Капля краски в океане тириума

Ночь укутала город белым покрывалом, утихомирив снежную метель. Лишь мягкие хлопья медленно парили вниз в ярком свете фонарных столбов, обрамляющих с двух сторон дорогу по Вудворд-Авеню, что обрывалась в самом сердце Детройта. Именно там располагались лагеря, куда уже вторые сутки безвозвратно сгоняли машин «Киберлайф». Именно туда мы направлялись. Около пяти сотен андроидов заполнили широкую улицу, решительно следуя за своим лидером. Не заметить процессию длиною в пару кварталов мог разве что слепой, но и его должен был насторожить гул вертолетов, круживших над высотными зданиями подобно гигантским назойливым шершням. Марш девиантов недолго оставался без внимания и приманивал репортеров, которые жаждали засвидетельствовать самые свежие новости, чтобы перетянуть на свои телевизионные каналы как можно больше зрителей. Сейчас пристальное внимание СМИ андроидам было даже на пользу. Пробежавшись по самым популярным сообществам в интернете, я поняла, что настроение граждан Америки круто колебалось из одной стороны в другую. Многие одобряли уничтожение машин, подкрепляя это аргументами, построенными на страхах, догадках и дезинформации, в то время как другие люди не менее настойчиво защищали машин, увидев в них нечто большее, чем написанный код программы. Были и третьи, которые утверждали, что андроидов необходимо сбросить до заводских настроек и вернуть в общий поток на производства, чтобы избежать дестабилизации рынка в стране. Четвертых, пятых и шестых тоже было предостаточно, но их мнения тонули среди миллионов сообщений и постов лидеров мнений трех конфликтующих сторон. Принятие. Уничтожение. Контроль. Несмотря на тысячи сторонников разрешения конфликта мирным способом, я не могла не признать, что в целом прогнозы для машин выглядели очень и очень удручающими. Им ни за что не заполучить лояльность людей, пока голоса приверженцев уничтожения и контроля звучат так яростно и бойко. Нам нужен был свой лидер мнений – тот, чей голос станет достаточно весомым, чтобы качнуть чашу весов в пользу андроидов; кто развеет людские страхи и даст Маркусу шанс освободить собратьев из плена, избежав военного конфликта. Девианты недооценивали поддержку обычных граждан. Они не стремились заполучить их любовь, не занимались пропагандой мирных идей и не искали сторонников, способных открыто встать на их сторону, потому что не видели в этом смысла. Даже помощь Фредди вызвала в кругу андроидов немалые волнения не потому, что он преступник с дурной репутацией – на тот момент об этом никто не знал, - а потому, что он чужак и, что самое главное, человек. Машины не доверяли людям, как и люди не доверяли машинам. Все честно, если не задумываться о последствиях. Сегодня Маркус постарался порвать этот цикл ненависти и непонимания. Объявив о своем решении в пользу мирной демонстрации, он собрал вокруг себя самых сильных братьев и сестер и повел их на Харт-Плаза. Пять сотен храбрых андроидов, готовых погибнуть за свободу под пулями солдат. Я завидовала их уверенности, пусть Маркус и позаботился о том, чтобы оградить меня от участия в забастовке у ворот лагеря. Он еще не знал, что у меня на этот счет были собственные планы. Чуть менее часа назад. - На заводе «Киберлайф» находятся тысячи андроидов. Если мы сумеем их пробудить, они обязательно примкнут к нам. Тогда мы станем намного сильнее. Возбужденный голос Коннора вынудил меня притормозить перед выходом в главный зал. Я тихонько притаилась за дверью, чтобы подслушать чужой разговор. - Хочешь пробраться в башню «Киберлайф»? – не без удивления спросил Маркус. – Коннор, это самоубийство. Ты уже доказал, что мы можем верить тебе. Незачем так рисковать.  - В руководстве еще не знают, что я изменился. Они меня впустят. - Ты не можешь знать наверняка. Сунешься туда - тебя убьют. Если не с порога, то после первой же проверки. Ты сам видел, что люди научились выявлять девиантов. - Вероятность высока, - ответил бывший детектив с тенью обреченности в голосе, – но я должен попытаться загладить свою вину перед Иерихоном. К тому же по статистике всегда есть шанс возникновения маловероятных событий. Маркус не посчитал нужным продолжать спор. Высунувшись из-за двери, я увидела, как он хлопнул Коннора по плечу и удалился в сторону, где машины делились на тех, кто отправится на демонстрацию, и тех, кто останется в церкви с детьми – в основном это были тяжело раненные и неспособные передвигаться самостоятельно. Когда лидер девиантов отошел достаточно далеко, я быстрым шагом просеменила ближе к Коннору. Тот тем временем собирал рюкзак для самоубийственной прогулки. - Не надо тебе в эту башню. Вместо ответа андроид устремил на меня непонимающий взгляд. Он застегнул рюкзак и выпрямился в полный рост, чтобы быть со мной наравне, и сказал совершенно бесстрастным тоном: - Твое беспокойство импонирует мне, Франческа, но сейчас мы находимся в таком положении, когда любой риск оправдан. Не нужно тратить время на попытки отговорить меня. Считывающие психологическое состояние датчики у машины явно начинали барахлить, потому что двигали мной иные мотивы. По правде говоря, если бы мне так сильно не нужна была помощь Коннора, я бы преспокойно отправила его играть в агента под прикрытием. - Что, если я знаю другой способ помочь Маркусу? – начала издалека, опасаясь сразу раскрыть все карты. – Без риска словить пулю в первую же секунду. - То я скажу, что лучше бы тебе поделиться о нем с остальными. Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза к потолку. Иногда машины поражали своей проницательностью, но чаще мыслили, как узколобые имбецилы. - Мне нужна твоя помощь, неужели не понимаешь? – выдала с нетерпением, но, поймав заинтересованные взгляды машин, что проходили мимо нас, я быстро одернула себя и понизила голос до полушепота: – Пока ничего не вышло, остальным знать не обязательно. Особенно Маркусу. - Ты просто не хочешь, чтобы он отправил тебя в участок. - Не хочу, - нехотя призналась, скрестив руки на груди. - Тем более если в моих силах сделать что-то полезное. - Уверен, ты найдешь кого-нибудь еще, кто сможет тебе помочь, - спокойно произнес Коннор перед тем, как подхватить с пола потрепанный рюкзак. – Мое дело слишком важное и не требует отлагательств. Засевшее в груди раздражение заклокотало с новой силой. Я всплеснула руками в разные стороны, охватывая весь зал, в котором девианты запасались силами перед последним марш-броском. - О ком ты вообще?! Покажи хотя бы одного андроида, который спустя минуту не побежит докладывать обо мне Маркусу. – Я подступила к Коннору достаточно близко, чтобы упереться пальцем в его каменную грудь. – И если ты думаешь, что мое дело менее важное, то очень сильно ошибаешься. Я знаю, как предотвратить бойню, если все пойдет по худшему сценарию, и ты мне в этом поможешь. Моя пламенная речь, казалось, не произвела на андроида никакого впечатления. Невозмутимое гладкое лицо, портившее волнистые морщины на лбу, чуть прищуренный взгляд и слегка приоткрытый рот. Можно было сказать, что он смотрит на меня снисходительно, как на глупого ребенка, ляпнувшего несусветную чушь. - Только при условии, что ты полностью раскроешь мне свой план. Успех раздался в голове победоносными звоночками. Поспешно закусив губу, чтобы не выдать глупую улыбку, я отступила на шаг и согласно кивнула.   - Без проблем. Начнем с того, что нам понадобится машина… Настоящее время. Колонна двигалась медленно, но неумолимо, наводняя пустые улицы Детройта сотнями машин. Я находилась в первых рядах под присмотром светловолосого андроида – точной копии Саймона, – у которого на виске беспокойно мигал желтый светодиод. Джош не преминул тихонько пошутить, что раньше данная модель выпускалась для присмотра за маленькими детьми. Очень смешно, конечно. Тройка лидеров восстания возглавляла шествие по широкой Вудворд-Авеню. Пацифистичный Джош, горделивая Норт и несгибаемый Маркус. Не рискуя идти в одном ряду с ними, последние полчаса я послушно шагала чуть позади и сверлила глазами бритый затылок Маркуса. Трудно представить тяжесть ответственности, которую он взвалил на свои плечи. Я раздумывала о том, как далеко он способен зайти ради спасения своего народа и не пожалеет ли о решении отдать детонатор Фредди, если его план обернется крахом. Возможно, девиант обвинит меня в пособничестве людям или, что больше вязалось с его характером, примет свой проигрыш достойно, отказавшись убегать с поля боя. Моя задача не допустить его гибели во что бы то ни стало. Я выбрала сторону и буду биться за свободу андроидов, пусть даже в будущем это позволит Лео выставить меня в суде предательницей человечества. Так или иначе, сегодня все решиться. Метель кружилась вихрем, заметая улицы мелким ледяным песком. Сквозь морозный покров показались силуэты людей, которые вместо оружия держали над головами баннеры и агитационные плакаты, расписанные впопыхах черной краской. А впереди них прихрамывающей походкой бодро двигался сам зачинщик – невыносимый Фред Харрис, который снарядил себя громкоговорителем и не стеснялся использовать его по назначению, мешая жителям близлежащих домов спать. Засранец не обманул и прибыл точно в срок. - Америка – страна свободы! – с пафосом заговорил Фредди, двигаясь к нашей колонне. – Страна, что сбросила цепи и гордо заявила: мы – свободные люди! Так неужели теперь мы станем теми, кто эту свободу отнимает? Наши братья из пластика шли к этому дню по конвейерам и кабелям, и сегодня мы, люди, встанем плечом к плечу с ними, потому что, как гласит дух этой великой нации, каждый заслуживает шанс на свободу! Даже те, кто не чувствует, не дышит… и не платит налоги. – Мужчина приблизился настолько, что я различила жестокую издевку на его лице. – Страху перед прогрессом не победить нашу легендарную приверженность справедливости! Да здравствуют равные права! Да здравствует свободная Америка! На последней фразе Фредди поднял кулак вверх и опустил рупор, тем самым давая