Пламя войны

Полуночное ущелье, Ущелье Мрака — у горной дороги, что соединяла Курхаген с основным Носготом, было много названий. Согласно словам Каина, в этом ущелье оставались развалины старой крепости ордена Сэрафан, которые люди считали проклятыми, как и всё, что было связано с последними Хранителями Колонн. Магнус краем уха слышал, что в Вассербюнде родители до сих пор пугали детей сумасшедшим колдуном с гор, хотя он не знал, которым из девяти. Впрочем, скорее всего он просто никогда не интересовался. Никто не знал, что же случилось с Кругом Хранителей. Несомненным было лишь то, что после их безумства отношение к магам и магии в мире изменилось, возможно, навсегда. Что ж, тем лучше для вампиров. Отряд Магнуса не взял с собой никаких вещей — любая лишняя нагрузка расходовала силы, а это вело к более быстрому голоду. Они спали прямо на земле, как, в целом, и планировалось, но Магнус всё равно видел недовольство в глазах своих подчинённых. Как будто кто-то говорил, что война будет сопровождаться хоть каким-то комфортом… В первый день, что они провели в небольшой роще, Магнус проснулся посреди дня. Отчего — кто знает? Листья ещё не распустились как следует и, возможно, его потревожил упавший на кожу луч света. Он пошевелился и, заморгав от слишком яркого света, стал искать, куда бы перебраться. Остальные мирно спали рядом, накрывшись от назойливых жгучих лучей собственными плащами. Их немного укрывали упавшие стволы и древесные комели — зима здесь выдалась куда более снежной, чем на востоке, многие старые деревья не выдержали веса мокрого снега, когда ударила оттепель. Но более надёжного укрытия не было, так что оставалось только плотнее закутаться в собственный плащ. Неожиданно Магнус поймал направленный на него внимательный взгляд стоящего на страже Бернарда. «В чём дело?» — спросил Магнус мысленно, чтобы не будить других членов отряда. «Я хотел спросить у вас. Что такое, сир? Почему вы проснулись?» — спросил Бернард. «Сам не знаю. Должно быть, слишком плохо закрылся от солнца, — ответил Магнус. — Всё спокойно?» «Да, сир. Можете отдыхать», — ответил Бернард. Магнус кивнул ему и, посмотрев, как изменили положение тени, попытался лечь так, чтобы солнце больше не попадало на лицо и корпус, снова заматываясь в плащ. Второй раз уснуть было уже сложно — его отвлекало бесконечное щебетание птиц, а где-то и вовсе решил постучать дятел. Да и спать на земле, как ни посмотри, всё же было не слишком удобно. Рядом послышались шаги. Магнус, начавший было задрёмывать, выглянул из-под плаща. Бернард встретился с ним взглядом, выждал секунду, а затем — резко отвернулся. Всё же что-то тут было не так… Но должно ли это было волновать Магнуса? Кто не может справиться со своими переживаниями или хотя бы превратить их в оружие — недостоин находиться в их рядах. Магнус был их командиром, а не нянькой. И что бы там ни тревожило Бернарда — это была его личная проблема. Магнус дал ему право отказаться. Всем им. И всё же они все были здесь. Теперь было уже поздно терзаться — только пойти вперёд и выполнить приказ. Послышался звук точильного камня, скользящего по лезвию. «Бернард! У тебя три варианта — либо сиди тихо, так, чтобы я тебя не слышал и ты не мешал мне спать, либо меняйся с тем-то и ложись сам, либо я уложу тебя силой», — сказал ему Магнус. «Я… понял вас, сир», — отозвался вампир. Звук прекратился. Вечером, когда они проснулись, Магнус заметил, что несколько его подчинённых продолжают как-то неуверенно переглядываться между собой. Чувствуя, как накатывает раздражение, он сказал: — Хочу вам напомнить — вы могли уйти. И всё ещё можете, пока мы не слишком близко к ущелью. Я вас не тащу за собой. Если вам