Заселив Асоку в новые апартаменты, император собирался поспать хоть пару часов: слишком много энергии высосало у него состоявшееся воссоединение. Эмоциональное состояние не позволило сделать это: несмотря на сильнейшую усталость, он лишь проворочался битый час на своём ложе, но так и не смог сомкнуть глаз. Бормоча себе под нос проклятия, Вейдер потянулся к сейфу с медикаментами. Придворный доктор явно не одобрил бы использование стимуляторов, но за годы обивания порогов госпиталя его величество сам поднаторел в фармакологии, а потому, окромя исключительных случаев, советов давно не спрашивал. "Сам решу, что мне вредно, а что нет!" — оправдывал себя император, в который раз откупоривая склянку с капсулами, несущими в себе опалесцирующую субстанцию.
Минут через двадцать Вейдер ожидаемо почувствовал прилив бодрости. На смену усталости пришли тревога с щепоткой раздражения. "Чем таким Асока занимается так долго, хотелось бы мне знать?" — думал император. Устав ждать и не придумав себе никакого полезного занятия, он решил пойти проведать ученицу.
На удивление, дверь в апартаменты Асоки оказалась не заперта. Бесшумно (насколько это позволяли тяжелые доспехи) Лорд просочился внутрь. Сам не понял, что побудило его пробираться тайком, а не стучаться, как полагается культурным гуманоидам. Асока, вроде как, не давала повода подозревать себя в чём-то, но и доверие к вчерашней мятежнице было не то чтобы абсолютным. Пока что обзор Лорду закрывал предбанник, изогнутый под двумя прямыми углами. Вейдер услышал тихое хихиканье, и вслед за ним брошенную тогрутой фразу: "И что мы крадёмся? Проходи, здесь все одеты!" Император под маской залился краской, как юный падаван, и суетливо оставил позади предбанник.
Асока сидела за столиком перед большим зеркалом. В это время она, за неимением волос, наводила шик на монтралах, старательно нанося на них какой-то крем. Вейдер не сразу поверил своим глазам. Вместо практичного наряда Асока облачилась в белоснежного цвета платье. На первый взгляд платье казалось незамысловатым, но как удачно оно подчёркивало все достоинства его хозяйки. На талии расположился тонкий поясок с филигранной пряжкой. Юбка, собранная в воздушные складки, заканчивалась чуть выше колен, подол её украшала оборка из золоченого кружева. На смену извечным сапогам пришли босоножки в спортивном стиле. Падаванскую косичку Асока куда-то запрятала, вместо неё монтралы украшала золотая цепочка с подвесками из тёмно-синих кристаллов.
В своём новом образе Асока менее всего напоминала бывшего падавана и опасного мятежника. Незнакомец с лёгкостью принял бы её за девушку из зажиточной семьи, приехавшую на морской курорт.
Оторвав взгляд от платья, Лорд заметил также, что Асока нанесла макияж. Да ещё как! Если бы он не знал так хорошо черты её лица, то ни за что бы не поверил, что макияж вообще имеется. "И когда только она научиться успела?" — изумился его величество. Вейдер отметил также, что с помощью средств для макияжа Асока видоизменила рисунок белых полос на своём лице. "Предусмотрительно!" — мысленно похвалил он ученицу.
Вейдер не смог выговорить ничего внятного. Одна лишь конструкция шлема не давала челюсти Лорда выпасть от созерцаемого им. Ученица, тем не менее, безошибочно угадала его реакцию.
— А чему удивляться? — сквозь тихий смешок спросила тогрута. — Теперь, когда война и бега наконец-то позади, почему бы и не пожить, как обычная девушка моего возраста.
— Я почти всё, последний штрих остался. Не злись, Скайрокер! — сказала Асока, и тут же осеклась: — А, ой, ты же просил так тебя не называть.
