Ты или охотник, или дичь. Или действуешь, или устало плетёшься сзади.
Фрэнсис Скотт Фицджеральд
1967 Жаркое полуденное солнце ярко освещало пыльную дорогу и уродливые обшарпанные дома. Пахло отходами и испражнениями, общипанные, грязные кошки сидели на заборах и лениво щурились, глядя на гоняющих мяч детей. Черные и белые, чумазые ребятишки в обносках громко переговаривались, не забывая внимательно поглядывать по сторонам. Это был плохой район. Здесь жили те, кому не нашлось места в приличном обществе, те, кто никогда не сможет выбраться из этой помойной ямы. Жизнь здесь была даже хуже, чем там, где родилась Одри. Кэннем вытащила из пачки сигарету и с досадой цокнула языком, заметив, что осталось всего две. Хоть они и были дешевыми, сейчас денег не было совсем, а значит нужно будет либо стащить пару баксов у отца, либо обходиться до зарплаты. Сделав затяжку, Одри подмигнула знакомым мальчишкам и пнула подкатившийся к ней мяч. Они радостно заулюлюкали. Краем глаза она заметила Ванессу. Смуглая цыганская девчонка улыбалась, обнажая крупные белые зубы. В ушах ее покачивались массивные золотые серьги. Ванесса помахала ей, подзывая к себе, и, приподняв длинную пеструю юбку, двинулась навстречу. — Давно не видела тебя, Smarald! — голос у Ванессы был звонким, громким, и слова она произносила с сильным румынским акцентом. — Забыла друзей? — Работала. — Сигаретой поделись-то, — она требовательно протянула ладонь. — С тобой одни расходы, — недовольно проворчала Одри. Ванесса сделала затяжку и, выдохнув дым, заозиралась по сторонам. Черные глаза ее стали хитрыми, пухлые губы, накрашенные яркой помадой, растянулись в улыбке. Одри сразу же закатила глаза, зная, что за этим последует. — Поиграем? — В прошлый раз едва не попалась, от мамки не получила? — Кэннем вскинула бровь. — Сегодня твой черед, Prietena! Мне нечего переживать. Да и у клиента полный кошелек, взгляни на его прикид! Бродить здесь в таком виде. Этот дэнди — полный идиот! — Ванесса издевательски засмеялась. Больше всего на свете она ненавидела французов и богачей. И Брэма Стокера. Одри повернула голову, прищурившись. Ее взору предстала несуразная фигура. Небрежно сунув руки в карманы, по дороге шел длинный тощий человек с седеющими волосами, одетый в черную рубашку и такого же цвета брюки. Одежда отлично сидела на нем, и Одри ухмыльнулась. Быстро сделав еще одну затяжку, она бросила сигарету на землю и втоптала ее в пыль. Поправив заплетенные в две косы волосы, Одри сорвалась с места. Быстро нагнав мужчину, успевшего повернуть в безлюдную подворотню, она с разбега врезалась в него, едва не сбив с ног. — Ох, простите! — воскликнула она, повиснув на руке мужчины, она ловко запустила пальцы в карман его брюк. — Вы не пострадали? Я ужасно неловкая! Продолжая говорить притворно вежливые фразы, Одри незаметно извлекла хрустящие купюры из приятного на ощупь портмоне и быстро спрятала их в складках простого светлого платья и улыбнулась, смущенно опустив глаза. — Все в порядке, — ответил мужчина. — Тебе следует быть осторожнее. Одри кивнула, неловко затеребила косичку. Мужчина самодовольно хмыкнул, глядя на тринадцатилетнюю девчонку. Его глаза внимательно изучали светлое лицо с заострившимися чертами, скользнули по худой фигурке. Еще не взрослая, но уже не ребенок. Он закусил губу, сдерживая вздох. Одри снова пробормотала извинения и хотела было пойти прочь, но мужчина схватил ее за руку. — Не так быстро, милая. Я проявляю благородство, не кричу и не бью тебя. Разве не знаешь, что за это нужно заплатить? — он дернул ее за локоть, притягивая к себе. Рука заскользила по спине все ниже, сжала ягодицы. Одри почувствовала, как ее прошиб пот, она еще ни разу не сталкивалась с таким. — Отпустите! — воскликнула Кэннем и со всей силы, какая могла быть у тринадцатилетней