страшно — я пойду туда без вас. Даже если один. — Вы думаете, что мы вам не нужны, сир? — спросила Малена, глядя на него. — Зачем же приказали идти с вами? — Нет, я так не думаю, — ответил Магнус. — Но я в любом случае попытаюсь выполнить приказ. Я просто понимаю, что, если дальше пойдут те, кому слишком страшно, они могут скорее навредить, чем помочь. — То есть, вы в самом деле готовы сунуться даже в самоубийственную авантюру, если таков приказ нашего лорда? — спросил Бернард. — Это вопрос доверия, сир. Вопрос того, пожертвуете ли вы и самим собой, и нами, если будет такой приказ. Так вот что их беспокоило… Магнус опустился на один из поваленных стволов и осмотрел своих подчинённых. Взгляд никто не отвёл — хорошо. — Чем я готов пожертвовать ради его приказа… — протянул он задумчиво. — Это зависит от того, чего можно будет достичь этой жертвой. Вы знаете, что наши собратья начали погибать от человеческого оружия. Не всегда наши товарищи успевали вынести тела, а, если те оказываются в руках людей, надежды на воскрешение уже нет. Но это война. Никто не может быть уверен, что не погибнет в бою. Даже я. Но, полагаю, вы спрашивали меня не совсем об этом. Магнус задумался снова. Отдать свою жизнь ради Каина, осознанно и добровольно, а не просто вступив в бой, где у него мало шансов погибнуть… Пойти куда-то, откуда он бы точно не вернулся живым — он бы точно смог это сделать? И смог бы отправить кого-то другого на верную смерть? — Если бы это был вопрос победы или поражения всей нашей армии — да, я бы сделал это. Заплатил бы своей или вашей жизнью, — сказал Магнус. — Потому что мы сражаемся не за Каина. Мы сражаемся за собственное выживание и ту жизнь, которой по-настоящему достоин наш род. Сражаемся за то, чтобы нас не загнали снова в катакомбы, чтобы не повторились события, подобные казни Ворадора. Я не слишком хорошо знаю историю, но мы все слышали о предыдущем ордене Сэрафан. Молодые, древние, те, кто держал людей в страхе или жил с ними в мире — для них разницы не было. И вот люди снова подняли это знамя. Что ценнее: выживание всех вампиров и возможность восстановить истинный порядок вещей или же наши жизни? А вот теперь они начали отводить глаза. Магнус кивнул собственным мыслям. — Я не собираюсь жертвовать ни собой, ни вами, чтобы просто кому-то что-то доказать, — сказал он. — Но не забывайте, за что мы сражаемся. Наша нынешняя миссия… может стать одной из таких, критически важных. Если мы отрежем Вассербюнде от Курхагена, это может определить исход войны. Поэтому я пойду и попытаюсь сделать это. Даже если в одиночку. Потому что кто-то должен. Последовавшее молчание было очень долгим. Магнус слышал, как кто-то задышал чуть глубже, кто-то — переминался с ноги на ногу, осмысляя его слова. Наконец, Малена сказала: — Всё ясно, сир. Спасибо, что… развеяли наши сомнения и напомнили, в чём истинный смысл этой миссии. Я пойду за вами. Пусть даже за себя мне тревожно, но вы правы — если мы проиграем, то погибнем все. Смерть труса и смерть героя… между этими двумя вторая, определённо, предпочтительнее. А уж учитывая, что мы все можем вернуться из того ущелья живыми, тогда как трусость может стоить жизни не только нам… выбор абсолютно очевиден. — Все согласны с этим? — спросил Магнус, ещё раз оглядев подчинённых. — Тогда — выдвигаемся. Голод не будет ждать, пока мы всё решим между собой. Нужно найти подходящую позицию в ущелье быстрее, чем он ударит в полную силу. И они пошли дальше. Но, пока их группа двигалась к горам, обходя лужи талого снега, держась подальше от больших дорог, где, согласно донесениям, уже могли патрулировать рыцари, Магнус думал об этом разговоре со своими подчинёнными. Он или