***
Хуанси судорожно собирала вещи. Небольшая лампа тусклым светом освещала ее каморку. Сегодня госпожа Е рассказала ей об охотнице. Нет, больше нельзя задерживаться тут и играть роль неприметной купчихи по имени Тхао. Да даже имя это не ее! Просто назвалась как очень давняя подруга. Нужно спешить к Лин. Остаться хотя бы на пару дней, дослужить оговоренный срок никак не получится: острый меч охотницы быстро дотянется до шеи Хуанси. Интересно, почему эта охотница одна, будет ли у нее подмога? Охотники или глупы, или готовят какой-то хитрый план, раз не потрудились отправить на поиски «опасной магини» отряд из десяти человек. Внезапно снизу послышались женские голоса. Один, хриплый и прокуренный, принадлежал Соль Хва, а второй, низкий и грубый, походил на голос охотницы. Хуанси слишком зазевалась и едва не разрушила план, который задумала вместе с Лин. Хуанси накинула на себя теплый жакет, поправила мех на воротнике — том самом, что дала Соль Хва. От обычных женских лангских накидок эта отличалась длиной. В сумку полетели еда, средства гигиены, которые Соль Хва предоставила ей в первый же день. Госпожа Е легко доверилась «купчихе», обеспечила её теплым жилищем, и поэтому Хуанси грызла совесть. Наглый обман, нарушение договора! Но сейчас судьба не оставляла выбора, и моральные принципы пришлось отбросить. Не успеешь ахнуть, как охотница приставит дуло к твоему виску. За дверью раздались тяжелые шаги. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Хуанси чувствовала, как внутри все трепещет от страха, а ладони леденеют. Хуанси молниеносно перекинула сумку через плечо и ринулась к окну. Она уже перелезала через раму, когда тревожный звук раздвигающийся двери ворвался в комнату вместе с голосом Соль Хва. — Тхао, тут такое де… Она не договорила, так как увидела свою верную работницу, пытающуюся сбежать. Лицо хозяйки исказила злоба, а свет лампы словно расширил ее морщины. — Ах ты мерзкая дрянь! Хуанси вздрогнула всем телом, едва не свалившись вниз. Раньше даже при оскорблениях в голосе Соль Хва сохранялась некоторая шутливая интонация. Теперь же она выглядела по-настоящему взбешенной, подобная тому океанскому чудовищу, давным-давно напавшему на родной город Хуанси. — Госпожа Е… — протянула Хуанси уже в своей обычной манере. Больше не было нужды носить маску скромной купчихи, да и оправдываться перед хозяйкой нечем. Побег не отложить. — Мы же так мило общались… Она развела руками и прыгнула за окно, после чего Соль Хва рассвирепела сильнее. Вслед за Хуанси полетела лампа. — Пришла клиентка из-за того, что ты испортила работу! Хуанси увернулась от летящего в нее предмета, рефлекторно затушив огонь капелькой воды. Она не занималась в лавке ничем сложным, только помогала, и что-то испортить точно не могла! Но… Хуанси вдруг осознала, в какой глупой ситуации оказалась. Не проверить, кто именно приходил к Соль Хва, и в итоге угодить в ловушку! Нечего сказать, удача грандиозная! Порой Хуанси сначала делала, а потом думала. Как же она завидовала холодной бдительности Лин, ее умению смотреть на все трезво, в отрыве от эмоций. Хуанси сбежала бы в любом случае, но паника помешала сделать это тихо и незаметно. Внезапно в глазах госпожи Е мелькнул страх. — Ведьма? — Их тут целых две! — хихикнула Хуанси и побежала прочь, ее подметки звонко застучали по черепице. Создав под собой водяные лестницы, она одним рывком спустилась на землю. Хорошо, что нынешняя одежда куда удобнее, чем праздничный костюм. Тем временем из окна посыпались проклятия и угрозы госпожи Е: — Стерва! Да я из тебя все волосы повырываю! Хуанси не обращала на нее внимания. Путь назад уже перекрыли, размышления о правильности поступка излишни, они лишь отнимают время. Конечно, когда все уляжется, Хуанси вернет