девушки, ударила его в пах. — Ах ты мерзкая сука! — он согнулся пополам, и Одри отскочила. Быстро схватила с земли кусок ржавой трубы и направила на мужчину. — Если расскажешь кому-то обо мне — пожалеешь, козел. Все узнают, что ты трахаешь несовершеннолетних! — голос сорвался на визг, Одри швырнула в него трубой, попав в плечо, и сорвалась с места. Перед тем как подойти к Ванессе, Одри остановилась и отдышалась. Мерзость. Но говорить кому-то, конечно, не стоит. Каждому известно, что то, что мужчина лапает женщину, стоит воспринимать как комплимент. Одри взяла себя в руки, с трудом уняла дрожащие пальцы. — Ну что? — весело спросила Ванесса. Кэннем помахала перед ней новенькими купюрами. Отдала подруге десятку. — Вот это улов. Приглашаю в кино. — На мои же деньги? — Одри улыбнулась, старательно выкидывая из головы все мысли и воспоминания о мужчине. — Экономия должна быть экономной. А ты на что потратишь? — Ванесса встряхнула головой, и черные кудри упали ей на глаза. — Куплю нож. Наши дни Одри быстро шла за Деймоном и Алариком, держащим карту города. Ветки трещали под ногами, кусты дрожали от копошащихся в них зайцев, и Кэннем старательно скрывала страх. Ее не покидало чувство чужого внимательного взгляда, хотя она была почти уверена, что это лишь игра воображения. — «Прекрати уже! Большой Брат следит за тобой… Что за паранойя?» — ругала себя Одри, надеясь, что это поможет успокоиться. Не помогало. — Теперь сюда, — Аларик свернул налево. Их взору открылся небольшой холм, под которым по всей видимости был вырыт подвал или что-то подобное. Сырые ступени уходили в темноту. Деймон подался вперед. — Они здесь? Аларик протянул ему карту. Кровавая полоса останавливалась как раз где-то в этой части леса. — Спустимся? — Одри подошла ближе. — А что нам остается? — Аларик вытащил нож из кармана, в другой руке зажал фонарик. Одри последовала за ним. Цепи, свисавшие с потолка, серые шероховатые стены и запах влажной земли навевали мрачные мысли. Было холодно, как в могиле, и темно, как на дне океана. До тонкого вампирского слуха донеслось тихое дыхание и биение сердец. Одри обернулась к Деймону, и тот лишь молча кивнул. Луч света ударил Кэролайн в лицо, и она дернулась, звякнув кандалами. Испуганно раскрыла глаза, стараясь разглядеть пришедших. Темноволосый парень, по всей видимости, Тайлер напрягся и подался вперед, готовый защищаться или защищать. Они были грязными, помятыми и уставшими. Ночь и половина дня дались им непросто. — Это вы? — облегченно спросила Кэролайн. Одри извлекла шпильки из волос, проворачивая тот же трюк, что и несколько дней назад. Однако стоило дотронуться до проржавевшей цепи, как Кэннем отдернула руку: — Черт! Вербена! Кожу обожгло, и Одри потрясла пальцами, пытаясь унять боль. — Думаешь, мы бы тут сидели, если бы не эта сраная вербена? — раздраженно закатила глаза Кэролайн. — Лучше помолчи. От нас зависит, станете вы жертвоприношением или продолжите жить свою бесполезную и никчемную жизнь, — предупредил Деймон, ухмыляясь. — Никчемный здесь только ты, ублюдок, — выплюнул Тайлер, зло дергая цепи. — Смотрю, ты популярен, — улыбнулась Одри, подмигнув Деймону. Она подошла к Тайлеру и осторожно дотронулась до его кандалов. Боли не последовало. — Аконит? Мне не страшен, — раздался щелчок, и Локвуд довольно растер запястья. — А с ней что? — Тайлер кивнул на Кэролайн. — Я могу порвать цепи, но… — Не нужно, — Одри махнула рукой. — Будет больно. Она резко дернула большой палец Кэролайн, не соприкасаясь с отравленным железом. Форбс завизжала, сыпя проклятиями, но заткнулась, когда без проблем освободила руку. Второй палец с тем же мерзким хрустом был вывихнут, и Кэролайн прижала руки к груди, тяжело дыша. Когда боль прошла, и регенерация восстановила повреждения, Форбс поднялась на ноги. — Спасибо, — буркнула