***
С Сириусом мы встретились в Дырявом котле. Когда я вышел из камина, он меня уже ждал за одним из столиков и, увидев меня, тут же поднялся навстречу. — Барти! Привет! — радостно поприветствовал он меня и стиснул в объятиях, стоило мне подойти. — Ну что, как ты? Выглядишь сегодня уже не таким замученным. — Ну… Я вроде как выспался. Чувствую себя вполне сносно. По сравнению со вчерашним днём точно. — Ну и отлично! — Блэк отпустил меня, хлопнул по плечу и потрепал по волосам, от чего я тут же поёжился, вжимая голову в плечи. Ну вот что за манера у него дурацкая… — Если ты не против, можем дойти пешком, тут относительно недалеко. По пути Сириус много болтал про свою мать, но к счастью, вся эта информация была по большей части мне полезна. Со слов Блэка выходило, что при жизни Рега меня периодически приглашали в гости, леди Вальбурга была от меня в восторге и мечтала, как мы с Регулусом добьёмся каких-нибудь там небывалых высот карьерного роста — при поддержке Тёмного Лорда, естественно. Насколько женщина была в курсе ситуации со мной, Сириус не знал, потому что дома не появлялся уже очень давно, но вот когда он последний раз был дома, вопросы моего потенциального вступления в ряды Пожирателей никем не обсуждались. До нужного места мы дошли примерно за полчаса. Площадь Гримо — так гласила табличка на одном из домов — выглядела как-то совершенно не впечатляюще и больше походила на обыкновенный двор. Несколько трёх- и четырёхэтажных домов стояли условно по кругу, насколько это было возможно с учётом того, что все они были стандартно прямоугольные. Перед каждым домом был небольшой палисадник, точно также по кругу шла подъездная дорога, на которой две машины бы точно не разъехались, а по центру был небольшой зелёный островок с парой скамеек, несколькими деревьями и высоченным кустом. Дома все были почти одинаковыми, если не считать отличающиеся по цвету шторы на окнах и разные по стилю входные двери. И только один дом отличался от других сильнее — более тёмной облицовкой фасада. Именно туда нам и надо было. Массивная деревянная дверь открылась без единого звука, но наше с Сириусом появление всё равно не осталось незамеченным. В противоположном конце коридора на долю секунды появился домовой эльф, после чего исчез по щелчку пальцев, и буквально через несколько мгновений где-то наверху хлопнула дверь и раздались шаги — тяжёлая поступь уверенного в себе и, похоже, не очень довольного человека. А ещё через пару секунд до нас донёсся оглушительный женский крик: — Сириус! Позор семьи! Как ты посмел явиться?! Сколько раз тебе было сказано, чтобы ты забыл сюда дорогу?! Неблагодарный мерзавец! — Мама, прекрати! У нас гости! — покричал Сириус ей в ответ, а потом чуть тише обратился ко мне. — Так орёт, как будто мне прямо очень хочется сюда приходить… — Вот только твоих грязнокровок и предателей крови нам тут не хватало! Выметайтесь! Пожалуй, мне стоило вмешаться, пока этот разговор не перешёл все допустимые границы. Набрав в лёгкие побольше воздуха и не дав Сириусу ничего ответить матери, я подошёл поближе к лестнице и, взглянув наверх в попытках увидеть хозяйку дома, тоже крикнул: — Леди Вальбурга, здравствуйте! Шаги на мгновение стихли, а затем вдруг зачастили, как от бега. Кажется, леди Блэк заторопилась вниз. — Барти? — я едва расслышал своё имя, потому что женщина вдруг резко перестала кричать. И буквально через несколько секунд мы с Сириусом наконец увидели её. Высокая, статная седеющая женщина в чёрном закрытом платье в викторианском стиле с неверием смотрела на меня, замерев на секунду на предпоследней ступеньке, а затем поспешно спустилась, подошла ко мне и схватила за руки, прижимая их к своей груди. — Барти! Мерлин всемогущий! Тебя так давно не было! Дрянной мальчишка, совсем забыл про старую одинокую женщину! — Кто сказал вам эту чушь про возраст, леди Вальбурга? Вы ещё нас всех переживёте. — Мерлин с тобой, Барти! Как у тебя язык повернулся сказать такое, — женщина всхлипнула, и я понял, что