Себастьян — для большинства людей не было разницы. Магнус, как и Каин, считал запугивание гражданского населения нецелесообразной тактикой, которая могла привести к восстанию в отдалённой перспективе. Но были и те, кто считал неправильным угнетение людей чисто по моральным соображениям, хотя бы даже потому, что вампиры, как высшая раса, должны были быть лучше. Только вот рыцари Сэрафан не будут разбираться, кто из них придерживается каких убеждений. Люди видели в них угрозу — отчасти справедливо, хотя бы даже потому, что в среднем вампир был сильнее человека, а значит, человеческая жизнь полностью зависела от воли и добрых намерений вампира. Только вот отличалось ли это хоть как-то от общества самих людей, где наделённый властью мог спокойно распоряжаться жизнью своих подданных? Где отец мог заставить своего ребёнка убить дорогого человека? Да вряд ли. Магнус теперь был вампиром. И поэтому собирался обеспечить будущее и процветание собственной расы. Иной причины ему было не нужно. Для второй днёвки они смогли обнаружить неплохое место в предгорьях — не полноценную пещеру, но скорее намёк на неё, намечающийся грот, который мог послужить им каким-никаким, но укрытием. Людей здесь не было, наверное, на несколько миль вокруг, но всё же Магнус приказал выставить дозорных. Предосторожности не могли быть лишними, тем более что сейчас, в сезон таяния ледников, могла случиться лавина или оползень, а эти горы они совсем не знали. Он сам дежурил первым, заняв позицию на крупном камне у выхода из грота, где его было не слишком хорошо видно снизу. Если подумать, самое лучшее время для дежурства, до того, как солнце начинало слепить в полую силу. Один за другим его воины укладывались спать. Но трое продолжали переглядываться между собой. Наконец, Бернард двинулся к камню, где сидел предводитель. Магнус потянулся к мечу, глядя на второго вампира, который шёл к нему с решимостью во взгляде, прокусив губу до крови. — В чём дело? — спросил Магнус тихо. — Нам предлагали… поднять мятеж, сир, — ответил Бернард. — Расскажи подробнее, — ответил Магнус, чуть расслабившись: было очевидно, что, если Бернард рассказывает об этом, предложение он отверг. — Я не знаю, кто это был. Он обратился ко мне утром перед нашим выходом. Сказал, что… если убить вас, Каин отменит приказ. Я уверен, что это не кто-то из наших, и мысленный голос не был мне знаком. Но он, очевидно, знает меня. Знает, что иногда я… позволял себе лишнего. Позволял критиковать ваши решения. Он связался также с Камиллой и Уиллом. — Двумя самыми молодыми, — кивнул Магнус, кинув быстрый взгляд на обозначенных вампиров. — С остальными — нет? — Видимо, не рискнул. Боялся, что они доложат вам сразу. Я… сомневался, стоит ли докладывать, потому что совершенно ничего не знаю о нём. Голос был мужской, но это всё, что я могу сказать. Однако мужчин среди нас раз в пять, а то и в шесть больше, чем женщин. Это не сильно сужает круг. — Убить меня… И почему же ты этого не сделал, Бернард? Почему пришёл сейчас? — спросил Магнус. Его собеседник отвёл глаза, не отвечая. По-видимому, стыдился сказать правду, какой бы она ни была, и опасался лгать. — Что ж, благодарю, что сообщил, — сказал Магнус. — Кто бы это ни был, но, раз вы отказались, это пока неважно. От основных сил мы далеко, так что посторонние не смогут ни помочь нам, ни помешать. Ты уверен, что с другими он не связывался? — Да. Я с ночи нашего отправления начал осторожно выяснять. Магнусу вспомнилось, как Бернард точил меч вчера. Вряд ли его оружие нуждалось в уходе, учитывая, что они не сражались в последнее время. Так что же — он в самом деле раздумывал, не нанести ли своему предводителю удар? Могло ли быть