она, глядя на Одри исподлобья. Тайлер молча кивнул и двинулся к выходу на поверхность. Стоило им выбраться наружу, как он кивнул и растворился среди стройных деревьев. — А это нормально, что их никто не охранял? — спросила Одри, только сейчас обратив внимание на эту деталь. — Они все равно не могли выбраться сами, — Деймон пожал плечами. — Пусть попробует найти другого оборотня для своего ритуала. — Какова вероятность, что первородный оставил волка без охраны, не имея запасного? — Одри прищурила глаза. — Нулевая, — отозвался Аларик и зашагал по тропинке. — Ему нужен только двойник, все остальное он собрал. У него осталось восемь часов. — Ему не заполучить Елену, — убежденно сказала Кэролайн. Деймон остановился, чтобы ответить на звонок. Лицо его побледнело. — Стефан, — голос его стал сиплым. — Елена исчезла. Стефан нервно вышагивал по гостиной, неотрывно глядя на часы. Он был совсем бледным и перепуганным, и Одри боялась, что он вот-вот упадет. На Деймона она не смотрела. Бонни уже час билась над каким-то заклинанием, и пальцы ее дрожали. Не выдержав, она закрыла лицо руками и разрыдалась. — Эй, — Одри мягко коснулась ее спины, желая успокоить. — Не могу! Не выходит! — Попытайся снова! — рявкнул Деймон, заставив взволнованную Беннет вздрогнуть. — Не кричи на нее! — вступилась Кэролайн. — Она делает все, что в ее силах. — В ней даже нет вампирской крови! — голос Деймона сорвался на крик. — Ни этого зелья, обещанного Элайджей, ни крови. Мы даже не сможем убить первородного урода! Я не позволю ему убить ее! Он тяжело дышал и пошатывался. Кожа его покрылась испариной, и жила на шее бешено пульсировала. Аларик положил руку ему на плечо, хотя и сам находился на грани отчаяния. — Успокойтесь все, — Одри протянула Деймону ладонь и нежно погладила его пальцы, игнорируя взгляд Кэролайн. — У нас есть пять часов, чтобы остановить ритуал. Давайте подумаем спокойно и решим, что делать. Во-первых, уверена, что все произойдет здесь, в Мистик Фоллсе. Наверняка на самой большой поляне. Не вижу смысла шариться по городу и искать Елену. Во-вторых, чтобы остановить ритуал, нужно убрать один из необходимых элементов. У нас широкий выбор: камень, волк, вампир или ведьма. — Ладно, и как ты хочешь это сделать? — Стефан подался вперед. — Я не могу придумать план, я понятия не имею, как это все будет происходить, но мы сымпровизируем. Сейчас главное вот что. Кэролайн и Бонни, идите к Тайлеру. Уверена, ты, ведьмочка, сможешь их защитить от возможного гнева. Рик, ты человек. Иди домой, не стоит рисковать. Мы втроем сразу пойдем на поляну и будем ждать. Все будет хорошо. Никто не позволит Клаусу навредить Елене. — Я не могу сидеть дома, когда моей подруге угрожает ненормальный! — возмутилась Кэролайн. — А что ты можешь сделать? — спросила Одри. — Ты совсем молодая, еще и сбежала. Он вырвет твое сердце, а ты даже не успеешь моргнуть! — Она права, Кэролайн, — Стефан кивнул. — Иди. — Расходимся, — Деймон хлопнул в ладоши, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Древний ублюдок пожалеет обо всем. Когда они пришли на поляну, в центре нее уже был установлен каменный алтарь. На земле рядом с ним были очерчены три идеально ровных круга. Для двойника, вампира и оборотня. Одри чувствовала, как разгоняется сердце. Уже стемнело, и на небе проступила полная луна. Впервые в жизни Одри не любовалась ее бледной красотой. Они застыли на небольшом возвышении, скрытые деревьями. Отсюда им хорошо была видна поляна, но сами они оставались незамеченными. Время стало вязким и тягучим, минуты тянулись медленно, и в этой тяжелой неподвижности нервы напрягались до предела. Никто не пытался заговорить, каждый ждал в тишине, мысленно нагнетая обстановку еще сильнее. Прошла вечность, прежде чем поляна вспыхнула таким ярким светом, что все трое отвернулись, прикрыв