Ученик дракона. Книга первая. Изгнанник

      На этот раз Селина собрала Совет вечером.       — Настаёт пора расставаний, — она тепло улыбнулась Эшли. — Завтра утром ты вернёшься домой. Мы очень благодарны тебе за помощь, Лайонел, и надеюсь, наши прощальные подарки тебя не разочаруют.       Эйден посмотрел на Эшли и насторожился. Вампир сидел, не поднимая головы. За столом повисла неловкая тишина.       — Что не так? — настороженно спросил Эйден.       — Денни, — мягко сказала Селина, — ты не помнишь, что мой отец рассказывал нам про «вилку времени»?       Эйден выслушал объяснения, всё больше бледнея.       — Лайонел, тебе действительно важно вернуться в прошлое? Важнее всего?       Вампир поднял голову.       — Да, — твердо ответил он. — Прости, Жар-птица.       Эйден прикусил губу, уставившись в стол. Потом вскинул голову и холодно улыбнулся.       — Что вы все на меня уставились? Не бойтесь, я не сгорю и не сопьюсь с горя. Я помню, Инна, что обещал тебе через пять лет вернуться в Совет. Переходим к следующему вопросу.       — Хорошо, — Селина повернулась к Джерету. — Все уже в курсе твоей проблемы, решение мы разработали. Переход в прошлое — дело затратное, так что в Подземелье мы отправимся послезавтра. А уже оттуда, — она обвела взглядом магов, — разойдёмся на заслуженный отдых.       — Прощальной вечеринки в этот раз не предвидится, — с сожалением сказала Инна. — Впрочем, изгнание Древнего бога — неплохая замена.       Эшли встрепенулся.       — Как? — переспросил он. — Кого вы собираетесь изгонять?       — Бэла, — любезно просветил его Джерет. — Тебе знакомо это имя?       — Ещё как знакомо. — Лайонел посмотрел на него с внезапным уважением. — Так вот от кого ты сбежал? Это просто невероятно, что ты уцелел и сохранил рассудок. Но изгнать Бэла у вас не получится. Лучше оставьте его в покое.       — Почему? — удивилась Тирра. — Сила четырёх стихий прорвёт брешь в междумирье, туда его и засосёт.       Эшли покачал головой.       — Никогда не имейте дел с богами, особенно с Древними. И не пытайтесь тягаться с ними. Бэла можно изгнать только одним способом, но он для вас неприемлем.       — Неприемлем технически или в этическом смысле? - уточнила Селина.       — Второе, — Эшли криво усмехнулся. — Даже ты, Джерет, не пойдёшь на такое.       — Обряд предусматривает массовые жертвоприношения? — предположил Джерет. — Оргию? Пытки? Всё вместе?       — А ты неплохо информирован, как я погляжу. Готов вернуть свое королевство, утопив его прежде в крови? Готов сдирать кожу с живых людей?       Джерет передёрнул плечами.       — Нет.       — Рад за тебя. — Лайонел перевёл взгляд на Селину. — Я не сомневаюсь в вашем могуществе, но этот противник вам не по зубам.       — Спасибо за предупреждение, — сказал Эйден. — Однако...       — Подожди, — Селина приподняла руку. — Время у нас есть, давайте подумаем. Мы поторопились выбрать самое легкое решение, но наверняка найдутся другие варианты. Кроме кровавых оргий.       — По крайней мере, будет чем заняться, — кивнула Инна. — А то последний день обычно тянется бесконечно.       Эшли хотел было что-то сказать, но промолчал. Селина встала.       — Тогда на сегодня всё, доброй всем ночи.       ***       Вопреки пожеланию главы Совета, ночь выдалась какая угодно, но не добрая. Тирра с Инной за полночь засиделись в библиотеке. Обнаружили массу противоречащих друг другу сведений о Древних богах, отчего только расстроились.       Эйден куда-то пропал. Эшли лежал в постели, прислушиваясь к шелесту дождя за окном. «Опять промокнет», — с беспомощной нежностью подумал он. После совещания Лайонел попытался объяснить Селине, что задуманное ими дело безнадёжно, но получил в ответ лишь вежливую благодарность. Ладно, если они считают себя настолько могущественными, пусть пытаются. Бэл расшвыряет их, как котят.       