Соль Хва долг за недоделанную работу, а сейчас главное скрыться. Впереди только стекла да севульская пародия на живую растительность. Все же такая она везде, а не только та, что виднелась из окон. Впрочем, Хуанси не останавливалась, чтобы рассмотреть странную зелень. «Снова пробить стену? — судорожно соображала она. — Стекло более хрупкое, чем камень, но нет. Занять какую-то повозку на рынке и ждать отъезда? Бессмысленно! Использовать тень Лин и пробраться незамеченной поутру? Безрассудное использование заклинания, хотя в данном случае, наверное, лучший вариант». Хуанси юркнула за один из домов. Где-то по улице бродит охотница и жаждет ее крови. Может, с ней было весело, но после всего случившегося Хуанси избрала другие приоритеты. «Нет… Надо решить проблему другим путём». Она вытянула вперед руку, призвав пару капель. Вода под властью магини принимала любые формы. Тут же шарики воды трепыхнули, превращаясь в рыбок, морские звезды, ключи. Хуанси усмехнулась. «Пробраться к городским воротам и просто открыть механизм ключом». С быстрым сжатием кулака капли исчезли. Последний шанс на спасение. Шустрые ноги понесли ее к цели. Она попыталась подслушивать разговор стражников, которые шагали туда-сюда. Хуанси то и дело оборачивалась, убеждаясь в безопасности. Оставалось только интуитивно искать выход. Лабиринты домов не заканчивались, каменные стены словно грозились сойтись друг с другом, а острые крыши походили на пики гор. Хоть она и шла довольно тихо, каждый шаг казался ей ударом камня о землю. Внезапно Хуанси оказалась в сквере, с другого конца которого выходила охотница со своей гесам. «Нет, Нет, Нет! — Хуанси попятилась назад. — Надо было пойти по другой дороге». Синие глаза ведьмы и карие охотницы пересеклись. За спиной у второй виднелось ружье, на поясе висел тяжелый меч. В последнюю встречу она выглядела не такой злобной и мстительной. «Что ж, я попалась. Нет смысла убегать». Они молча сделали шаг навстречу друг другу, как две дикие кошки, готовящиеся к драке. Обе понимали: бой неизбежен. Попытки обойти схватку приведут к крупным неприятностям. И все же вместе с волнением и страхом в Хуанси проснулась радость. Маленькая охотница давно привлекала ее. Смелая, гордая, она не подстраивалась под те правила, которые лангцы придумали для женщин. Хуанси всегда восхищалась такими качествами, как сила духа и железная воля, — особенно если ими обладали женщины. Да, охотница уже отказалась от судьбы послушной жены и счастливой матери — может, однажды откажется и от других традиций Ланга? Поговорить бы с ней, открыть глаза на истину, и, скорее всего, охотница передумает служить императору. — Маленькая охотница, как я рада тебя видеть! — пропела Хуанси сладким голосом. Ей нравилось заигрывать с соперницей, наблюдать, как от этих слов вытянутое маскулинное лицо заливалось румянцем. Хуанси ловко подмечала те эмоции, которые противница рассчитывала скрыть под маской суровости. Стоящая напротив девушка придвинулась ближе и достала широкий меч. — Мерзкая ведьма! — крикнула она. Хуанси увернулась танцующим движением. «Какая забавная. Но все же с нее надо сорвать ограничитель». Охотничий механизм не лишал магии, однако значительно ослаблял ее. Да к тому же под его воздействием слезились глаза и к горлу подступал ком. — Не ведьма, а богиня или магиня! Я же просила! — важно заявила Хуанси. Нигде, кроме Ланга, слово ведьма не использовали. Интересно, хоть когда-то лангцы начнут открываться миру? Они создали магию, почти не искажающую тело и душу, — магию слабую, но вполне полезную при разумном применении. Пожалуй, Лангу будет выгодно сотрудничать с другими странами, учиться у них магическим способностям, а не сковывать себя сомнительными законами. Увы, пока никакого сотрудничества не