последняя фраза явно была лишней. По леди Блэк было видно, насколько уставшей и несчастной она была. Действительно одинокая, всеми покинутая… Один сын ушёл из семьи, другой погиб, муж… А кстати, что там с отцом Сириуса? Он про него не упоминал. Впрочем, сейчас это было не так важно. — Простите. Я сказал, не подумав. Простите меня. — Ох, ничего, ничего, — леди Вальбурга промакнула глаза платком, отпустив мои руки, и погладила по щеке. — Хорошо, что ты всё-таки пришёл. С тех пор… С тех пор, как… — она снова всхлипнула. — Ты ни разу не заходил. — Простите, леди Вальбурга. — О, перестань извиняться, прошу тебя. Тебе ведь тоже было не просто… — Я вам не мешаю? — не выдержав, Сириус перебил мать, и я повернулся к нему. Блэк стоял, скрестив руки на груди и подпирая стену плечом, с максимально недовольным выражением лица. — Как ты смеешь перебивать мать? Мерзкий, невоспитанный мальчишка! Сколько я нервов на тебя потратила, сколько ночей не спала из-за тебя! А ты! — Мама, ну хватит! Мы по делу пришли, а не для того, чтобы с тобой светские беседы вести. Леди Блэк не нашлась со словами от возмущения. Несколько секунд она стояла с приоткрытым ртом, подбирая слова, чтобы поставить сына на место, но я снова решил вмешаться и перетянуть её внимание на себя. — Прошу прощения, леди Вальбурга, но это действительно так. Мы хотели поговорить с Кричером по поводу Регулуса. — С Кричером? — леди Блэк не смогла скрыть своего удивления. — Но почему с ним? Сириус тут же закатил глаза, но я решил, что лучше сам буду разговаривать с его матерью, чтобы избежать конфликта. — Сириус полагает, что ваш домовик может что-то знать о том, как он погиб. Он мне сказал, что Кричер сильно болел после того, как Рег исчез. — Нашёл, кого слушать! Этот неблагодарный мальчишка после исчезновения брата ни разу не зашёл даже! — Неправда! — тут же возмутился Сириус. — Я был на похоронах отца! — Это было спустя год! Ты вообще ничего не знаешь, что происходит дома! — леди Блэк с шумом выдохнула сквозь зубы, а потом повернулась ко мне. — Я не думаю, что Кричер может что-то знать. Да, он действительно болел, но это было почти за месяц до исчезновения Регулуса. Я нахмурился. Полученная информация несколько меняла картину, которую я выстроил у себя в голове, но сложно было сказать, насколько существенно. И всё же, мне кажется, с Кричером стоило поговорить. Факт необъяснимой болезни был. Был и факт того, что Рег резко изменил свою политическую позицию. И до тех пор, пока не будут ясны все подробности, нельзя было утверждать, что эти факты не связаны между собой. — Почему ты вдруг заинтересовался этим спустя два года? Мракоборцы даже расследовать не стали, сказали, что наверняка это были какие-то внутренние разборки… — Я… — вздохнув, я покосился на Сириуса, но тот только плечами пожал, мол, сам решай, что рассказывать, а что нет. — Просто я на днях разбирал свои вещи и нашёл письма от Рега. И самое последнее его письмо было каким-то странным. Он как будто пытался намекнуть мне на что-то, чтобы я обратил внимание на что-то. Только я тогда не придал этому значения. А сейчас меня это как-то беспокоит. Леди Блэк несколько раз задумчиво кивнула и посмотрела мимо меня, затем вздохнула, сминая в пальцах платок. — Хорошо, я скажу Кричеру, чтобы рассказал всё, что может знать. Наверное, тебе будет удобнее в гостиной. Сириус, проводи, — женщина метнула на сына недовольный взгляд, потом снова уставилась в пространство перед собой. — Барти, останься на чай, пожалуйста. Ты правда очень давно у нас не был. — Почту за честь, леди Вальбурга, — я слегка склонил голову и, почти не касаясь, взял женщину за руку и символически приложился губами к тыльной стороне её ладони, обозначая поцелуй. Затем, выпрямившись, я направился в сторону лестницы — почему, сам не знаю. И уже за спиной услвшал звук, похожий на удар, приглушённое «ай» от Сириуса и негодующий шепот леди Блэк. — Посмотри, какой воспитанный мальчик. А ты? Только и умеешь, что хамить матери. Как его вообще угораздило с тобой связаться?***