понять, что он закончил свою речь, прозвучавшую слишком иронично и торжественно, чтобы походить на правду. Две колонны встали друг напротив друга, выжидая чего-то в неясном молчании. Харрис не торопился первым вступать в диалог, но, заметив, как я протискиваюсь в первый ряд, гадко ухмыльнулся и спросил: - Понравилась речь? Я даже пару раз отрепетировал. - Меньше сарказма в голосе – и, может быть, тебя даже кто-то послушает, - неожиданно выпалила Норт, привлекая его внимание. От бессилия захотелось застонать. Первая. Первая же минута - и она уже вступила в спор с мужчиной, за чью помощь Маркусу пришлось расплатиться собственной кровью. - Кто-то? – Фред наигранно удивился и широко развел руками в разные стороны. – Толпа за мой спиной не говорит тебе о том, сколько людей прислушивается к моему мнению? Я охватила взглядом крепко сложенных парней и мужчин, молодых девушек с азартным блеском в глазах, что подтягивались к голове колонны. Находиться здесь им хотелось в последнюю очередь, но они не смели ослушаться своего лидера, будь причиной тому страх, слепое обожание или тупое стадное чувство. Одна мысль о том, что Фреду удалось всего за несколько часов сколотить группу из двухсот человек, последовавшую за ним посреди ночи отстаивать идеи, которым многие из них противились с рождения, вызывала к нему уважение. Мужчина обладал большой властью в своих кругах. Не признал бы это разве что глупец… или Норт. - За моей спиной народу будет больше, - сказала она, оглянувшись на внушительное число андроидов через плечо. - Перестаньте уже, - решительно вклинилась в их диалог, пока все не зашло слишком далеко. – Мы не спорить сюда пришли. Сейчас важнее всего придерживаться плана. Еще несколько секунд они сверлили друг друга глазами, не желая уступать, будто проигрыш одного из ним был сравним с позорным унижением. Харрис сдался первым, но со стороны казалось, что ему просто наскучило играть в гляделки с глупой машиной. - Кстати о плане. - Его тяжелый взгляд водрузился на меня, безжалостно вдавливая в асфальт. – Я позволил себе внести пару изменений. Я поймала себя на мысли, что растерянно шепчу себе под нос: «Какие еще к черту изменения?» Фред не стал тянуть с объяснением. - Первое: мы проведем вас к воротам лагерей мимо военных, но дальше уйдем в безопасное место. Никто из моих людей не будет для вас живым щитом, - беспрекословно заявил мужчина. – Второе: вы немедленно отдадите нам детонаторы и расскажете, где расположены машины со взрывчаткой. – Он внезапно ухмыльнулся, вновь обратив свой взор на Норт. – И третье: ваша подружка пойдет со мной в качестве гаранта, что нам ничего не угрожает. Если я пойму, что вы использовали бомбы, или хоть кто-то из моих людей пострадает, она умрет. Я слышал, от пули в лоб дохнут даже девианты. - Нет, - условия Харриса померкли на фоне непреклонного и твердого голоса Маркуса. Андроид сделал широкий шаг вперед, возвышаясь над неприятелем грозной скалой. – Точно так же, как и ты заботишься о своем народе, я забочусь о своем и не позволю заманить нас в ловушку. Можешь забыть о детонаторах, пока я не увижу, как откроются ворота лагерей. Столкновение двух лидеров накалило обстановку до температуры, близкой к тому, чтобы вокруг нашей группы начал плавиться снег. Люди и андроиды беспокойно зашевелились, приготовившись при первой же необходимости вытащить оружие. Две прошлые стычки их предводителей закончились избиением одного из них. Сейчас последствия могли быть во много, много раз хуже. Хитрые глаза Фредди, полные ненависти и презрения, против холодного и непоколебимого взгляда лидера девиантов. На мгновение мне показалось, что мужчина взорвется и накинется на противника, разрушив хрупкое перемирие вдребезги. Так бы оно и было, если бы перед встречей Харрис принял красный лед. - Попытаться стоило, - выплюнул он, спрятав злость за недоброй ухмылкой, и отступил на несколько шагов. – Мы выполним свою часть уговора, но не будем подставляться под пули ради вас. Вместе с его словами по телу с головы до кончиков пальцев прошлась волна облегчения. Я разжала стиснутые до боли кулаки, спрятанные в широкие карманы куртки. Если бы только Фред узнал, что существовала лишь единственная «грязная» бомба, детонатор от которой мы отдали ему еще в клубе, то смертельная бойня могла бы разгореться прямо здесь и сейчас. - Маркус?.. - Норт в смятении подалась к нему, сообразив, что третье условие так и не оговорено. - Ну уж нет, - отрезал Фредди на корню, обратившись к лидеру девиантов. – Один раз я уступил, второго от меня не жди. Если хочешь получить нашу помощь, то она пойдет с нами. Обычно у Харриса было два способа, как поступать с людьми, к которым он не испытывал доверия. Либо мужчина сгнаивал их на корню, обманом загоняя в долговые обязательства или угрожая расправой, либо, если такой человек мог принести пользу, удерживал его на привязи возле себя. Многие люди, осмелившиеся бросить Фреду вызов, или бесследно исчезали из района Ферндейл, или становились