***
Жозефина Мой Лиам! Бедный, милый, прекрасный Лиам! Я во что бы то ни стало должна была ему помочь. Кажется, где-то за поворотом была ванная. Наверняка там можно было найти аптечку. Или, на худой конец, средства первой помощи. Но как можно помочь… картине?.. Ах, об этом я подумаю, когда вернусь к своему мальчику. Я ускорила шаг, хоть в темноте это было не самым разумным решением. На ощупь открыла нужную дверь и ступила в узкое темное пространство, в котором можно было различить лишь полуразрушенные ванну и раковину. Я поспешила к зеркалу, где все приличные люди хранят медикаменты, но как раз когда моя рука потянула дверцу шкафчика, я, встретившись со своим отражением, обомлела. Все мое лицо оказалось изрезано глубокими морщинами, которые словно змеи расползались по коже. Глаза запали, а волосы, которые еще на прошлой неделе были заботливо выкрашены в пепельный блонд у стилиста, превратились в сплошное гнездо из седины. Дрожащими пальцами я дотронулась до лица и издала крик, полный первородного ужаса. — Что орешь? — раздалось скучающее откуда-то снизу. — Я… старуха! — не в силах контролировать себя, объяснила я незнакомке. — Пфф, — фыркнула та. — Нашла проблему. — В-в смысле? — Ты себя хотя бы видишь. — То есть? — Я прищурилась. — Кто это вообще? И где ты вообще? — Ну вот об этом я и говорю, — вздохнул голос со стороны ванны обреченно. — Неужели ты меня даже не узнаешь? — Соседка? Это же ты, да? Я подошла ближе и смелым движением откинула полурваную шторку ванны в сторону, чтобы обнаружить… ничего. Совершенную пустоту. — М-Мэри? — Да. Я исчезла. — Я отчетливо различила всхлип. — Меня больше никто не видит, Жози. Меня больше нет. — Как это — нет? — Вот так. — Но… как это возможно? Сатанисты?! — перекрестилась на всякий случай я. — Нет, не знаю, возможно. Какая разница? Кому я теперь сдалась такая? — Мне. Я рада видеть… Или не видеть тебя каждый день. У тебя прекрасная душа. — П-правда? Обычно всем нужны только мои формы… — В ее голосе зазвучала надежда. — Да… Будем вместе на лавочке сидеть, — вздохнула я, вспомнив о собственном недуге. Добавила, грустно усмехнувшись: — Прохожие будут думать, что я сумасшедшая старуха, раз сама с собой говорю. — Ну и черт с ними! Никакая ты не старуха, Жози. Ты вне времени. И я с радостью стану твоим «воображаемым» другом. Я стерла слезы и улыбнулась. Вспомнив о том, что сюда я не «припудрить носик» наведалась, я пообещала: — Лиам меня ждет. Проверю его и вернусь. Вдруг снаружи послышался приближающийся детский смех. Затем в дверном проеме мелькнуло безумное личико Примы, и дверь резко захлопнулась прямо перед моим носом. Замок щелкнул. Заперто. Ох уж эта девчонка! Точно надо нажаловаться ее родителям. Уж я это так не оставлю.***
Деймон Как чувствовал, что этот коп только обидеть принцессу может. Подумать только, предпочесть этой прекрасной, умной, сильной, невероятной девушке какого-то смазливого врача. Но ничего, я рядом. Я всегда был где-то рядом и буду впредь. И даже не где-то, если она мне позволит. Нужно вытащить ее отсюда. Здесь нам больше делать нечего. Ее напряженная прохладная ладошка, постепенно расслаблялась и становилась все мягче в моей руке. Я успокаивающе гладил нежную кожу пальцем, уводя ее за собой. Словно опытный экскурсовод, я смог дойти почти на ощупь до выхода. Вот только дверь оказалась без ручки и заперта, а все ставни за окнами, как я заметил только сейчас, закрыты наглухо и надежно заколочены. — Селена, у тебя случайно не найдется шпильки? — Зачем тебе? — Настало время мне стать взломщиком! Принцесса выдохнула и сняла с себя красную шляпку. Из нее достала булавку, а затем равнодушно выкинула головной убор в темноту. — Держи. Все