так, что Магнуса спасло его пробуждение? Осознание Бернарда, что он просто не сможет убить его незаметно? — Ты ведь подумывал об этом, верно? — спросил Магнус. — О том, чтобы убить меня. Вчера. Я прав?.. — Да, сир, — Бернард резко кивнул, вонзив когти в ладони. — Но это в прошлом. Вы напомнили мне, за что мы сражаемся. И я вспомнил, почему согласился стать частью вашего отряда. Вы, конечно, не особенно интересовались моим мнением… но и против я не был. А вот стать частью лучшего отряда было приятно. Но и спрос с нас соответствующий — это справедливо. Миссия, где мы все можем погибнуть. Миссия, с которой справиться сможем только мы. Всё имеет цену. — Именно, — кивнул Магнус. — Я рад, что ты понял. Мне… было бы сложно, если бы пришлось постоянно оборачиваться, ожидая удара в спину от своих. Но всё же… ты мог выждать ещё немного. Убить меня, когда я буду истощён. — Скорее всего, если такой момент настанет, мы будем уже в самой глубине вражеской территории, — сказал Бернард. — И, убив вас, я с большой вероятностью подпишу приговор себе. Если вообще буду жив. У меня был один шанс — вчера. И вчера я… не решился. А затем — одумался. Простите меня. — Я не собираюсь карать за мысли, — сказал Магнус. — Иди спать. — Хорошо. И… спасибо, сир. Бернард ушёл в грот и лёг рядом с Уиллом и Камиллой. Магнус дождался, пока они заснут, а затем посмотрел на предгорное редколесье. Кто же так отчаянно желал ему смерти?.. И как это выяснить? Сейчас — пожалуй, в самом деле никак. Доложить о подобном Каину? Это было опасно. Каин мог начать не просто спрашивать — с него бы сталось устроить Бернарду, Камилле и Уиллу настоящий допрос. Если Магнус что и понял о своём сире, так это то, что у Каина были огромные проблемы с доверием. Ему не следовало знать о расколе в их отряде, пусть даже таком крошечном, который не привёл ни к каким серьёзным последствиям. Значит, следовало попытаться разобраться в ситуации самому. Да только как? Не будешь же ходить и расспрашивать каждого встречного, не знает ли он, кто бы хотел убить Магнуса. Кандидатур было минимум три, но… кто из них? Кто мог наблюдать за ними достаточно пристально, чтобы знать, что именно Бернард чаще всего возражал Магнусу? Что именно Уилл и Камилла моложе остальных, а значит — могут быть уязвимее для манипуляции? Имело ли смысл вообще об этом думать или следовало просто принять? Пока забыть об этом, а потом — быть осторожнее и ждать, когда недоброжелатель снова проявит себя? Пожалуй, только это Магнусу и оставалось. Но пока впереди его ждало Ущелье Мрака.

***

— Рыцарский пост. Мы опоздали, — сообщил Уилл, которого Магнус принял в отряд за его уникальный навык — он мог на какое-то время выходить из собственного тела и идти на разведку в виде духа. — По крайней мере, они не знают, что мы здесь, — заметила Малена. — Знают, — возразил Уилл, осторожно поднимаясь на ноги — использование Дара очень сильно его истощало. — Уж не знаю, как, но… они поняли, что я был рядом. — Значит, теперь следует быть осторожнее, — сказал Магнус. — Надеюсь, они не могут навредить тебе, пока ты вне своего тела. Расскажи мне обо всём, что ты смог заметить. Их численность, местоположение поста. Должно что-то быть. Хоть какой-то способ пройти дальше. Магнус прикусил губу. Неужели придётся уходить, даже не попробовав выполнить приказ?.. Рассказ Уильяма звучал неутешительно — хоть укрепления и были возведены наспех, рыцари полностью перекрыли ход через ущелье, и было непохоже, что они могли пройти без боя. — Нужно больше сведений, — сказал Магнус. — Я должен сам посмотреть… — Сир, как вы собираетесь подобраться? — спросила Малена. — Не знаю, но, может, по горам?.. Для людей они непроходимы, но, быть