***
Вейдер честно попытался вернуть отношения в прежнее русло, и даже начал обучать тогруту новым техникам, позаимствованным у старика Сидиуса. Только вот занятия каждый раз скатывались чёрти куда: они либо начинали предаваться воспоминаниям, либо и вовсе дурачиться. И обоих такой расклад очень даже устраивал. Впервые за долгое время у императора стало так благостно на душе. Пребывая в перманентной эйфории, Вейдер лишь сильнее утверждался в идее, что Асока должна стать его ступицей жизни. Но вечно беззаботное увеселение продолжаться не могло. Лимит развлечений, возможный на территории резиденции Лорда, был уже исчерпан: Асока начинала скучать (да и сам Вейдер тоже). Император понимал, и дальше держать Асоку в изоляции — это не вариант. Взять и представить её Империи как свою ученицу, даже под вымышленным именем, он также не мог. В прошлом Асока, проводя время к компании Падме, слишком примелькалась влиятельным лицам тогдашней Республики. Без всякого сомнения, кто-нибудь из них (да хотя бы Органа) узнают Асоку, даже под гримом. А это, в свою очередь, даст жирную зацепку насчёт личности Вейдера. Сама Асока то и дело напоминала Вейдеру о пленённых повстанцах. Ссылаться на то, что он ещё думает, уже стало нелепым: ещё одна такая отсрочка, и тогрута убедится, что её мастер просто тянет время. Надо было срочно предпринимать что-то. Помимо прочих проблем, Вейдера преследовали угрызения совести за то, что он так легко оставил память о жене в первом разговоре с Асокой. Без чувства вины, с которым он жил неразлучно несколько лет, Лорд ощущал себя неуютно. Наверное, примерно так бы он почувствовал себя, выйдя в народ без шлема и костюма. А ведь, если рассуждать без сантиментов, обещаний скорбеть до гробовой доски он не давал, самому себе в том числе. Траур выдержан, более чем. Разве так плохо создать новую семью, когда настанет время. А вдруг то самое время настало? Вейдер (за исключением моментов, когда в голову ударяла очередная затея) чётко отдавал себе отчёт, что его длительная ремиссия может и прекратиться. С момента дуэли на Мустафаре в него успели влить столько различных антибиотиков, что подавляющее большинство из них стали абсолютно неэффективными. Очередная осложненная бакинфекция вполне способна убить государя. Оставлять детей круглыми сиротами ему не хотелось. Да и должен же кто-то стать регентом, если одному из его чад придётся занять престол в до достижения им совершеннолетия. Подпустить к детям какую-то чужую женщину? — Немыслимо! Разве она когда-нибудь станет любить их в полную меру? Взять ту же Вентресс. Вейдер не знал наверняка, но подозревал, что и к любимой первой кровиночке датомирка относится довольно прохладно. Отпрыски императора от покойной супруги подчас её выбешивали, хоть Асажж из вежливости тщательно это скрывала. Мачеха из неё будет похуже, чем в народных сказках. А вот Асока — совсем другое дело, считай, уже как член семьи! Она и близнецы поладили с самой первой встречи. Да и сама Падме, несомненно, одобрила бы этот выбор. Если кому и доверить Люка и Лею, то только Асоке. Нет, ну, Падме, вероятно, утвердила бы ещё кандидатуру Бейла или какой-нибудь там Мон Мотмы, зато Вейдер — фигушки. Для Скайуокера-Вейдера не было секретом, что в пору падаванчества Асока была влюблена в него. В те времена он не воспринимал влюблённость тогруты всерьёз, тайно надеясь, что вскоре она перерастёт этот обычный для многих падаванов этап. В душе Лорда поселилась надежда, что чувства юной Тано, быть может, живы и поныне. Ещё будучи рыцарем Скайуокером, Лорд мечтал о большой семье, хоть и осознавал, что скрывать от Совета наличие даже одного ребёнка будет делом проблематичным. А если их будет целый выводок? По тогдашней наивности своей он верил, что со временем сможет дослужиться до того, что ему разрешат легализовать свой брак. Вопрос, возможно ли рождение гибридного потомства от человека и тогруты, оставался открытым. Вейдер, по крайней мере, никогда не слышал о таких помесях. Но воодушевленного императора этот вопрос мало волновал. Будут дети — хорошо. Если не будет — тоже хорошо, значит, его уже имеющиеся отпрыски не будут обделены. А там, если Асока захочет, можно взять под крыло сиротку расы тогрут.***