Вейдер никак не прокомментировал её оговорку, хоть и почувствовал лёгкий укол, услышав свою старое прозвище. С целью переключиться на что-то другое император стал изучать глазами богатство, разложенное Асокой на столе. От обилия коробочек, флакончиков, баночек и прочего рябило глаза. Вдобавок на полу стояло ещё несколько пакетов и коробочек побольше. Похоже, перед тем, как остановить выбор на белом платьице, Тано примерила ещё несколько вариантов. Фраза Вейдера о том, чтобы она ни в чём себе не отказывала, воспринята была буквально. Можно было подумать, что тогрута собирается открыть собственную лавочку. Во времена падаванства Асоки Скайуокеру казалось, что его ученица максимально далека от всех этих заморочек девушек-подростков. Лорд догадывался, что, укрываясь от преследований, Асоке несколько лет приходилось сильно ограничивать себя во всём, даже в банальных средствах личной гигиены. Если посмотреть на ситуацию под таким углом, стяжательский порыв был более чем ожидаем.
В целом, размышлял Вейдер в правильном направлении. Он не смог разгадать всего, что происходило сейчас в голове Асоки. Тогрута идеально отыгрывала, будто ситуация с наведение марафета — обыденность для неё. Изнутри изъедало чувство вины и тревога. В то время, как она наслаждается императорской роскошью, судьба нескольких сотен людей находится в подвешенном состоянии. А вдруг у Вейдера "перещёлкнет", и он передумает отпустить повстанцев. От этих мыслей хотелось отвлечься как можно скорее, любыми способами. И очень-очень хотелось верить, что времена военных положений и опалы наконец-то останутся в прошлом.
Среди кучи флаконов и бутылей непонятного мужчине назначения тогрута взяла небольшой фигурный сосуд. Этикетка и форма флакончика показалась Вейдеру ужасно знакомой. Эти же духи были в парфюмерной коллекции Падме, причём занимали там далеко не последнее место. Его супруга перед каким-то очередным мероприятием предоставила Асоке неограниченный доступ к своему собранию. Скайуокер-Вейдер что тогда, что сейчас мало что знал о разнообразии женского парфюма, но конкретно духи "Сияние Галло" в памяти засели основательно. Бывший джедай вспомнил, что эта марка сразу запала в душу его падавану, и он, помнится, даже обещал подарить ей такой же флакон. Не сложилось. Трудно было винить себя в этом, так как это самое обещание Энакин дал незадолго до взрыва в Храме, запустившего череду роковых событий.
Что же, технически, обещание он, пусть и с задержкой в несколько лет, выполнил: Асока получила желанный флакончик. Вейдер предпочёл бы вручить его торжественно, из рук в руки, да обратно теперь не отыграешь.
Повреждённые дыхательные пути более не могли ощутить этот запах, но он помнил его, и память сама изобразила его в мозгах.
— У тебя утончённый вкус, — император внезапно и некстати выпалил комплимент. "Я дурак, и не замечал этого раньше," — добавил он про себя.
— Вот и всё, преображение завершено! — весело объявила Тано. Она уже догадалась, что учитель приготовил какую-то развлекательную программу, и находилась в предвкушении сего. Энергии и энтузиазма, несмотря на богатое событиями начало дня, у тогруты было хоть отбавляй, и без всяких допингов. Ровно как и во времена падаванства. Вейдер невольно позавидовал.
— Хочу познакомить тебя с моими детьми, — сказал император.
Вейдер и его ученица покинули личное крыло государя и направились вдоль по длинному коридору.
— Люк и Лея обычно в это время на занятиях по общеобразовательным дисциплинам, — объяснил Вейдер. — По расписанию у них стоит урок Галактической истории. Не хочу больше ждать. Полагаю, ради такого случая профессор отпустит детей "по семейным обстоятельствам".
Путь к учебным классам царственных отпрысков не обошёлся без непредвиденных обстоятельств. Маршрут пролегал через малый холл. Там, облокотившись на колонну, стояла давняя знакомая Тано — Асажж Вентресс — в сопровождении незнакомого тогруте типа в маске. Типа Асока раньше не встречала, но предположила, что это, должно быть, верховный советник Вокспин: по описанию, по крайней мере, подходил.
Вейдеру ох как не хотелось сейчас как-либо взаимодейстовать с этой парочкой, но Асажж с супругом, как нарочно, расположились в такой локации, что пройти мимо них, не создав неловкую ситуацию, не представлялось возможным. Да и Асока, как назло, тут же потянулась к датомирке.
