***
Они убегают, но Буми — нет. Хотя они могли бы вытащить его, он настаивает на том, чтобы остаться, просто выдав Аангу мистический совет о поиске другого учителя покорения земли. Сокка не понимает всей этой загадочной тарабарщины. Он рад, что с ним никогда не происходит ничего волшебного. — Возможно, мы только что встретили младшую сестру Зуко, — небрежно говорит Сокка, когда они благополучно удаляются от Омашу. — Те же золотые доспехи, плюс у нее была корона. Катара хмурится. — Быть не может. Зачем кому-то пытаться захватить собственного брата? — Да, и я все равно не понимаю, почему Народ Огня злится на него, — говорит Аанг, смущенно и ужасно молодо. — Разве он не должен был преследовать меня? — Та девчонка сказала, что у него это плохо получалось, — размышляет Сокка. — Что является плохой новостью, если у них есть люди, которые лучше охотятся на тебя. — Как кто-то может быть лучше? — говорит Катара, уловив его беспокойство. — Мы и так едва пережили Зуко. Помнишь, как он заставил этого гигантского крота выследить нас? Если бы мы не были на парфюмерной фабрике, он бы захватил Аанга. — И он подобрался слишком близко с теми пиратами, — вспоминает Аанг, морщась. — А помните храм Року? Я даже не знаю, как он попал в святилище, не похоже, чтобы планировка храма имела смысл, — говорит Сокка. Она хмурится. — Но они назвали его предателем, не так ли? Может быть, в тот день он вломился в священное место. — Он хорош в проникновении в разные места, — задумчиво говорит Аанг. — Я никогда не рассказывал вам, но... Он вытащил меня с той военной базы, когда вы оба были больны. А потом он снова попытался поймать меня, но на минуту он был действительно спокойным. Он как тренированный акробат, и он сразился с десятью солдатами своими мечами... — Мечами? — восклицает Сокка с чувством, которое может быть просто завистью. — В смысле, несколькими мечами? Аанг кивает. — Он может использовать два палаша одновременно, это эпично! — Я... вроде как хочу это увидеть. Катара хмуро смотрит на него. — Он, вероятно, просто заколет нас обоих одновременно! — Та девчонка сказала, что он не был ни сильным, ни умным, ни храбрым, — размышляет Аанг, и его голос снова звучит смущенно. — И мне тоже не нравится Зуко, но только потому, что он не хороший. А не из-за чего-то другого. — Надо отдать парню должное за креативность, — комментирует Сокка, — и решительность. Возможно, он прямо сейчас выслеживает нас, планируя следующее похищение. — Если только эта девчонка не напугала его так, что он спрятался. Может быть, они действительно послали кого-то получше, — тихо говорит Катара. — Если кто-то лучше, чем Зуко, придет за нами, — заявляет Сокка, наполовину иронично, наполовину испуганно, — мы обречены.***
Следующее, что происходит после этого — полномасштабный торнадо. (Полномасштабный, понимаете?) Этот самый торнадо возникает из ниоткуда и сбрасывает их со спины Аппы прямо в жуткое, липкое болото. Тем не менее, Сокка элегантно выбирается из грязной воды, без малейших жалоб. — Сокка, — замечает Катара, — у тебя пиявка на локте. Сокка паникует, размахивает руками и с ужасным чавком выдергивает эту штуку, не переставая визжать. — Почему твари продолжают присасываться ко мне? Катара не проявляет к нему никакого сочувствия. Как бы то ни было, Сокка — человек действия. Он берет меч и начинает прорубать себе путь сквозь бесконечные болотные лианы, хотя Аанг и Катара продолжают ныть по этому поводу. Катара утверждает, что болото кажется живым, и как будто он задевает его чувства, и Сокка закатывает на это глаза. Кроме той пиявки, он не почувствовал ничего даже отдаленно странного — никаких воображаемых прикосновений, никаких странных дуновений. (Ничего с того раза, когда он чуть не упал в Омашу, что, как он уже решил, не должно считаться.) Здесь нет ничего странного. Нет причин беспокоиться о том, что завитки тумана тянутся прямо к ним — очевидно, это просто болотный газ. И нет причин паниковать, когда ночь пронзает резкий птичий крик, до боли похожий на человеческий. В любом случае, все трое впадают в панику. — Я думаю, нам следует развести костер, — говорит Сокка, стуча зубами и изо всех сил цепляясь за остальных.***