За всё время, что Асока провела рядом с учителем, Асажж предприняла несколько попыток пообщаться с тогрутой наедине, но всякий раз её перехватывал император, под самыми нелепыми предлогами. — Ещё дел невпроворот, — сетовал Вейдер. — Разве? — усомнилась главком. — У меня всё готово к передаче полномочий. — Всё-всё проверила? А дальние гарнизоны? — Первым делом, милорд. — Инквизиторий проверила? — поинтересовался Вейдер. — А Инквизиторий не под моей юрисдикцией, — отвечала датомирка. — Ну, хочешь, теперь будет под твоей? Вентресс уже с трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить Вейдеру, либо просто не засмеяться в голос. — Щедрое предложение, ваше величество, только вот это назначение не имеет никакого смысла. Я ведь скоро уйду со службы Империи. Нехотя Вейдер признал, что довод у Асажж логичный. И тут же у него родилась новая идея. — Ты себе преемника присмотрела? — В смысле, преемника? — не поняла Вентресс. — Ты разве не собираешься возглавить имперскую армию сам, как это было до моего назначения? — Мне лень, — признался император. "Клоун!" — датомирка мысленно обругала государя. Вейдер при всём этом отлично понимал, что во всей армии не найдётся ни одного офицера, даже в отдалённом приближении сравнимого с Асажж. Значит, быть бардаку. А если быть бардаку, следовательно, ему тоже придётся подключаться и всё перепроверять. — Как же было хорошо, когда вопросы вооруженных сил решали за меня, — добавил он вслед уходящей Вентресс. — Асажж, слушай, а ты дистанционно потрудиться не хочешь?***
Вейдер и Асока направлялись на ставшую традиционной утреннюю прогулку и не подозревали, что с них не сводит глаз очень и очень недовольный наблюдатель. Сим наблюдателем была никто иная, как Вторая Сестра. Инквизитор разместилась на крыше одного из корпусов, откуда тем, кто находился уровнями ниже, практически невозможно было её засечь. Слежение за сладкой парочкой началось с самой зари и продолжалось, покуда сзади неожиданно не прилетел смачный подзатыльник. Вслед за ним раздалось: — Хватит уже таращиться! Это, в конце концов, неприлично. Трилла ещё до ехидной фразы догадалась, кто позволил себе такую наглость. Она повернулась и встретилась взглядом с самодовольно ухмыляющейся Седьмой Сестрой. — Иди ты в баню! — прошипела Трилла, потирая место повреждения. "Как бы шишка не образовалась," — забеспокоилась девушка. Её коллега, как и всегда, не рассчитала силу удара. Более того, даже и не старалась. — Какое совпадение, именно туда я и собиралась, — нахально ответила мириаланка. — Составишь мне компанию? Договорив, Седьмая обнаружила, что её игнорируют. Тогда она вновь попыталась привлечь внимание Триллы: — А если серьёзно, бросай ты эту затею. Его величество не замечает тебя уже который год. Думаешь, что-то поменяется? — Тебе-то какое дело, а? — зло поинтересовалась Вторая. За то время, что Трилла отвлекалась на свою коллегу, Вейдер и Асока успели выйти из зоны видимости. Инквизитор чертыхнулась себе под нос и плюхнулась на плоскость крыши. Мириаланка мгновенно пристроилась рядом. — Ты ведь даже не знаешь, кто скрывается за маской, — не унималась Седьмая. — А какое это имеет значение? — Говорят, его тело наполовину состоит из механизмов. А, может, и на все 70%, — продолжала подначивать товарку Седьмая Сестра. — Или вообще, окажется, что он и не человек вовсе. — Угу. А дети человеческой расы у него тогда откуда, гений? — усмехнулась Трилла. — Усыновил, — мириаланка высказала наиболее логичное предположение. Трилла решила быть умнее и не больше поддаваться на провокацию. Зная свою коллегу не первый год, стоило ожидать, что та просто так не отвяжется. Девушка могла лишь посочувствовать Четвёртой Сестре, которая делила с мириаланкой одну комнату. Подумать только, а ведь изначально Седьмую хотели подселить к ней! Третья Сестра, конечно, была так себе соседкой, но по сравнению с этой… — И зачем тебе такое счастье? — продолжила Седьмая Сестра. (Трилле уже казалось, что у той пластинку заело). — От мужиков больше проблем, чем пользы. Вон, хотя бы на братушек взгляни. — Ну, ты сравнила, конечно! — Трилла изобразила фейспалм. — Где Лорд Вейдер, и где братушки? У мириаланки уже был готов следующий аргумент: — Если бы он хотел, то давно бы уже обратил свой взор на наших дам. Признай, Владыка Вейдер давно прибор положил на нас всех. С последним утверждением сложно было не согласиться. Сотрудники Инквизитория всем составом уже давно подозревали, что впали в немилость государю. Только за какие грехи — не понятно. Император Вейдер завёл себе новых любимчиков — тайную полицию, а былую гордость Палпатина будто и вовсе забыл. Инквизиторы подозревали, что Вейдер стесняется их совместного прошлого. Чего греха таить, на заре своего зарождения Инквизиторий ни в чём себе не отказывал, на счету у каждого числился как минимум десяток невинно загубленных душ. Покойный Палпатин предпочитал подстраховываться, поэтому не видел большой беды, если доблестные инквизиторы в борьбе с оппозицией зачистят и невиновных. С воцарением Вейдера наступили перемены. Охоту на джедаев отменили вовсе. Инквизиторы успели поучаствовать в зачистке бывших приближённых приказавшего долго жить императора, и на