Сириус догнал меня на середине лестницы. — Нет, ну ты представляешь! Она тебя любит больше, чем родного сына! — Неправда, — я фыркнул и притормозил, чтобы он мог обогнать меня. — Она просто хочет, чтобы ты был самым лучшим, а ты делаешь всё, чтобы только не соответствовать её ожиданиям. — Ребёнок для своих родителей должен быть самым лучшим всегда, что бы он ни делал и как бы себя ни вёл, — возразил мне Сириус и тут же замолчал, смутившись. Мы остановились, переглянулись, одинаково тяжело вздохнули хором и пошли дальше. — Ты так уверенно направился к лестнице. Ты помнишь, что у нас гостиная находится на втором этаже? — Эм… Нет, не помню, — я пожал плечами. И правда, почему я так уверенно пошёл наверх? — Само как-то получилось. Гостиная была огромная. Причем настолько, что у меня возникли подозрения, что как минимум два соседних дома таковыми не являлись, а были лишь внешней маскировкой для необъятного дома Блэков. Ну не могло поместиться столько просторных помещений в том узком здании, теснящемся между другими. Пока я осматривался и пытался вызвать в памяти хотя бы смутные воспоминания об этом месте, Сириус уже плюхнулся с размаху на диван и похлопал по сиденью рядом с собой. — Иди сюда, что ты стоишь, как не родной. Садись. На самом деле диванов и кресел в гостиной было полно, я мог сесть, где угодно. Но всё же сел рядом с Блэком — в таком просторном и мрачном (даже по сравнению с моей комнатой дома) помещении я чувствовал себя неуютно. Стоило мне расположиться, как перед нами с Сириусом появился Кричер. По выражению его лица было совершенно не понятно, насколько успешно может пройти разговор — по пожилому домовику было видно, что его разрывают противоречивые эмоции. — Хозяйка Вальбурга сказала, что её недостойный сын и друг хозяина Регулуса желают поговорить со старым Кричером, — проскрежетал домовик, и я невольно поёжился от интонаций его голоса. — Да. Мы хотим знать, что случилось с моим братом, — Сириус не стал тянуть и подбираться к теме издалека. — Хозяин Регулус умер. — Пф-ф-ф… Как именно он умер? — Кричер отвернулся от Сириуса, и тогда он рявкнул на домовика. — Отвечай! — Недостойный сын хозяйки Вальбурги хочет, чтобы Кричер нарушил приказ хозяина Регулуса. — Послушай, Кричер, — в разговор вступил я. — Сириус ведь тоже твой хозяин. И леди Вальбурга тоже. Она ведь сказала тебе, чтобы ты отвечал на наши вопросы прямо и без утайки? — Да, друг хозяина Регулуса, сказала. — Ну так расскажи нам тогда всё, что знаешь об этом. Как умер Регулус? Что с ним случилось? — Хозяин Регулус не велел никому говорить. — Регулус мёртв! — наконец и я не выдержал и повысил голос на эльфа. — Он хотел сообщить мне что-то важное, намекал на что-то. Он оставил мне письмо, явно рассчитывая, что я пойму его намёки и попытаюсь выяснить сам, что произошло. Он писал мне, зная, что умрёт, но всё равно хотел, чтобы я понял, что он узнал что-то. Наверняка это было что-то важное! А если ты нам не расскажешь, то получится, что я не смогу исполнить его последнее желание. Ты этого хочешь? Чтобы его душа не могла найти покоя в посмертии? Кричер недовольно поджал губы под нашими с Сириусом тяжёлыми и мрачными взглядами, сжал пальчиками своё полотенце, посмотрел исподлобья на дверь, потом вздохнул. — Хозяин Регулус просил никому не рассказывать. Но хозяин Регулус попросил недостойного Кричера ещё об одном, но Кричер не справился. Кричер никчёмный эльф. Слишком злая, тёмная вещь, Кричер не может её уничтожить. Мы с Блэком переглянулись. Что ещё за вещь? Какой-то артефакт? Рег украл что-то у Пожирателей и хотел уничтожить, но его убили? Видимо, мы подумали об одном и том же, потому что Сириус тут же озвучил мою идею. — Слушай, Кричер. Давай договоримся вот как. Ты нам всё-всё подробно расскажешь про Рега, как он умер, почему, что перед этим делал, куда ходил, с кем общался, в общем, абсолютно всё, а мы тебе поможем эту вещь уничтожить. Вместе мы наверняка что-нибудь придумаем. Кричер