Железо внутри, железо снаружи

Норе не нравилось ждать, они опаздывали, и это нервировало. К таким делам нужно относиться со всей серьезностью и проворачивать обмен товара на деньги максимально быстро. Обычно все так и происходило, но сегодня возникла накладка. Валькирия уступила просьбе проверенной клиентки и согласилась встретиться с ее знакомыми, которые готовы платить за убойный товар. Услуга за услугу. Однако Нора с каждой секундой все больше жалела об этом решении. Задерживаться было позволительно только Грозному Лидеру и еще паре-тройке людей, а остальные бессовестно опаздывали. Она, конечно, подождет, но недолго. Валькирия с трудом удержалась, чтобы не плюнуть на все договоренности и не уйти прямо сейчас. Вокруг происходило столько интересного! Пару дней назад неподалеку от столицы встал на якорь огромный флот Атласа. В новостях говорили, что они явились помогать в защите фестиваля Вайтела, а еще что вскоре Вейл и Атлас официально станут союзниками. Всякие болтуны и прочие эксперты предсказывали совместные компании по очистке новых земель от гримм… Впрочем, Норе не слишком была интересна политика, она смотрела новостные репортажи в полглаза и делала это исключительно потому, что так велел Грозный Лидер. Более ее занимала предпраздничная суета. Суматошная подготовка к фестивалю и ожидание праздника. В городе начали расти цветастые павильоны, и уже появились ряды палаток торговцев всякой всячиной, бродили лоточники со сладостями и тележками с фруктовым мороженым. Жители начали украшать деревья разноцветными лентами. Строители спешно завершали новые и новые гостиницы и отели. Вейл готовился встречать поток из тысяч туристов, сотен охотников из других королевств и прочих интересных личностей. Особенностью этого года стал увеличенный праздничный сезон, и Нора была в полнейшем восторге. Всё лишь начиналось, но атмосфера подступающего торжества чувствовалась каждой клеткой. Студенты по обмену, с которыми можно выйти на арену. Новое оружие и еда. Много вкусной, неиспробованной еды. Премьеры фильмов, выставки, представления и мастер-классы. Раньше Нора могла лишь с завистью смотреть за таким великолепием с экрана или слушать увлекательные рассказы посетителей прошлых фестивалей. Однако сейчас все по-другому. Жизнь вскоре исправит эту несправедливость. Простое и ничем незамутненное счастье придавало легкости мыслям, и Нора была готова взлететь, но незаконченное дело цепью привязывало ее к земле. Ругнувшись сквозь зубы, Валькирия прошла до конца коридора и, развернувшись на каблуках, бросила быстрый взгляд на место встречи. Рандеву было назначено под большой лестницей западного крыла центрального здания. Нора благоразумно не стала дожидаться новых покупателей там и вела наблюдение за лестницей с расстояния, притворяясь, будто ее крайне занимает небольшая, но плотная брошюра по минно-взрывному делу. Вдали мелькнули рыжие волосы – это Пирра осуществляла общее прикрытие операции. Добрая мечница согласилась помочь, но так и не поняла смысла происходящего. Ничего страшного, всегда можно объяснить все позже и заодно отдать причитающуюся долю. Наконец движение. Нора заметила пару теней и, выждав с полминуты, двинулась следом. Приглушенные девчачьи голоса заставили прибавить шаг. Еще не хватало того, чтобы все сорвалось из-за случайного свидетеля. Валькирия специально выбрала максимально людное место со множеством путей отхода и довольно ограниченным углом обзора потолочных камер. Легенда на случай провала заготовлена заранее и тщательно отрепетирована. Любые улики последовательно зачищены, не осталось ни волос, ни отпечатков пальцев. Товар находился в тайнике и ждал своего часа. Нора даже не прикоснется к нему. Все продумано до мелочей. Было бы, конечно, лучше провернуть сделку дистанционно, даже не видя лиц друг друга, но, к несчастью, наличествовал один узкий момент – Валькирия не дружила с электроникой и не слишком доверяла компьютерам. К тому же в сети могут остаться следы, а это недопустимо.  