Железо внутри, железо снаружи

— С этого дня вы получаете возможность самим подбирать себе противника для учебного поединка! — ровно и громко произнесла профессор Гудвич, сурово осматривая собравшихся перед ней студентов. — Однако помните, что эта привилегия может быть в любой момент отозвана! Мои занятия – это не место для сведения личных счетов или демонстрации мышц! Здесь вы должны получать и осмыслять опыт! Я не потерплю не усердия и расхлябанности! Кто хочет быть первым?     К потолку взметнулась массивная рука, толщиной напоминающая древесный ствол. Гудвич не удивилась, поймав острый взгляд ярко-синих глаз Жона Арка в них читалось желание действия. Желание применить оружие, вступить в бой. Развеяться. Забыть скуку обычной жизни. Нет. Что-то было не так. Гигант впервые проявил энтузиазм на ее уроке. Тут был скрыт интерес исследователя, но не горячее любопытство первооткрывателя, а стерильный холод внимательного коллекционера. Собирателя новых знаний, что имели лишь одно предназначение. Оно текло в его крови и резонировало в костях.      "Озпин, я надеюсь, что ты действительно знаешь, как правильно. В противном случае мы получим на свои головы очень большую проблему. С которой нельзя будет справиться привычными тебе манипуляциями." — эти мысли стремительно пронеслись в голове Гудвич, но она быстро взяла себя в руки и повелительно махнула рукой: — Вооружайтесь и поднимайтесь на арену, мистер Арк! Жон Арк двинулся к оружейной стойке, где и было заранее приготовлено оружие студентов. Устрашающий цепной топор гиганта был принесен сюда самим Жоном, который не дозволял никому прикасаться к Феррум Мортис. Гудвич едва сумела скрыть дрожь, наблюдая, с какой хищной, грациозной легкостью двигался Жон. Всякий раз она испытывала когнитивный диссонанс, видя нечеловеческую скорость и пластику, заточенную в огромное тело сплетенное из стальных мышц. Противные, липкие мысли обволакивали сознание. Гудвич пока так и не смогла от них избавиться. Такое создание… Оно слишком хорошо продумано, чтобы быть случайным стечением обстоятельств. Даже самые крохотные шансы не дадут такого результата. Жон Арк был специально спроектирован, но… Даже если это так, то его другие способности являли собой загадку, покрытую тайной. В другое время и в другом месте Гудвич вцепилась бы в эти странности бульдожьей хваткой. Она бы не разжала челюстей, пока не будут получены ответы на все вопросы. Однако сейчас… Пусть этим занимается Озпин, ученые и все остальные, кому есть дело до секретов гиганта.  Глинда Гудвич осознавала истину, которую отверг чересчур осторожный директор академии. У них нет времени. Нет времени на исследования. Нет времени на приготовления. Его вообще нет. Нужно хвататься за любую возможность. А Жон Арк являл собой подарок судьбы. Шанс для всех. Шанс на выживание и победу. Сильный козырь в их немногочисленной колоде. Профессор не была в восторге от его личности, темперамента и других странностей. Но… Все это ерунда по сравнению с разверзающейся под ногами бездной. Она забудет про все и сблизится с сыном Джунипер. Только так можно быть уверенной в том, что Озпин не совершит глупость и не сделает врага из Жона Арка. Директор слишком сильно любит свои секреты и дальние подходы. Нельзя строить отношения на тайнах и недомолвках. Слишком опасно.   Качнув головой в такт тяжелым размышлениям, Гудвич вернула внимание к проблеме выбора. Кто станет подходящим противником для Жона? Пирра Никос была почти безальтернативным вариантом. Она не зря носила свои титулы. Непобедимая. Именно такое прозвище она получила после непрерывной серии блистательных побед. Она уже успела набраться опыта схваток с самыми разными оппонентами, плюс совокупность ее боевых показателей – лучшая в потоке. Конечно, были отдельные студенты, которые превосходили ее по отдельным параметрам, но все они, несомненно, уступали ей в общей эффективности.  Кроме Жона Арка. Глинда Гудивич отлично помнила безмерное удивление, с которым она просматривала результаты его тестирования. Слабые места отсутствуют. Полностью. Запредельные физические показатели. Он может голыми руками крошить камень и кости, двигаться с молниеносным проворством, и все это было без ауры. Его мастерство в ближнем бою поражало воображение, а интеллект… Уже позже Гудвич с содроганием поняла, что программы для тестирования были недостаточны, они лишь показали верхушку айсберга.    Если в мире и существовал совершенный воин, то именно сейчас он неспешно поднимался по лестнице, ведущей на арену, поигрывая огромным цепным топором.