планировалось. Хуанси поправила волосы, упавшие на лицо. — Эй, охотница! Хуанси ловким движением очутилась за спиной противницы, после чего начала дразниться. Охотница обернулась и снова замахнулась мечом. Хуанси уворачивалась от каждого смертоносного удара. Маленькие рыбки кружились вокруг: больше для отвлечения внимания, нежели эффективного боя. Видно было, сколько злобы вкладывала охотница в удары. Столь агрессивные приемы отличались от игривых и легких движений Хуанси. Ненависть для магини — вовсе не важнейшая часть сражения, пусть даже сражения насмерть. Что до охотницы, она наоборот подпитывалась собственной яростью. — А ты служишь в армии? Какое у тебя звание, милашка? Да, при своем достаточно высоком росте охотница оставалась милой, с ее лица еще не сошла юность. Сколько же ей лет? Наверное, не больше двадцати пяти. Охотница замахнулась. — Закрой свою грязную пасть! — выкрикнула она и вонзила меч в пол, оставляя трещины на земле. Хуанси успела вовремя отпрыгнуть. Ее соперница продолжила: — Я капитанша. Не милашка и не маленькая. Мое лицо — последнее, что ты увидишь перед смертью! Она снова понеслась с оружием на ведьму. Внезапно взгляд последней перешел на гесам. Хуанси заметила, что животное боязливо забилось в угол. И зачем это пугливое меховое облачко держат в армии? Хуанси призвала нескольких рыбок, они кружились вокруг ее пальцев: кружились медленнее, чем обычно, но пока хватало и этого. — Капитанша! — воскликнула Хуанси, а затем с удивлением и восторгом поставила водяной блок. Капитанша. Такое высокое звание для девушки и правда необычно! — Знаешь, ты не представлялась, но я знаю, как тебя зовут, — хихикнула магиня. Похоже, сейчас бешенство соперницы достигнет предела. Карие глаза блеснули еще большим гневом. Она повернулась, в очередной раз меч ее прошелся по пустоте. Хуанси слегка приподнялась на воде, чтобы оказаться на одном уровне с высокой капитаншей. — Гуррён. Ее лицо растянулось в наглой улыбке. Охотница на секунду остолбенела, но тут же с пылающей злобой повалила Хуанси на землю, от чего та больно ушиблась головой. — Слышишь имя героини сказки чаще собственного? Поэтому злишься? — усмехнулась Хуанси, перевернув свою соперницу, так что уже она сама сидела сверху. Охотница столкнула ее ногами. — Заткнись! — выкрикнула она, схватив магиню за длинные волосы. Охотница быстрым движением спихнула с себя Хуанси, пнула ее в живот, все еще держа за волосы. Та кашлянула. Неприятный вкус боли протолкнул комок в горле выше, но это не мешало Хуанси язвить: — Ненавидишь гадких ведьм, а думала ли ты, что в глазах общества женщина-воин ничем не лучше, несмотря на преданность? — Заткнись! — снова раздался негодующий крик. С громким стуком Хуанси ударили по спине, прямо по почкам. Хуанси морщилась от боли и продолжала свои провокации: — Слышишь унижения каждый день, но убеждаешь себя в том, что ничего дурного не происходит. Верно? Капитанша лягнула ногой соперницу. Но Хуанси быстро встала в попытке увеличить дистанцию. Внезапно сзади грянул выстрел… Хуанси даже не заметила, как охотница улизнула. Она отскочила, показалось, что второй выстрел громыхнул совсем близко. Охотничья магия опасна. Может, она не давала силы, подвластные богам пантеона, зато во много раз увеличивала физические способности. Это позволяло охотнице далеко и высоко прыгать, а также перемещаться с очень большой скоростью. Вот и сейчас она подскочила так резко, что магиня почувствовала удар прикладом по голове. Хуанси сразу же упала: видимо, проклятый ограничитель совсем ее ослабил. Сверху от охотницы последовал мощный удар в низ живота. Хуанси ощутила, будто из нее вышибли весь воздух, и скрючилась на земле. — Сволочь, как же ты мне противна! Ненавижу тебя! Ты, грязная ведьма, заслуживаешь только смерти! Но Хуанси уже переставала что-либо видеть и слышать, в глазах потемнело, сознание уносилось в пучину сна. Перед тем как полностью лишиться чувств, поверженная почувствовала, как тело сдавливают веревки.***