Тем временем голоса стали вполне слышимыми: — Она не пришла… Вот гадина… Нужно связаться с Марией… — Подожди! Может, опаздывает… — Какой договор был? А я тебе скажу… Договаривались на этом месте через полчаса после конца занятий. И где? — Тише ты. Кажется, кто-то идет… — Хвоста не было? — не поздоровавшись, резко спросила спустившаяся под лестницу Нора. — С ума сошла? — незнакомая миловидная блондинка едва не подпрыгнула от испуга. — Пока нет. — ответила Нора и, хмуро оглядевшись, продолжила. — К гримм все… Брать будете?  — Сначала нужно посмотреть. — Фуфла не держу, и качество гарантирую, смотреть только после оплаты. — Мы не собираемся покупать кота в мешке! Показывай, давай! — Тише. — поморщилась Нора. — Никто ничего не покажет без денег. Если брать не будете, то расходимся. Все равно продам… У меня таких, как вы, очередь до Мистраля. — Нам нужно подумать. — Думайте, но недолго. Валькирия демонстративно отвернулась от зашушукавшихся девиц и показательно проверила время на свитке. Обстановка накалялась, и клиентки были готовы сорваться с крючка. Приходилось бессовестно блефовать, так как товар специфический и найти на него покупателей весьма непросто. Она только начала торговлю, и бизнес шел тяжело. Слишком много опасностей со всех возможных сторон, и главная из них исходила не от преподавателей академии, а от Грозного Лидера. Если он узнает, то Норе несдобровать. Тут вряд ли все ограничится дополнительными тренировками и занятиями.  Однако искушение слишком велико. Есть ничем неудовлетворенный спрос. Этот горячий спрос исходит от тех, кто готов платить и платить много. Почему бы ей не удовлетворить потребность всяких дурочек? Благо, она имела доступ к товару. Деньги были нужны всегда, а наученная горьким жизненным опытом Валькирия особенно ценила их. В конце концов, если эти деньги не получит она, значит, их получит кто-то другой. Безусловно, у Норы наличествовали специфические знания теории и практические навыки, но кое о чем она не подумала. Наработка доверенной клиентской базы продвигалась медленно и печально. Приходилось думать и действовать осторожно, а иначе можно нарваться на огромные неприятности. Все-таки ноги ломать легче и веселее. Жаль, нельзя привлечь к делам Рена – он банально не поймет. — Куда переводить деньги? — решительно спросила блондинка, закончив шептаться с подружкой. — Никаких переводов. — отрезала Валькирия. — А как? — Только наличные. — Хорошо. — вторая покупательница достала из сумочки кошелек. — Сколько? — Десять тысяч. — Дорого… — Или берите, или валите. — Держи. — В дальнем углу ящик старый видишь? — спросила Нора, приняв тощую стопку купюр. — За ним пакет, а в нем товар. Блондинка, включив фонарик на свитке, быстро заглянула за железный ящик и вытащила довольно большой непрозрачный зип-пакет, перемотанный черной клейкой лентой. При помощи ножа она ловко вскрыла пакет, а потом подсветила фонариком содержимое и шумно вдохнула воздух, зажмурившись от удовольствия. — Это оно? — напряженно поинтересовалась ее подружка, все это время не сводившая глаз с Норы. — Да... Оно… — простонала блондинка, но сумела пересилить себя и решительно закрыла пакет. — То, что нужно. — Отличненько. — Нора незаметно спрятала деньги в потайной карман. — Обращайтесь