Он разводит костер — не благодаря Катаре и Аангу, которые просто стоят рядом и осуждают его, пока он рубит им дрова, — и нигде нет ничего, вызывающего беспокойство. Ничего, кроме милли-мух, которые решили специально кружить вокруг Сокки. — У кого-нибудь еще есть ощущение, что за нами наблюдают? — говорит Катара, обнимая руками колени. Сокка усмехается: — Да ладно, мы здесь совсем одни. Он рубит одну из милли-мух своим мечом, и она взрывается, превращаясь в гигантский шар света. Который просто случайно освещает кучу светящихся глаз, устремленных на них. Ничего такого, что могло бы вызвать беспокойство.***
Они каким-то образом засыпают, когда огонь естественным образом превращается в тлеющие угли. Сокка сворачивается калачиком лицом к этому самому огню, сжимая меч, как защитное одеяло. Несмотря на жуткую атмосферу, ему удается погрузиться в глубокий сон. Аанг и Катара спят прямо у него за спиной, прижавшись друг к другу спинами. Это гораздо более несмертельный телесный контакт, чем он обычно получает, и это на удивление приятно. (Он крепко спит, вот почему он не замечает, когда одна из болотных лиан цепляется за его ногу, обвиваясь снова, снова и снова.) Глубокой ночью нападает болотный монстр, разделяя их троих. Сокка доблестно сражается, яростно рубя свои увитые лианами конечности, но он все равно падает лицом в болотную воду, совершенно один. Перед ним пятно солнечного света. В нем стоит молодой человек в красно-коричневых одеждах с золотой окантовкой. Он смотрит в другую сторону, и сначала Сокка видит только бледную кожу и распущенные черные волосы, едва доходящие до плеч. Затем юноша поворачивается, свет падает на его правую сторону, в то время как левая сторона погружается в тень. Свет физически не может так падать, но так и есть. Сокка слишком далеко, чтобы как следует разглядеть его лицо, и все же он чувствует каждую деталь. Загорелая кожа. Лицо в форме сердца, очерченное волосами, падающими прямо на центр лба. Теплые медовые глаза и идеальный темно-розовый рот, и он кажется таким знакомым, что Сокка ломает голову, чтобы понять, откуда он знает этого человека… Этот рот изгибается в улыбке — милой и немного нерешительной — и он поднимает одну руку в легком взмахе. — Привет, — говорит он, — Зуко здесь! Эти три слова погружают Сокку в лед. Внезапно Сокка замечает красный шрам на левой стороне его лица — как он мог не заметить его раньше? Внезапно эта милая улыбка становится коварной до глубины души. Сокка делает единственное, что он может — он обнажает свой меч и атакует. — Зуко? Клянусь Юэ, я достану тебя... Зуко не отвечает волной пламени. Вместо этого его лицо вытягивается, на нем отражается разочарование — как он смеет выглядеть разочарованным, как будто это Сокка в чем-то не прав — и он выходит из солнечного света. Затем он быстро исчезает прямо в глубинах болота, хитрый ублюдок. Тем не менее Сокка замечает проблеск красного в тени, и он наносит удар раньше, чем это может сделать Зуко, бросая бумеранг прямо в эту неуловимую цель на расстоянии. Он ждет глухого удара, может быть, удовлетворяющего крика. Он ждет, что бумеранг снова окажется у него в руках. Ничего не происходит. Зуко не возвращается. Как и бумеранг. Недоуменно вскинув руки, Сокка тащится вперед, туда, где он видел Зуко, бормоча гипотезы себе под нос: — Это просто игра света. Это болотный газ. Прошлой ночью я ударился головой, убегая. Я схожу с ума? Он перебирает свои теории раз за разом. Последняя кажется наиболее вероятной. Он находит бумеранг, поблескивающий глубоко в мутной луже болотной воды. Но никаких следов Зуко нет. Однако Сокка продолжает выискивать его, а также Аанга и Катару, и любые жуткие ползучие выкидыши этого экологического кошмара. Аанг и Катара в конце концов находят его, врезавшись в него и сбив с ног. — Что вы, ребята, по вашему, делаете? — огрызается Сокка. — Я повсюду искал вас! — Ну, — огрызается Катара в ответ, — я бродила вокруг, разыскивая тебя! Немного неловко Аанг признается: — Я гнался за какой-то девочкой. Глаза Катары расширяются. — Какой девочкой? — Я не знаю, — говорит Аанг. Это звучит как правда. — Я услышал смех и увидел какую-то девочку в маскарадном костюме. — Ну… — Сокка увеличивает свою раздражительность. — Здесь должно быть чаепитие, а мы просто не получили приглашения! Когда Катара заговаривает, в ее голосе сквозит печаль: — Мне показалось, я видела маму. Ох. Сокка глубоко вдыхает, пытаясь избавиться от любых неприятных чувств, вызванных галлюцинациями омерзительных принцев. — Послушайте, мы все были просто напуганы и проголодались, и наш разум сыграл с нами злую шутку. Вот почему мы все видели здесь такие вещи. Он тут же сожалеет о своих словах. Не теряя ни секунды, Катара