равно служитель порядка слишком занят, чтобы тебя арестовывать. — Да и черт с ним. — Этот черт, который с ним, очень похож на доктора, — не унималась она. Я взял ее за плечи и посмотрел на нее. Глаза мерцали от сдерживаемых слез, но она гордо смотрела в сторону, пытаясь скрыть свои эмоции. Независима и прекрасна. — Мамма мия! Какая же ты колючая, принцесса, — сказал я вслух и поцеловал ее в лоб. — Все будет хорошо. — Щекотно, — наконец улыбнулась она. Уже привычным движением я поправил усы и принялся взламывать замок. Когда он поддался, я вооружился своим верным инструментом, чтобы использовать вместо ручки. Со звонким резиновым хлюпом вантуз впился в поверхность двери. Я потянул ее на себя. Но только вместо улицы за порогом нас встретила бесконечная кромешная тьма. — Марио, так же не должно быть, да? Неужели дом перенесся в иное измерение и это… — Чистилище! Это все из-за меня… Я заслужила, — лепетала Селена, обхватив себя руками. — Ругалась на всех, толкнула какую-то бабку на ярмарке, поцарапала машину бывшему… — Нет же! Ты… что? — Так вот кто тогда нарисовал мне гвоздем нечто похожее на грибочек с двумя шапочками на капоте. Стоило раньше догадаться. — Это все пустяки. За это не сжигают в адском пламени. — Тогда почему меня наказывают?! — Принцесса, это бы значило, что все мы тут нагрешили… Не унывай. Давай сначала разберемся, а потом уже будем паниковать. Она кивнула. Секундной слабости как не бывало. И вот передо мной снова оказалась та дерзкая воительница, которой никогда не сидится на месте. — Начистим фасад этому чистилищу! — приказала она и сняла с двери мой вантуз.***
Селена Сначала призраки, потом этот… омлет из четырех яиц на кухне, теперь еще и тьма. Никогда не ходила на вечеринки и начинать не стоило. Слишком уж антуражный Хэллоуин выдался. Как только теперь вернуться к привычной рутине? Из чего мне построить мост обратно в мир живых?! Одно светлое пятно. Точнее, красное. Этот усатый итальянец. Есть в нем что-то неуловимо родное и близкое. Не самый плохой партнер, чтобы затеряться в небытие. Вооружившись свечой и вантузом, я упорно шла вперед. Вдруг из кухни навстречу нам вышли недовольный Роб, а на его руке висел совсем уж белый Берт. Не успела я позлорадствовать, как доктор оживился, приосанился и заговорил в странной манере: — Ваше Высочество, — поклонился он мне. Затем кивнул Марио: — А вас мне не представили… — Я Марио, — напомнил итальянец. — Чужак?! Вы пришли украсть моего эльфа? — Он загородил собой Роба. — Да человек я… — похоже продолжил надоевший ему диалог тот. — Какой же ты человек с такими ушами?! Доктор потянулся к лицу Роба, явно, чтобы нащупать доказательства, но его руки были моментально перехвачены и заведены за спину. А судя по следам от побелки на волосах и щеках Роба, эта проверка проводилась не впервые. — Нормальные у меня уши… — ответил он сквозь зубы, не отпуская хвата. — Ладно. Допустим, что полуэльф, — полусогласился Берт, ничуть не смущенный своим положением. Это он от Штицхена без ума? Я его, конечно, понимаю, но… — Ни в коем случае не претендую на вашего друга. Мы с Ее Высочеством на миссии, — вдруг подыграл Марио. Роб закатил глаза. А я просто молча пошла дальше к лестнице на второй этаж. Сейчас не до ролевых игр. — Королева! Постойте, мы защитим вас. Это наш долг, — послышался сзади голос доктора. — Да стой ты, мне нужно отвести тебя в больницу, — попытался удержать его детектив, но Берт был проворнее. Мне ничего не оставалось, как возглавить этот балаган. Такой странной компанией, разбавляя мистический жанр вечера средневековым фэнтези, мы переместились на второй этаж. Он был еще темнее и запущеннее первого. Словно сами пески времени разрушали его