может, я сумею забраться, даже если один? Я ведь могу прыгать дальше, чем большинство вампиров. Если бы только была свежая кровь… Магнус посмотрел на своих подчинённых. Испить из кого-то из них? Нет, это была плохая идея. Во-первых, он мог ослабить их слишком сильно, во-вторых, окончательно лишиться их доверия и подтвердить подозрения, что он готов пойти на что угодно, чтобы выполнить приказ. Неожиданно Магнус подумал: почему все вокруг вообще так уверены в том, что он настолько одержим Каином? Неужели его привязанность была настолько очевидна?.. — Может, стоит доложить о ситуации Каину и спросить, каковы должны быть наши дальнейшие действия? — предложила Малена. — Не думаю, что он сумеет оценить ситуацию лучше, чем мы сами, — заметил Магнус. — Уилл, исходя из того, что ты увидел, как думаешь, у нас есть шансы прорвать их блокаду и уйти в ущелье? — Я бы сказал, что да, но… кто знает, что ждёт нас потом? Если они загонят нас в горы, то не получится ли так, что мы просто сожрём друг друга? — Проклятье. Себастьян бы наверняка что-то придумал… — пробормотал Магнус. — Нам не нужно удерживать ущелье, — заметила Малена. — Нам нужно сделать так, чтобы Курхаген не мог помочь Виллендорфу. — И как это сделать? — спросил Магнус. — У меня есть одна мысль, сир. Но… она очень рискованная. И фактически… возможно, что эта миссия… что только вы сможете сделать это. — Что именно? — спросил Магнус. — Перекрыть ущелье. Если получится вызвать сход лавины — сейчас в горах ещё должен лежать снег… С вашим даром, возможно, получится подтопить ледник или что-то вроде этого. Но только… — Мне придётся подойти к леднику вплотную, — сказал Магнус. — И, возможно, когда я буду пытаться его подплавить… Когда лёд придёт в движение, я могу оказаться под ним. — Именно так, — кивнула Малена. Что ж… похоже, вот и настал момент, когда Магнусу придётся доказать, что он верен своему слову… — А разве нет другого способа? — прозвучал чей-то голос. — Может, мы сумеем выбить этих рыцарей отсюда? — Рискнуть только моей жизнью или нами всеми… — пробормотал Магнус. — Довольно очевидный выбор. — То есть, после вашей вдохновенной речи вы теперь просто нас отошлёте и пойдёте рисковать своей жизнью в одиночку, — пробормотал Бернард. — Я думал, тебе это понравится, — Магнус пожал плечами. — Но нет, мы пойдём в горы вместе. Мне нужна будет помощь с тем, чтобы найти подходящую точку. — Но вы всё же вознамерились похоронить себя подо льдом и камнем. — Это не основной план, — сказал Магнус. — Однако такой исход в самом деле стоит учитывать. Что ж, идёмте. Я слышал, что Эребские горы не настолько крутые, как Эвмениды. Думаю, мы сумеем найти, где забраться. Для человека местные горные склоны, пожалуй, и впрямь были непроходимыми, но сила и когти вампиров меняли положение дел. Через пару часов восхождения они смогли выйти к ущелью сверху, и Магнус увидел рыцарский пост собственными глазами. С большого расстояния рассмотреть детали было трудно, но было понятно, что рыцари разбили настоящий палаточный городок, окружённый частоколом с обеих сторон. Досадная предусмотрительность — Магнус надеялся, что они сумеют зайти по горам с тыла. Видимо, их противникам тоже приходила в голову эта мысль. «Сир, — в его голове прозвучал мысленный голос Малены. — Смотрите, из ущелья возвращается разъезд. Возможно, они искали Уилла». Магнус, прищурившись, посмотрел на север — и правда, в лагерь возвращался небольшой отряд, причём конный. А вот и ошибка… Лошади и скалы… «Кажется, у меня есть идея, — сказал Магнус. — Рискованная, но может сработать. Нам нужно найти место для лагеря. И для засады». «Засады? — переспросил Бернард. — Ваша героическая гибель