это, собственно, всё. Новых заданий не предлагалось. С точки зрения его величества Вейдера, военно-политические проблемы Империи подразделялись всего на два типа. Первый — фигня, то есть можно обойтись и без форсюзеров в принципе. Второй — тотальный армагедец, который может решить лишь самолично Владыка Вейдер. Чего-то промежуточного, когда инквизиторы были бы кстати, государь, очевидно, не признавал. Тем не менее, Инквизиторий до сих пор не был расформирован и по-прежнему неплохо финансировался государем. Вейдер неоднократно грозился наведаться к ним с проверкой боевой подготовки, да только всё откладывал и откладывал свой визит. Первые раз пять к возможной проверке готовились основательно, а потом махнули рукой: всё равно его величество не придёт. От вынужденного безделья дружный коллектив потихоньку начинал ехать крышей и впадать в депрессию (кому что больше по душе). Долго они пребывали в пессемизме, пока не осознали, что гонять балду, да ещё и получать за это жалование — это же прекрасно! Гранд-инквизитор крепился дольше всех и какое-то время пытался поддерживать порядок, но довольно быстро осознал, что нельзя поддерживать то, что отсутствует как класс. Теперь он лишь грозил пальцем, когда молодёжь начинала слишком уж шалить. При этом каждый раз глава Инквизитория тихонько вздыхал, что, если бы пальчиком погрозил Лорд Вейдер, это было бы куда доходчивей. Поначалу пау'ан в отчётах для императора создавал видимость благополучия, но, похоже, его величество эти отчёты даже не открывал. Гранд-Инквизитор как-то рискнул и в очередном отчёте описал реальное положение дел, но и эта депеша осталась без внимания государя. С тех пор отчётами пау'ан вообще не утруждался. Боевые тренировки без возможности применить навыки в реальном деле давно опостылели инквизиторам, вот каждый и развлекал себя сам: кто во что горазд. Трилла, вот, надумала завоевать любовь императора. Мысль эта для Второй Сестры была отнюдь не нова: Тёмный Лорд будоражил сознание девушки с самого начала её служения Империи. Первая попытка очаровать Вейдера была предпринята Судури ещё при правлении Палпатина. Тогда Лорд мягко (ну, насколько он вообще был способен на мягкость) объяснил девушке, что романтические отношения между ними невозможны. Но тогда Трилле было всего семнадцать лет, а сам Вейдер в тот период времени не интересовался женщинами от слова совсем. Повторить попытку подкатить к Лорду девушка долго не решалась. Теперь-то, как считала Трилла, многое изменилось. Список любовниц императора стремительно пополнялся, самыми разными женщинами. Самолюбие Второй Сестры было изрядно уязвлено. Почему Вейдер нахватал целый табун каких-то шлюх, но совсем забыл про неё, преданного Империи доблестного инквизитора. Разве все эти заурядные дамочки могут соперничать с ней? Когда же его величество привёл к себе Вентресс, и вовсе почти отчаялась. На тот момент вся Империя была убеждена, что воцарение владычицы Раттатака — лишь вопрос времени. Особенно после того, как она забеременела. Общественность долго чесала в затылке, отчего государь до сих пор не сделал официальное предложение своей фаворитке. Вентресс будто создана была для роли императрицы. Отказ Вентресс от любых притязаний на трон и на Вейдера стал для Триллы приятным сюрпризом. Девушка не успела обрадоваться своему счастью, и тут на тебе: новая напасть в виде откуда ни возьмись нарисовавшейся тогруты. Вейдер, по всему видать, был неравнодушен к ней. Трилла, не будучи расистской (до появления на горизонте Асоки, по крайней мере), невольно всплакнула по человекоцентристским порядкам при императоре Палпатине. Уж тогда-то никакую тогруту и близко не подпустили бы к государю. — Всё равно у тебя ничего не выйдет, — Седьмая Сестра вставила очередную реплику. Терпение Триллы лопнуло: — Спорим? — Спорим! — с энтузиазмом отозвалась мириаланка. — На желание! Вот тут Трилл нервно сглотнула. Она не забыла ещё невесёлую участь коллег по Инквизиторию, что имели неосторожность поспорить на желание с Седьмой Сестрой. Зная больную фантазию Седьмой, пожелать та могла любую дикость: вылить ведро помоев прямо на Гранд-Инквизитора, набить на видном месте татуировку с похабной надписью, а то и обслужить её сексуально. Но Вторая Сестра уже так нацелилась на успех, что даже риск угодить в коготки чокнутой мириаланки не страшил. — На желание, — подтвердила девушка. Трилл зря надеялась, что теперь коллега отвяжется хотя бы на ближайшие пару дней. Вместо этого Седьмая схватила её за рукав и с неожиданной для девушки её комплекции силой потащила за собой. — А в баньку мы всё-таки сходим, — ультимативно заявила мириаланка. — Ты волосы свои видела? А тёмные круги под глазами? Кто в таком виде государя соблазняет, ну?