Ученик дракона. Книга первая. Изгнанник

      «Умрёшь... умрёшь... умрёшь...» Эхо отдавалось от хрустальных стен. Джерет мрачно усмехнулся. Шутка вполне в духе Дея — заключить короля фэйри в сферу, использовав его же магию. Он слышал весь разговор дракона с Селиной, даже видел их, хотя и смутно. Джерет на собственном опыте знал, как играют в шахматы эти двое. У Селины есть шанс выиграть. Но как потом ему жить?       Джерет медленно повернулся, осматривая свою тюрьму. В нём разгоралась злость. Это его владения. Его магия. Его любовь. Он не позволит решать за него!       ***       Селина села в любезно сотворенное для неё кресло. Шахматные фигуры были крупнее обычных, под стать лапам дракона. Ещё одна любезность — он предоставил ей возможность играть белыми. Она поставила пешку на е4. Дракон передвинул чёрную королевскую пешку на е5.       «В тебе совсем нет страха, Синеглазка, — промурлыкал он. — Удивительное для человека умение отключать свои эмоции».       — Меня научил этому отец. — Селина двинула пешку на f4.       «Кто он?» — Дракон, не задумываясь, съел белую пешку.       — Он был стихийным магом земли. — Селина поставила слона на с4.       «Ну конечно! — Дей выдохнул облачко пара. — Я должен был сразу вспомнить, на кого ты похожа. Его звали Клайв, верно?»       Он передвинул ферзя на h4.       — Ты знал его?! — Самообладание Селины дало трещину. Она вскинула глаза на дракона, но тут же совладала с собой, снова сосредоточилась на доске и переставила короля на f1.       «Нет, но трое моих сородичей, с которыми ты недавно встречалась, запомнили его во всех подробностях. А что видел один дракон — видели все».       Он передвинул пешку на b5. Селина съела её слоном. Дей тут же передвинул коня на f6. Селина задумалась.       «Не спеши. — Дракон вальяжно растянулся на земле. — В нашем распоряжении всё время вселенной».       Селина двинула коня на f3. Теперь задумался дракон. Он протянул лапу и отвёл ферзя на f6. Селина ощутил укол беспокойства. Похожую партию они разыграли вчера с Джеретом. Но с этого момента игра пошла иначе. Селина передвинула пешку на d3. Дракон поставил своего коня на h5.       «Любовь делает разумных существ уязвимыми, — неожиданно произнёс он. — Но люди, фэйри, маги, даже некоторые боги культивируют это чувство, вместо того, чтобы изжить его. Почему?»       — Как я могу это объяснить тому, кто никогда не любил? — Селина поставила коня на h4.       «Действительно, — иронично согласился дракон и сдвинул ферзя на g5. — Вы и себе-то объяснить не можете».       Селина улыбнулась и переставила коня на f5. Дракон издал невнятное хмыканье и передвинул пешку на с6. Селина поставила свою на g4.       «Ты смело играешь». — Дей отвел коня на f6.       Селина сдвинула ладью на g1. Дей неожиданно рассмеялся.       «Хочешь выиграть, Синеглазка? А если я скажу, что твоя смерть не будет лёгкой?»       — Это ничего не меняет. — Она откинулась на спинку кресла, не сводя глаз с доски. «Неужели?» — Дей сдвинул по диагонали пешку на b5.       Селина выдвинула свою на h4. Дракон отступил ферзем на g6. Он поменял позу, присев на задние лапы.       «Я чувствую, что однажды ты уже побывала на грани, Синеглазка, — вкрадчиво прошептал Дей. — Поэтому тебе кажется, что ты не боишься смерти. Но есть много способов растянуть агонию. На часы. Дни. Месяцы. Джерет ничего не рассказывал обо мне, не так ли?»       Селина сжала подлокотники кресла.       — Не рассказывал. — Она продвинула пешку на h5.       «Он всегда был скрытным, даже во вред себе. — Дей вернул ферзя на g5 и поднял голову, к чему-то прислушиваясь. — Хм-м... неплохая попытка».       Селина не позволила себе отвлечься на мысли о Джерете и сдвинула ферзя на f3.       Дракон не отреагировал. Он замер, глядя куда-то в пространство.       — Твой ход, — напомнила Селина.       «Да, разумеется», — Дей мельком глянул на доску и отвёл коня на g8.       Селина посмотрела на дракона. Тот сидел, полузакрыв глаза, и казался на удивление довольным. Она съела чёрную пешку, поставив слона на f4. Дракон кончиком когтя вывел ферзя из-под удара — на клетку f6. Селина быстро двинула коня на с3.       «И что теперь? — словно в забытьи пробормотал Дей. — Ах, вот как... Приятно, что ты помнишь хоть что-то из моих уроков, малыш».       Глаза дракона сфокусировались на доске. Он двинул слона на с5. Селина пошла конём на d5. Дей атаковал ферзём и съел пешку на b2.       «Сдайся, пока можешь. — Он потянулся. Когти с неприятным скрежетом процарапали камни. — Или ты не хочешь испытывать чувство вины? Совесть — ещё одно качество, тормозящее развитие мага. Но я сделаю так, что ты всё забудешь. И твои друзья тоже. Согласна?»       — Нет. — Селина двинула слона на d6.       Дракон тут же съел ладью, поставив слона на g1. Селина сжала губы и двинула пешку на е5.       Дей снова отвлёкся от игры.       «Уже лучше, но не идеально, — пробормотал он. Потом скосил глаз на доску и съел вторую ладью ферзём. — Твой король под ударом, Синеглазка».       — Что для тебя самое ценное в жизни, Дей? — спросила Селина и сдвинула короля на е2.       «Развлечения, — не задумываясь, ответил дракон. — Но под этим словом я подразумеваю гораздо больше, чем ты можешь себе представить».       Он переставил коня на а6.       — В число развлечений входит и чья-то смерть? — Селина съела пешку конём.       Дракон засмеялся и отвёл чёрного короля на d8.       «И жизнь тоже».       Селина рискнула и выдвинула ферзя на f6.       «Какая жертва! — Дей съел ферзя конём. — Король остаётся без королевы».       Селина сдвинула слона на е7.       — Мат.       Дей побарабанил когтями по краю доски.       «Красиво играешь, Синеглазка. Я впечатлён. Но...»       И тут пространство рядом с ними вывернулось наизнанку. Дей прищурил глаза, с неудовольствием разглядывая появившегося Джерета — встрёпанного, в разодранной и опаленной по краям мантии.       «С третьей попытки. Удовлетворительно, но в следующий раз я установлю ограничение по времени».       — В следующий раз?! — Джерет в ужасе уставился на дракона.       «Разумеется. Неужели ты думал, что достаточно сдать всего один экзамен? О нет, лет через сто я снова появлюсь и проверю твои успехи».       — Тогда зачем... — Джерет оборвал себя. — Понятно. Но ты не убьешь её.       «Почему?» — с интересом спросил Дей.       — Вспомни свои слова: «Он будет жить, а ты — умрёшь». Дей, ты не сказал, что она умрет сразу после вашей партии, верно?       Дракон расхохотался.       — И что со мной будет? — Селина переводила взгляд с одного на другого.       «Ты умрёшь, Синеглазка, — весело ответил Дей. — Когда-нибудь обязательно умрёшь. Мой тебе совет — держись подальше от Джерета, и тогда смерть наступит не скоро. В противном случае, — он выразительно развел крыльями, — ничего не гарантирую».       Дракон потянулся, как огромный кот, и по-лебединому выгнул шею.       «Прощай, Синеглазка. До встречи, мой ученик».       — Подожди! — крикнул Джерет. — Ты признал, что являешься моим учителем, так? В таком случае, я хотел бы получить один урок.       «Приятно осознавать, что кое-что в этом мире неизменно. К примеру, твоя наглость. — Дей сложил крылья. — Чему ты хочешь научиться?»       Джерет объяснил. Селина закрыла лицо руками. Ей одновременно хотелось и плакать и смеяться.       «Интересная задача... — Дракон задумчиво склонил голову. — Да, это возможно — для меня. Но я не представляю, как научить этому. Хотя... — Он протянул лапу и поддел кончиком когтя амулет, висящий на шее у Джерета. — Эта птичка решительно не желает оставаться у тебя. Ей приглянулся другой хозяин».       — Она разумна? — Джерет рывком сдёрнул с себя амулет.       «Отчасти, хотя её свобода воли несколько ограничена».       Дей жарко дыхнул на подвеску. Синие глаза птицы замерцали.       «Она проводит тебя, куда ты хочешь. Но только в одну сторону. Как вернуться — сам сообразишь».       Птица оказалась горячей, но не обжигающей. Джерет погладил её с легким сожалением. Интересно, почему она выбрала не его?       «Не жадничай. Ты способен и сам себя защитить».       Дей снова расправил крылья и взлетел. И тут же время возобновило свое движение. Кресло и столик с шахматами исчезли.       — Прощай, — запоздало прошептала вслед дракону Селина и разрыдалась.       — Что произошло?! — К сестре кинулась Инна. Остальные ошалело оглядывались.       — Дракон устроил нам небольшое испытание, — сказал Джерет.       — Насколько небольшое? — переспросила Инна.       — Всё... хорошо... — Селина глубоко вздохнула и вытерла лицо платком, который протянул ей Эйден. — Правда.       — Это и есть Страна Чудес? — тактично перевела разговор Тирра, разглядывая стремительно сохнущую, безжизненную землю. — Не слишком-то здесь чудесно.       — Это было одно из самых красивых мест в мире. — Джерет с тоской осмотрелся. Повсюду до горизонта тянулась мёртвая пустыня. — Раньше здесь, куда ни глянь, цвёл вереск и утёсник. Раздолье для влюблённых.       — Почему? — не поняла Инна.       — Поговорка такая, — невесело усмехнулся Джерет. — Когда зацветает утёсник, наступает время поцелуев. А в моих владениях он цвёл круглый год, на всех холмах. Но Бэл убил землю. Даже холмы сгладились, словно болото их растворило.       — Волшебство вернётся. — Тирра присела на корточки и погладила трещины в земле. — Там, в глубине, есть источники. Сюда бы дождь, а лучше ливень...       — Я так и знала! — Инна всплеснула руками. — Снова нашла себе работу, вместо отдыха!       — Я ненадолго.       — Знаю я твоё «ненадолго»! Ладно, так уж и быть, дождь я обеспечу. Джерет, ты не будешь возражать, если мы поселимся в твоём замке?       — Милости прошу! — Он приглашающе повёл рукой. — Но сначала мне нужно проверить, что там сохранилось, и восстановить свои права.       — Полагаешь, кто-то из твоих подданных выжил? — спросил Эйден. — На дне болота?       — Надеюсь, что нет. — Джерет размял пальцы. — Меня не порадует встреча с теми, кто способен на такой подвиг.       Он решительно направился напрямик к замку. Настороженные маги последовали за ними. Покрытая толстым слоем высохшей грязи дорога привел к распахнутым воротам. Покосившиеся створки покачивались на ржавых петлях. Инна морщилась, разглядывая окружающую их разруху.       — Что, руки чешутся устроить уборку? — Тирра подтолкнула подругу локтем. — И ты ещё меня упрекаешь за повышенное трудолюбие?       — Тихо! — Джерет вскинул руку. — Слышите?       Дверь в главную башню была сорвана, а изнутри доносился слабый шорох.       — Похоже, что внутри кто-то ходит. — Селина встала рядом с Джеретом. — По-моему, они нас боятся больше, чем мы их.       — Я не боюсь! — Джерет взбежал по крутым ступенькам и щёлкнул пальцами.       В башне вспыхнул свет. Кто-то отчетливо вскрикнул. Селина кинулась за Джеретом, остальные — за ней. Они оказались в большом зале, когда-то богато украшенном. С высокого потолка свисали истлевшие знамёна. Вдоль стен стояли почерневшие деревянные столы, кое-где на них сохранялись остатки расшитых шёлковых скатертей. Под ногами похрустывали осколки витражей. У дальней стены на небольшом возвышении стоял каменный трон, расколотый пополам. Инна поёжилась, заметив под столами скелеты. Кости были гладкими, словно их кто-то старательно вылизал.       — Кто бы ты ни был, выходи! — приказал Джерет, остановившись посреди зала. — А то хуже будет.       — Куда уж хуже?       Из-за трона появилось настолько жалкое существо, что Эйден невольно фыркнул, а девушки охнули. Длинные грязно-белые пряди волос закрывали измождённое лицо, острые кончики ушей обвисли, а ветхие тряпки едва держались на костлявом теле.       — Хольг?! — Джерет отшатнулся.       — Меня ещё можно узнать? — Эльф выпрямился и откинул волосы за спину. Тусклые глаза прояснились. — Я польщён.       — Как ты здесь оказался? — Джерет сжал кулаки. — Я думал, ты давно сдох!       — Кто это? — спросила Селина.       — Прошу прощения за мои манеры, миледи. — Эльф с трудом поклонился. — Позвольте представиться — Хольг, наследный владыка Темнолунных холмов.       — Бывший владыка! — вскинулся Джерет. — Я тебя победил!       — Ты сбежал, так что теперь это снова мои владения. По праву.       — Ненадолго! — Джерет замахнулся. Огненная сфера полетела прямо в Хольга, но на полпути вильнула и вылетела в окно.       — Лина, не вмешивайся!       — Подожди! — Она схватила Джерета за руку. — Разве тебе не интересно, как он сумел выжить?       — Едва ли это можно назвать жизнью... — Хольг бледно усмехнулся. — Когда Джерет разбудил это исчадие ада...       — Я разбудил?!       — Ну, не я же? — Хольг присел на край трона. — Прошу прощения, дамы, ноги не держат. — Вспомни, какую бурю ты поднял во время штурма. Вот тогда оно и проснулось. Признаться, я понятия не имел, что под моим родовым замком спит чудовище. Кстати, ты узнал, кто это?       — Древний бог. — Джерет раздражённо сложил руки на груди. — Ты хочешь сказать, что он бодрствовал всё время моего правления? И никак себя не проявлял, пока я случайно его не почуял?       — Именно так. Не знаю, с какой целью он за тобой наблюдал, но едва ли для того, чтобы благословить. Так что я тебя совсем не осуждаю. Я бы и сам сбежал, но увы, он лишил меня такой возможности. Всё это время я находился в странном состоянии — вроде бы спал, но при этом видел, что происходит вокруг. Только не спрашивай, зачем это было нужно богу. Он не делился со мной своими планами.       — Если у безумца вообще могут быть планы. — Джерет оглянулся на увлечённо слушающих магов. — Ладно, благодарю тебя за бесценные сведения, а теперь можешь убираться, пока я добрый. Тебе со мной не справиться, так что даже не пытайся претендовать на трон.       — Не ты победил бога, Джерет, так что не командуй здесь! — Хольг выпрямился. Силы возвращались к нему на глазах. — Если бы не дракон, вы бы все погибли.       — Если бы не я, дракон бы не прилетел! Прочь с дороги! Я здесь король!       — Ты здесь никто! Ты даже не чистокровный эльф!       — И горжусь этим!       — Постойте! — вмешался в перепалку Эйден. — Как я понимаю, перед нами два законных претендента на престол, верно?       — Нет, не верно, — поправил его Хольг, — Джерет не имеет никаких прав. Он сбежал, бросив своих подданных на растерзание.       — Да ты сам признался, что тоже сбежал бы, если б мог! — Джерет подскочил к Хольгу, схватил его за отвороты драной куртки и стащил с трона. — Я понятия не имел, что это за тварь! А когда узнал, всё равно вернулся, чтобы сразиться с ним! Сразиться с богом! А ты хочешь воспользоваться плодами моих усилий? Не выйдет!       — Лина, ты действительно хочешь стать королевой? — Инна повернулась к сестре. — Лина?!       — Я в порядке, — Селина провела дрожащей рукой по лицу. — Просто устала.       — Стоп! — Эйден топнул ногой. — Джерет, прекрати! Лине плохо!       — Что случилось? — Джерет одним прыжком оказался возле Селины.       — Не знаю... — Она с недоумением посмотрела на разбитые окна. — Почему здесь душно?       — Я ничего такого не чувствую, — Инна глубоко вздохнула. — Обычный воздух. Пыльно только.       — Нет, дело не в этом, — Селина сжала виски. — Это место... Оно чем-то похоже на Дом. Инна, помнишь, отец объяснял, что не все стихийные маги могут войти в Дом? Некоторым становится плохо.       — Вот оно что... — Джерет по-новому осмотрел зал. — Древний источник стихийной силы. Теперь понятно, почему именно здесь залёг в спячку Бэл.       — Прости, — Селина бледно улыбнулась. — Не выйдет из меня королевы. Я... я здесь задыхаюсь.       "Проклятье, почему у меня опять всё рушится?! — Джерет лихорадочно просчитывал варианты. — Но ведь ей не обязательно жить здесь. Я останусь, восстановлю вместе с Инной и Тиррой землю, а Лину поселю где-нибудь поблизости... Но тогда она не сможет стать королевой. А если так, какой смысл? Лучше уйти. На время. Узнать побольше о местах, которые притягивают Древних богов. Может, даже разыскать отца. Уж он точно всё знает. А потом вернуться и изменить это место так, чтобы Лина могла здесь жить..."       — Ладно, — он повернулся к настороженному Хольгу. — Тебе повезло. Я добровольно уступаю трон.       — Джерет, ты вовсе не обязан отказываться от своей мечты из-за меня, — запротестовала Селина.       — Не обязан, — согласился он. — Но я так хочу. Подожди, я только прихвачу кое-что, и мы отправимся путешествовать. Давно хотел посмотреть вселенную.       Он обошёл трон, толкнул незаметную дверь и исчез за ней. Хольг проводил Джерета внимательным взглядом, потом улыбнулся гостям.       — Как я понимаю, вы все — стихийные маги? Очень кстати. Не желаете задержаться? Как видите, мои владения нуждаются в восстановлении. А подвалы этого замка хранят немало ценных артефактов.       — Заманчивое предложение, — кивнула Тирра. — Правда, Инна? Всё равно у нас отпуск.       Инна неуверенно посмотрела на сестру.       — Конечно, оставайтесь. — Селина обняла её. — Встретимся через год в усадьбе отца.       — Я тоже останусь, — сказал Эйден. — По крайней мере, будет чем заняться. Надеюсь, Хольг, вино в здешних краях имеется?       — О да! — радостно заулыбался эльф. — Вина фэйри — лучшие во вселенной.       — Эйден, подожди! — Селина придержала его за рукав. — Я хочу, чтобы ты проводил нас с Джеретом. Ему нужно тебе кое-что сказать. Очень важное.       — Ладно, — он безразлично пожал плечами.       Джерет вернулся через пару минут. Он избавился от мантии, зато повесил на плечо большую кожаную сумку, чем-то битком набитую.       Хольг покосился на сумку, но смолчал.       — Ну что, нанялись на ремонтные работы? — Джерет усмехнулся, глянув на Инну и Тирру. — Только не продешевите. Я проверил, все сокровища в целости и сохранности, так что не стесняйтесь, Хольг не в том положении, чтобы торговаться.       — О, прекрасно! Мы это учтём, — азартно потёрла ладони Тирра. — До встречи, Джерет.       — Береги Селину! — Инна обняла его и поцеловала в щёку.       — А с тобой я не прощаюсь. — Джерет хмуро посмотрел на Хольга. — Я теперь буду присматривать за этим местом.       Хольг всё так же молча поклонился. Было заметно, что он готов стерпеть любые угрозы, лишь бы Джерет поскорее покинул замок.       — Что ты хотел мне сказать? — спросил Эйден, когда они вышли за ворота.       — Ах да! — Джерет вытащил из кармана золотую подвеску. — Ден, ты всё ещё хочешь увидеть Эшли?       Выражение лица огненного мага отчасти примирило Джерета с потерей трона.       ***       Они расстались на том месте, где Селина играла в шахматы с драконом.       — Может, прогуляешься с нами? — предложил Джерет.       — Нет, я вас только задержу.       Всё, что Селине сейчас хотелось, это завернуться в плед и уснуть у камина.       — Вот, возьми, — она протянула Джерету ключ. — Он приведет тебя к нашей усадьбе. Я буду ждать.       Он поцеловал её в губы.       — Я вернусь самое больше через пару часов, ты даже заскучать не успеешь.       Нетерпеливо пританцовывающий на месте Эйден обнял Селину.       — Удачи тебе! — произнесли они одновременно и засмеялись.       Джерет взял Эйдена за руку, и они медленно растворились в возникшем вокруг них мареве. Селина подождала несколько минут, чтобы пространство успокоилось, а потом сама шагнула в междумирье.       Её родовая усадьба «Большие надежды» находилась в глухом уголке, отделённом от Города морем и горами. Отец любил отдыхать в одиночестве, и сейчас Селина как никогда понимала его. Старый двухэтажный каменный дом выглядел запущенным и заброшенным. Селина прикоснулась к заросшей плющом стене, сняла охранное заклинание и приказала открыться всем окнам. Прошлась по комнатам, изгоняя пыль и сухой воздух, пропитанный консервирующей магией. После смерти отца они с Инной ни разу здесь не были.       Селина зашла в комнату сестры, порылась в шкафу и достала простое домашнее платье из некрашеного льна. Переоделась, спрятав своё синее платье на дно сундука. Этот искрящийся наряд она больше никогда не наденет, и пусть Джерет обижается.       Селина почти ни о чем не думала, просто наслаждалась каждым мгновением жизни. Приняла ванну, разожгла камин в гостиной, хотя вечер был тёплый. Села в кресло возле огня и уснула.       Проснулась она от пронизывающего ветра. Стемнело, из открытых окон тянуло сыростью. Селина плотнее закуталась в шаль и вышла на крыльцо. Зажгла над входом фонарь, хотя не верила, что на этот свет кто-нибудь придёт. Она твердо знала, что с Джеретом не произошло ничего плохого. Нигде и никогда. Должно быть, он опомнился и решил не возвращаться к ней.       — Он ученик дракона, — прошептала Селина, — а я теперь никто. Зачем я ему?