отменяется?» «А ты уже думал праздновать мои похороны? — осведомился Магнус, который, вообще-то, и не собирался умирать даже в том случае, если бы ему в самом деле пришлось плавить ледник. — Они не смогли увидеть Уилла, но решили, что рядом есть вампиры, поскольку руны на их доспехах засветились. И поехали искать, вернувшись только сейчас. Для нас это значит, что Уилл может выманить разведотряд в горы, куда-нибудь, где мы сможем напасть с выгодной для нас позиции. Не сегодня — они могут перестать реагировать, решить, что руны работают неверно, если второй раз за короткий промежуток времени будет реакция на призрака, которого они не видят. А нам нужно время, чтобы подготовиться. Найти место, где Уилл сможет безопасно уйти в транс, и где мы сами сможем устроить засаду». «Отличный план, сир, — заметил Бернард. — Мне он нравится куда больше прежнего». Магнус тихо вздохнул — вообще-то он не спрашивал мнения своего подчинённого. Не хотелось напоминать о субординации, но, похоже, придётся. «А потом что? — спросила Малена. — Даже если мы сумеем одолеть один разведотряд, что дальше?» «Дальше мы хотя бы сможем поесть, — сказал Магнус. — Восстановить силы после перехода. И, возможно, добраться до долины. Мы продержимся без крови, сохраняя боеспособность, не больше трёх ночей. Вперёд. Нужно найти подходящее место». Сделать это оказалось не так легко, как пожелать — ущелье Мрака было отвесным и глубоким, словно прорубленным мечом. Выше него горы были довольно пологими, здесь в изобилии росли ели и мелкие кустарники. Но стены самого ущелья были почти вертикальными. Хотя вампир и мог бы спрыгнуть туда, замедлив падение с помощью зачаточной левитации, потом ещё нужно было как-то выбираться. Во второй половине ночи на горизонте показалось что-то, напоминающее крепостные стены. «Идём туда, — решил Магнус. — Возможно, это остатки бастиона Малека, о которых мне рассказывал сир. От них должен быть какой-то спуск в ущелье. И в любом случае там получится переждать день». «Если только там нет рыцарей», — заметил Бернард. Нет, всё же с его разговорчивостью нужно было что-то делать. Магнус был очень рад, что подчинённый передумал его убивать, но это не значило, что теперь они станут друзьями. Магнус всё ещё был верен своему намерению держать дистанцию с подчинёнными. Когда они подошли к бастиону, их небольшой отряд создавал ощущение оборванцев, что пришли к воротам крупного города — даже сейчас, спустя более сотни лет, крепость стояла, нерушимая, поражая и высотой стен, и длинной широкой лестницей, что спускалась вниз, к ущелью. Магнус пошёл наверх. Внутри было пусто. В огромном холле крепости не было абсолютно никакой мебели, только на полу лежало несколько комплектов доспехов в удивительно хорошем состоянии. Магнус, напрягая глаза, подошёл к одной куче металла и присмотрелся. — Странно, — пробормотал он. Его голос, даже тихий, эхом отразился от стен. — Что такое, сир? — спросила Малена. — Знак. Точнее, знаки. Совсем не такие, как на доспехах нынешних рыцарей, — сказал Магнус. — Впрочем, для нас разницы нет. Пока есть время, спустимся по лестнице ниже и посмотрим, где она спускается в ущелье. Им повезло — лестница шла ровно почти до самого низа, но там была частично завалена. Для человека, пожалуй, препятствие было непреодолимым. Но для вампиров — всего лишь маленькое неудобство. Остаток ночи они посвятили осмотру местности, а после — вернулись в холл крепости. Уходить дальше не было смысла. А завтра… Завтра они попробуют привести в исполнение план. Если преуспеют — появится шанс исполнить приказ. Если нет… Магнус, пока шло его дежурство, смотрел на подчинённых, мысленно выстраивая порядок, в котором он будет убивать