и покеда… Валькирия выскользнула из-под лестницы и, не торопясь, отправилась к переходу в библиотеку, но по пути поднялась на третий этаж, где в данный момент шел косметический ремонт. Рабочий день закончился, и путь ей преградила лишь оранжевая заградительная лента. Воровато оглянувшись, Нора приблизилась к заранее примеченному полуразобранному подоконнику и, приподняв его край, спрятала деньги в небольшую трещину, расположенную в опорной колодке. Потом она зашла в пустую аудиторию и, просидев там с пять минут, вышла обратно и зашагала в общежитие. После очередной смены маршрута Нора успокоилась, а за спиной раздались знакомые звуки. Ее догоняла Пирра. — Может, все же расскажешь, что ты устроила? — спросила заинтригованная мечница. — Зачем столько таинственности на пустом месте? — Грозный Лидер еще не вернулся? — Нора ответила вопросом на вопрос, ей крайне не хотелось попасться на глаза Жону. — Еще нет. — Ну… Уфф… Все прошло как надо. — Нора… — Пирра начала раздражаться. — Не серди меня. Куда ты меня втянула? — Пиррочка, тут такое дело… — замялась Валькирия, стараясь не смотреть в глаза подруги. — Ты только не злись… Я тебе твою долю обязательно отдам.                         — Какую долю?! С ума сошла? Нора, если ты решила заняться чем-то противозаконным, то я покрывать тебя не буду. — Как ты могла обо мне такое подумать! — показательно возмутилась Нора и, остановившись, развернулась к мечнице. — Подумаешь, продала чуть рваную рубашку Жона, и чего теперь? Он ее все равно выбросил… — Ты сделала что? — Так, Пиррочка, давай успокоимся и… — Нора. — прошипела мечница, сокращая дистанцию между ними. — Ты поэтому рылась в мусоре и клянчила у Жона старую одежду на тряпки и ветошь? Бизнесом решила заняться вместо тренировок? Ты местом учебы не ошиблась? Ты понимаешь, что он с тобой сделает, если узнает? — Ничего он не узнает. — четко произнесла Нора, прямо встречая взгляд Пирры. — Ему плевать, что мы будем делать с мусором. — Мы?! — прошипела Пирра, и в ее голосе впервые послышалась настоящая злость. — Нет никаких "мы" в этом деле. Вот тебе мой совет: больше никогда не трогай вещи Жона и не копайся в его мусоре. — А я и не трогала и… Пиррочка… — Нора внимательно всмотрелась в лицо Пирры и улыбнулась. — Да ты никак ревнуешь? Боишься, что Грозный Лидер отшлепает мою попу, а не твою? Понимаю… Не совсем то, что меня заводит, но… — Замолчи. — оттенок лица Пирры сравнялся по цвету с ее волосами. — Замолчи. — Ладно. Как же тебя все-таки просто смутить. Вы же уже с ним уже обжимались по углам… — Откуда ты узнала? — зрачки Пирры расширились до предела. Профессор Гудвич никому не стала бы рассказывать про то, как застукала ее и Жона в тренировочном зале, однако Нора каким-то образом разузнала такую пикантную подробность. — О как… А я и не знала… Сказала наугад. Ты, мать, сильна, настолько круто играть… — искренне удивилась Валькирия, и улыбка на ее лице стала шире. — Пока другие бьют лица и ломают носы в девчачьих сральниках, ты у нас решила взяться за дело всерьез? Взять, так сказать, все в свои руки. Пирре отчаянно хотелось провалиться сквозь землю и прекратить существовать. Превратиться в дерево или траву, что не способна думать и чувствовать. Так глупо выдать надежнейший секрет… Оставалось лишь пытаться проконтролировать ущерб и надеяться на умение Норы молчать. — Не грузись. — Валькирия крепко обняла Пирру. — Дальше меня ничего не уйдет. Даю слово. — Ты, правда, никому не расскажешь? — Правдивее не бывает, но взамен ты мне пошепчешь на ушко про свои офигительные приключения с Грозным Лидером. — Нет никаких приключений. Мы партнеры, и