изнутри. Пол под ногами скрипел. А в комнатах царило запущение. Последняя дверь, самая дальняя, была обклеена картами таро. — Это обитель темного мага Таролога, — заверил нас безумный доктор. Я тяжело вздохнула. Сейчас я готова уверовать даже в магию, если она вернет меня обратно в уют моей квартиры, а главное, подальше от этого места. Дернула ручку. Закрыто. Конечно же. Все по закону жанра. Даже Мэри потерялась первая. — Может, знаешь особое заклинание, открывающее двери? — спросила я с усмешкой Берта. — Всем отойти! — скомандовал Роб, взводя курок. — Эй-эй! Подожди. Я могу… — Итальянец вдруг заговорил без акцента, но его фраза прервалась оглушающим выстрелом. Когда звон в ушах почти утих, Роб вдруг признался: — Мне было это нужно. Интересное у него представление о психологической разрядке… Что же, у всех свои методы. Я хотела было зайти, но Марио отодвинул меня. — Подожди, принцесса, дай я. Я вздохнула в очередной раз. А он забрал у меня вантуз и с размаха прицепил его на дверь. От такого толчка дверь, которая и так открывалась «от себя», с грохотом отворилась. В центре комнаты в свете луны возвышалась фигура в темном балахоне. — Я нашла тебя, Таролог! — поддавшись мрачной атмосфере, изрекла я торжественно. — Зачем вы пришли? — раздался хриплый голос из-под капюшона. — Кончай… — приказала я. — Да сейчас не время! — почему-то крикнул Роб. — А почему бы и нет? — игриво спросил Берт. — …свои игры!.. — ошарашенно кончила сама фразу я. — Это не игра, это реальность, — пафосно возвестила фигура. — Мэри стала призраком, вместо выхода зияет тьма, кругом хаос. К черту такую реальность! — Вы сотворили это сами… Чувствуете вину за собой? Да… Воспоминания о старых грехах вереницей наполнили разум. Я чувствовала, как с треском ломаются мои воля и уверенность. Неужели, это из-за тяжести моих деяний все эти люди тоже оказались в этом скрипучем разваливающемся аду? — Признаю, я была несправедлива к подчиненным и одну прекрасную девушку даже уволила. Но… Я готова взять ее обратно, если это поможет нам! — Правда?! — раздалось откуда-то снизу. — И перед бабкой на ярмарке я извинюсь, если найду! — Да не бабка я! — с первого этажа раздался другой голос. — И к бывшему я была слишком строга, зря я, наверное, закидывала его дом туалетной бумагой каждое Рождество. Я ему позвоню и тоже извинюсь! — Правда? — раздалось откуда-то сбоку. — Не смей! — злобно выкрикнула фигура и побежала на меня, выставив вперед длинное копье. Как в замедленной съемке, я видела, что Роб поднял пистолет, а Берт попытался его прикрыть. Марио, оттолкнув меня, бросился грудью навстречу копью. Нет! Это моя кара. Не его! Я вытянула руку, чтобы остановить своего героя, но сумела лишь схватить воздух. Отлетев, я ударилась об угол комода. Свеча выпала из моих рук и упала на ворсистый фиолетовый ковер. Он моментально вспыхнул. «Мы погибли», — мелькнула мысль у меня в голове. А затем, несколько раз мелькнув, зажегся свет. — Солнышко, пробки что-то опять выбило, я починила. Вот, молочка тебе принесла с медом, чтобы горлышко не болело. Ой, божечки! Внезапно возникшая в комнате старая женщина в ночнушке в пол вылила молоко на ковер, потушив пожар в зачатке. Потирая ушибленный бок, я пыталась привыкнуть к яркому свету и осознать, что происходит. — Ну бааа, — прохрипел Таролог. — Батюшки, чуть дом не спалили! И штору еще сорвали, да еще и с карнизом вместе. Где ж мы деньжищи-то такие найдем на новый. Ох, как знала! Не надо было тебе разрешать приводить ребят… — «Баа» стала ходить по комнате, причитая, и собирать многочисленные разбросанные вещи. — Я вообще сантехник, но могу попробовать починить, — не отойдя от шока, произнес Марио. С врагами