— Вы ещё не улетели? — удивился Вейдер, припоминая, что датомирка грозилась сделать это на рассвете. Он обратился напрямую к Вентресс: — Неужели ты передумала?
— А, нет, если ты об этом, — отмахнулась датомирка. — Да мне совестно как-то стало. Бросаю пост, не приведя рабочее место в подобающий вид. Решила вот передать дела, как полагается.
— Ясно, — разочарованно протянул обрадовавшийся было Лорд. — Но всё равно, весьма любезно…
Вейдер внезапно обнаружил, что Асажж его уже не слушает. Датомирка переключила внимание на Асоку.
— Ну, здравствуй, мелочь!
— Кто это тут мелочь! — беззлобно фыркнула тогрута. — Я почти с тебя ростом, а с учетом монтралов и покрупнее буду.
Вентресс уже собиралась бросить ответную колкость, но её рёбра крепко сдавили дружеские объятия Асоки.
— И я тоже рада тебя видеть, Асажж, — сказала Тано.
Вейдер под маской недоумевающе хлопал глазами.
— Ты... замуж вышла? — аккуратно поинтересовалась тогрута у Вентресс.
— Вышла, — подтвердила та, и задала встречный вопрос, глядя на удивлённую физиономию Тано: — А что ты так удивляешься? Мне уже замуж выйти нельзя?
— Неожиданно, — ответила тогрута.
— А вот, кстати, и мой супруг, — сказала главком, притягивая за рукав Вокспина. Упомянутый, казалось, предпочёл бы и дальше изображать мебель, но у жены были иные соображения на этот счёт. Если уж женился на датомирке, все соображения благоверной надо принимать как данность. Советник императора усвоил это очень хорошо.
— Как твой малыш? — вдруг осведомилась Асока у датомирки.
— Малыш? — переспросила Асажж, на глазах меняясь в лице. — Почему ты спрашиваешь?
Датомирка растерялась, не зная, что и ответить. Внутренне Вентресс готовилась уже спустить собак на Вейдера, который, по всему видать, сболтнул Тано лишнего. Или лучше, на всякий случай, и на супруга заодно. Тут до неё дошло, что Асока, вероятнее всего, имела в виду её первенца.
— С дочкой всё в порядке, — ответила датомирка наигранно беспечным тоном, стараясь не показывать недавнее замещательство. — Благодаря тебе.
— Свет мой, давай-ка вы попозже о своём о девичьем поболтаете, — вторгся в диалог Вейдер.
Он мягко подтолкнул Асоку в сторону выхода. Асока попыталась возразить, но учитель был неумолим. Лорд повернулся спиной к датомирке и не мог её видеть, но готов был поклясться, что та буравит его узкими зрачками. "Что на этот раз тебе не по нраву? — выругался про себя Вейдер — Мы же уже помирились, что началось опять? Как вообще ты связана с моей ученицей?". Говоря начистоту, тратить сейчас время и на саму Вентресс, и даже на думы о ней, ему совершенно не хотелось. Любопытство Лорда, однако, требовало удовлетворения здесь и сейчас.
— Когда это вы с Вентресс успели стать подружками? — поинтересовался изумлённый Вейдер, когда они вновь остались наедине.
— А, долгая история, — ответила Асока.
— Так мы, вроде, никуда не торопимся. Мне крайне любопытно узнать детали, — настаивал государь.
— Да? Кажется, минуту назад ты очень даже торопился, — подколола его тогрута. — О своём о девичьем потолковать не разрешил.
Вейдер почувствовал себя болваном. Он не мог внятно объяснить даже самому себе, на кой ляд встрял в общение Асоки с Вентресс. Ревность? — Да нет, глупости какие! А может, страх, что датомирка может рассказать о нём много нелестного? Снова он, будто наяву, спиной почувствовал взгляд Вентресс. К счастью для Вейдера, Асока не стала более развивать эту тему.
— Ох, дорогой учитель, это ещё не самое занятное, что случилось со мной за последние года!
Разговор прервался, так как они дошли наконец до точки назначения.