его преданными псами. Иного выхода быть не могло. Маркус сочувственно покачал головой. - Прости, Норт. Ты понимаешь, что стоит на кону. «Наверное, это больно», - подумала я, мысленно поставив себя на ее место. Сложно представить, как бы я отреагировала, если бы Маркус отдал меня Фреду в качестве гаранта безопасности. Не хотелось признавать, но вряд ли бы у меня хватило выдержки вести себя с таким же достоинством, какое продемонстрировала машина. - Понимаю, - кивнула она, спрятав беспокойство за прохладной маской с долей высокомерия, и без колебаний перешла на сторону своих врагов. Фредди встретил ее самодовольным взглядом, в котором можно было прочесть заинтересованность. Он наверняка догадывался, что создатели наградили Норт стройным, гибким телом и симпатичным личиком не для того, чтобы она выносила мусор или следила за детьми. К рыжим Харрис тоже был неравнодушен. - Если мы закончили, то можем выдвигаться. – Желая оставить последнее слово за собой, мужчина поднос рупор к губам и во всеуслышание объявил: – Всем приготовиться. Мы идем на Харт-Плаза! Над нашими головами, словно дожидаясь последней фразы, с громким воем пронесся вертолет с эмблемой новостной студии CNN. Фредди улыбался, как сумасшедший, будто вновь очутился на площади среди бушующей толпы, которую полицейские сдерживали щитами и дубинками. Нами двоими завладели воспоминания пятилетней давности. Разгоняемые лопастями вертолета, они подхватили нас и поселили в груди будоражащий вихрь эмоций, предсказывающий грандиозные перемены в Детройте. Как бы Харрис не отпирался, я догадывалась, что он ждал наступление этого момента ничуть не меньше, чем свободные от оков машины «Киберлайф». Люди расступались в стороны, образовывая коридор, чтобы Фред с его приближенными могли добраться до головы колонны и возглавить шествие по Вудворд-Авеню. Норт не отставала. Перед уходом она бросила в сторону Маркуса решительный взгляд, к которому примешивалось кое-что еще, спрятанное глубоко внутри. Мне этот взгляд нисколько не понравился. - Я ожидал многого, – высказался Джош, когда фигура Харриса исчезла из поля зрения, - но у этого парня реальные проблемы с башкой. Как думаете, еще не поздно забрать Норт и послать его куда подальше? - Отступать нельзя, - ответил Маркус, не обращаясь ни к кому конкретно. –  Мы проделали большой путь, чтобы оказаться здесь. Теперь только вперед. Он обернулся к андроиду, которому поручил приглядывать за мной, и мягко приказал ему: - Уведи Фрэнни отсюда и обязательно проследи, чтобы она зашла в полицейский участок. – Лидер положил руку на предплечье девианта, будто это могло хоть сколько-то его приободрить. – Ближайший находится в двадцати минутах отсюда: на карте я указал оптимальный маршрут. Потом возвращайся. В строю нам понадобится каждый. Все происходящее не могло не выводить из себя. Маркус не оставлял мне никакого выбора; сплавил на андроида-няньку, как надоедливого ребенка, которому не следовало вмешиваться во взрослые дела, после чего отвернулся, намереваясь последовать за группой Харриса. Неужели вздумал, что сможет так просто отвязаться от меня? - Ты даже попрощаться по-человечески не можешь, - непроизвольно вырвались первые слова, сказанные нарочито грубо, чтобы спрятать обиду. – Бесчувственный кусок пластика. Удобно, наверное, когда эмоции выключаются по нажатию одной кнопки. Джош с удивлением позвал меня по имени, но я не обратила на него внимания. В раздражении оттолкнула его руку и погналась следом за Маркусом, пока тот не ушел слишком далеко. - И с чего я решила, что тебе есть до меня дело?! – уже не сдерживала злости. - Ты ведь не чувствуешь – ты эмулируешь. Даже больно тебе только потому, что в твой алгоритм заложена ошибка! Андроид остановился и, не оборачиваясь, взглянул на чернеющее небо, подсвеченное прожекторами на многоэтажных зданиях. Белые хлопья пикировали вниз, обрамляя мужскую фигуру ореолом света. - Чего ты хочешь от меня, Франческа? – твердый голос раскололся, обнажая бесконечную усталость и сожаление. – Я уже сказал все, что тебе нужно было услышать. Это не твоя война, и я не вправе рисковать твоей жизнью. Уходи, прошу тебя. Ради Карла. Ощутив потребность немедленно увидеть его лицо, я бесцеремонно обошла девианта, чтобы встретиться с ним взглядом. Колонна Фреда пришла в движение, увеличивая расстояние между группами, но пара драгоценных секунд у нас еще имелась. - Пообещай, что вернешься ко мне, - выпалила настолько тихо, насколько позволял гул вертолетов, лавирующих между зданиями. - Не по частям и не в роли перепрограммированной куклы. Мне нужен ты, Маркус. Андроид понял. Хмурая морщинка меж его бровей разгладилась, а сомкнутые в прямую линию губы чуть приоткрылись, смягчая жесткие черты. Внезапно мне стало все равно на сотни лишних глаз, что с любопытством наблюдали за развернувшейся сценой. Скрывать от других машин столь странные, противоречащие природе отношения было уже поздно. Я подозревала, что въедливые слухи распространялись от одного иерихонца к другому еще до штурма на корабле. Изображать показное равнодушие – глупо до ужаса, особенно когда наша с Маркусом встреча могла стать последней.  