их в том случае, если им действительно придётся есть друг друга. Он, конечно, хотел бы избежать подобного исхода, но всё же лучше было иметь план даже на самый отвратительный случай. Было очень тихо. Магнус слышал завывания ветра в пустых залах и дыхание — своё собственное и товарищей. И, кажется, собственный пульс. Он снова посмотрел на пустые доспехи. Почему они лежали здесь, посреди холла? Почему не было ни окон, ни постов, ничего, просто огромное пустое помещение? Магнус повернул голову в сторону коридора, но стены полностью скрывались во мраке уже через двадцать метров. Возможно, Магнус мог бы призвать слабый огонёк и пройти дальше, но это не казалось хорошей идеей. Уилл был следующим. Магнус поднялся на ноги и, подойдя к молодому вампиру, тронул его за плечо. Тот подскочил, сразу схватившись за рукоять длинного кинжала. Магнус кивнул ему на то место, где сидел раньше — оттуда хорошо просматривался вход. Вечером они покинули пустую цитадель и спустились к ущелью. Было решено организовать засаду недалеко от подъёма к цитадели, чтобы в случае неудачи можно было быстро отступить наверх, куда людям будет сложно за ними последовать. Уилл под присмотром Малены вышел из тела чуть в стороне от основного отряда — нельзя было допускать, чтобы основной бой развернулся рядом с тем местом, где он впадал в транс. К сожалению, он никак не мог связаться с товарищами в этом состоянии. Им оставалось только лишь ждать, когда он вернётся обратно. Или же когда он приведёт за собой рыцарей. Они разбились на две группы по четыре вампира в каждой. Сам Магнус вернулся немного назад и забрался повыше на склон, с которого худо-бедно просматривался вражеский лагерь. От него поднимался лёгкий дым — должно быть, рыцари сейчас ужинали, а потому развели костры. Если бы только Магнус был достаточно сильным, чтобы напасть на них сейчас, когда они ничего не подозревают… Просто выжечь весь этот лагерь дотла, отняв у врагов всякую надежду занять это ущелье… Сейчас, когда они не подозревали, просто свалиться им на головы вместо того, чтобы ждать. Но на такое не был способен даже Каин — разве мог Магнус в самом деле надеяться? С другой стороны, ему ведь удалось победить своего сира на дуэли. Да, Каин был уставшим и голодным, возможно, он оправлялся от ран. Но в следующий раз… О, в следующий раз они скрестят клинки, когда оба будут в полной силе. Магнус провёл языком по клыкам. Должно быть, голод уже начал немного туманить его разум. Но если он хотел снова сразиться с Каином, он должен был выжить здесь и сейчас. Он уловил внизу какое-то движение. Кажется, отряд выдвигался вглубь ущелья Мрака… «Готовьтесь. Они идут», — передал он своим бойцам и стал осторожно спускаться вниз. Мелкие камушки скользили под пальцами и немного резали ладони. Магнус чувствовал запах собственной крови. Всё же он был голоден, и сильно. Может, всё же напасть на сам лагерь? Нет, это было самоубийство. Лошади двигались по дну ущелья. И ни они, ни их всадники не замечали, что сверху по горам за ними следует голодный вампир. Людей было довольно много — на разведку отрядили целый взвод, не менее двадцати человек. Но два к одному — не такое большое численное преимущество. В Полуденной Каин с Магнусом вдвоём смогли обратить в бегство куда больше людей. Руны на доспехах горели только у одного рыцаря спереди. Миг — они погасли. Ещё миг — и загорелись снова. По-видимому, Уилл держался на самой границе дистанции, с которой эти руны работали. Кусок породы ушёл из-под ног; Магнус попытался вцепиться в скалу, но когти только проскребли по камню, сняв тонкий слой мёрзлой почвы. Он оттолкнулся от скалы и, широко раскинув руки, начал медленно опускаться