спрашивает: — Ты тоже что-то видел? Сокка отворачивается. — Я видел... Юэ. В этом есть смысл. Потому что я, э-э, все время думаю о ней, а ты видела маму, по которой ты... очень скучаешь? Он замолкает, уверенный, что ему не удалось впарить свою историю. Каким-то чудом Катара не лезет не в свое дело. — А как насчет меня? — вклинивается Аанг. — Я не знал девочку, которую видел. И все наши видения привели прямо сюда. Он начинает шарить вокруг, направляя их к дереву, которое намного больше ледников дома. — Это сердце болота, — заявляет Аанг своим самым благочестивым голосом Аватара. — Оно звало нас сюда. Я так и знал! Сокке это не нравится. Сокке это совсем не нравится. — Это всего лишь дерево, — протестует он, пытаясь скрыть отчаяние в своем голосе. — Оно не может никого звать. В последний раз повторяю: за нами ничего нет, и здесь не происходит ничего волшебного. Что, очевидно, происходит, когда гигантский лиановый болотный монстр снова набрасывается на них. Но это, оказывается, просто еще один покоритель воды, контролирующий воду внутри лиан. Та-да! Ничего сверхъестественного, о чем стоило бы беспокоиться. (Хорошо, значит, покорение само по себе может быть свидетельством сверхъестественного. Сокка отложил этот кризис на другой день.) Пару минут спустя Хью — покоритель воды, который, к счастью, перестал нападать на них, — втянул их в грандиозную духовную лекцию о том, как дерево связано со всем в мире, и болото связано со всем в мире, и мир тоже связан со всем в мире. Мы все — одно и то же. Сокка чуть не фыркает, что нет, он полная противоположность, скажем, Зуко. Тем не менее, он жалеет Аанга, который полностью поглощен уроком, и не портит момент. Вместо этого перебивает Катара: — Но что означали наши видения? — На болоте, — объясняет Хью своим грубым серьезным голосом, — мы видим людей, которых мы потеряли, людей, которых мы любили, людей, которых, как мы думаем, больше нет. Но болото говорит нам, что это не так. Мы все еще связаны с ними. Время — это иллюзия, как и смерть. Что ж, это звучит фальшиво. Часть о времени, часть о смерти, а также часть о «людях, которых мы потеряли». Он сильно сомневается, что им повезло потерять Зуко навсегда — парень похож на злого двойника бумеранга, независимо от того, как далеко вы его бросаете, он всегда возвращается. И даже если это День Наоборот, и Зуко оставил их след, Сокка, конечно, никогда не любил его. Он пытается найти какой-нибудь способ возразить, не раскрывая, что он солгал о том, что видел Юэ. К счастью, Аанг бросает вызов Хью вместо него: — Но как насчет моего видения? Это был кто-то, кого я никогда не встречал. — Ты — Аватар. Ты мне скажи, — отвечает Хью, потому что духи запрещают кому-либо когда-либо прямо говорить об их мистицизме. — Время — это иллюзия, — говорит Аанг, недоумевая. — Итак, это тот, с кем я встречусь. Когда Хью одобрительно кивает, Сокка на секунду задумывается о своем собственном видении. Он решает, что время — иллюзия, поэтому он видел Зуко из какой-то альтернативной временной шкалы, где он не стал злым. Эта временная шкала и ее альтернативный Зуко теперь оба очень мертвы, спасибо, и Сокка выкинет их из своего мозга. — Извините, что прерываю урок, — он поднимается на ноги, полностью удовлетворенный своим выводом, — но нам все еще нужно найти Аппу и Момо. Аанг находит их. Он кладет одну руку на ствол дерева и выпускает из пальцев шар чистой белой энергии, потому что, по-видимому, то, что ты Аватар, означает, что ты можешь это делать. Этот самый энергетический шар устремляется вниз по дереву и в землю, оставляя за собой ярко-белый след. Две секунды спустя это приводит их к Аппе и Момо.***
— Что ж, — говорит Сокка в тот вечер за ужином, — надеюсь, теперь ты понимаешь, что ничего странного здесь не происходило. Просто кучка грязных людей, живущих в болоте. Катара возражает: — А как насчет видений? — Я же сказал тебе, мы были голодны. Я ем гигантского жука! (Насекомые подобны мясу, а мясо всегда вкусное.) — Но, — добавляет Аанг, — как насчет того, что дерево показало мне, где были Аппа и Момо? Сокка отметается от этого взмахом руки: — Это все аватарские дела, это не считается. Единственное, чего я не могу понять, так это как ты создал тот торнадо, который засосал нас вниз. Хью хмурится. — Я не могу сделать ничего подобного. Я просто покоряю воду в растениях. — ...Ну, без учета погоды, — весело заявляет Сокка. — И все же в этом болоте нет абсолютно ничего таинственного!