Прикосновение шершавых пальцев вытянуло меня из мрачных мыслей о приближающемся расставании. Теплая ладонь ласково прошлась по запястью, поднялась выше и очутилась на моей щеке, онемевшей от морозного воздуха. - Я обещал быть рядом столько, сколько в моих силах, - произнес андроид вполголоса, глядя на меня с неподдельной искренностью и теплом. - Время вышло, Фрэнни. Что бы сегодня ни случилось, я рад, что мы встретились. Ты помогла мне понять, кто я такой. - Чушь собачья, ничего я не делала… Наше прощание слишком сильно напоминало последние слова, которые люди говорят друг другу перед гибелью в клишированных фильмах. Мне захотелось обматерить андроида, но горло сковало цепью. Просачивающийся под куртку холод, упадок сил и страх за девиантов, к которым я успела проникнуться сочувствием, помешали мне вовремя заметить, как по щекам начали скатываться слезы. Маркус невесомо смахнул их большим пальцем и склонился к моим губам, чтобы подарить мне последний поцелуй. - Нет, - ответила я, резко дернув головой, и поспешила выпутаться из уютных полуобъятий. – Поцелуешь меня при следующей встрече. Во взгляде андроида промелькнуло скорбное разочарование, но он все же выпустил мои руки и отступил на шаг, тем самым вбив клин в разделяющее нас пространство. - Прости, - тихо произнес Маркус. Когда он развернулся, я ощутила себя безжалостно сброшенной с огромной высоты. Ноги едва держали. Я не могла пошевелиться; только смотрела, как фигура в бежевой накидке отдалялась все больше, сливаясь с окружением сотен других андроидов. Машины обступали меня с разных сторон: кто-то посылал в мою сторону сочувствующий взгляд, кто-то легонько касался плеча. Я не понимала, чем заслужила такое отношение, потому что до сих пор считала себя изгоем, которого иерихонцы при первой же возможности готовы забросать ржавыми банками. Иронично, что они приняли меня только тогда, когда наши пути должны были разойтись. …и вот Детройт снова оставил меня наедине со своими страхами. - Франческа? - негромко позвал мой сопровождающий. - Нам лучше не задерживаться. Нет, я не одна. Разница между Франческой, которая сошла с самолета целую вечность назад, и той, что сейчас стояла на Вудворд-Авеню на стороне машин, заключалась в том, что последняя понимала, как ей действовать дальше. Маркус так и не научился понимать людей, если решил, что я смирюсь и позволю ему погибнуть за свои идеалы. - Как твое имя? Андроид был несколько озадачен моим вопросом, о чем сигнализировал желтый сигнал на его диоде, но все же ответил: - Бен. - Спасибо, что помогаешь мне, Бен, - поблагодарила его, растянув губы в слабой улыбке. – Ты прав, нам пора. Вертолет, зависший над высотными зданиями, двинулся следом за длинной колонной, которую возглавляли люди, скандирующие лозунги в поддержку машин. Фредди сдержит слово, заставив тысячи жителей Детройта сочувствовать плененным в лагерях андроидам, а я сделаю так, чтобы их неравная борьба захватила внимание целой страны. 

***

Мы шли по улице, державшись вдоль бессчетных магазинов и витрин, чтобы в случае опасности спрятаться в тени широких вывесок. Бен опережал меня несколько шагов и с тревогой озирался по сторонам. Тому были причины. Джош как-то случайно проронил при мне, что многие андроиды, пойманные после падения Иерихона, перестали выходить на связь, потому как чаще их расстреливали прямо на месте. Его слова представлялись более чудовищными, когда вместо девиантов я представляла обычных граждан Детройта. Светодиод Бена торопливо мигал, сменяясь то длинными желтыми, то короткими красными сигналами. Тысячи вычислительных процессов происходили в его черепной коробке, отыскивая оптимальное решение, как нам двоим добраться до участка без происшествий. Иными словами, он боялся; но, несмотря на серьезную угрозу своей жизни, вознамерился любой ценой выполнить приказ Маркуса, хотя ему ничего не стоило оставить меня в переулке, а самому отправиться на выручку к своему народу или под безопасные своды церкви, где временно окопались раненые. Такая преданность делу не могла не раздражать, но в то же время вызывала уважение. - Почему ты не избавился от диода, как остальные? – прервала я молчание, покосившись на датчик, моргнувший красным. Андроид повернулся ко мне с выражением, в котором читалась крайняя степень непонимания и волнения. Судя по виду, он мог выйти из строя от одного лишь моего неверного слова. - От чего? - От светодиода, – пояснила, касаясь своего виска указательным пальцем. – Я не раз видела на Иерихоне девиантов, которые его оставили, хотя Маркус, Джош и Норт обходятся без него. Разве не лучше быть похожим на человека? Мне казалось, что андроиды ненавидят клеймо, которым их пометили создатели, чтобы отличать от людей. Убрать его стоило хотя бы по той причине, потому что так было безопаснее находиться