вниз. Проклятье… Он не планировал спускаться сейчас, но коварная скала не оставила выбора. Хотя бы вовремя вспомнил про Парение… Он мог ещё какое-то время продержаться в воздухе, наблюдая за противником и, как и Шёпот, эта способность расходовала не так много сил. Лишь бы никто из рыцарей не смог заметить его силуэт вверху. Всадники повернули за угол ущелья, и Магнус позволил себе чуть больше секунды свободного падения, но замедлился снова у самой земли, чтобы не расшибиться. «Не ждите меня, — сказал он Шёпотом. — Нападайте, едва враг минует уговоренную точку». Он выждал ещё пару секунд, затем пошёл за рыцарями — так, чтобы не отстать, но и не выдать своё присутствие слишком рано. Рыцари должны были миновать условленную точку, — приметную кривую ёлку на склоне, — уже совсем скоро. Когда глаз перестал различать даже небольшие отсветы факелов на склонах ущелья, Магнус перешёл на бег. Впереди послышались крики и ржание коней. Бой начался. Первая группа напала на рыцарей со спины, вторая тем временем спускалась впереди. Завернув за угол ущелья, Магнус выхватил взглядом силуэты Бернадра и остальных, увидел, как упал рыцарь, которого вытащили из седла, схватив за древко его же копья. Вампиры почему-то бросились врассыпную, а рыцари быстро спешивались. Лошадь пронеслась мимо Магнуса к лагерю. Один из рыцарей замахнулся, швырнув склянку с водой. Вампиры снова шарахнулись, и всадник проехал мимо них. Магнус прыгнул, сбивая лошадь с ног и не позволяя врагу вернуться в лагерь. Оставалось надеяться, что лошадь без седока не побежит туда, а остановится где-то по дороге… — Держать строй! — рявкнул он. — Ожоги потерпеть не можете?! Придавленный лошадью рыцарь попытался вырваться. Магнус подскочил к нему и ударил мечом в бок, затем — телекинезом потянул кровь из раны. Так было эффективнее и проще, чем пытаться найти место для укуса. Он прервал кормёжку и облизнулся. Пара капель крови запачкала подбородок. Неважно. Приложив ладонь к земле, Магнус направил волну жара по камню, заставляя его трескаться и взрываться из-за резкого перепада температур. Теперь строй рыцарей был разбит окончательно, а позади на них как раз напал второй отряд, заживая в клещи. Теперь это было только дело техники. Вуаль мрака скрыла центральную часть отряда, мешая им видеть происходящее и стрелять из-за спин товарищей. Лозы опутывали ноги коней. Внушение страха окончательно смешало ряды. И вскоре всё было кончено. Они даже взяли двух пленных для Уилла и Малены. — Остальных добейте, — сказал Магнус. — Раз все уже сыты. И лошадей добейте тоже. Нам не нужно будет пытаться вызвать лавину, если мы забросаем ущелье их трупами. Он кинул быстрый шаг в ущелье — всё же одна лошадь сумела убежать. Возможно, у них не так много времени до прибытия вражеских подкреплений. «Уилл пришёл в себя?» — спросил он Малену. «Почти. Недавно вернулся в тело». «Хорошо. Вам скоро принесут еду». — Как только все поедят, уходите дальше на север, — скомандовал Магнус. — Найдите новое место для днёвки. Нужно выяснить, что на другом конце ущелья. — Сир… а вы? — спросила Камилла. — Догоню вас позже. Сперва немного понаблюдаю за лагерем с высоты, — сказал Магнус. — Будем держать связь. С этими словами он, не оборачиваясь, подошёл к кривой ели и, разбежавшись, прыгнул, подтянулся, вцепившись когтями в ствол. Лучше было приблизиться с западной стороны ущелья, противоположной той, где был старый бастион — довольно очевидное убежище. Как поведут себя рыцари теперь? Хватит ли одной этой стычки, чтобы они ушли? Нет, вряд ли… Лагерь был достаточно крупным, потеря даже двадцати человек не была для них существенной. Значит, настоящая битва за контроль над ущельем была ещё впереди.