Лайонел представил себе ярость Древнего бога и сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Нет, конечно, Эйден уцелеет, они все уцелеют, они же специалисты по междумирным перемещениям и сумеют выбраться. В настоящей опасности только Джерет. Но его не переубедить, как ни жаль. О боги, сколько проблем удалось бы избежать, если бы Джерета схватили в их первую встречу! Но тогда бы они не оказались здесь. Джерет бы не спас Селину, а он, Лайонел, не повстречал Эйдена.       Эйден... Ден... Денни... Как он смог всего за три недели стать по-настоящему родным? И ведь даже не придёт попрощаться как следует. Обиделся. Впрочем, так лучше.       Лайонел представил себе сцены ревности, которые наверняка начал бы закатывать ему Эйден, не знакомый с обычаями вампиров, и вздрогнул. Всё к лучшему... Да кого он обманывает?!       Лайонел вскочил, быстро оделся и бесшумно вышел из Дома. Глубоко вдохнул ночной воздух. След Эйдена ещё ощущался, мелкий дождь не был помехой обонянию вампира. Но поспешить стоило.       Вопреки ожиданию, след не привёл Эшли в трактир. Должно быть, Эйден бродил без цели по городу, а в конце концов свернул в парк. Здесь, среди запаха влажной листвы и цветущих кустов, Лайонел чуть не потерял след, но всё же вышел к заросшей вьюнком старой беседке. Эйден лежал на каменной скамье, закинув руки за голову. И даже глаз не открыл, когда вампир перешагнул через порог.       — Уходи.       Эшли замер. Он доверял своему инстинкту самосохранения. А тот сейчас требовал немедленно бежать подальше от огненного мага. Но вместо этого Лайонел сел на скамью напротив.       — Не веди себя, как подросток, Ден. Ты сам знаешь, что такое ответственность перед своими. Ведь ты бы не бросил друзей в беде, правда? А у меня там больше, чем друзья. Это сложно объяснить не вампиру, но..       — Не тупой, понял. — Эйден по-прежнему не менял позы и не открывал глаз. — Зачем ты пришёл?       — Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.       — Убедился. Уходи.       Ощущение опасности возросло, но Лайонел снова его проигнорировал.       — Денни, ну хоть попрощаться мы можем?       Эйден вскочил. Глаза мага полыхнули в темноте двумя кострами, обжигая душу. Бежать было уже поздно. Лайонел даже шевельнуться не смог. «Доигрался...», — обречённо подумал он.       — Попрощаться?! — Огненный маг поднял Эшли за ворот и впечатал в стену. — О да, мы сейчас попрощаемся, Нел. Навсегда!       В следующий миг глаза Эйдена закатились и погасли. Он выпустил Лайонела и рухнул без чувств.       — Извини, что вмешиваюсь, — Джерет появился в беседке, поигрывая тростью, — но мне показалось, что настолько горячей любви ты не выдержишь.       Он обернулся и кому-то сказал:       — Я их отыскал.       Эшли потёр глаза. Он почти ничего не видел.       — О боги! — раздался голос Селины. — Ты был прав.       — Я всегда прав. Лайонел, ну какого чёрта тебя за ним понесло? Почему я, вместо того, чтобы... — он покосился на Селину, — наслаждаться жизнью, спасаю двух влюблённых идиотов?       Селина отвела руки Эшли и всмотрелась в его глаза.       — Ох, Лайонел, ещё немного, и ты бы ослеп. Пошли, нужно срочно закапать лекарство.       — А Эйден? — Эшли оглянулся на неподвижную фигуру.       — Очнётся и придёт сам, — фыркнул Джерет. — Всё равно ковер четверых не поднимет.       Пока Тирра вздыхала и колдовала над глазами Лайонела, остальные сидели в столовой и пили кофе в подавленном молчании.       — Что же нам с ними делать? — наконец спросила Инна.       — Проследить, чтобы оба дожили до утра, — ответил Джерет. — То есть, держать их подальше друг от друга. А потом можно попробовать лишить Эйдена памяти.       — Не получится, — вздохнула Селина. — Он скорее всех нас забудет, чем Лайонела.       — И что ты предлагаешь? Убедить мастера-вампира бросить родной выводок ради Эйдена? Вот уж это точно не получится. Ничего, переживут как-нибудь.       — Значит дежурим у входа по очереди, — подвела итог Инна.       ***       Эйден вернулся домой в четыре часа утра. Несмотря на дождь, огненный маг был абсолютно сухой. На Джерета, встретившего его в холле, Эйден посмотрел с беспокойством.       — Я что-то натворил, да?       — Так, пустяки. Всего лишь чуть не сжёг Лайонела.       — Что?! — Эден рванулся по коридору, но тут же упал. — Отпусти!       — Отпущу, если обещаешь сначала успокоиться. Не бойся, он жив и даже не ослеп.       — Обещаю! — Эйден приподнялся на локтях и тут же застонал, когда сдерживающее заклинание оставило его вместе с остатками оглушающего заклятья. Память вернулась резко и безжалостно. — Нет! Как я мог...       — Отчасти Эшли сам виноват, — рассудительно заметил Джерет. — Ты же сказал, чтобы он уходил.       — Ты всё видел? — Эйден вскочил и с возмущением уставился на него. — И почему не вмешался раньше?       — Я вас нашел за минуту до твоей вспышки. И, между прочим, успел спасти ему жизнь.       — Спасибо... — Эйден покаянно опустил лохматую голову. — Даже не думал, что способен убить его. Только чтобы не потерять… Я заговариваюсь, да?       — Есть такое ощущение.       — Ты меня к нему, конечно, не пустишь?       — Не пущу, — подтвердил Джерет.       Эйден застонал, обхватив голову руками.       — Крепко ты меня оглушил. Я прямо звёзды сквозь потолок увидел.       — Звёзды... — задумчиво повторил Джерет. Глаза его вспыхнули. — Точно! Звезда — вот что нужно!       — Ты о чём? — с испугом посмотрел на него Эйден.       — Потом, — отмахнулся Джерет. — Ладно, иди, прощайся с Лайонелом. Только постарайся обойтись без пожаров.       — Спасибо! — обрадовался Эйден и убежал.       Джерет постоял, тихо ликуя, а потом кинулся в библиотеку.       ***       Тирра категорично приказала Лайонелу лечь в постель и не открывать глаз. Для надежности даже наложила повязку, которую он снять не смог. Так и лежал без сна, а непроницаемая ткань на глазах постепенно пропитывалась слезами. Эшли ничего не мог с собой поделать, да особо и не старался. Всё равно Эйдена к нему не пустят, а остальные едва ли зайдут. Второй раз за жизнь Лайонел терял нечто настолько дорогое, что стоило его слез.       Дверь отворилась совершенно бесшумно, но Эшли тут же понял, кто вошёл в комнату. Сердце сбилось с ритма.       — Прости... — Тёплые ладони скользнули по щекам. — Прости меня, пожалуйста!       Эйден целовал его руки, бессвязно шепча ласковые слова. Лайонел сглотнул комок в горле и с трудом произнёс:       — Можешь снять с меня повязку?       Промокший лоскут наконец-то исчез с его глаз. Эшли поморгал и сел. Эйден стоял у кровати на коленях.       — Прости! — снова взмолился он. — Делай со мной, что хочешь, только прости!       — Что хочу? — зловеще переспросил Эшли. — Хо-ро-шо...       Мастер вампиров не часто позволял себе несдержанность. С магом он бы вообще на такое не решился, если бы Эйден сам не отдался в его полное распоряжение. Так пусть узнает напоследок, что такое настоящая любовь вампира.       ***       Джерет разбудил Селину ранним утром.       — М-м-м?.. — Она сонно ответила на поцелуй. — Моя очередь караулить? Эйден вернулся?       — Не вставай, он уже опомнился, и я позволил им попрощаться. Ты что, в одежде уснула?       — На всякий случай, мало ли... Джерет, у них точно всё в порядке?       — С Эшли, по крайней мере, в полном. — Джерет тихонько засмеялся. Происходящее в комнате вампира его весьма позабавило. — Я даже позавидовал. Да как же эта пряжка расстегивается-то?! Нет, когда ты станешь королевой, будешь носить только платья! Длинные, шёлковые, с блестками.       