колебался ещё с минуту: бормотал что-то себе под нос, мял полотенце, жевал губы. Потом всё же решился и кивнул. — Хорошо. Кричер расскажет. Но недостойный сын хозяйки Вальбурги и друг хозяина Регулуса должны пообещать, что помогут уничтожить злую вещь. — Обещаем, — заверил его я, и Кричер, ещё раз кивнув, с тихим хлопком исчез. — Эй! Да куда?! — возмутился было Сириус, но я одёрнул его. — Успокойся. Наверное пошёл за этой злой штуковиной. Даже почти наверняка. Кричер вернулся довольно скоро и выложил перед нами на журнальный столик какой-то медальон, явно старинный, с выгравированной на нём змеёй, изогнувшейся буквой «s». При виде этого медальона Сириус подавился слюной и закашлялся, а меня прошиб холодный пот. Медальон Салазара Слизерина… Либо же искусная подделка под него. Не то, чтобы я прямо очень хорошо знал, как он выглядит, но он попадал, видимо, в моей памяти в категорию «знаний», которая не пострадала. И теперь я чувствовал, как у меня начинают от волнения мелко подрагивать руки. Если это действительно тот самый медальон, то… Честно говоря, я не знал, что же именно «то». Но это было не важно. Это была одна из ценнейших реликвий всего магического мира. И она лежала сейчас прямо передо мной. Только руку протяни — и можно будет прикоснуться к истории. Наверное, примерно то же самое чувствуют археологи, когда находят какой-нибудь долгожданный древний артефакт. Сириус, видимо, испытывал тоже нечто подобное, потому что он даже потянулся к медальону рукой, но Кричер тут же заскрипел на него. — Нельзя трогать! Злая, злая вещь! Очень тёмная! Нельзя! Блэк вздрогнул и отдёрнул руку, после чего сел ровно и выжидательно уставился на Кричера. Я же продолжал рассматривать медальон, но всё равно был готов слушать, что расскажет домовик. — Кричер с самого начала знал, что это всё плохо закончится. Хозяину Регулусу поставили клеймо раба, а он и рад. Но Кричер послушный эльф, он не вмешивается в дела хозяев без их разрешения. А два года назад к хозяину Регулусу пришёл злой господин и попросил одолжить ему эльфа. Хозяин Регулус приказал мне следовать за злым господином и слушаться его во всём. Сказал, это очень большая честь для всех. И Кричер делал всё, как говорил злой господин. Кричер пил гадкое зелье, пока оно всё не закончилось, Кричер терпел, пока злой господин не спрятал на дно чаши медальон и не налил гадкое зелье снова. А потом злой господин оставил Кричера в пещере умирать от гадкого зелья и жажды. А потом хозяин Регулус позвал Кричера. Кричер послушный эльф, Кричер пришёл на зов хозяина Регулуса. На этом моменте домовик внезапно разрыдался, и мы с Сириусом замерли, не зная, как реагировать. Я сталкивался только с плачущей и причитающей Винки, но она всё же была девочкой, и с ней было как-то понятнее, как себя вести, чтобы успокоить. — Кричер? — не придумав ничего лучше, я нерешительно окликнул домовика. — Что было дальше? — Дальше… Дальше хозяин Регулус всё подробно у Кричера расспросил, и после этого Кричер перестал узнавать хозяина Регулуса. Хозяин Регулус стал мрачный, нелюдимый, постоянно сидел в библиотеке и читал страшные книги. А потом приказал Кричеру отвести его в ту пещеру. Кричер не хотел, но Кричер послушный эльф. Кричеру пришлось. А там… Тут Кричер снова зарыдал, принялся стучать себя кулачками по голове и выкручивать себе уши. — Кричер плохой, плохой эльф! Кричер должен был ослушаться приказа, должен был спасти хозяина Регулуса! — Эй, тише! Ты чего? Прекрати немедленно истерику! — прикрикнул на домовика Сириус, и тот немного успокоился. — Когда Кричер привёл хозяина Регулуса в пещеру, случилась беда. Хозяин Регулус выпил сам то гадкое зелье, взял из чаши медальон, отдал его Кричеру и приказал… Приказал медальон уничтожить, а хозяина Регулуса бросить там. И Кричер бросил хозяина Регулуса умирать! А медальон уничтожить не может! Медальон злой! Плохой медальон! Страшный! Он говорит с Кричером, не даёт себя сломать. Кричер никчёмный эльф. Кричер слишком мало себя