в городе, где за машинами велась неустанная охота. - Я – андроид, а не человек, - неожиданно заявил Бен, впервые за вечер выказав уверенность. – Меня таким сделали. Зачем мне притворяться кем-то другим? - Ради безопасности. Чтобы была возможность скрыться, если попадешься. - Если я попадусь, то маскировка меня не спасет, - с нотой меланхолии сказал андроид. – Индикатор – такая же часть меня, как артериальный насос или головной процессор. Я не хочу избавляться от него ради того, чтобы выиграть пару минут жизни. Его слова загнали меня в тупик. Я никогда не задумывалась о том, что машины могут мыслить настолько… глубоко. Неважно, что послужило причиной - сбой в программном коде, намеренное вмешательство бывшего директора «Киберлайф» или естественный процесс развития, случившийся путем перебора нулей и единиц. Важно то, что существа, созданные людьми, кажется, обрели собственное сознание. У меня не было сомнений, что данное открытие при детальном рассмотрении повергло бы в шок не одну комиссию профессоров, ученых и философов со всего света. Им нужно было лишь показать, какие обширные возможности откроет сотрудничество с девиантами, и тогда миллионы неравнодушных не останутся в стороне. Совсем другой вопрос: нужно ли это машинам? - Ладно, Бен. – Я протяжно вздохнула и отвела взгляд, ощутив некоторую неловкость. – Извини, что полезла не в свое дело. - Ничего, мы еще только учимся понимать друг друга, - он попытался криво улыбнуться. - Ты и я, имеешь ввиду? Девиант внимательно посмотрел мне в глаза и многозначительно произнес: - Люди и андроиды. Натолкнувшись на точку в разговоре, мы в молчании прошли улицу, на которой располагались модные бутики и торговые дома с эксклюзивными товарами. Будучи девочкой из обеспеченной семьи, раньше я довольно часто бывала здесь с подружками из школы, чтобы закупиться не в меру дорогими шмотками. Пока я не переехала в Канаду и не начала жить на собственные средства, их ценность представлялась мне чем-то обыденным. Фредди мало что понимал в брендах - ему скорее был важен внешний вид, - а вот его подружки из Ферндейла часто смотрели на меня с завистью. Что еще хуже, мне это ужасно нравилось. Немногим дальше находился перекресток, на котором следовало повернуть направо, чтобы добраться до полицейского участка. Согласно моему плану, Бен должен был оставить меня здесь, чтобы спокойно скрыться тем же путем, каким мы пришли. Главная проблема состояла в том, что Маркус приказал ему проследить, как я зайду в участок. Он знал меня как облупленную и прекрасно понимал, что я не планировала играть по его правилам. Если зайду в главные двери, обратно уже не выйду. - Бен, - позвала андроида, притормозив возле припаркованной машины, - ты не обязан в точности выполнять приказ Маркуса и напрасно рисковать своей жизнью. Я сама дойду до участка, даю тебе слово. Тут идти всего пять минут. Девиант развернулся вполоборота, не желая выпускать из виду открытое пространство, и дал невозмутимый ответ: - Меня предупредили, что ты часто используешь ложь в своих целях. Нет, Франческа, это исключено. - Почему? – в груди заклокотало раздражение, которое я вложила в слова, чтобы вразумить надоедливого андроида. – Разве ты не хочешь выжить? Разве дурацкий приказ стоит того, чтобы из-за него поплатиться головой? - Я был создан, чтобы защищать, - в его голосе послышалась неуверенность. - Да плевать на то, ради чего ты был создан! Важно то, что теперь ты свободен и никто больше не вправе решать твою судьбу. Даже Маркус. – Я подошла ближе к андроиду и осторожно коснулась его локтя, чтобы обратить на себя растерянный взгляд. – Если ты правда веришь в его дело, то возвращайся на Харт-Плаза. Маркусу можешь сказать, что я сбежала. Он тебя не осудит. Молчание, повисшее в воздухе, давило на нас обоих. Как раз в ту секунду, когда я подумала, что решение Бена будет принято в мою пользу, от стен окружающих нас зданий отразился громкий гул разведывательных дронов, которые на полной скорости вылетели из-за угла соседней улицы. Мы ринулись на землю, чтобы укрыться от их датчиков слежения за ближайшей машиной. Сквозь стекло авто было видно, как дроны зависли в воздухе ровно на перекрестке, а следом за ними скорым шагом вышли люди в военном обмундировании. - Надо уходить, - взволнованно шепнула девианту. – Если проскочим тем же путем через Шелби, нас не заметят. Улицы там пустые… - Нас уже заметили, - ответил Бен, не глядя на меня. Словно в подтверждение его слов, вооруженная группа рассредоточилась по ширине дороги, чтобы охватить все пространство между домами. Они неторопливо приближались к нам, освещая путь перед собой встроенными в оружие фонариками. Чуть впереди них над припаркованными авто парили два летательных дрона, которые сканировали местность на наличие теплового следа. У нас в запасе оставалось не больше двух минут. - Спрячемся под машину, - предложила я, в панике мысленно перебирая всевозможные варианты спасения. От волнения в горле резко пересохло, а