сотрудничает? Предатель! Я дала ему смачный подзатыльник и от него что-то отлетело. Сначала я думала, что челюсть, но, приглядевшись, поняла, что усы. Стоп! Хитрый взгляд, лукавая улыбка. Как я сразу не поняла… — Ай! — потер затылок не только мой бывший мужчина, но теперь еще и бывший сантехник, Деймон. Он же Марио. — Ты?! — Я с радостью дала ему еще один подзатыльник, и с него слетела еще и кепка. — Ты же хотела извиниться! Привычным жестом он провел по волосам. Сердце предательски завелось. Вдруг с визгом что-то рвануло между моих ног и схватило усы Марио. — Крыса! — завопил Берт и забежал за спину Роба. — Стреляй в нее! Стреляй! — Какой стрелять?! Это ж Харон! Хороший мальчик, — запричитала бабуля, подхватив странную смесь чихуахуа и нутрии на руки. Харон рычал и злобно грыз усы. И тут я, немного успокоившись, наконец узнала бабушку своей давней подруги. — Тетушка Нут?! Она поправила очки на носу, пригляделась внимательнее и расплылась в милейшей улыбке. — Ой, Селенушка, как похорошела-то! А платьишко свадебное! Замуж выходишь? — Не, ну если нужно, я могу закончить свое сегодняшнее комбо ролью жениха! — приободрился Деймон. — Ну ба! Ты что наделала?! — топнул ногой Таролог. Тетушка Нут… Бабушка? Значит ли это, что под шторой… — Лола?! — вырвалось у нас с Деймоном синхронно. — «Лола»? Это позывной? Кличка? Название нового вещества? — оживился Роб. Таролог, она же Лола, в ярости скинула балахон, явив себя миру в некогда белоснежном свадебном платье. — Лола — это я!***
Лола/Таролог/Не-таролог Все. Пошло. Не. По. Плану. В затянувшемся молчании и всеобщем непонимании, я решила излить душу и сдать все карты: — Я просто хотела позвать домой Селену и Деймона. Убедилась, что ты притащишь этого своего копа. Думала, погадаю тебе и расскажу про счастливое будущее со светлым стражем закона. Селена и Роб переглянулись. А я продолжила: — К тому же в салате был афродизиак, вы двое под его чарами должны были не отлипать друг от друга! Тогда Деймон бы понял, что ему ничего не светит, и тут появилась бы я в белом платье! Я оглядела свой посеревший и изодранный наряд, вздохнула и устало опустилась на стул. — Подожди, да я бы просто ушел, чтобы не мешать принцессе, — возразил Деймон. — Да ты бы не смог — снаружи был заготовлен б/у шатер! Попробовал бы выйти и запутался бы в брезенте. На эту уловку я потратила последние сбережения, да и тех не хватило, пришлось почку продать. Харона. Он потом облез еще весь. Бабушка Нут удивленно посмотрела на нашего пса. Ей-то я сказать забыла… Ох и попадет мне потом. — Так, а зачем тебе благородный эльф? — удивился Берт. — Я сама задаюсь этим вопросом! Какого хрена вы все приперлись?! Какая-то визгливая бабка. Обкурившийся Леголас. А ты, радужный доктор, и вовсе сломал мне Штицхена. Хорошо хоть эта… как ее? Мэри? Додумалась быстро исчезнуть… — Так она же реально исчезла! Как это вообще возможно?! — наконец подала голос Селена. Тут в комнату вошла Мэри, вполне себе живая и видимая. Пфф… Все-таки не ушла. — Мэри! — обрадовалась Селена. — Я уж думала, что больше никогда тебя не увижу. — Да вы вроде того и хотели, когда меня увольняли. Кричали: «Видеть тебя больше не желаю!». Подождите… Вы меня видите? Следом в комнату вбежала не слишком-то старая Жозефина и бросилась обнимать Мэри. — Мэри! Ты снова здесь! Никуда ты не пропала! — Вы чего, обкурились? Как она вообще могла пропасть? — зло спросила я. — Так меня же никто не видел… — А как найти черную кошку в темной комнате? — задала наводящий вопрос я, указывая на ее черное трико. — А мои морщины?! — Жозефина стала ощупывать свое лицо. — Я же видела свое отражение! — Так у нас давно уже зеркало треснутое… — оправдалась бабушка. — А звуковые