***

Кузнец войны решил не облачаться в доспех. Для тренировочного боя он не потребуется, а из дополнительного оружия он нес лишь пистолет и боевой нож. Арк’тур отметил задумчивый и слегка обеспокоенный вид профессора Гудвич. Скорее всего, ее тревожил первый самостоятельный бой железного воина на арене. Смертные любят забивать себе голову всякой ерундой. — Мистер Арк, выберете себя противника, но делайте это с умом и помните, что у вашего оппонента есть право отказаться. — сказала Гудвич, поглядывая на начавших активно перешептываться студентов. Легионер уже принял решение и только собирался его озвучить, как неожиданный возглас разорвал тишину.  — Я хочу сразиться с Жоном, профессор Гудвич! Все присутствующие оглянулись на уверенно взметнувшую руку Руби Роуз. Пирра удивленно переглянулась с Реном, а Янг широко улыбнувшись, ободряюще хлопнула Руби по плечу, подталкивая ее к арене, сопровождаемая ошарашенными взглядами Блейк и Вайсс. — Зачем? — коротко спросил железный воин. — Я хочу проверить свои силы и чего я добилась за эту неделю! Кузнец войны раздумывал недолго. В конце концов, Руби Роуз представляла определенный интерес. Она уже успела несколько раз обратиться за помощью к Арк’туру и не получила отказа. У нее был талант и желание, а также она обладала некоей харизмой, которая позволяла ей успешно сходиться с другими смертными. К тому же, не стоило забывать про необычные глаза Руби Роуз и скрытую за ними силу. Легионер уже успел разобраться, что это не было ее проявлением. Нечто еще скрыто внутри смертной девчонки.  Интересно. Кроме того, в ее команде обреталась Вайсс Шни. Пусть она попытается и продемонстрирует свои достижения. Шансов у нее нет даже на достойный проигрыш. Однако в самом поединке был смысл: получение эмпирического опыта и новой информации, связанной с проявлениями. Именно поэтому кузнец войны решил затянуть бой. Плюс, все-таки это спарринг, в результате которого Руби должна вынести для себя кое-что новое. Так предполагалось. — Мисс Роуз, мистер Арк выбирает себе противника сам. — Гудвич попыталась решительно отсечь просьбу Руби. — Поднимайся в клетку. — Арк’тур приглашающе повел рукой. — Посмотрим, чего ты стоишь. Его слова сразу спровоцировали обсуждение, а также одобрительные и осуждающие возгласы из толпы студентов: — Нашел себе противника "по размеру". — Конец ей. — Полегче с девчонкой! — Сейчас он её убьет. — Ломай ей ноги, лидер! — Не надо этого! Ты ничего этим не докажешь! Профессор уже хотела навести порядок и прекратить шум, однако ее опередили. — Заткнитесь! — грубо рявкнул кузнец войны, он не слишком повысил тон, но и этого хватило для усмирения разволновавшихся студентов. Порой голос астартес, даже не усиленный вокс-решеткой шлема, тоже мог быть оружием. Некоторые из смертных присели в страхе, а остальные испуганно подались назад. Гудвич вздрогнула и едва не оступилась. Так и должно быть. — Мисс Роуз, вооружайтесь и пройдите на арену. — Гудвич нехотя одобрила поединок, ей также не нравилось происходящее, но это был личный выбор Руби Роуз, и она решила пока не вмешиваться.     