Принц Ардэна

Они разговаривали с отцом больше часа. Рэндалл должен был отплыть на Север через неделю. За эти дни ему предстояло решить много важных дел. Но сейчас принц нуждался в одним — в здоровом сне. Бессонная ночь сказалась на нем не лучшим образом, глаза слипались, в висках стучало, все тело ломило от слабости. А ещё Рэндалл умирал с голоду. Он ведь ничего не ел со вчерашнего обеда. - Спасибо! Я в неоплатном долгу перед тобой, брат! Голос Уилла дрожал. Казалось, будто он еще не до конца верил, что Рэндаллу удалось убедить отца. - Этот долг ты оплатишь, когда женишься на моей сестре. Но не вздумай затевать с отцом разговор о женитьбе, пока я не заключу брак с племянницей Дайна. А то он сразу же отправит тебя на Север в объятия княжны. Мы еще это обсудим, а пока мне нужно отдохнуть. Юноша направился в свои покои. Он отдал распоряжение служанке, чтобы та принесла ему завтрак и, закрыв за собой дверь, прислонился к стене. Комната была залита ярким солнечным светом. Принц прошёлся мягкому ковру с длинным ворсом к дивану, что стоял напротив большого камина, и совсем не по-королевски плюхнулся лицом в подушку, не снимая сапог. Рэндалл слушал тихое потрескивание горящих поленьев в камине и погружался в дерму, когда в дверь постучались. - Ваша светлость, я принесла Вам поесть, - раздался звонкий голос служанки. - Входи, Нора, – Рэндалл мигом встал и прошёл к столу. Аромат ванильных булочек разогнал всю сонливость принца. Усевшись в мягкое кресло напротив стола, Рэндалл с энтузиазмом начал изучать содержимое подноса. Здесь был ароматный кофе со сливками, ванильные булочки, масло, малиновый джем и вазочка с лесными ягодами. Все как он любил. Желудок Рэндалла жалобно заурчал. Юноша разрезал булочку пополам, намазал маслом и обильно полил ее джемом. Откусив смачный кусок, он издал неприличный стон. Будь рядом Уилл, он обязательно отпустил бы шуточку о том, что Рэндалла даже женщины не доводят до такого наслаждения, как еда. Рэндалл улыбнулся, вспомнив брата, и затолкал остаток булочки в рот, наплевав на все рамки этикета. Жизнь начала приобретать краски, и даже мысль о предстоящей женитьбе его уже так не угнетала, как несколько минут назад. Он сделал глоток кофе и потянулся за вазочкой с ягодами, но отведать лесные дары ему не было суждено. В дверь снова постучали. - Твою мааать… - уже в который раз за это утро выругался Рэндалл. Кому еще он понадобился в такую рань?! – Войдите! – громко произнес юноша и сделал ещё один глоток кофе. Подняв глаза, чтобы посмотреть, кто это, Рэндалл чуть не поперхнулся. В дверях стояла Мелита. *** Рэндалл знал Мелиту с малых лет. Ее отец был двоюродным кузеном дедушки по материнской линии, и поэтому его семья часто гостила в Главном замке Ардэна. Девушка была младше Рэндалла на год, и они быстро нашли общий язык. Он относился к ней, как к младшей сестре и отличным компаньоном в разных играх. Все изменилось, когда ему исполнилось 15 лет. До этого дети не виделись целый год, так как Рэндалл теперь жил в столице, и за это время и он, и Мэл сильно изменились. Рэндалл стал высоким и статным юношей, которому уже было не до детских проказ. А Мелита… Ее лицо утратило детскую пухлость, а фигура приобрела волнующие очертания. Рэндалл уже не чувствовал прежней легкости в общении с девушкой, и приходил в смятение от ее красивой улыбки и любого случайного прикосновения. Ему было нелегко это признавать, но юноша больше не хотел просто дружить с подругой, он хотел чего-то большего. Первый раз он поцеловал Мелиту в зимнем саду. Их поцелуй был робким и неумелым, но в сердце Рэндалла он вызвал бурю эмоций. Они провели в Ардэне вместе все лето. И за это время их отношения из обычной симпатии переросли в трогательную юношескую любовь. По крайней мере именно так казалось Рэндаллу в то время. После отъезда в столицу Рэндалл писал возлюбленной чуть ли не каждую неделю. Но со временем детская влюбленность угасла, письма стали приходить все реже, и Рэндалл остыл к девушке. Они не виделись почти шесть лет. За это время Рэндалл увлёкся не одной девушкой, среди которых были дочери лордов