эффекты? Голос у тебя жуткий, — сделал мне «комплимент» Деймон. — Да простыла я! — захрипела я в оправдание и закашлялась. Щеки вспыхнули от накатывающих слез и обиды. — Ой! Молочко надо новое согреть, — заохала бабулечка. — Стоять! На кухне кровь. Там явно было совершено преступление! — подключился Роб. — Ну не умею я резать тыквы! Из десятка вышла только одна, да и то пальцы изрезала порядочно. — Я показала ему наспех переклеенные пластырем ладони, но он только кивнул и продолжил допрос: — Тогда как объяснить бардак? — А это Харон постарался — испугался тыквенной рожи, разнес всю кухню и залез в дыру под раковиной! Сквозную. Никак заделать не можем… А там плесень растет ядовитая. — Это объясняет еще одну загадку. — Роб кинул косой взгляд на улыбающегося ему Берта. — Пришлось и мне лезть за собакой. По итогу я вылезла вся грязная. Захотела пойти помыться, а там бабка рыдает и сама с собой разговаривает. Больная… — Офицер, меня прилюдно унижают! — завопила Жозефина. Отмахнувшись от нее, тот уточнил: — А почему не было света? — Какой-то умник включил лишнюю лампочку! Дом у нас старый, проводка слабая. Напряжение скакнуло, пробки и вышибло. Деймон почему-то неловко спрятал вантуз за спиной. — А почему на тебе этот странный балахон?.. — неожиданно сменил тему он. — Балахон верховного мага! — поправил доктор торжественно. — Я ушла в свою комнату дожидаться, когда вы уже устанете и это все закончится. Но луна светила слишком ярко, мне захотелось задернуть штору. И тут раздался выстрел, рука дернулась, и ткань оторвалась. Вместе с карнизом. Еще и по голове приложило. Потирая шишку, я захныкала и подвела итог: — И все мои старания привели лишь к тому, что ваша разрозненная шайка чуть не спалила мой дом, а Селена вообще захотела позвонить Деймону спустя столько лет! Здесь меня было уже не остановить. Я вскочила со стула и шагнула ближе к нему. Копившееся годами рвалось наружу: — Моему Деймону! О тебе я грезила днями и ночами со старшей школы. Шептала тебе о том, что Селене с тобой плохо. Скидывала тоннами статьи о созависимых отношениях и твердила, что единственный выход из них — разрыв! Деймон напрягся. Селена сделала шаг в мою сторону, но я отгородилась от нее карнизом и продолжила: — О, как же я радовалась, когда ты пришел разбитый и сказал, что послушался меня. Но вместо того, чтобы найти счастье в моих объятиях, ты стал следить за ней. Да еще и меня заставил заниматься тем же! Какое унижение… — Я думала, мы подруги! — крикнула Селена. — Да! Чтобы быть рядом с Деймоном, я честно выполняла все его поручения и действительно пыталась стать настоящей подругой! Я, а не ты, все время была с ним рядом эти годы! Потому я все решила!***
Селена Я пораженно слушала историю своей единственной подруги и пыталась переосмыслить последние девять лет своей жизни. С Деймоном… И после него. — Ты будешь моим женихом! — заявила вдруг Лола, попытавшись ткнуть в Деймона карнизом аки посохом. Но он вдруг оживился и парировал удар вантузом. Встав в боевую стойку фехтовальщика, Деймон подмигнул мне. — Нет! Вы посмели посягнуть на мою рыцарскую честь и благополучие дамы моего сердца! — отказал он Лоле. — Я вызываю вас на дуэль! Я пораженно охнула. Деймон, ты-то чего?... Какая к черту дуэль в 21 веке? — Моя принцесса, победу в этом бою я посвящаю тебе! — не унимался он. Ринулся в бой. В странном танце закружились карниз и вантуз. Лола отступала. Нут пыталась понять с какой стороны подобраться, чтобы разнять их. Роб явно прикидывал кого можно арестовать, пока Берт, игнорируя происходящее, снова полез к его ушам. А Мэри и Жози, похоже, делали ставки. Я не выдержала и, подгадав момент, вклинилась между дерущимися, отхватив