Небо затянуло толстым слоем туч — совсем как перед штормом на берегах Рамоцури. Хуанси, перевязанная толстой черной веревкой, сидела на спине гесам. Какие странные путы, никак не получалось их порвать! Слишком уж прочное плетение. Мало того, что после драки все тело болело, так еще Хуанси проиграла… обыкновенная охотница победила магиню, живущую больше сотни лет?! От ограничителя Хуанси затошнило, приступ боли усилился, но причин сдаваться все же не появилось. Почему слабость настолько тяжелая? Ограничитель спокойно покоится там, на шее капитанши, стоит его сломать, как тут же все как рукой снимет. Хуанси попробовала призвать силы, но обнаружила, что не может. Она чувствовала магию, нащупывала ее, но пропустить через себя не могла… в этом и суть колдовства: уметь чувствовать энергию и преобразовывать в любые формы. К сожалению, такой подход искажал душу и тело, при неправильной технике колдовства маги сходили с ума, превращаясь в неразумных чудищ без намека на человечность. Конечно, искажения неизбежны даже при самых лучших заклинаниях, но в таком случае они были более безобидными. Наиболее частые: смена цвета волос, глаз, новые формы зрачков... — можно перечислять вечно. У самой Хуанси волосы раньше имели темно-каштановый оттенок, а после передачи сил богини морей постепенно сменились на синий. Мать на самом деле сильно исказила этим душу Хуанси. Пусть у нее не выросло рогов и она не покрылась чешуей с ног до головы, вся беда состояла в ограничителях и магическом лечении: и то, и другое наносило серьезный вред. Когда Хуанси нашла себе наставницу, та очень сильно разозлилась на богиню морей и сказала о том, что надо срочно начать обучение, иначе девочка сойдет с ума. Ограничители с целительством душили, рвали тело изнутри, совсем как тогда… навеяли воспоминания, которые Хуанси хотела стереть навсегда. Хуанси начала ерзать в попытках ослабить веревки. Она обязательно выберется, чего бы это ни стоило! — Сопротивление бесполезно, дождись казни. Наши веревки созданы специально для удержки мерзости внутри тебя, — процедила охотница, сидевшая впереди. Теперь ясно, почему ее состояние ухудшилось по сравнению с тем, когда кто-то использовал обычные охотничьи ограничители. Лин не рассказывала о подобных веревках. Как же быстро лангцы придумали новые технологии для борьбы с магами! — Чей это казни? Я надеюсь, отшлепают тех охотников, оскорбляющих такую милашку, как ты! А мне будет уготовано местечко рядом с тобой? — ласково прошептала Хуанси, превозмогая боль. Она почувствовала, как ее оппонентка затряслась от раздражения. Хуанси хихикнула, добавив: — А связала ты меня потому, что тебе нравятся необычные штучки? Вот уж не думала, что у такой строгой девушки столь странные предпочтения! — В Ланге таких, как ты, запирают в лечебницах, пока не превратят в нормальных людей. Мерзость. — Следующая часть фразы прозвучала несколько растерянно. — Да и о каких предпочтениях ты говоришь? Все и всегда связывают пленников! Хуанси вновь усмехнулась. Хотела еще кое-что сказать, как вдруг обратила внимание на подозрительные шевеления под снегом: бугорки то поднимались, то опускались. Похоже, охотница тоже это заметила. Хуанси встревожилась: происходящее вокруг совсем не поддавалось пониманию. — Что с землей? Охотница ответила, сглотнув слюну: — Черви…. Тут же из-под земли вынырнул червь, тысячи сверкающих снежинок разлетелись вокруг него белым всплеском… Жуткое существо с пульсирующими колечками в ярости открывало пасть, обнажая расположенные во множество рядов клыки.