Она лежала на твердой поверхности, под боком чувствовался какой-то источник тепла. Кон Хэ что-то пробухтела себе под нос. Какой же странный сон ей приснился! Странный, но приятный под конец.
Тут кто-то потряс ее мягкой рукой за плечо. Кон Хэ отмахнулась.
— Мам, ну еще пять минуточек, и я встаю… — пробухтела девушка, переворачиваясь на другой бок. У мамы были такие же нежные руки.
Вдруг одна ясная мысль выкинула ее из мира дремоты. Она никак не может быть дома, в теплой постели, — хотя бы потому, что вместо мягкой перины камень. Только недавно она боролась за право на жизнь с самой природой и думала о том, что никогда больше не поднимется из проклятого сугроба. Кон Хэ обернулась еще раз на “маму”.
Вместо нежного материнского лица и домашнего уюта она увидела свет костра да южанку с нахальным взглядом, позади последней виднелась темнота пещеры. Охотница тут же подскочила и громко вскрикнула. Неужели врагиня поцеловала ее во сне?! К чему вообще снится подобное?
Ведьма на секунду опешила от крика, но потом опомнилась, подскочила к охотнице и сунула в открытый рот шашлычок на шпажке, протаратовив:
— И тебе не хворать!
На языке ощущалась курица и грибы. Только сейчас Кон Хэ поняла, насколько голодна. Она вцепилась в еду и, сев перед костром, принялась с большим аппетитом уплетать кушанье. Ее соседка хихикнула, придвинув к ней еще шашлычки на импровизированной тарелке — плоском камне. Позже Кон Хэ с жадностью взялась за новую порцию. “Ненавидеть ведьм куда приятнее на полный желудок”, — подумала Кон Хэ, надкусив мясо с очередной шпажки. Тишину пещеры нарушало чавканье и звуки удовольствия от пищи.
Раздался очередной смешок богини:
— Маленькая охотница с большим аппетитом!
Капитанша обернулась — собеседница как раз присела рядом.
— Конечно, я люблю женщин, не отказывающих себе в еде, но оставь и мне немножко!
Кон Хэ нахмурила брови, взгляд карих глаз перешел с богини на шашлычок и обратно. С сытостью пришло и более четкое понимание происходящего. Она оказалась с отвратительной ведьмой рядом и ела ее стряпню без всякого подозрения, будто они давно дружили! А вдруг в мясе яд? Нет! Так быть не должно!
Будь проклята богиня вечных зим! А впрочем, сейчас не до проклятий, надо бы выяснить, каким чудом она, Кон Хэ, не умерла на морозе.
Кон Хэ откашлялась. Отвратительно! Ведьмы и охотницы должны испытывать взаимную ненависть, любые нежные чувства — ошибка. Нет смысла богине строить из себя непонятно что!
— Лучше бы я померла на месте, чем с позором сидела здесь, — злобно процедила Кон Хэ, дожевывая шашлычок. Довольно, теперь к еде она и мизинцем не притронется. Нет ничего более унизительного, чем помощь ведьм. Принять, значит, показать слабость. Настоящие воины если и просят о помощи, то только боевых товарищей.
Богиня непонимающе прикрыла рот рукой. Это она притащила сюда охотницу?! Строит из себя благодетельницу, а на самом деле готовит сокрушительный удар. А как иначе? А если она… То есть это благородный поступок — спасение человека…
Логика богини абсолютно не поддавалась объяснению.
— Милая охотница… Хочешь сказать, что не стоило тебя выкапывать из сугроба?
Тут же Кон Хэ почувствовала на щеке теплый язык гесам.
— Это она меня нашла и привела к тебе. Пожалуй, мне стоило быть чуть осмотрительнее, — говорила ведьма, положив руку на нос Кон Хэ. — Уже согреваешься, это хорошо, — улыбнулась она.
Охотница сразу же скинула чужую ладонь с лица, недовольно глянула на нарушительницу личного пространства. Возможно, Кон Хэ и была благодарна за спасение, но факт того, что боевое животное не смогло самостоятельно помочь владелице, ее крайне возмущал.
— Предательница, — сплюнула Кон Хэ. Гесам как будто все поняла, прижала треугольные уши к голове и несколько виновато легла рядом.
Потом Кон Хэ обратилась уже к своей спасительнице.