и от вантуза и от карниза. Деймон уронил свое орудие и бросился ко мне. — Принцесса... Я ранил тебя... Я взяла его за руку и успокаивающе погладила по плечу. — Ты! Не смей нападать на моего жениха! — пригрозила я Лоле из чувства противоречия и откинула в сторону конец все еще указующей балки. Почувствовала, как Деймон сжал мою ладонь и шепнула ему: — А с тобой я еще поговорю. Никто больше не уведет у меня из-под носа проекты! Особенно личные. Уж с конкурентами я расправляться научилась. — Заранее заявляю, что этот жених — мой, — оповестил Берт и попытался приобнять Роба. — Так, раз у вас тут просто семейные посиделки, то я пошел отводить этого по жизни пострадавшего в больницу. — Роб дал себя обнять, подхватил Берта сам и потащил прочь. — Все! Вечеринка кончилась. Убирайтесь все и живите свои счастливые жизни! — заистерила моя бывшая единственная подруга. Я хотела было продолжить эту беседу, но на мою талию легла рука Деймона. Желание ругаться испарилось. А Лола, заметив его жест, снова накрылась шторой с головой. Из ее фиолетового убежища тут же послышались всхлипы. То-то же! Признала свое поражение. Всей компанией мы послушно спустились вниз. — А оладушки не хотите? — предложила бабушка Нут, решившая нас проводить. — А то дорога, чай, не близкая! — Да мы брауни поели, — отказался Деймон. — Отлично, кстати, вышло! — Это мой! — Между нами вдруг вклинилась Мэри. — По особому рецепту. А вам, Селена, как? — Не знаю, не успела попробовать. Все уже разобрали, — честно призналась я. Мэри поникла. А я вспомнила, что пообещала взять ее обратно в компанию. Не забирать же теперь слова обратно. — Но ты можешь принести такой же в свой первый рабочий день! — успокоила ее я, пытаясь сообразить, в каком отделе она не сможет наделать смертоносных ошибок. — Правда? — обрадовалась она. А затем осеклась: — Но там секретный ингредиент… Особый. — Что? — с подозрением обернулся на нас Роб. — Что? — невинно похлопала темными ресницами Мэри. — Аааа... — протянула я, глядя на своего уже не столь воинствующего рыцаря. Вдруг со спины Роба обнял доктор. Я ахнула. Никак не привыкну к таким переменам. — Я подарю тебе все цветы долины, главнокомандующий моего сердца! — пропел тот на ухо Штицхену. Роб шумно выдохнул, жестом показал Мэри, что следит за ней, затем снова обхватил Берта и потащил его к выходу. На миг мне показалась, что на щеках детектива проступил невиданный мной прежде румянец. — Подаришь, подаришь, но сначала проспишься, — проворчал он, похлопывая доктора по плечу. — Какая пара! — выдохнула Жозефина мечтательно, глядя на их удаляющиеся спины. — И вовсе не смотрятся, — заспорила Мэри. — То ли дело твой Лиам с этим доктором. Не наглядишься. — Да какой Лиам? Тут же искры летят! Не подойти близко. Током убьет! — А ежели полицейского с блондинчиком слюбить? — вдруг вмешалась тетушка Нут. Мэри и Жозефина в унисон на нее зашипели. — Да вы что?! — охнула Жозефина. — Ну это совсем уже ни в какие ворота… — согласилась ее подруга. — Вы еще скажите Селену с доктором свести! Увлекшись странным спором, они пошли вслед за Нут на кухню. Моя несостоявшаяся судьба заводила снаружи машину, чтобы уехать в рассвет со своей судьбой состоявшейся. А я весьма нескромно взглянула на свою собственную судьбу, что бумерангом спешила вернуться в мою жизнь. — Еще помнишь, где я живу? — кокетливо спросила я Деймона. — Конечно. А что? — Подбросишь? А я кофе угощу. — Я медленно провела пальцем по его груди. — Так ведь ночь… — А я утром угощу! Не пропадать же моим планам, в самом деле. Деймон перехватил мою руку и поднес к своим губам. В груди потеплело, а в животе от спячки очнулись бабочки. — Карета уже ждет тебя, королева, — прошептал он.