на этом все. — Партнеры… Партнерами можно быть по-разному и во всех смыслах. — Я… Ладно. — сдалась Пирра, наконец отстраняясь от Норы. Объятие сокомандницы были настолько сильными, что мечнице показалось, как у нее затрещали ребра. — Расскажу, если будет о чем, но вещи Жона… — Начнем с того, что я ничего не крала. Весь товар получен исключительно законным путем. — Нора, я говорю про другое. Ты действительно играешь с огнем. Все только-только начало налаживаться, Жон ослабил нажим, и не нужно давать ему повод вновь затягивать гайки. — Не будет никакого повода, если ты будешь молчать. — Нора уверенно стояла на своем, Пирра, сама того не замечая, стремительно становилась ее сообщницей. — Плюс они тебе не соперницы, а так… — Подожди-ка, они это кто? — насторожилась мечница, она начала о чем-то смутно догадываться. Детали, ранее неплотно прилегавшие друг к другу, постепенно превращались в ясную картину. Пирре она не нравилась. — Ну… Как бы тебе объяснить… Ты же в курсе, что наш Грозный Лидер популярен? — Популярен… Можно и так сказать. — Пирра припомнила, как раньше коридоры пустели, стоило гиганту выйти из общежития. Конечно, постепенно ситуация несколько улучшилась, и к Жону стали привыкать, однако по-прежнему студенты Бикона старались не приближаться и не говорить с ним.  — Пиррочка, мне кажется, ты конкретно не сращиваешь, что происходит. — Так объясни. — Чего там объяснять… Есть тут тупые овцы, которые текут по Жону, хоть и понимают, что ни хера им не светит… — Валькирия усмехнулась. — Во всех смыслах. — Ты это серьезно? — Еще как… Ты, кроме тренировок, ничего не видишь и поэтому не знаешь о фан-клубе Жона Арка. Там хватает поехавших баб, готовых платить деньги за его шмотки и все такое прочее… А за полуобнаженное фото или лучше видео… Там есть доченьки очень небедных хмырей. — Я… Нора… Это большая новость, и мне нужно время, чтобы обдумать ее. — Пирра сжала зубы и постаралась успокоиться. Ей решительно и абсолютно претило услышанное. Ревность – отвратительное чувство, и сейчас оно подталкивало сказать определенные слова, а может, мечница и не ограничится ими. Жон привлекал внимание, и нельзя было винить тех, кто восторгался гигантом. В нем слишком много всего. Нужно привыкать к результатам его воздействия на окружающих. Мечница, конечно, предполагала, что он может получить долю благосклонности от девушек, но не настолько вульгарным образом. Кроме того, этот фан-клуб мог легко обнулить весь прогресс, которого достигла сама Пирра, Руби, Нора и Вайсс. Не хотелось даже думать о реакции Жона с учетом его проблем с доверием и общей социализацией. Если бы партнер Пирры сам проявил инициативу и попытался завести новые знакомства, то она не сказала бы и слова. Возможно, это было бы даже на пользу. Это не угроза, в отличие от сборища извращенок, готовых покупать чужие использованные вещи. Невиданная наглость. Нечто больно укололо в висок. Пирре пришло воспоминание о том, как она сама попросила у Жона его старые наброски. Это другое. В тот раз нужно было спасти кусочек истории творческого пути ее партнера. Высокая и чистая цель, в отличие от мерзких желаний похотливых дурочек. Хотя и Нора тоже отличилась… Как она посмела клянчить вещи Жона… — Мда. У тебя все на лице написано. — Валькирия взяла Пирру под локоть и потянула дальше по коридору. — Давай возьмем мороженого и перетрем за жизнь в более спокойном месте? — Давай. — односложно откликнулась Пирра, продолжая обдумывать случившееся. Она действительно увлеклась тренировками и перестала обращать внимание на то, что творится вокруг. Ничего страшного, Пирра Никос исправит это упущение.