Руби, обрадовавшись, стремглав понеслась к оружейной стойке, используя свое проявление и, подхватив Кресент Роуз, устремилась к арене. — Полегче с ней. — тихо произнесла Глинда, чтобы ее услышал только Жон. — Я не собираюсь ее убивать или калечить. — равнодушно ответил Арк’тур. Через несколько секунд прямо напротив Арка приземлилась Руби, пролетев над шлюзами арены с помощью своего проявления. — Внимание! Бой будет закончен, когда у одного из вас аура опустится до красной зоны, или когда я подам сигнал! Ослушавшихся ждет наказание! — предупредила Гудвич, она уже не раз говорила эти слова, но сейчас решила подстраховаться. — В случае подачи сигнала о конце боя он прекращается немедленно. Немедленно! На огромном экране сверху вспыхнули два индикатора, которые демонстрировали уровень ауры у Руби и Жона. Но драматическая разница между ними заставила всех студентов напрячься. Полоса ауры Жона была на порядок длиннее, демонстрируя подавляющее превосходство. Настоящее чудо или невероятная аномалия.   Перенесенные испытания и пережитые трудности закаляли человека. Они формировали характер и убеждения. Заставляли становиться взрослее и ответственнее. Выживать, работать и воевать. Так увеличивался запас ауры, даже у тех, у кого она не раскрыта. Чем больше трудностей и потрясений, тем больше душа сможет генерировать ауры. Разумеется, всегда есть опасность слома психики. Мало кто сможет выдерживать постоянный стресс. У всего есть последствия: алкоголизм, запрещенные стимуляторы, беспорядочные половые связи и постепенный распад личности. Типичные проблемы многих, но они не относились к сверхлюдям.    Какие запасы ауры будут у души, что видела конец Объединительных Войн и прошла весь Великий Крестовый Поход, а затем Восстание Воителя и приняла участие в Долгой Войне? Превозмочь непрекращающийся парад ужасов на которые обычному человеку нельзя даже посмотреть, чтобы не сойти с ума. Покорять миры, уничтожать цивилизации, участвовать в самых чудовищных сражениях. Видеть, как горит Галактика. Видеть смерть Великой Мечты. Видеть и осознавать. Пережить. В этом поединке сын Пертурабо решил в первый раз испытать силу души. В каком-то смысле сейчас Руби Роуз была оказана честь. — Готовы к бою? — прозвучал голос Гудвич.  — Готов. — кузнец войны принял оборонительную стойку, но не активировал Феррум Мортис. Он одинаково относился ко всем противникам – никакого пренебрежения. — Готова! — крикнула Руби, раскладывая Кресент Роуз в косу. — Начали!