тело сковал неприятный озноб. – Может, они пройдут мимо и тогда… - Я все еще в ответе за твою безопасность, - тихо проговорил Бен. Его взгляд не фокусировался ни на чем конкретно, а диод беспокойно моргал красным цветом с проблесками желтого. – Я – андроид, и на меня возложена особая задача. - Что бы ты там ни задумал, выбрось нахрен из головы, - выругалась я, разрываясь между раздражением и страхом. – Спасайся, Бен. Если я отвлеку их, у тебя будет шанс выбраться. - Исключено, солдаты могут открыть огонь, - резко ответил он, после чего вновь ушел в себя. – Я – андроид, и у меня есть свобода воли принимать собственные решения. - Что ты несешь?.. – простонала я, наблюдая, как красный сканер дронов проверяет машины в пятнадцати метрах от нас. – Послушай, моя жизнь не стоит твоей жертвы. Пожалуйста, Бен, уходи отсюда. - Я – андроид, и я решил, что некоторые люди достойны того, чтобы их защищать, - выпалил девиант перед тем, как выскочить из-за укрытия с поднятыми руками. - Бен!.. – я попыталась удержать за его рукав, но ухватила только воздух. Летательные дроны громко сигнализировали о том, что распознали источник движения. По меньшей мере четверо военных заняли позиции с разных сторон дороги, наставив на источник угрозы дула автоматов. Девиант остановился посреди проезжей части и громко объявил:  - Я – андроид модели PL600. Под моей защитой находится человек, которого необходимо передать в руки правоохранительных органов. Она очень напугана и... - На землю! Быстро! – грубо перебил его мужской голос. Оцепенев от шока и абсурда происходящего, я не могла пошевелиться, чтобы рассмотреть говорящего. Бен проигнорировал приказ и, вновь набравшись смелости, продолжил говорить с большим рвением, чем прежде: - Я прошу вас оказать ей помощь и сопроводить в ближайший полицейский участок! Повторяю: она человек! Она не представляет угрозы! - Сраная машина, - сплюнул кто-то из солдат. – Ликвидировать его, командир? В последнюю секунду андроид повернулся ко мне лицом и выдавил слабую, подрагивающую от напряжения улыбку. Светодиод на его виске внезапно сменил окрас и заморгал спокойным зеленым цветом. - Даю согласие. Громогласный выстрел разорвал тишину квартала, и вместе с тем голова Бена, пораженная пулей в лобную долю, резко запрокинулась назад. Безжизненное тело упало на середину дороги, распластавшись на снегу нелепой звездочкой. Веки андроида трепетали, рефлекторно считывая информацию об окружающей обстановке, а на губах застыл отпечаток неумелой улыбки. Он продолжал улыбаться даже тогда, когда один из солдат встал возле него и сделал контрольный выстрел, положив конец работе его центрального процессора. Диод Бена угас навсегда. Пребывая в состоянии потрясения, я не распознала момент, когда кто-то из военных обогнул машину с другой стороны и приставил к моему затылку что-то холодное и твердое, вынудив судорожно стиснуть зубы. - Руки за голову, живо, – грубо отчеканил человек за моей спиной. – Я сказал, живо! Убийственный коктейль из страха и злости вперемешку с адреналином наполнил каждую клеточку тела. Я выполнила приказ, смутно отмечая, как сильно трясутся мои ладони. Мужчина, который до сих пор находился возле андроида, с остервенением пнул его ногу, прежде чем направиться к нам. - Этот мертв, - сказал он без тени сожаления. – Живучая тварь. - Бен много лет служил моим домашним помощником, - осмелилась заговорить, воспылав от несправедливости. Мой голос опасно дребезжал и мог сорваться в одну секунду, лишив меня возможности следить за словами. – Он бы никогда не причинил никому вреда. Дуло автомата сильнее врезалось в мой затылок, вынуждая склонить голову. Неподдельный ужас мгновенно взял верх над злостью и чувством собственного достоинства, загоняя желание спорить в самый глубокий уголок сознания. Я не хотела быть пристреленной в темной переулке горсткой бесчувственных уродов. Я как-никогда хотела жить. - Лучше ее проверить, - предложил тот же мужчина, который держал меня на мушке. – Мало ли что наплел тот девиант. Это могла быть уловка. Третья в группе военных – женщина, если судить по очертаниям фигуры - поднесла к моему лицу компактный, величиной с ладонь, сканер, выпустивший голубой луч света. Прибор пару раз пискнул, возвещая о том, что закончил анализ. - Человек, - огласила она, как мне показалось, с облегчением. – В городе с восьми часов объявлен комендантский час. Находясь на улице, вы не только нарушаете закон, но и подвергаете себя опасности. - Именно поэтому я и направлялась в участок, - сорвалась с языка заготовленная фраза. – В мой магазин ворвались мародеры, отобрали деньги и ценную технику. Нам с Беном чудом удалось ускользнуть. Военный за моей спиной повесил оружие на плечо и помог мне подняться с холодного асфальта. Ноги слишком плохо слушались, чтобы отказываться от чужой помощи.  - Следовало ожидать, что в городе начнутся беспорядки. Некоторые отбросы только и ждут момента, чтобы нажиться на других. Черный, потрепанный жизнью кадиллак показался из-за перекрестка и пару раз коротко просигналил, привлекая наше внимание. Из машины в развалку вышел натесанный мужчина в мешковатой куртке. - Лейтенант Андерсен, полиция Детройта. - Он показал значок в подтверждение своих слов. – Что здесь произошло? Официально вооруженные силы не подчинялись местным блюстителям порядка, но должное уважение все же соблюдали. Без лишних формальностей. - Обнаружили гражданского и андроида, - отчитался последний из солдат; он небрежно указал дулом автомата на Бена, лежащего на земле, и затем кивнул в мою сторону. – Доставите девушку в участок? Невозмутимый взгляд Андерсена упал на мертвого девианта, половина лица которого была залита голубой кровью. Сквозь две неаккуратные раны на лбу искрились мелкие провода, отвечающие за жизненно необходимые функции. Я нервно сглотнула, вспомнив последнюю улыбку, которую Бен подарил мне перед тем, как его пристрелили, будто бешенного пса. - Без проблем. - Мужчина кивнул и обратился уже напрямую ко мне: - Садитесь назад, доставим Вас в безопасное место. Мне не сразу удалось оторвать взор от изуродованного лица. Колени едва гнулись, а живот скручивало от неприятных спазмов, призывая согнуться и опустошить желудок от горькой желчи, подступающей к горлу. Я оступилась несколько раз, прежде чем добралась до машины и завалилась на заднее сидение, громко захлопнув за собой дверь. В попытке унять озноб вцепилась ногтями в облезлую обивку и прикрыла веки, уперевшись лбом в спинку водительского кресла. Бен… бедняга Бен, который поставил мою жизнь превыше собственной. Я никогда бы не смогла отплатить ему той же монетной. - Хэнк, мне кажется, у нее шок, - сквозь стену мрачных мыслей пробился голос Коннора с переднего сидения. Только сейчас я поняла, что вслух просила у мертвого Бена прощения. - Дай ей глотнуть немного. Должно помочь. Андроид подсунул мне под нос металлическую флягу, к горлышку которой я без раздумий припала губами. Огненная вода обожгла горло сильнее самого дрянного пойла, что я когда-либо пробовала, и вызвала неконтролируемый приступ кашля. - Дрянь какая, - выплюнула я, скривившись от неприятных ощущений, и без сожаления возвратила флягу владельцу. Через зеркало заднего вида было видно, как мужчина усмехнулся. - Всегда помогает. Избавившись от мерзкого привкуса, я бегло осмотрела пустынные улицы за окном, гадая, сколько мы уже провели в пути. Этого времени было достаточно, чтобы современные высотные здания сменились на убитые временем постройки и обветшалые магазинчики, присущие бедным районам. За время, проведенное в Канаде, некоторые места в Детройте смутно сохранились в моей памяти. - Ты не могла спасти его, Франческа, - тихий тембр голоса, что принадлежал андроиду, был способен успокоить даже плачущего младенца. - Я могла прогнать его, - ответила жестче, чем требовалось, - или убедить вернуться к Маркусу. - Модели PL600 разрабатывались не только для помощи по уходу за домом, но и для защиты своих семей. Пусть функционально они несколько устарели, андроиды этой серии обладали расширенным протоколами охраны в случае угрозы их хозяевам. Они отдадут за них жизнь, если того потребуют обстоятельства. - Я не была его хозяйкой, - произнесла членораздельно, ощутив в груди колючую злость. На себя, на Коннора, даже на Хэнка, который до сих пор не вмешивался в наш разговор. Когда в салоне автомобиля повисло тягостное молчание, я прислонилась лбом к холодному стеклу, наблюдая, как за окном кадиллака сменялись заброшенные здания и занесенные снегом заводские постройки. Захотелось спрятаться в коконе из собственных мыслей, утонуть в них и уснуть, чтобы набраться сил перед новым, не менее важным делом, но улыбка Бена так или иначе настигала меня даже с закрытыми глазами. Я и раньше видела мертвых андроидов, но их смерти словно не касались меня. Погибшие на Иерихоне девианты представлялись мне не более чем машинами, которые слишком поздно отправились на починку. Смерть Бена затронула мое сердце гораздо сильнее. Причиной служил не столько его самоубийственный поступок, сколько слова, которые андроид проговорил вслух перед тем, как открыть свое местоположение военным. Я начинала верить, что у машин есть души, что их путь не заканчивается в синтетическом теле, созданном руками человека. Возможно… Люси была права. Будоражащие разум мысли оборвала бодрая песня, льющаяся сквозь динамики в салоне авто. «Так скажи мне, почему мы умираем? Почему убиваем друг друга одного за одним?!» - звонко напевал солист, наплевав на упадническое настроение его слушателей. - Что? – как ни в чем не бывало спросил Хэнк, ощутив на себе две пары глаз. – У вас такие рожи, будто вы на похороны едете. Я отвернулась и вновь приковала взгляд к городскому унылому пейзажу. По худшему сценарию наше путешествие вполне могло закончиться множеством смертей. А солист все напевал: So tell me why we got to die And kill each other one by one We've got to love and rub-a-dub We've got to dance and be in love