***

Смертные превращались в привычку. Кузнец войны не видел для себя другого способа взаимодействия с ними, кроме как начать привыкать. Однако не ко всем из этих странных существ. Их нужно стратифицировать. Разделить на свиту, а также приближенных и всех прочих, кто не попадает в первые две категории. Были и другие варианты. Начать войну против всех или уйти в лес и жить отшельником. Оба ему не подходили. Бессмысленная бойня никому не делает чести, а одинокое существование в чащобе – верный путь к деградации. Кузнец войны не верил в некое высшее предназначение и судьбу. Глупые предрассудки впавших в невежество. Однако Ремнант – поистине необычное место, а его обитатели… Они порой виделись еще страннее. С другой стороны, в прошлой жизни хватало противоречий. Империум, ценивший генетическую чистоту и ненавидевший мутантов, восхищался лордом Сангвинием. Порицал колдовство, но существовал пятнадцатый легион. После Восстания Воителя начались совсем удивительные времена. Религиозные астартес, что уверовали в божественность Императора. Какая ирония. Арк’тур ознакомился с Лектицио Дивинитатус, ему подарили один из экземпляров во время усмирения Левиофоса. Небольшая совместная компания с семнадцатым легионом, прошедшая почти без стрельбы. Сыны Лоргара сумели быстро погасить восстание и убедить смертных выдать лидеров непримиримых, а Железные Воины послужили отличной демонстрацией силы. Книга примарха была… своеобразной. Именно этот труд положил начало новому витку религиозного мракобесия. Некоторые верные кузены подхватили эту заразу и сейчас представляют собой жалкое и едва ли не оскорбительное зрелище. Забавно. В какой-то мере они также предатели. Они отвернулись от светских Имперских Истин, за подобное целый легион когда-то получил порицание. В прошлом даже представить было невозможно такие духовные практики. Все превратилось в нелепый фарс. — Я жду ответа. — проговорил кузнец войны, не отрывая взгляда от кораблей Атласа, что медленно дрейфовали в воздушных потоках на некотором отдалении от столицы Вейла. Уродливые угловатые машины северного королевства производили некоторое впечатление. Множество башен главного калибра, а также ракетных пусковых установок и бесчисленные стволы вспомогательного вооружения. Их броня являлась слабым местом, она не выглядела достаточной, чтобы выдержать обстрел представительными огневыми средствами. Виднелись ангары для истребителей, бомбардировщиков и штурмовых машин.  Ближе к центру ордера теснились специализированные приплюснутые войсковые транспорты. Значит, Атлас прислал сюда полноценный экспедиционный корпус прикрытый мощнейшей корабельной группировкой. — Мне кажется, что такие силы… — задумчиво начал Рен, стоявший рядом с кузнецом войны. Сейчас они находились на смотровой площадке академии, недавно здесь было не протолкнуться от студентов, желавших поглазеть на флот Атласа. Однако стоило тут появиться гиганту, как почти у всех нашлись неотложные дела. — … избыточны для охраны фестиваля. Насколько я знаю, Атлас всегда отправлял часть своего флота для демонстрации флага и усиления безопасности, но их никогда не прилетало настолько много. — Продолжай. — Что-то готовится… Говорят, Вейл и Атлас станут союзниками и совместно попытаются очистить новые территории. Возможно, так и есть, но Вейл не ведет полномасштабную подготовку. Про такое трубили бы на всех каналах… Мобилизация идет неспешно и уже объявлено о международных учениях… На этом все. Обе стороны копят силы, но делают это как-то странно. — В твоих словах есть рациональное зерно. Однако ты забываешь про главную опасность. — Какую? — Война – это всегда ответ, но он верен только тогда, когда является продолжением политики, а не служит средством исправления ошибок зарвавшихся властителей. — Ты говоришь об этом так, словно уже видел подобное. — Истина одинакова во всех мирах. — сухо сказал Арк’тур. Ему не было особого дела до игрищ смертных, но стоило предпринять некоторые меры предосторожности. Предчувствие проблем нарастало волнообразным образом. Кузнец войны помнил запись встречи делегации из Атласа. Озпин тепло приветствовал генерала Айронвуда и демонстрировал максимальное дружелюбие. Важное действие и кульминация