***

Лишь спустя минуту Руби поняла, что опять залюбовалась, разглядывая идеально развитую фигуру Жона Арка. Кожа его, гладкая и упругая, словно полированный мрамор, лишена малейшего намека на изъяны. Не видно ни пор, ни шрамов от прошлых ран. Каждая линия проработана до мельчайших деталей, словно высечена рукой гения. Широкие плечи плавно переходят в массивную грудь, где отчетливо проступают контуры пекторальных мышц. Мощные руки украшены выпуклыми бицепсами и трицепсами, готовыми к рывку или удару с сокрушительной силой. Лицо гиганта не портят крупные черты. Все гармонично и пропорционально. Высокие скулы и прямой нос придают ему аристократический вид. Подбородок – волевой и решительный. Удивительно густые ресницы обрамляли глубокие и пронзительные глаза цвета безоблачного неба, что, кажется, видели не только физический мир, но и его суть. Губы – плотно сжаты, выражая дисциплину и самоконтроль. — Эй! Рубс, ты там решила жить остаться?! — громкий крик Янг вывел Руби из транса. Руби резко выдохнула и сделала шаг навстречу Жону, а потом еще один и еще. Разбежавшись, она резко дернулась в сторону, а потом подпрыгнула и придала себе дополнительное ускорение, оттолкнувшись пятой Кресент Роуз от пола арены. Лезвие косы чуть наискось стремительно падало на Жона. Тот всего лишь успел сделать пару шагов вправо и замер. Руби в ужасе поняла, что ее оппонент не собирается защищаться, уворачиваться или парировать, но остановить свое оружие она не успела. Однако на ее глазах произошло невозможное. Верный удар по неподвижной цели пришелся в пустоту. Кресент Роуз просвистела прямо перед невозмутимым лицом Жона и безвредно ушла вправо. Она удивленно захлопала глазами, пытаясь осознать произошедшее. — Это… Как? — пораженно прошептала Руби, но ее услышали.        — Небольшой трюк. — хмыкнул Жон и пару раз стукнул указательным пальцем по древку Феррум Мортис, а потом… Руби успела заметить лишь тень движения, но оно было обманом. Чудовищной силы удар пришелся снизу вверх. Она едва сумела извернуться в воздухе и приземлиться на обе ноги, но удержать равновесие было выше ее сил. Руби, тяжело дыша, упала на колени. Она с трудом поднималась, опираясь на древко Кресент Роуз. Правую сторону тела немилосердно саднило. Дыхание стало оглушительно хриплым в воцарившейся тишине. Жон не стал атаковать, он терпеливо дожидался, пока она не придет в себя. Руби упрямо сжала зубы, давя всепоглощающую безнадежность. Не для этого она прикладывала столько усилий. Не для этого она пришла в Бикон. Она не собиралась отступать даже в таком в безнадежном бою. Всегда есть шанс. Нужно лишь не отчаиваться и не терять надежду. Становиться лучше с каждым разом. С каждым днем. Она не одна. У нее есть друзья. Есть команда, и ради них она готова сворачивать горы. Руби переполняла абсолютная уверенность. Она еще сможет удивить Жона. Руби весело улыбнулась и ринулась в атаку. Ее удары сыпались со всех сторон, она постоянно чередовала направления, постоянно используя проявление. Охотница с бешеной скоростью скользила вокруг Жона, стремясь приучить его к своему поведению и тактам атак. Она беспорядочно размахивала Кресент Роуз и выжидала удобного момента. Пару раз она попыталась заставить гиганта потерять равновесие, но ее лоу-кики не произвели никакого эффекта. С тем же успехом она могла пинать гору. Наконец Жон сделал шаг вперед, и Руби услышала знакомый рев Феррум Мортис. Сейчас. Охотница трансформировала косу в винтовку и сделала первый выстрел, готовясь вновь сменить позицию, но гигант… Глаза Руби расширились от изумления… Он увернулся. Он предвидел выстрел и увернулся. Как? Она не могла поверить в увиденное. А в следующую секунду уже Руби была вынуждена уходить от косого рубящего удара. Используя проявление, ей удалось выскочить из-под показательно неспешной атаки, но Жон одним неуловимым движением вновь перенаправил свой цепной топор в лицо Руби. Инстинктивно она попыталась заблокировать Феррум Мортис древком Кресент Роуз, даже усилившись аурой до предела Руби услышала хруст костей и почувствовала, как ей отсушило обе руки. Ее протащило по арене и едва не отбросило в стену. Нужно контратаковать. Иначе она долго не продержится под таким прессингом. Все предыдущие планы потеряли смысл. Руби разорвала дистанцию и метнула два флакона с огненным прахом в Жона, его фигуру скрыли взрывы. Следом охотница ринулась вперед, имитируя безрассудную лобовую атаку, но в последний момент сменила траекторию и неожиданно трансформировала косу в глефу.      