***
Не утруждая себя банальным вежливым стуком в дверь, государь вошёл в классную комнату. Преподаватель истории, пожилой панторанец Тинто Урузи, склонил голову в приветствии монарха. Близнецы переглянулись, состроив друг другу хитрющие улыбки. Они уже догадывались, что сегодня урок истории завершится куда раньше положенного.
— Ваше величество, какой приятный сюрприз! — обратился профессор к Вейдеру. — Я, признаться ожидал вас увидеть лишь на итоговом контроле знаний через два месяца.
Панторанец заметно нервничал в присутствии императора, несмотря даже на свой высокий статус в Межпланетном научном обществе, а также то, что Вейдер уже давно не был замечен в резне на пустом месте. Лорд мысленно даже пожалел престарелого профессора.
— Профессор Урузи, я хотел попросить вас перенести сегодняшнее занятие, — объяснил император свой внеплановый визит, а потом повернул голову в сторону близнецов и сказал уже им: — Перенести, а не просто профилонить. Вы меня услышали?
— Вообще-то сегодня у нас была запланирована проверочная работа, — протянул педагог, понемногу обретая уверенность. Люк и Лея бросили умоляющие взгляды на папашу.
— Но вы их отец, вам, явно, виднее. Не могу же я запретить, — закончил мысль профессор.
Дети готовы были прокричать "Урааааа!" на всю резиденцию, но, чувствуя на себя строгий взгляд отца сквозь линзы маски, разумно рассудили, что делать этого не стоит. Профессор удалился восвояси. Близнецы оперативно навели порядок на партах и подбежали к Вейдеру.
— Папуль, а что случилось? — спросила у родителя принцесса.
— Паааап, у нас что, праздник какой-то? — вторил её брат. — Кто это с тобой?
— Да, Люк, можно считать, что праздник, — ответил сыну император. — Итак, дорогие мои, сегодня ваш отец воссоединился со своим старым другом. Позвольте представить...
Тут Вейдер замялся. Представлять Асоку реальным именем детям, что в силу возраста плохо умеют хранить тайны, означало сделать самому себе огромную подставу. Только сейчас, в ответственный момент, его озарила эта светлая мысль. Если он открыто выведет в свет Асоку Тано, раскрытие его личности не заставит себя долго ждать. Представить повстанческим псевдонимом? — Так ещё, чего доброго, "свои" порешат, подумав, что тогрута всё это время была тайным агентом Империи.
Асока пришла на выручку учителю:
— Можно просто — Шпилька.
***
При личном общении с близнецами тогрута лишь сильнее убедилась, как они похожи на своих родителей. Юная принцесса была вылитой Падме, у Тано на короткое время даже возникло ощущение присутствия покойной подруги. Черты отца пока мало прослеживались в Лее, но что-то подсказывало тогруте — это только "пока". С Люком дело обстояло сложнее: Асока затруднялась сказать, на кого из родителей похож принц.
Тано просто не знала, что Скайрокер в детстве был гораздо светлее, чем в двадцать.
Асока впервые за несколько лет ощутила умиротворение, будто снова перенеслась в те времена, когда она и Энакин верили в счастливые перемены и даже не подозревали, какая беда настигнет их в недалёком будущем.
Люк и Лея сполна унаследовали неугомонность от обоих родителей. Дай им волю, и они не отстали бы от новой знакомой до утра. Их отец, к неудовольствию близнецов, постановил, что пора и честь знать. С нытьём и активным сопротивлением наследников, Вейдеру всё же удалось отправить отпрысков спать согласно распорядку. Не успел отец вздохнуть с облегчением, как случилась новая напасть: подал голос младший сынок. Громкий детский плач заполнил покои Лорда.
— Это что, младенец? — спросила удивлённая тогрута.
— Да, мой младший сын. Маленький ещё, — ответил император.
— У тебя и третий ребёнок есть? От кого? — ещё сильнее удивилась Тано.
Вейдер не успел сделать официальное представление нового принца, малыш пока что не имел ни определённого статуса, ни даже имени. Слухи о романе главнокомандующей Вентресс с государем, а также её последующей беременности, дошли и до рядов сопротивления, но верить в них Асока отказывалась. Особенно теперь, когда ей открылась личность Вейдера. "Бред же! Эти двое друг друга на дух не переносят, — твердила сама себе Асока. — Какие такие совместные дети?". Крохотный червь сомнения, тем не менее, напомнил о себе. А ведь с другой стороны, та Вентресс, какой запомнила её Асока, ни за что не стала бы служить на благо Империи. Однако же...
