Ученик дракона. Книга первая. Изгнанник

      — А ты уверен...       — Заткнись! — Джерет не отрывал глаз от светящегося силуэта золотой птицы, парящей в темноте перед ними. — Не отвлекай меня.       Путь сквозь время оказался непростым и болезненно-холодным. К том же мешал Эйден со своими не вовремя возникшими сомнениями. Надо было ему с собой букет ромашек захватить — лепестки обрывать. Любит — не любит, плюнет-поцелует... И вдруг темнота исчезла. От неожиданности они чуть не упали.       — Ага! — Джерет огляделся и нахмурился.       Они оказались в неприятно знакомом месте — в загородной усадьбе Эстеллы Каннинг. Здесь был вечер, сырой и пропахший боевой магией. Джерет поморщился. Воздух в парке застыл, но повсюду летали листья, а деревья корчились от боли. Означать это могло только одно. Джерет посмотрел на ярко освещённые окна дома, потянул носом.       — Где мы? — Эйден не мог слышать стоны деревьев, но почуял неладное.       — В усадьбе волшебницы, которая нас с Лайонелом вышвырнула в ваш мир. — Джерет покосился на развалины башни, темневшие справа. — Похоже, Эшли нанёс ответный удар.       — Он здесь, — уверенно сказал Эйден.       — Скорее всего. — Джерет напряжённо прислушивался. Вампиры в доме, но сколько их, непонятно. — Идём.       — А давай сначала ты один?       — Знаешь что?! — возмутился Джерет. — Я не собираюсь рисковать жизнью и в одиночку соваться в дом, полный вампиров. Если передумал, пошли обратно.       — Извини.       Эйден совладал с нервами, первым взбежал по ступенькам и решительно постучал в дверь. Джерет поднялся следом. Он запоздало вспомнил, что находится в Ламении в розыске. Хотя Эшли мог отменить свой приказ, если, конечно, вспомнил о нем. Дверь отворила красивая девушка с изящно уложенными серебристыми волосами. На бледном лице ярко выделялись вишнёвые губы. Красавица с удивлением посмотрела на опешившего Эйдена.       — Что вам угодно? — Она перевела взгляд на Джерета и вдруг изменилась. Зелёные, как у Эшли, глаза полыхнули, губы изогнулись в оскале.       Джерет ударил, действуя больше инстинктивно, чем осознанно. Девушку отбросило в глубину холла, где она и осталась лежать без сознания.       — Ты её знаешь? — Эйден с подозрением посмотрел на Джерета.       — Виделись однажды. Она из выводка Эшли. Постарайся никого не убивать. Тебе с ними жить, между прочим.       Джерет вошёл, настороженно осматриваясь. Под ногами неприятно захрустели осколки. Уже зная, что сейчас произойдёт, Джерет закрутил в руках огненные сферы. Вампиры появились бесшумно — из открытых дверей, на лестнице, двое показались на крыльце, отрезая отступление.       — Я не хочу никого убивать! — Джерет демонстративно запустил один огненный шар в люстру, где он эффектно взорвался. — Позовите Эшли.       Вампиры молчали, медленно сжимая круг. Один из них улыбнулся исключительно скверной улыбкой.       — Ты не успеешь достать всех, эльф. На этот раз нас значительно больше.       — Мы уже встречались? — Джерет улыбнулся в ответ. — Но я тоже учел прежний опыт.       Сферы слетели с его ладоней и закружились, заключив их с Эйденом в светящийся круг.       — Повторяю в последний раз: позовите своего мастера. Иначе ему придётся высиживать новых птенцов!       — Что здесь происходит? — знакомый голос, прозвучавший с верхней площадки лестницы, заставил Эйдена вздрогнуть и отступить за спину Джерета.       Эшли спустился на пару ступеней и озадаченно прищурился, ослеплённый ярким светом. Джерет зашипел. На мастере вампиров был кожаный колет, прожжённый на груди, а с плеч спускался до боли знакомый пушистый плащ.       — Ты?! — Лайонел застыл. Остальные вампиры приняли его возглас за сигнал к действию, но едва успели шевельнуться, как Эшли поднял руку. — Стоп! Не трогать! Идите, занимайтесь своими делами.       — Ник, ты уверен? — с неудовольствием обернулся к нему тот вампир, что разговаривал с Джеретом.       — Не волнуйся, Джейми, — мягко ответил Эшли. — Я разберусь.       Джерет глянул через плечо. Ага, Эйден наложил на себя заклинание невидимости. Ну хорошо, он и сам не прочь немного поиграть.       Эшли спустился с лестницы, остальные вампиры сгинули так же внезапно, как появились, включая очнувшуюся девушку. Джерет сделал пасс рукой, и огненные шары исчезли.       — Мой плащ тебе не идёт, — язвительно сказал он. — Или ты его носишь из сентиментальных чувств? Я растроган.       — Мне объяснили, как он действует. — Лайонел остановился в трёх шагах от Джерета. — Сегодня твой плащ меня здорово выручил. Но как ты здесь оказался?       — Для драконов время — не препятствие. А этот Джеймс — он ведь не из твоего выводка, верно? — уточнил Джерет, спиной ощущая напряжённый интерес Эйдена.       — Он мой друг. Из тех, кто пришёл в этот мир вместе со мной.       — А почему он называет тебя Ником?       — Мое второе имя — Доминик. Не заговаривай мне зубы, Джерет. Тебе пришлось-таки звать на подмогу дракона? И чем всё закончилось?       — Ты был прав, — неохотно признал Джерет. — С Древним богом смог справиться только дракон.       — Все целы? — быстро спросил Лайонел.       — И невредимы. А тебе, я вижу, опять досталось.       — Давно пора было покончить с этой ведьмой, — поморщился Эшли. — Можешь считать, что я отомстил за нас обоих. Или ты не за этим вернулся?       — В том числе. Удачно, что прихватил с собой плащ, я бы хотел получить его обратно.       — Между прочим, ты его продал.       — Готов выкупить. — Джерет достал из сумки горсть золотых монет со своим профилем. — По какому курсу у вас идет серебро к золоту?       — Сто к одному, но плащ я не продам. По крайней мере, за деньги.       — А за это? — Джерет достал золотую подвеску. — Ты ошибся, птичка выбрала хозяином тебя. Хотя, она действительно мне пригодилась.       — Если она меня выбрала... — Лайонел поднял раскрытую ладонь. Золотая птица вырвалась из пальцев Джерета и перелетела к нему.       — А ты неплохо стал разбираться в магии. — Джерет прищурился. — Хорошо, назови свою цену.       — Ты можешь ещё раз слетать туда и обратно?       — Я тебе кто, почтовый голубь?       — Почтовый дракон, — усмехнулся Эшли. — Так можешь или нет?       — Допустим. А зачем? Ты там что-то забыл?       — Издеваешься? — Лайонел сжал зубы и глубоко вздохнул. — Хорошо, скажу прямо. Ты можешь привести сюда Эйдена? Если, конечно, он ещё не передумал.       Джерет изобразил глубокую задумчивость. Потом лукаво улыбнулся.       — Плата вперёд.       Эшли снял плащ и протянул Джерету. Тот сделал шаг влево, театральным жестом вскинул руку и щёлкнул пальцами.       — Вуаля!       Лайонел остолбенел. Пару секунд он просто смотрел на появившегося Эйдена, потом шагнул к нему и недоверчиво протянул руку.       — Ден?       Огненный маг нервно улыбнулся.       — Здравствуй, Лайонел. Или ты предпочитаешь — Доминик?       — Как тебе больше нравится. — Эшли наконец поверил, что перед ним не галлюцинация и сгреб Эйдена в охапку. — О боги, это действительно ты!       Джерет фыркнул и набросил на плечи плащ.       — Джейми! — крикнул Лайонел, не отрываясь от Эйдена. — Я возвращаюсь в город! Закончишь здесь? Мне утром перед королём отчитываться.       — Оставь со мной троих, — отозвался со второго этажа Джеймс, перегнувшись через перила. — Я так понял, что твой приказ о поисках этого самого эльфа отменяется?       — Ах да! — спохватился Эшли. — Скажи всем, что отныне этот самый эльф под моей защитой.       — Очень любезно с твоей стороны, — съязвил Джерет. — Особенно учитывая, что мне придётся вас побеспокоить через пять лет.       — Да, действительно... — Сияющий Эйден немного приугас. — Я помню, что обещал Инне.       — Уже уходишь, Джерет? — спросил Эшли. — Или погостишь у меня?       — Вынужден отклонить твое заманчивое приглашение.       Джерет внимательно следил за спускающимися по лестнице вампирами. Двое юношей и трое девушек. Все с зелёными глазами, как у Эшли. На рыжего мага, которого обнимал за плечи их мастер, вампиры посмотрели со снисходительным интересом. А вот на Джерета косились с нескрываемой неприязнью и ревностью. «Интересные у них отношения», — подумал он.       Все вместе они вышли на широкое крыльцо.       — Спасибо, Джерет, — Эйден крепко пожал ему руку. — Я твой должник.       — Само собой. Ну, до скорой встречи. Здоровья тебе, Нелли. Если получится, конечно.       — И тебе не болеть. — Лайонел сжал не ладонь, а запястье Джерета, словно нащупывал пульс.       Они посмотрели друг другу в глаза. Джерет отнял руку, сбежал по ступенькам и растворился во тьме.       Эйден тихонько вздохнул и отвернулся, рассматривая нестихающие корчи деревьев.       — Вы сюда прилетели?       — Парк пришлось перелететь, а на той стороне нас ждут кони.       — Летать я не умею, — Эйден размял пальцы, — но зато могу прожечь нам прямой путь. Правда, будет много дыма и вони.       Молодые вампиры посмотрели на него с уважением. Эшли улыбнулся.       — Не стоит, я тебя донесу.       Он подхватил Эйдена на руки и плавно поднялся в воздух. Приземление оказалось более стремительным. Лайонел переоценил свои силы, подорванные недавним сражением. Но на коня мастер вампиров вскочил уверенно.       Бешеная скачка до города привела Эйдена в полный восторг. Как и особняк Лайонела, больше похожий на дворец.       — Это твоё жилище?!       — Нравится? — Одна из девушек улыбнулась Эйдену. — Мастеру предлагали переселиться в королевский замок, но он отказался.       — О чём уже сто раз пожалел, учитывая привычку короля вызывать советников ранним утром. — Эшли хмуро посмотрел на восток. — Эмилия, завтра гнездо на тебе. Меня, скорее всего, не будет весь день. Придётся проследить, как идёт подготовка к испытаниям.       — О каких испытания речь? — заинтересовался Эйден.       — У нас освободилась вакансия королевского мага, — пояснил Лайонел. — Послезавтра претенденты будут соревноваться в мастерстве.       Они вошли в особняк, и Лайонел повел Эйдена по лестнице в правое крыло здания.       — Завтра вечером я тебя познакомлю с моим выводком и друзьями. Мои покои здесь, — он отворил дверь и пропустил Эйдена вперед. — Места хватит для двоих. Но если хочешь жить отдельно, в доме имеются гостевые комнаты. Правда, они все в левом крыле. Через весь дом придётся бегать. У тебя совсем нет вещей?       — Всё необходимое у меня с собой. — Эйден похлопал по поясной сумке и с удовольствием осмотрел широкую кровать с шёлковыми простынями. — Пожалуй, я у тебя поселюсь. Ты не ранен?       Эшли стянул испорченный колет.       — Ерунда. Целебная ванна, пара часов сна, и всё пройдет. — Он посмотрел в готовые разгореться чёрные глаза Эйдена и хмыкнул. — Хотя, о сне, пожалуй, придётся забыть.       — Ванна — это хорошо-о-о! — протянул Эйден, открыв дверь ванной комнаты и оценив её комфорт и размеры. — Мне тоже не помешает искупаться.       В постели они оказались только через два часа. Эйден задумчиво перебирал длинные пряди черных волос Лайонела, уже засыпавшего у него на плече, и вдруг спросил:       — Ты королевский советник?       — Ага, по безопасности, — зевнул Эшли.       — А стихийные маги здесь есть?       — До сих пор не было.       — Тогда я выиграю испытания.       Эшли резко привстал.       — Зачем тебе это?       — Мне нужно чем-то заняться, а так мы и работать будем вместе.       — Прекрасная идея... — обречённо пробормотал Лайонел и рухнул лицом в подушку, чтобы заглушить стон. Интуиция подсказывала, что ближайшие годы станут самыми беспокойными в его жизни.       ***       Дни текли за днями — по-осеннему сонные и тихие. Селина почти ничего не делала. Сидела на лавочке в заросшем саду, грелась на солнце, бездумно смотрела в небо. Она не плакала, просто заледенела внутри. Прошло два месяца, и надежда на возвращение Джерета исчезла вместе с летом.       Постепенно холодало, по утрам трава серебрилась от инея. Селина не любила зиму, но сейчас ей хотелось, чтобы она пришла скорее. Забраться в постель, зарыться под груду одеял, уснуть и не просыпаться до весны. Или просто не просыпаться...       Селину спасла птица. Усталая, отставшая от стаи белая птица с синими глазами упала ей под ноги, ударившись о стекло окна. Селина никогда не видела таких. Она подобрала птицу, подышала на неё, подарила силы. Отпустила и долго смотрела вслед. Может, и ей кто-нибудь поможет? В конце концов, жизнь — слишком ценный дар, чтобы от неё отказываться, что бы ни случилось.       Селина поднялась на чердак, отыскала в груде старых вещей ковёр-самолёт, изрядно потрёпанный, но ещё пригодный к использованию. Для начала решила слетать до ближайшего города. Оделась потеплее, прихватила кошёлек с десятком монет и подняла ковёр в воздух.       С того времени, как Селина последний раз бывала в Лайсморе, прошло немало лет, но городок остался таким же, как в детстве — тихим и пропахший домашними, уютными ароматами. Ковёр Селина оставила в подступающем к городу лесу, чтобы не беспокоить людей. Побродила по чистым улицам с деревянными мостовыми, зашла в корчму, выпила горячего мёда. Из кухни так вкусно пахло, что она заказала ещё одну кружку и яблочный пирог. И почти съела его, когда ощутила чей-то пристальный взгляд. Не враждебный, но как-то по-особенному заинтересованный. Селина подняла глаза. За соседним столом сидел парень в лёгкой, не по сезону, рубахе и расшитой безрукавке. Пепельные волосы собраны сзади в хвост, желтоватые глаза хищно блестят на красивом, с правильными чертами, лице. Неожиданно для себя Селина почувствовала приятное волнение. Парень поднялся, подошёл и вежливо поклонился.       — Позволишь угостить тебя, незнакомка?       — Меня зовут Селина, — она улыбнулась.       — А меня — Влад. — Он сел напротив. — Раньше я тебя здесь не видел. Издалека приехала?       — Не слишком. — Селина поманила корчмаря.       — Я заплачу. — Влад небрежно бросил на стол горсть медных монет.       Они выпили по кружке мёда. Селина доела пирог и встала.       — Пожалуй, мне пора.       — Уже вечереет, — Влад учтиво подал ей плащ. — Я тебе провожу. Где ты остановилась?       — За городом. — Селина про себя усмехнулась.       Пока они сидела в корчме, прошёл дождь. Влад жадно вдыхал сырой ветер, дующий со стороны леса. Казалось, запахи прели и звериных меток, наполняют его силой. Влад не умолкал ни на минуту. Селина с удовольствием слушала его байки о кошмарных чудовищах и о том, чем может окончиться для беспомощной девицы ночная прогулка в одиночестве. Но когда они вошли в лес, Влад замолчал.       — Здесь нет постоялых дворов.       — Разве я говорила, что остановилась на постоялом дворе? — Она нарочито медленно нарисовала в воздухе несложный, но эффектный знак, вспыхнувший в сумерках.       Влад не отшатнулся, но жёлтые глаза настороженно сузились.       — Волшебница? — Он сделал шаг в сторону. — Неожиданная встреча.       — Не волнуйся, мне не нужна твоя шкура! — Селина засмеялась. — Извини, что не представилась сразу, Влад, но ведь и ты не сказал о себе правды.       Оборотень кивнул и чуть расслабился.       — Тогда начнём заново? Я повторяю свое предложение проводить тебя до дома. Где бы он ни был.       Селина поколебалась, но потом достала из кустов ковер-самолет и расстелила его.       — Летал на таком?       — Только слышал. — Влад без колебаний сел на ковёр. — Ты из заброшенного дома волшебника, верно?       — Верно. Ты бывал там?       — Близко не подходил. Но ведь старый волшебник умер. Ты его ученица?       — Дочь. — Селина подняла ковер повыше. Легкая эйфория от флирта исчезла, оставив неприятное послевкусие. Зря она это затеяла. Влад, конечно, привлекательный, но ничего у них не получится. Эх, Джерет, Джерет, как же трудно тебя забыть...       — А твой дом далеко?       — Не слишком. — Влад с удовольствием оглядывал лес сверху. — Если перекинусь, то за час добегу.       Селина вздохнула. Некрасиво как-то с её стороны выходит.       — Давай лучше я тебя до дому доставлю.       — Ну уж нет! — Он ухмыльнулся. — Давно мечтал посмотреть, как живут волшебники.       ***       На обратном пути Джерет заблудился. Дороги в Междумирье извивались змеями, закусывали свой хвост и упорно возвращали его к началу. И только когда Джерет догадался сжать в ладонях ключ Селины, дорога вывела его обратно в Мир, но ничего похожего на усадьбу в окресностях не наблюдалось. Джерет оказался в лесной чаще, холодной и сырой от вечернего дождя. Пришлось взлететь, обрушив на себя водопад с еловых веток, и оглядеться. В просветах между деревьями Джерет увидел крышу башни, прикинул, как к ней добраться, и спустился. После изматывающего Междумирья сил осталось не много, а появляться перед Селиной истощённым он не хотел.       Вскоре Джерет вышел на расчищенную площадку перед воротами и обнаружил, что не одинок. Возле кованой решётки стояла, поджидая его, женщина в струящейся серой накидке. В сумерках Джерет принял её за Селину, но когда подошёл ближе, заметил отличия. Женщина была выше, женственнее, с текучими движениями и томным взглядом изменчивых серых глаз.       — Лин, если не ошибаюсь? — спросил он, останавливаясь.       — Верно, — её голос отличался от того, что сохранил кристалл Клайва. Тогда наяда журчала, как летний ручей, а теперь — как подземный, ледяной поток. — Так вот из-за кого мой сын нарушил слово…       — У тебя никогда не было сына. — Джерет подбоченился. — Зачем ты явилась сюда, Лин? Хочешь испортить жизнь дочери?       — У меня нет дочери! — Глаза наяды приобрели цвет штормового моря. — Есть изменница, предавшая память своего отца ради какого-то бродяги! Интересно, кем ты себя считаешь? Немного человек, немного эльф, немного гоблин и даже...       — Я знаю, кто я, — оборвал её Джерет. — А ты уходи, пока можешь.       — Не угрожай мне! — Она оскалилась, показав щучьи зубы. — Нет права выше материнского. Я дала жизнь, я её и заберу.       Блестящее платье Лин замерцало, вбирая в себя дождевую воду, и наяда волной протекла сквозь решётку ворот. Джерет не двинулся с места. Он чуял, что Селины в доме нет, так что можно не спешить. Он прислушался к музыке старых заклятий сэра Клайва. Часть души мёртвого мага не покинула особняк. Если позвать…       Ворота бесшумно открылись перед Джеретом. Воздух на ступенях дома сгустился в фигуру статного мужчины с длинными седыми волосами.       — Ты сюда не войдёшь… — Он преградил дорогу Лин.       — Клайв?!       — Проклинаю тебя... — Призрак развёл руки в стороны. Земля под наядой треснула.       — Нет! Я люблю тебя! Клайв!.. — Голос Лин затих. Земля сомкнулась. Когда-нибудь родник проточит себе дорогу на поверхность, и наяда вернётся. Но это будет не скоро. Призрак поднял глаза на Джерета, медленно кивнул и растаял в воздухе. Душа сэра Клайва окончательно покинула это место.       Джерет вошёл в дом, прислушался. Селина улетела на ковре-самолёте довольно давно. Он вернулся на крыльцо, полюбовался, как над лесом поднимается тяжёлая туча. Прекрасно, ливень смоет следы случившегося. За свою жизнь Джерету довелось хранить немало тайн, еще одна его не отяготит.       ***       Дождь нагнал ковёр-самолёт на подлёте к дому. Селина растянула над собой и Владом щит и направила ковёр прямо в гостеприимно распахнувшееся окно на втором этаже.       — Хочешь чаю?       — Травяной, если можно. — Оборотень заметно нервничал, оказавшись в жилище мага. — А ты живёшь одна?       — У меня есть сестра. — Селина расставила на столике чашки и поколдовала над заварным чайником. — Бери шоколад.       — Спасибо, я не любитель... — Влад вдруг замер, глядя поверх плеча Селины.       — И как это понимать?!       Она обернулась. В проёме двери стоял Джерет — в белом, пахнущем мокрыми перьями, плаще. От плаща поднимался пар. Перья, как и волосы, потрескивали.       Влад зарычал.       — А ты кто такой?!       — Это я тебе сейчас объясню, — зловеще пообещал Джерет и сделал пасс правой рукой. Оборотня приподняло и вышвырнуло в окно.       — Не надо! — Селина бросилась к Джерету. — Ты неправильно понял!       — То есть, это не он тебе навязался, а ты его заманила? — уточнил Джерет и, оттолкнув её, метнулся к окну. — Не важно, сначала я с ним разберусь!       Он перепрыгнул через подоконник. Селина подбежала к окну, глянула вниз и застонала. Влад перекинулся в волчий облик и кружил вокруг Джерета, а тот поворачивался на месте, перекидывая с ладони на ладонь огненный шар.       Селина выбежала из комнаты, стремглав промчалась по коридору, лестнице, холлу и выскочила под дождь. Как она ни торопилась, ситуация успела измениться. Один из кустов дымился, несмотря на потоком льющуюся с неба воду. Оборотень с визгом катался по траве, а Джерет снова замахивался.       — Прекрати!       Порыв ветра отбросил огненную сферу в кусты. Селина вскинула руки. Между противниками возник невидимый щит. Джерет с досадой топнул ногой. Влад, воспользовавшись передышкой, вскочил и ринулся в лес.       — Не ожидал от тебя! — Джерет развернулся и направился к Селине, — Не могла пару часов подождать? Или сколько я по местному времени отсутствовал?       — Два месяца. — Селина промокла насквозь, но даже не пыталась укрыться от дождя.       — Так много? — Джерет озадаченно нахмурился. Он под дождем не мок, удерживая над собой невидимый зонт. — Не может быть. Даже с учётом блужданий в Междумирье… Я ведь даже не проголодался! Если только...       — Последняя шутка Дея?       — Вполне в его стиле. Но это не объясняет, почему ты перестала меня ждать.       Селина отвернулась и поднялась на крыльцо. На верхней ступени задержалась, почувствовав смутную тревогу. Здесь что-то произошло. Совсем недавно.       — Я хочу знать, почему? — Джерет повысил голос. Селина вздрогнула и отвлеклась.       — Я думала, что ты не вернёшься. Что ты обиделся на меня. Ведь я испортила твою мечту о королевстве.       — У тебя есть шанс исправиться. — Джерет протянул руку. На ладони лежало ажурное золотое кольцо с узором из переплетающихся узлов. — Стань моей женой.       Селина недоверчиво посмотрела на кольцо.       — Ты правда хочешь связать наши жизни?       — Ну конечно! - Он одним прыжком оказался рядом и надел ей кольцо на палец. — Если хорошенько подумать, глупо засиживаться на одном месте, даже если это королевский трон. Зачем отказываться от шанса посмотреть вселенную?       — Я знаю один мир, где тебе точно понравится. — Селина порывисто вздохнула и уткнулась носом в пушистые перья его плаща. — Только давай отправимся туда завтра? Я так соскучилась!       Джерет предпочел бы забрать её из усадьбы прямо сейчас, но, с другой стороны, в гостиной стояла удобная софа...       Уже под утро, когда утомленная и счастливая Селина уснула, Джерет тихо укрыл её своим плащом и перебрался на подоконник. Задумчиво посмотрел поверх еловых вершин в очистившееся небо. В голове его созревал новый план действий. Где можно больше всего узнать о Древних богах, как ни в центре созданной ими вселенной? Да и справиться с новым заданием Дея будет легче, если рядом окажется неисчерпаемый источник магии. Да, решено, отныне его цель — Дом.