Она берегла этот удар для самой отчаянной ситуации. Долго обдумывала его и не показывала никому.  Опасный и очень быстрый выпад, направленный в голову. Кресент Роуз резко замерла, Руби так и не почувствовала удара. Дым медленно рассеивался. Огромная ладонь обхватила древко глефы. Счет времени пошел на секунды, но… Слишком медленно. Руби использовала проявление, чтобы вырваться из хватки Жона. У нее не оставалось выбора. Нужно атаковать, пока еще есть возможность. Напрягая все возможные силы, она несколько раз сменила направление, стараясь запутать гиганта. Она выстрелила ему в спину и тут же попыталась нанести секущий удар по ногам Жона. Как же медленно… Все случилось за доли секунды. Руби не успела понять, что происходит, когда ее голову сжали сильные пальцы. Охотницу впечатало в пол арены, а потом она почти услышала натужный звон своей ауры. Новый удар ногой в лицо и еще один. Больше подняться она не сможет. Ее били с безжалостным равнодушием, словно Жон хотел раздавить неприятное, но малозначительное насекомое. Это конец.      — Бой окончен! Победитель – Жон Арк! — резко крикнула появившаяся на арене профессор Гудвич. В таком проигрыше не было ничего постыдного. Безусловно, Руби не хотела, чтобы бой был настолько односторонним, но она только начала. Проигрывать такому, как ее новый друг, не страшно. Скоро она станет еще лучше, а потом еще и еще.

***

Арк’тур мгновенно остановился и бросил чуть брезгливый взгляд на вбитую в покрытие арены Руби. Кузнец войны внимательно наблюдал за ней в бою и с каждой атакой чувствовал нарастающее раздражение. С одной стороны, смертной нельзя отказать в некотором таланте и целеустремленности, но… Она ограничивает себя в боевых маневрах, наносит лишь один тип удара и постоянно сдерживается. Она слишком предсказуема. Ее действия лишены системности. Ее комбинации примитивны. Такты ее атак непостоянны. Слишком импульсивна и не умеет контролировать поле боя. Лишена пространственного мышления. Список недостатков был огромен. Легионер специально затянул поединок, стремясь подольше понаблюдать за проявлением Руби. Ее скорость крыла в себе определенные перспективы, если применять это проявление с умом. Арк’тур заметил, что проявление Руби полностью гасило любую инерцию, когда она прекращала его использование. Это могло дать преимущество в позиционировании для атаки. Кроме того, сумма ее положительных качеств все-таки перевешивает недостатки, которые можно исправить. А значит, с ней стоит возиться, она усилит его свиту. Также нельзя забывать о связи Руби с Вайсс Шни. Весьма перспективно. — Ты слаба. — произнес железный воин, продолжая рассматривать зашевелившееся тело Руби. — Мистер Арк! — возмущенно воскликнула Гудвич. — Это не вам судить! — Ты слаба. — повторил Арк’тур, не обратив внимания на профессора. Руби встала на четвереньки и подняла голову. В ее увлажнившихся глазах плескалось разочарование пополам с обидой на его слова. Очевидно, глупой смертной было неприятно слышать истину, однако ее чувства не играли никакого значения. Кузнец войны принял решение – Руби стоит потраченного на нее времени. — Тебе не хватает практики и знаний. Приходи после занятий ко мне, и ты получишь и то, и другое. — Я обязательно… приду. — отозвалась мгновенно повеселевшая Руби, хватаясь за ладонь Арк’тура. Хоть она и не смогла проявить себя так, как хотела, но приглашение легионера нешуточно вдохновило Руби. Он без труда вздернул ее на ноги и уже собирался направиться к выходу из арены, когда заговорила Гудвич:  — Мистер Арк, ваши боевые навыки и физическая подготовка выше всяких похвал, но помните, что вы учитесь в академии Бикон для того, чтобы в будущем защищать людей и фавнов.          — Я знаю свою роль.