть! — выкрикнул Джонатан, вложив в эти слова всю свою злость.       — Они забрали Томаса и срулили отсюда, — выплюнул Хилл, с ненавистью смотря на шерифа, будто это его рук дело.       — И ты им позволил? — взревел Никсон, уничтожив помощника одним взглядом, и выбежал на улицу.       — И ты это допустил! — выронила слова Элеонора в сторону внука.       Хилл не нашёлся, что ответить: застигнутый врасплох Дракон оказался худшим защитником для принцессы и ребёнка. Никчёмным.       — Она бы мне сейчас не поверила, — Аарон посмотрел на родительницу с сожалением в глазах.       — Она бы никому из нас не поверила, — печально резюмировала Элеонора, допив воду. — Я бы нас после такого на пушечный выстрел не подпустила к себе и малышу.       — Но принцесса не такая, она так не поступит. Верно? — Вишня пробежался взглядом по расстроенным лицам оставшихся в лавке и сам погрустнел, соглашаясь с жестокой действительностью.