очередной вехи плана. Все это было знакомо и давно надоело. Возможно, в будущем железному воину придется заставить себя вникнуть в эти глупые затеи. Новая жизнь понемногу отвоевывала территорию. Вырабатывались новые привычки и некоторое принятие отдельных аспектов сосуществования со смертными. Главный же вопрос по-прежнему оставался открытым. Арк’тур еще не определился с будущим для себя. Каким оно будет и будет ли вообще? Все когда-нибудь заканчивается. Закончится и эта возня с гримм, а Изуверский Интеллект будет уничтожен вместе со своими создателями, а что после? Становиться правителем этого захолустья кузнец войны не желал. Его не интересовала ни власть, ни богатства. Безусловно, было бы интересно получить ответы на некоторые вопросы, но вряд ли ему удастся разузнать хоть что-то о причинах своего переселения в новое тело. Прощение или понимание? В этом он не нуждался. Будет сложно покинуть Ремнант. Нет необходимых технологий и навигаторов. Скорее всего, придется дожидаться прилета Империума. Потом… Потом стоило бы попробовать найти крепость Караула Смерти. До Арк’тура доходили слухи о том, что эти необычные астартес принимают к себе братьев без знаков различия: вымирающих, предавших и опозоренных. Арк’туру это подходит. Последняя реальная возможность оказаться среди генетических родичей и получить еще одну смерть. Неплохо, однако, вступление в Караул Смерти – это лишь один из вариантов, которые стоит попробовать. Далеко не факт, что Караул Смерти примет увечного, хоть и невероятно опытного, кандидата. Империум огромен, и рано или поздно кузнец войны найдет применение своим талантам. — Ты слишком мрачно смотришь на мир. — Рен обернулся к Арк’туру, облокотившись спиной на перила. — Директор Озпин не допустит повторения прошлых ошибок. — Неужели? По-твоему, он настолько всесилен и всезнающ? — Насчет всезнания не уверен, но директор Озпин пользуется огромной популярностью и уважением среди охотников, а это… Это потенциально решительная сила. — Для использования силы нужна воля и четкий план действий, который позволяет оценить необходимые средства для достижения цели. Озпин никому не может приказывать, его сжимают ограничения системы. — Жон… Я давно хотел спросить… — замялся Рен, его страх боролся с жаждой развеять скопившийся вокруг лидера JNPR мрак. — Слушаю. — Директор Озпин лично пригласил тебя в Бикон и принял даже, несмотря на то, что ты превысил временной лимит на экзамене. — И? — Мне кажется, или ты не доверяешь ему?  Арк’тур с интересом взглянул на смертного. Железный воин не старался скрыть свое отношение к Озпину, но и не афишировал его. Рен оказался достаточно наблюдательным и чутким, чтобы заметить это… По-своему недурно для подростка. — Пока мы связаны обоюдной выгодой. — усмехнулся кузнец войны и перевел взгляд на корабли Атласа. Если отбросить отдельные предрассудки и доработать некоторые из этих проектов, то их вполне можно будет признать годными для боя. С другой стороны, линкоры, авианосцы и крейсеры несли пока неисправимый изъян – в них не было Духа Машины. Несчастные пустые скорлупки, лишенные ярости и настоящей надежности. Гордость северного королевства. Власти Атласа с их помощью демонстрировали соседям свой военный потенциал. Флот и армию развивали с напряжением всех сил. Милитаризированное государство, не жалея, вкладывало огромные средства в вооруженные силы.     В прошлом Арк’тур почти решил сделать Атлас своей основной операционной базой, но внезапное появление Озпина заставило сменить планы. Сейчас такое решение виделось правильным. Камнем преткновения стал Изуверский Интеллект. Каким образом выстраивать диалог с безумцами? Сумасброды, сотворившие механическое непотребство, не понимали и не хотели понимать глубины пропасти под собственными ногами. С безмерным удивлением и отвращением Арк’тур понял, что они восторгаются так называемым достижением науки, воркуют с этой мерзкой куклой. Чума Изуверского Интеллекта вновь подняла голову на этом заштатном мирке. К сожалению, сейчас кузнец войны не может искоренить эту заразу силовым путем. Он не сомневался в своих возможностях через год или полгода устранить куклу. Однако требуется масштабная и планомерная операция по зачистке ее создателей, а также любых записей, когитаторов и прочих носителей информации по данному проекту. После необходимо насадить абсолютное табу на подобные разработки под страхом смерти. Предстоящая тяжелая работа не пугала Арк’тура.      — А что будет потом, когда выгода перестанет быть таковой? — напряженно спросил Рен, нечто в его глазах изменилось, все сказанное ранее можно отнести не только к директору Бикона. Нужный вопрос пришел сам, и Рен не мог его не задать. — Посмотрим. — А мы? Что будет потом с нами? — Поясни. — Когда ваши с директором дороги разойдутся, что будет с нами, с командой?  — Ничего. — хмыкнул Арк’тур, его несколько позабавил напрягшееся лицо Рена. — Каждый из вас сделает свой собственный выбор. Ты ожидал чего-то другого? — Нет… Я ничего не ждал… — Рен закрыл глаза и устало вздохнул. — Просто... Я устал от неопределенности, и к тому же хочется… — Продолжай. — Хочется больше свободы. — Свободы. — повторил кузнец войны, ему хотелось улыбнуться, абсурдность желаний смертных смешила. — Свободы от чего? От долга? От обязательств? От клятв? От ответственности за принятые решения? Свобода – суть химера разума и не более того. — Тебе действительно нравится так жить? Бесконечная работа и тяжелые тренировки… Жон, ты, кроме них, видел хоть что-нибудь в этой жизни? — Я видел достаточно. Арк’тур уже испил из этого проклятого источника. Он получил свободу и даже больше. Сила, слава и новые завоевания были на расстоянии вытянутой руки. Громкие победы и бесценные трофеи. Месть всем и война против всех в окружении братьев, что будут завидовать его успехам. Однако самым главным было другое. Абсолютная свобода от сомнений, сожалений и ответственности. Сладкое и целеустремленное разрушение, ставшее единственным смыслом. Погрузиться в эти воды с головой и забыть обо всем, что было. Волна совершенного существования, выраженная в диком порыве свирепого желания. Нельзя жить таким животным образом. Нельзя сдаваться перед натиском безумия. Нельзя забывать старый мир и братьев. Кто-то должен помнить. Кто-то должен пронести историю через безжалостные века. Свиток железного воина издал звуковой сигнал, напоминая о назначенной встрече. Пришло время познакомиться с человеком, который фактически являлся правителем Атласа. — Начинайте сегодня без меня. — бросил Арк’тур, направляясь к выходу со смотровой площадки. — Ты куда? — Озпин желает меня видеть через полчаса.

***

   Когда Айронвуд впервые увидел Жона Арка воплоти, то едва сумел удержать нейтральное выражение лица. Шагнувший в кабинет директора Бикона гигант держался с редким достоинством воина, знающего себе цену. Одетый в угольно-черный костюм-двойку, который дополняла классическая белая рубашка и узкий галстук, завязанный четвертным узлом, Жон Арк излучал строгий профессионализм. Однако Айронвуд уловил в нем нечто большее – странные траурные нотки. Сам гигант полностью соответствовал ожиданиям. Грозный и могучий воитель с холодными глазами умного убийцы. Монументальное телосложение, скрепленное удивительной грацией. Генерал невольно вспомнил старые картины и статуи, изображающие совершенного воина. Пришелец, шагающий на грани прошлого и будущего. Следующая ступень эволюции. Айронвуд сдерживал внутренний восторг и одновременно разочарование. Озпин успел первым и присвоил сокровище. Гения выигравшего главный приз в генетической лотерее, и неистощимый запас ауры. Жон Арк мог бы быть студентом в академии Атласа… Какая жалость. — Добрый день, мистер Арк, формальный костюм вам идет. — Озпин указал на заранее приготовленные кресла, расставленные вокруг низкого столика, на котором стояли три кофейные пары и вазочка с песочным печеньем. — Хотя… Признаться, я ожидал, что вы появитесь в вашей тяжелой броне. — Я не прихожу на формальные встречи в боевом облачении. — Жаль… Тогда ваше появление было бы еще более эффектным. — директор пребывал в великолепном настроении. —  Что же… я хочу представить вам моего старого друга. Мистер Арк, это генерал Айронвуд. Джеймс, а это тот самый Жон Арк, о котором я говорил тебе не так давно.            — Рад знакомству, мистер Арк. — Айронвуд первым протянул руку гиганту, и тот после едва заметной паузы ответил на рукопожатие. Кожа гиганта на ощупь напоминала плотное синтетическое защитное покрытие. Вблизи Жон Арк подавлял еще больше, исходящая от него аура властной угрозы буквально чувствовалась каждой клеткой. — Приветствую. — сказал железный воин, усаживаясь в специально увеличенное для него кресло. — Я изучил некоторые из ваших работ по тактике и организации сухопутных войск. — Мне интересно услышать ваше мнение о них. — вежливо поинтересовался генерал, ему не терпелось получше узнать многообещающего студента. — Неплохо написано. Особый интерес представляют сборники по обобщению опыта Великой Войны под вашей редакцией.  Железный воин почти не соврал, работы Айронвуда действительно не дурны для местного уровня. Под руководством этого смертного было выжато максимум возможного для развития военной теории. Кроме того, Айронвуд пока производил благоприятное впечатление, кроме него, пожалуй, только профессор Гудвич умудрилась продемонстрировать стоящие качества. Все портила лишь Пенни Полендина.  — Приятно слышать… Мистер Арк, вы, кажется, хотите задать мне вопрос? — Меня интересует причина, по которой Атлас привел в Вейл такие огромные силы. — Не более чем усиление безопасности фестиваля Вайтела. Мы получаем множественные сигналы об увеличении активности Белого Клыка, а также изменение миграционных маршрутов крупных стай гримм вызывает беспокойство. — Для борьбы с отбросами из Белого Клыка хватило бы и десятой части вашей армады, а для борьбы с гримм… Войска находятся в транспортах или в городе. Не проводится развертывание и инженерная подготовка позиций. Текущие линии снабжения явно недостаточны для обеспечения подразделений Атласа. — Вы сомневаетесь в моих намерениях? — спокойно уточнил Айронвуд. — Нисколько. — Тогда я не совсем понимаю ваш вопрос. — Необычные маневры крупных масс войск вызывают интерес. — Арк’тур аккуратно взял двумя пальцами чашку с кофе и попытался сделать небольшой глоток. У него не получилось, и железный воин ненароком осушил чашку полностью, не почувствовав вкуса. — Поэтому мне интересно. — Все-таки вы в чем-то меня подозреваете. — Нет. Мне всего лишь кажется странным происходящее вокруг столицы королевства. — Вам только кажется, мистер Арк. — нахмурился Айронвуд, ему было неприятно недоверие гиганта. Генерал всю жизнь верно служил на благо человечества и предпочитал действовать открыто и прямо. Он упер пристальный взгляд в глаза Жона Арка, но тот даже не заметил повисшей в воздухе угрозы. — Как идут дела с проектом крепости? — Озпин поспешил сменить тему разговора. — Они идут согласно плану. — Мистер Арк, вы можете говорить об этом совершенно свободно. У меня и Джеймса нет секретов друг от друга. — Неожиданно. — кузнец войны не был особенно удивлен заявлением директора Бикона. Он предполагал, что два государства значительно сблизились за последнее время, и происходящее сейчас не более чем спектакль для невзыскательной публики. Ширма. Секретные договоренности заключены и уже действуют, они, скорее всего, включают в себя: военную, научную и военно-техническую помощь. — Совет Королевства в курсе? — Совет единогласно одобрил. — Озпин с удовольствием пригубил кофе. — Скажу больше: ваши разработки заинтересовали не только армию Вейла, но и армию Атласа. — Значит, я могу законно предлагать свои разработки Атласу… Хорошо. В таком случае предлагаю перейти к конкретике. — Вот! Вот! Все оказалось просто! — обрадовался директор Бикона. — А ты, Джеймс, тут нагнетал… Я именно за этим и пригласил вас, мистер Арк. Наш военный бюджет на этот год уже сверстан, и поэтому армия не может позволить себе немедленно начать внедрять ваши разработки. У Джеймса же гораздо больше возможностей, и он не поскупится на оплату.  — Начнем с малого. —  железный воин не страдал избытком доверия, и, кроме того, все, что он уже успел представить для Вейла, вскоре утечет к Атласу. — Вы уверены, мистер Арк, у моего друга большие аппетиты? — Это проверка, Оз. —  улыбнулся Айронвуд, он начал понимать, с кем имеет дело, и раздражение ушло. Будет трудно по-настоящему сблизиться с этим странным студентом. Однако увиденное и услышанное говорило о том, что все усилия вернутся стократно. Жон Арк стоил их, второго такого гения Ремнант увидит нескоро.