глаза руками. Когда зрение восстановилось, они увидели, что в очерченных кругах, границы которых теперь горели, уже сидят Елена, Дженна и светловолосая девушка. — Твою мать, — сорвалось с губ Одри. — Это месть за то, что мы освободили Кэролайн и Тайлера! К перепуганной Дженне подошла смуглая кудрявая ведьма. Одри вздрогнула, удивившись ее сходству с Ванессой. Девушка разрезала запястье и прижала руку ко рту Дженны. Елена заплакала, подходя к огненной черте и протягивая к тете руки. — Видишь третью девушку? Эта сука-волчица, Джулс или как ее. Она убила мою хорошую знакомую, — сказал Деймон, болезненно сжимая руки в кулаки. — Что будем делать? Елена не переживет смерти Дженны, — Стефан прижал ладонь ко рту. — Не переживет она только собственную смерть. Но мы этого не допустим, верно? — Одри напряглась: на поляну вышел Клаус. Он прошелся между кругами, насмешливо глядя на злую и напуганную Елену, вальяжной походкой подошел к алтарю и запрокинул голову, чтобы посмотреть на луну. — Думаю, нам пора начинать, прелестные дамы, — издевательски протянул Клаус. — Одри, — Деймон судорожно вздохнул. — Какие идеи? — Я… Где Стефан? — Кэннем недоуменно огляделась и, переведя взгляд обратно на поляну, раздраженно открыла рот. Стефан торопливо спустился с холма и замер перед Клаусом. — Что он делает? — прохрипел Деймон и сделал шаг вперед, но Одри остановила его. — Ты не можешь этого сделать! — крикнул Стефан, и его голос заглушил поднявшийся ветер. — В самом деле? — Клаус ухмыльнулся. — Я могу и сделаю. Что-то еще? Не трать мое время. — Тогда возьми меня на место вампира. Не Дженну, — Деймон снова дернулся вперед, собираясь защищать брата. — Подожди, — Одри взяла его за руку. — Хм, — Клаус медленно приблизился к Стефану. — Дай-ка подумать. Нет. Вам стоило подумать дважды, прежде чем пытаться разрушить мои планы. К тому же мне нравится это женское трио. Особая энергетика, сила и красота. К тому же, на тебя у меня другие планы, поэтому сегодня ты не умрешь. А они да. — Какие еще планы? — спросил Деймон тихо и сжал челюсти, когда Клаус сломал Стефану шею. — Итак, — Клаус вернулся к алтарю. Одри не ответила, быстро зашагала прочь. — Что ты задумала, черт возьми? — Деймон хотел схватить ее за руку, но Кэннем не позволила. — Я знаю, что делаю, — это было совсем не так, но она готова была рискнуть ради того, чтобы не видеть ужаса в глазах Сальваторе. — Разберитесь с ведьмой и защитите своего двойника. Одри сбежала по скользкой траве и шагнула на освещенную огнем и лунным светом поляну. Клаус недовольно вздохнул и повернулся к ней. — Ожидаемо. — Раз тебе так важно, чтобы вампиром была женщина, может, возьмешь меня? — Нет. — А как же предложение присоединиться к легенде? Что если теперь я готова принять его? — Одри быстро подошла к алтарю, вставая совсем рядом с ним. Лунный камень тускло поблескивал, лежа на серой поверхности. — Уже поздно, дорогуша. Я принял решение. А теперь уходи, если не хочешь умереть бессмысленно. В отличие от Стефана, ты мне не нужна, — взгляд Клауса потемнел. Одри отшатнулась и опустила голову. Едва слышно прошептала: — Прости, Елена. Больше я ничего не могу. По щекам Кэннем скатились две слезы, она вскинула подбородок и пошла прочь. Но у самого края поляны остановилась. — Знаешь, Легенда, думаю, у тебя ничего не выйдет, — сказала она твердо. — Правда? — Клаус ухмыльнулся. — Да, — Одри подняла руку, и лунный камень, зажатый в ее пальцах, маняще блеснул. Не дожидаясь ответа, Кэннем сорвалась с места. Никогда в жизни она не бежала так быстро. Ни тогда, когда была человеком, ни тогда, когда впервые столкнулась с Клаусом. Деревья смазывались в одно темное пятно, а сердце билось так быстро, что во рту ощущался привкус железа. Одри и не думала, что у вампиров такое может быть. Взмах руки. Камень летит куда-то в