— Пребывать сейчас тут, с тобой, — позор для меня. Лучше бы я замёрзла насмерть.
Кажется, оппонентку шокировали ее слова.
— Почему? Разве ты не хочешь жить?
— Потому что ты мерзкая ведьма, а я охотница! Мы по природе испытываем взаимную ненависть.
— Я тебя не ненавижу, скорее, наоборот. Ты очаровательна в своей ненависти, она ослепляет тебя, делает похожей на хищного котенка.
Мягкая рука богини коснулась впалой щеки. От нахальной улыбки и ее нежного прикосновения внутри охотницы шевельнулось удовольствие. Кон Хэ хотелось прижаться к этой женщине, стать для нее самой милой и самой очаровательной, лишь бы получить больше любви и заботы. Кон Хэ чувствовала, как собственное лицо наливается краской. Ведьма же продолжала:
— У тебя есть друзья, родные, подруги? Разве я могу причинить боль стольким людям сразу? Они будут убиты горем из-за твоей смерти. — Потом она как-то наигранно надула и без того пухлые губы. — Да и никакая я не мерзкая! Вообще-то у себя на родине я всегда была невероятной красавицей.
Красавицей? Пусть большинство лангцев таковой ее не назовут, и скорее сочтут ее внешность странной, Кон Хэ еще при первой встрече заметила, насколько прекрасны лицо и фигура ведьмы. Никто не слышал о богине вод, однако Кон Хэ догадывалась: богиня с таким титулом должна обладать именно такой внешностью.
В следующий момент гнев налетел на Кон Хэ, она отбросила всякое восхищение богиней, дернувшись от нежелательного прикосновения. Нет!
“Если бы не проклятая магия, перед тобой сидела бы древняя бабка. Красота — всего лишь иллюзия!”
Краем глаза она заметила рядом с собой сломанный ограничитель. Опять богиня его сорвала! Какая же стерва! Сам факт того, что придется снова писать объяснительную, приводил ее в ярость.
Охотница тут же вскочила и, охваченная злобой, подбежала к выходу из пещеры.
— Тебя не должно интересовать это, — сказала Кон Хэ самой себе с некоторым сомнением, а затем осмотрела проход. С виду обычный каменный, как и во всех пещерах, но вот только…
Она вытянула руку вперед. Вместо того чтобы высунуться на морозный воздух, капитанша уткнулась ладонями в плотную воду.
— Опять твои фокусы?
В ответ богиня закивала.
— Если тебе так удобнее, называй мою магию фокусами! А пока я заперла тебя вместе с собой. Не хочу, чтобы ты превратилась в сосульку.
— Я без тебя никуда и не уйду, мерзкая ведьма! В Хонгыле тебя ждет приговор!
— Так ты тут всего лишь из долга службы..? А я-то думала, ты хочешь познакомиться со мной ближе… — вальяжным тоном продолжила соперница и, убрав руки за голову, легла на холодный камень рядом с костром.
Может, Кон Хэ и хотела… Капитанша пнула плотную воду, закрывающую проход, после чего магиня скучающе протянула:
— Да расслабься! Я все равно тебя не отпущу.
Но капитанша старалась изо всех своих сил разрушить барьер, даже взывала к охотничьей силе, которая использовалась в крайних случаях.
— Во имя всех богов, мне от этого ничего не будет. Даже если ты прямо сейчас меня убьешь, все останется.
Кон Хэ обернулась к ней. Все же ведьма совершила благородный поступок, несмотря на прошлые пакости вроде сломанного ограничителя.
— Ты спасла мне жизнь. Я не собираюсь забирать твою сейчас, — сказала охотница, вернувшись к богине. — Хоть это спасение унизительно для меня, я ценю в людях честь, — нехотя признала Кон Хэ, а потом добавила: — Но тебя все равно ненавижу.
Ведьма хихикнула.
— Какая же ты очаровательная, охотница!
— Скажи лучше, как ты выбралась.
— Достаточно просто! Ты обвязала веревки вокруг меня, стоило немного поелозить, как я легко сняла путы через голову!
Кон Хэ сразу же хлопнула ладонью по лбу. Она думала, что ведьма организовала какой-то невероятно хитрый план, но на деле все оказалось до смешного просто.
— Ну что ты, охотница! Не грусти так, а лучше скажи, любишь ли сказки?