Тано решила для себя не делать никаких выводов насчёт поступков и мотивов датомирки, пока не переговорит с ней лично.
— Не важно, — резко ответил Вейдер на вопрос о матери младшего принца. — Эта женщина решила не принимать участия в его судьбе.
— Что ж, грустно, — вздохнула Тано, на что Вейдер согласно кивнул. Тогрута спросила:
— А познакомишь меня с ним?
— Не сейчас, он только вчера родился. Не хочу пускать к нему посторонних.
Закончив фразу, Вейдер внезапно осознал, как странно и даже оскорбительно прозвучало про "посторонних". Как можно считать Асоку посторонней для членов его семьи? К счастью, ученица, кажется, поняла его, не стала развивать тему, и, если и обиделась, то никак не показала этого.
Дроиды-няньки суматошно сновали по из комнаты малыша в коридор и обратно, предлагая принцу то одно, то другое, но все их старания оказывались напрасными —младенец продолжал плакать.
— Мне это не нравится. Я пойду проверю его, — сказал обеспокоенный Вейдер.
Тано, оставшись наедине, снова задумалась о том, с кем мог крутить роман её мастер. Тогрута продолжила убеждать себя: "Да ну, нет, это точно не ребёнок Вентресс. Она выглядит слишком бодрой для женщины, что только что родила". И всё же её распирало хоть краешком глаза взглянуть на младенца, чтобы точно удостовериться.
Вейдер за стенкой ворчал и громко бранился на дроидов-нянек: "И зачем я только заказал этот хлам, если они ни черта не выполняют свои функции?". Вдобавок слышались какие-то посторонние шумы: видимо, его величество со злости стал швырять предметы об стену. "Я могла бы помочь с малышом. Говорят, новорожденные лучше реагируют на женский голос", — думала Асока. Если бы эта сцена затянулась ещё минут на пять, она бы не выдержала и, вопреки запрету Вейдера, пошла бы тому на выручку. Вот, наконец, стало тихо. Ещё минут через десять обессиленный, измученный и почти оглохший, Вейдер показался на пороге. "Уф, кажется, уснул сыночек!" — победно объявил он.
Зайдя в апартаменты, пустовавшие несколько часов, тогрута тут же поежилась от холода.
— Ну и дубак у тебя во дворце, — сказала Асока.
— Да, есть такое дело, — признал Лорд. — Но я уже привык.
Император действительно долгое время не жаловался на холод. Но тёплый сезон в нынешнем году закончился так внезапно, Вейдер даже не успел в очередной раз поспорить с управляющим резиденцией. Ну, а в прошлый холодный сезон постель ему согревала главком.
— Привык, да? — насмешливо переспросила тогрута. — Это точно мой учитель говорит? Помнится, раньше тебе никакие погода и климат не могли угодить.
Асока поочерёдно подёргала рычажки на приборной панели. Климатконтроль, предусмотренный конструкцией, работал лишь в сторону охлаждения помещения.
— Я могу согревать тебя, как в былые времена, — предложил Вейдер.
В эпоху клонической войны Несмотря на не лучшее начало пути наставника, Энакин со временем стал очень ответственно подходить к своим обязанностям. В то числе следил, чтобы его падаван не не простудилась. В Ордене джедаев подарить товарищу немного тепла не возбранялось. Было дело, маленький Эни и сам забирался под плащ к Оби-Вану, если ночь настигала учителя и подавала за пределами Храма.
— Так мы же вроде не в походных условиях, чтобы спасаться подручными средствами, — улыбнулась тогрута. — Неужто во владениях самого государя не найдётся обогревателя? Или хотя бы толстого одеяла?
— Мне вовсе не сложно, — убеждал император.
— Ладно. Только не жалуйся, как тогда, что я ворочаюсь не даю тебе выспаться.
— Хорошо, не буду, — пообещал Вейдер.