и купцов и даже парочка служанок. Но больше он не влюблялся. Встретив Мелиту спустя годы, Рэндалл отметил, что она стала еще краше, а ее ум - острее. Она обладала всеми качествами, которые Принц ценил в девушках, и была из знатного рода. Но с предложением руки и сердца Рэндалл не торопился. Вот только сама Мелита считала иначе. Она все это время ждала предложение от принца и дала это понять накануне торжества по случаю его провозглашения Хранителем Ардэна. В тот вечер она сама пришла в его покои и подарила ему страстный поцелуй. Рэндалл на него ответил, но он больше не чувствовал прежнего трепета и волнения в груди. Его сердце не екнуло, оно билось ровно. *** — Доброе утро, Мэл! - Рэндалл встал из-за стола и пошёл в навстречу к девушке, - Проходи, присаживайся. — Доброе утро... — Мэлл как-то странно посмотрела на Рэндалла и прошла в комнату. Немного замешкавшись возле дивана, Мэл присела на самый его край, словно боялась помять платье. Она была смущена. Девушка наверняка хотела расставить все точки над «i» и скорее всего ждала признаний в любви. Но что-то было здесь не то. Рэндалл внимательно посмотрел ей в глаза и увидел в них тень грусти. — Мэл? Что-то случилось? - Рэндалл встал напротив дивана, опираясь спиной об камин, и скрестил руки на груди. В голове он прокручивал речь о намерении жениться на другой девушке. Он не собирался посвящать ее во все подробности душевных мук брата и о своей спасательной миссии. Но нужно было преподнести ей эту информацию как можно мягче. — Это правда? Ты женишься? - Мэл избавила Рэндалла от необходимости объясняться. Юноша удивлённо моргнул. — Как ты узнала? Я никому ещё не рассказывал об этом. — Услышала сейчас разговор своего отца с твоим. - Мелита пыталась держаться равнодушно, но светло-карие глаза девушки выдавали ее отчаянье. — Да...я женюсь, Мэл. Я должен был сказать тебе ещё вчера, но я и сам узнал об этом часом ранее. — Это воля твоего отца? Рэндалл молчал. Он видел по ее глазам, что она и сама обо всем догадывается. — Знаешь, я до сих пор храню твои письма, Рэндалл, и часто перечитываю их...В одном из таких писем ты поведал мне...- глаза Мэл наполнились слезами, - ты поведал о том, что ты в праве жениться, на ком захочешь, что Король Алан дал слово леди Виктории не вмешиваться в твою личную жизнь...- ее голос начал срываться, и девушка перешла на шёпот. — Скажи мне правду, Рэндалл...Это твой выбор? Ты хочешь жениться на племяннице царя Севера? - по щеке девушки скатилась слеза. Рэндалл, не отрываясь, смотрел на Мелиту. Сейчас она была не той обворожительной красавицей, которая блистала вчера на балу и подарила принцу страстный поцелуй. Сейчас он отчетливо видел перед собой маленькую девочку, с которой он вырос. Эта девочка плакала точно так же, когда он дул на ее пораненную после падения ладошку. Это была та Мэл, с которой они часами сидели в библиотеке, изучая карты мира и воображая, что объедут вдвоём весь белый свет… Рэндаллу стало тесно в этой комнате. Ему было жаль девушку, но он должен был сделать ей сейчас ещё больнее: — Да. Это мое желание. — Твой отец говорил что-то о выгодном союзе двух стран...Для тебя важнее долг перед страной, нежели твои чувства? В дрожащем голосе Мэл читалась мольба. Рэндалл видел, как она хотела услышать от него, что он любит ее, но женится на другой из-за политики...Что же, пусть думает так. Он не станет говорить ей, что никаких чувств уже давно нет. — Да, - тихо произнёс он в ответ. Мэл, не сказав ни слова, медленно встала с дивана и подошла к Рэндаллу. Принц продолжал смотреть ей в глаза. На его лице не отражалось никаких эмоций. Мэл остановилась в паре сантиметров от него. Ее дыхание опалило шею Рэндалла. Еще пару лет назад это взволновало бы его, подняло бы бурю эмоций и желания. Но сейчас был полный штиль. И Мэл поняла это по его глазам. Она отступила от Рэндалла на пару шагов в сторону двери. — Желаю тебе всего наилучшего в браке и в правлении - так же шепотом произнесла она и быстро вышла из комнаты. Рэндалл продолжал стоять у камина, скрестив руки на груди. Его сердце не ёкнуло, оно билось ровно.