сторону. Теряется в траве. Шаг. Еще один. Одри спотыкается о корень. Но продолжает бежать. Мужская рука грубо схватила ее за плечо. Развернула и швырнула на землю. Одри упала на спину. Тут же вскочила на ноги. Напротив стоял злой Клаус. Он сделал резкий шаг в ее сторону. Одри отскочила. Вытянула руку в защитном жесте. — Думаешь, это сойдет тебе с рук, дорогуша? — последнее слово обожгло льдом. — Что ты сделаешь, Клаус? — Одри выхватила нож из кармана куртки. — Убьешь? — Твоя смерть будет мучительной. Ты будешь молить о скором конце, если не отдашь камень. — У меня его нет. Уверена, твои ищейки быстро его найдут, но ритуал придется отложить. — Одри нервно взмахнула ножом, когда он с раздраженным рычанием попытался схватить ее. — Мне очень жаль. — Это заметно. Думаешь, куском железа сможешь напугать меня? — вкрадчиво, с явной угрозой спросил Клаус, вокруг его глаз проступили черные вены. — Нет. Но попытаться стоит. — Одри снова отступила и, запнувшись о корягу, полетела на землю. Клаус схватил ее за руку, спасая от падения. Пальцы так сильно сомкнулись на ее запястье, что нож выскользнул из ладони и воткнулся в землю. Кэннем снова почувствовала себя совсем беззащитной. Ни ржавой трубы, ни куска кирпича, ни пустой бутылки, ни любимого оружия. Да ничто и не могло защитить ее. Клаус дернул Одри на себя, прижимая спиной к своей груди. — Я ждал тысячу лет. Подожду еще месяц. Но ты этого уже не увидишь, — зло прошипел он, сжимая пальцы на ее горле. Одри вцепилась в его руку, попыталась ударить по колену или вывернуться, но он держал слишком крепко. Борьба была почти полностью бессмысленна. Одри судорожно принялась прикидывать варианты и быстро выпалила, когда он занес руку для удара или для того, чтобы пробить ее грудную клетку: — Я разочарована. Клаус склонил голову, слегка расслабил хватку на ее шее. — О, и чем же? — Ты ведь Клаус Майклсон. Величайшее зло, первородный. И что, просто убьешь меня? Ты мог бы придумать множество вариантов извращенной мести, играть медленно и долго, выматывая и разрушая мою жизнь. Раньше ты поступал так. Теперь стал слабее? — Думаешь взять меня на слабо, дорогуша? Но знаешь, ты права. — Он с такой силой и грубостью оттолкнул ее, что Одри упала на колени. — Я уничтожу все, что ты любишь, заставлю смотреть на ритуал, чтобы ты видела смерть двойника и страдания братьев Сальваторе, сожгу твою душу и сердце. Ты будешь молить меня, чтобы я остановился или остановил твои страдания. Одри смотрела в его глаза. Он склонился над ней, и его лицо было совсем близко. Зрачки расширились, затопив радужку. В них сиял жуткий дьявольский огонек предвкушения. Губы приоткрылись и растягивались в злой улыбке. Он был монстром. Теперь это проступило на поверхность. — Сейчас ты меня отпускаешь? — спросила Одри хрипло. — Ты так молода, я преподам тебе урок. На правах легенды. Но сейчас ты можешь идти и отпраздновать несуществующую победу. — Клаус провел кончиками пальцев по ее щеке и отступил. Одри вскочила на ноги и унеслась прочь. Деймон дождался ее. Внимательно оглядел с ног до головы и коротко, но крепко прижал к себе. Одри доверчиво положила голову ему на грудь, вдыхая сладкий аромат его парфюма. — Я вырубил ведьму на случай, если она будет нужна живой, — тихо сказал он. — Правильно. Нам нужен Элайджа. Теперь у нас есть месяц для подготовки, мы успеем. Стоило открыть дверь, как Елена бросилась к ней, крепко обнимая. — Одри, — она расплакалась, резко и надрывно всхлипывая. — Я так боялась, что он убьет тебя. Спасибо. Прости меня. Прости, пожалуйста. — За что ты извиняешься? — Я виновата в этом. Все проблемы из-за меня. Если бы я не… — Перестань. Жертва никогда не виновата в жестокости безумца и психопата, — Одри погладила ее по спине, вкладывая в это всю нежность. — Успокойся и пойдем. Нам нужен план. И срочно.