Селина окончательно проснулась.       — Где это я стану королевой?       — В Темнолунных холмах, разумеется... — Он взасос поцеловал её в шею. — А если там всё погибло, я для тебя новое королевство завоюю.       Селина до сих пор не задумывалась, как она будет жить дальше. Самым очевидным решением представлялось уйти бродить по Великой спирали. Работа для стихийного мага везде найдётся. Но стать королевой фэйри?! В этой роли она себя совершенно не представляла.       — Мы ещё не изгнали Бэла, — напомнила она.       — Изгоним, — уверенно ответил Джерет. — Я кое-что придумал.       ***       Эйден с трудом разлепил склеившиеся ресницы. Уже светло... Значит нужно собраться с силами и привести себя в порядок. Он слегка шевельнулся и понял, что это будет непросто. Все тело ныло, как после тяжёлой физической работы. Эйден и не подозревал, что Лайонел способен забирать силу. Должно быть, вампир сделал это специально, чтобы отпугнуть его. Вот только желаемого результата не достиг.       Внутренний огонь потихоньку разгорался, восполняя потери. Эйден осторожно потрогал шею. Увы, следов от укуса не обнаружилось.       — Лайонел, — он потряс вампира за плечо. — Просыпайся, утро уже. Пора.       Эшли открыл глаза, посмотрел на Эйдена и вздохнул.        — А я-то надеялся, что ты от меня сбежишь, как только придёшь в сознание. Как ты?       — В норме. Нел, а ты мог бы меня инициировать?       — Нет, — не задумываясь ответил вампир.       — Потому что я маг?       — И к тому же стихийный. Но дело не только в этом. Даже будь ты человеком, я бы не стал этого делать.       — Почему? Я прослушал все кристаллы, на которых нашлось хоть что-то о вампирах, но так и не понял, по какому принципу мастера выбирают себе учеников... Или как это у вас называется?       — Птенцов, — Эшли усмехнулся. — Если коротко, то нужно сильное желание с обеих сторон. И предрасположенность человека. Под желанием я не имею в виду любовь.       — То есть, вампиры не инициируют своих любимых?       — Никогда. Потому что мастера не занимаются любовью с птенцами. Отношения между мастером и его выводком — это нечто совсем другое. Похоже на родственные чувства, но гораздо сильнее. Я не смогу тебя объяснить.       — А Джерета ты бы инициировал?       — При чём тут Джерет?       — Перестань, Нел, я же вижу, как ты на него смотришь. С таким оценивающим интересом.       — Возможно, — неохотно признался Лайонел. — Если бы сошлись все условия. Но это едва ли когда-нибудь произойдёт. Кстати, раз уже мы о нём вспомнили. Не решайте его проблему за свой счет. Бэл — настоящее чудовище, даже в сравнении с другими Древними богами. Вы все можете сойти с ума.       — Джерет ведь не сошёл.       — У него способности дракона, а драконы — единственные существа, равные по возможностям Древним богам. Вот пусть они Джерету и помогают.       — По-моему, он боится драконов больше, чем Бэла, — улыбнулся Эйден. — Не переживай, мы не самоубийцы. Ладно, нам действительно пора вставать.       От одежды Эйдена остались одни клочья. Он накинул халат, добрёл до двери, потом вдруг вернулся и порывисто обнял Лайонела, прижавшись щекой к щеке.       — Я никогда тебя не забуду, Нел.       — Я тебя тоже. — Эшли погладил рыжие кудри. — Обещай, что не будешь рисковать жизнью, Денни! Если любишь меня, обещай.       — Клянусь своим огнём. — Эйден быстро поцеловал его в губы и ушёл.       Лайонел вздохнул и принялся одеваться. Ему предстоял ещё один непростой разговор. Он вышел в коридор и тут же столкнулся с полусонным Джеретом.       — Тебя-то мне и надо!       — О нет! — простонал Джерет. — Ты ещё не отправился восвояси?       — Потерпи, скоро избавишься от моего общества. Но прежде откажись от своей затеи.       — Ты мне угрожаешь? Не ожидал от тебя столь чёрной неблагодарности.       — Я не угрожаю, и я тебе благодарен. Именно поэтому хочу, чтобы ты держался подальше от Бэла.       — Интересно... — Джерет огляделся, втянул вампира в свою комнату и закрыл дверь.— Скажи, Лайонел Доминик Эшли, ты больше волнуешься за меня или за Бэла? Эшли отшатнулся.       — Когда-то вампиры поклонялись Древним богам, но это было тысячи лет назад. Нет, я первый обрадуюсь, если всей этой безумной семейки не станет. Но Бэла нельзя уничтожить. По крайней мере, силами магов. Если действительно хочешь одолеть бога, зови драконов.       Джерет задумался, прикусив губу.       — А если заключить его в пентаграмму, а потом изгнать? — с надеждой спросил он. — Нас пятеро. Как раз по одному на каждый луч звезды. И мы останемся снаружи, так что не пострадаем в любом случае.       — Не знаю, я ведь не волшебник. Насколько мне известно, такого ещё никто не делал.       — Тогда стоит рискнуть.       Эшли посмотрел на Джерета с искренним сожалением.       — Удачи. — Он пошарил по карманам и достал золотую подвеску в форме птицы. — Помнишь? Я нашёл её в зале Совета, должно быть кто-то из демонов потерял. Эйден сказал, что этот амулет сам выбирает себе хозяина. Демону он не помог, но мне почему-то кажется, что тебе пригодится. Возьми на память.       — Благодарю. — На ощупь птица была теплая. Джерет надел подвеску и протянул руку. Эшли задержал его ладонь в своей.       — Я так и не попробовал твоей крови. Может, хоть на прощание откроешь, кто ты?       — Я — Джерет. А вот кто ты, Лайонел? Как ты связан с Древними богами?       Эшли помолчал.       — Я был их жрецом, — наконец сказал он. — Но я отрёкся от служения.       Джерет отнял руку. Так вот какая сила защищает вампира! Жрец однажды — жрец навсегда. Даже отрёкшийся.       — Подожди, так сколько же тебе лет? Ты сказал, что вампиры поклонялись Древним тысячи лет назад!       — В целом да. Мой народ отказался от веры в тех, кто перестал отзываться на молитвы. Но некоторые семьи остались верны… традициям. Я служил в храме Всех богов с детства. Меня обрекли на это. Но когда я начал разбираться, что к чему, сразу бросил это дело.       — Можно отречься от Древних богов, Нел, но они всё равно не забудут о тебе.       — Я знаю.       Лайонел ушёл не оглядываясь, поэтому не видел, как вдруг застыли глаза Джерета. На него снова накатило предвидение.       Полутемная зала, под ногами хрустят стеклянные осколки, а вокруг сжимается кольцо вампиров. Почему-то он ничего не может сделать, как в дурном сне. Горячая тьма и едва слышный шёпот Эшли, его надёжные руки, удерживающие на грани между жизнью и Той стороной…       «Кто бы мог подумать? — Джерет покачал головой. На этот раз предвидение каким-то образом слилось с мечтой Лайонела. Два возможных варианта будущего — с драконом и вампирами — противоречили друг другу. — Извини, Лайонел, но становиться твоим птенцом у меня нет ни малейшего желания. И если придётся выбирать, я, пожалуй, предпочту Дея».       ***       Домой Эшли предстояло вернуться сильно разбогатевшим. Как он ни отнекивался, Селина вручила ему сумку, битком набитую ценными вещицами из сокровищницы Дома. Инна и Тирра разом обняли его и расцеловали.       — Готов, Лайонел? — спросила Селина.       Вампир бросил последний взгляд на осунувшегося Эйдена и кивнул. Маги встали вокруг него и взялись за руки. Молча опустили головы. На короткий миг возникло ощущение круговерти, но тут же Эшли обнаружил себя на улице перед собственным особняком. Вампир поправил на плече лямку сумки и отворил кованую калитку. В окнах горел свет. Он позвал и тут же получил отклик. Они все живы. Они ждут. Лайонел с облегчением вздохнул и взбежал по ступенькам к распахнувшейся двери. Мастер вернулся к своим птенцам.