Охотница задумалась, заламывая пальцы. В детстве ей нравилось рассматривать книжки с картинками, ложиться в кровать в ожидании того, что мама расскажет ей новую сказку о прекрасных девах и благородных воинах. Однако она коротко ответила:
— Не нравится. Это для детей.
К тому же после противной легенды о Гуррён слушать новые сказки вовсе не хотелось.
— А я вот люблю. Думаю, взрослым стоит перечитывать некоторые из них, дабы вспомнить важные уроки, которые забываются с возрастом.
Кон Хэ фыркнула, а гесам с интересом подняла голову, навострив уши.
— Хочешь, расскажу сказку, которую я сама придумала?
— Валяй, — без интереса махнула рукой Кон Хэ.
Богиня начала свой рассказ, сейчас ее голос казался особенно мелодичным:
В одной далекой северной стране жила уважаемая девушка.
А уважали ее за то, что была она политикессой. Она предотвратила много несчастий и горестей, несла людям истину гордым голосом. Казалось, ее руки предотвратят все беды.
Эта девушка не сомневалась в людской доброте, хотя недоброжелатели насмехались над ней.
Но однажды она осмелилась высказать неугодное людям мнение, за что поплатилась жизнью. И лишь чудо магии спасло ее. Звенят камни и кристаллы, моря журчат в предчувствии беды, а гордая девушка вместе с загадочной богиней готовятся спасти родную страну, вернуть туда свет и счастье.
Кон Хэ вновь фыркнула, качнув головой. Она провела рукой по волосам — ощущать “ежик” вместо плотного пучка все еще было непривычно.
— А звали ту девушку Баочжей Лин…
— Ну и бред, — выпалила Кон Хэ. Настоящая клевета на императора! Грязная южанка никогда не поймет его величия.
— Да не такой уж и бред. На самом деле я несколько слукавила, назвав это сказкой. Я знаю Баочжей Лин и даже больше скажу: она моя лучшая подруга.
— Рамоцурийская торгашка только и умеет придумывать байки? Такие дешевые приемчики на мне не работают!
— Иронично, но я никогда не торговала, хоть и рамоцурийка. А интересные истории правда люблю, и не всегда они выдуманы.
— Чтобы говорить такой бред, запомнила бы для начала, как звучат лангские имена!
— Моя подруга имеет сенлинские корни, отсюда столь необычное для Ланга имя.
Кон Хэ свела густые брови к переносице. Она даже поймала себя на мысли, что верит богине, только говорит ей не то, что хотела бы сказать. В словах неотесанной южанки прослеживался здравый смысл.
— Есть ли хоть какое-то доказательство твоих слов?
— Насколько мне известно, записи о всех чиновниках и чиновницах есть в императорском архиве… А еще я могу познакомить тебя со своей подругой при первой возможности!
— В императорских архивах, — задумалась Кон Хэ.
Это место во дворце хорошо охранялось, и туда не пускали без особого разрешения.
— Предлагаю тебе пари! Можешь проникнуть в архивы, я даже тебе помогу! Если ты действительно найдешь сведения об убийстве Баочжей Лин, ты поможешь нам с ней в нашем небольшом плане.
Кон Хэ несколько удивилась. Просить о таком… Да это самое настоящее преступление против императора! Однако интерес оказался сильнее.
— А если окажется, что ты обманщица, и я ничего не найду?
— Значит, я сама добровольно тебе сдамся, и ты можешь принести мою голову императору, а потом повесить где-нибудь как трофей.
Кон Хэ застыла. Спорить на собственную жизнь… Ну и безумие! Да и вероятность того, что даже самую противоречивую политикессу убьют без суда и следствия, крайне мала! Виновников всегда сажали в тюрьму, а потом выносили наказание: одно из пяти. Других быть и не может. Значит, либо врет ведьма, либо государство. В первое капитанше куда удобнее верить. Страна казалась идеальной, подобно матери, ведь мать никогда не обманывает ребенка.
— Да пошла ты! Мерзкая ведьма!
Кон Хэ схватила ее и силой посадила на гесам. Та встрепенулась, но позволила вскарабкаться на себя.
— Если ты не желаешь выпустить меня, я найду выход сама, и голову твою принесу императору. Никакими подачками меня не увлечь.
После они вдвоем стали отдаляться от костра, двигаясь по огромной пещере в поисках выхода. В холодном каменном туннеле их наверняка кто-то поджидал.