наказывал, только утюжил себе уши раскалённым утюгом и ломал пальцы печной дверцей. А потом хозяйка Вальбурга запретила Кричеру наказывать себя без её прямого приказа. Кричер продолжал ещё ворчать и причитать, но больше ничего полезного не сказал. Впрочем, и этого было достаточно, чтобы сделать определенные выводы. — Итак, что мы имеем? — Сириус облокотился о спинку дивана и скрестил руки на груди, глядя на пейзаж, висевший на стене напротив нас. — Рег, кажется, обиделся. Он у нас всегда был мальчиком сердобольным, наверняка рассердился, что Сам-знаешь-кто издевался над его эльфом. Вот и решил поискать на него компромат какой-нибудь. И, подозреваю, нашёл. Я задумчиво покачал головой. Что-то в этой версии не сходилось. Причём серьёзно не сходилось. — Нет, не думаю, что дело только в обиде и желании найти компромат… Когда ищешь просто что-нибудь, сам не зная, что именно, обычно почти ничего не находишь. К тому же любой компромат — это в первую очередь повод для шантажа. А не для самоубийственного мероприятия по выкрадыванию медальона Слизерина из защищённого места. — Ну хорошо, а что тогда? — Сириус скептически посмотрел на меня, а я в задумчивости потёр переносицу. Действительно, что тогда? Если критикуешь чужую идею, будь готов предложить свою альтернативу… — Ну смотри… Я бы отталкивался от его письма. Когда он его писал, он уже нашёл то, что искал, спланировал свою вылазку и точно знал, что не вернётся с неё. Прямо он ничего не сказал, но довольно откровенно намекал. Про свободу — это совершенно точно про метку. Подозреваю, что Кричер при нём ляпнул про клеймо раба, и это совершенно точно Регу не понравилось. А вот дальше там было про бессмертие. И эти строчки там совсем не в тему, вот совершенно. Мне кажется, он что-то именно в этом направлении нашёл. — Думаешь, медальон Слизерина дарует вечную жизнь? — Блэк фыркнул. — Если бы об этом были хоть малейшие слухи, во-первых, про это упоминали бы в источниках хотя бы как о легенде, а во-вторых, за ним велась бы кровавая охота. — Я не знаю, Сириус. Честно, не знаю. Но мне кажется, дело именно в этом. Он что-то нашёл про бессмертие. Что-то такое, что привело его в ужас, раз он тут же передумал меня вербовать и даже пошёл на смерть, чтобы забрать и уничтожить медальон… — Ну… Может, ты и прав. Но всё равно это нас не сильно приблизило к разгадке тайны. — Мы только начали, — я отмахнулся. Сириус мог думать, что угодно, но я уже видел направление, в котором следовало искать. — Кричер, ты сможешь найти и принести нам все те книги, которые читал Регулус в промежуток между двумя твоими посещениями той пещеры, о которой ты говорил? — Кричер не знает, что это были за книги. Но Кричер попробует их найти по остаткам магии, — домовик нахмурился сильнее обычного, и стал выглядеть от этого совсем старым. — Сколько времени это может занять? — Кричер не знает. Кричеру надо готовить ужин и убираться на кухне, потом подготовить ванну и постель для хозяйки Вальбурги. А сейчас ещё хозяйка Вальбурга приказывала подать в малую гостиную чай. Друг хозяина Регулуса сегодня почётный гость, хозяйка Вальбурга очень рада. Хозяйка Вальбурга давно не была так рада, как сегодня. — То есть, сегодня не получится посмотреть книги, так? — несмотря на то, что расследование могло затянуться сильнее ещё и из-за того, что Кричеру некогда было отвлекаться от домашних дел, Сириус не выглядел расстроенным. Скорее даже наоборот. — Сегодня Кричер точно не успеет найти. Возможно, Кричер сможет начать ночью. — О, ну ладно. Тогда посмотрим книги завтра. Или когда ты там их найдёшь. Мы ведь не торопимся? — Блэк взглянул на меня, и я пожал плечами. — Да вроде нет. Торопиться и правда было некуда. Погибших уже было всё равно не вернуть, а чтобы избежать новых жертв сейчас как раз лучше было действовать медленно и продуманно, чтобы не создать дополнительные проблемы. Так что вполне можно было на сегодня закончить дела и позволить себе попить чай в обществе леди Блэк, раз уж она просила задержаться.