Инквизитор - Аколит

— И что же нас теперь ждет? Скрестив ноги, я сидел у стены, периодически проверяя состояние корабля с помощью Силы. Если бы на море был штиль, я мог бы стоять на ногах, но многометровые волны, которые поднимали и переворачивали наш корабль, вызывали у меня беспокойство. Всё, что не было приварено, уже разбилось. Мне пришлось прикрепить себя к стене металлом и постоянно находиться в медитации, чтобы не обращать внимания на легкую тошноту и головную боль. Старик сидел в кресле, надежно привязанный ремнями. Его лицо было таким же спокойным, как и всегда, словно он начинал свой день с того, что на него обрушивалась десятиметровая волна. Недокуренная сигарета торчала из-за его уха. На мостике были только мы. Судя по тому, как капитан этого корабля заискивал и лебезил перед Сторном, он был не последней фигурой в подводном королевстве. Но знал ли капитан, что Сторн — агент под прикрытием? Вряд ли. Слишком испуганно он выглядел, когда пришел на мостик. Я отчетливо ощущал страх дуроса, и его причиной явно был этот старый, постоянно курящий ныряльщик. И это при том, что мы недавно разминулись с местным богом. Вернее, с мерзкой рыбиной. Мурашки пробежали по моей спине, ведь я все еще ощущал его присутствие глубоко под нами, в темноте, среди изливающейся лавы. Я ощущал, как огромная туша билась за жизнь, и казалось, что она трясётся в судорогах. — Что с вами будет? — Сторн проверил время, а может, что-то другое было на его наруче. — Ну, наверное, всё как всегда. Королева отправит большую часть в колонии, чтобы развивать их. Вы же хотели попасть в утопию? — Он усмехнулся, и показалось, словно бы оскалился череп мертвеца. — Вот пусть строят её своими руками. — Проще говоря, рабский труд. — Называйте это как хотите, — его глаза сверкнули мрачным огнем, — главное, они получат то, что хотели, — шанс на нормальную жизнь. Нужно лишь выполнять наши приказы и хорошо работать. Ведь так везде, без труда ничего не добиться. Есть ли в этой галактике место, где можно достичь чего-то без работы? Не думаю. — И что, меня тоже на заработки? Да и в целом тех, кто не захочет остаться. Вряд ли наш друг, ученый, захочет покинуть свой любимый имперский университет… Пока мы разговаривали, в моей голове лениво перекатывались мысли. Взять заложника и попытаться шантажировать? Возможно, но я знаю море еще хуже, чем космос. Если подводный город до сих пор не обнаружили, значит, он хорошо спрятан. Смогу ли я быстро найти выход сам? Смогу, вопрос лишь в том, насколько быстро. Один против местного флота… Звучит не очень перспективно. Давить, пока не отпустят? Может, у них дети появляются с помощью икры, и из одного помета больше тысячи, и это будет неэффективно. Уплыть самостоятельно без предварительной разведки не получится. — Мы найдем с такими людьми общий язык. Работа на нашу королеву приносит… — он сделал паузу, печально посмотрел на серое море, — определенные преимущества… — судя по всему, не всё так гладко в далеком королевстве. Ну, мне же лучше. — А с тобой… Наша королева очень ценит одаренных людей и прекрасно понимает нашу опасность. — И что, попробуете устранить, если сейчас не получится завербовать? — Это будет тяжело, — на кончиках его пальцев заиграло яркое пламя, которое тут же погасло, — я слишком слаб, и глупо пытаться убить того, кто смог ранить бога. — Это не я, а тектоника. — Детали. Тэс, ты слишком силен, даже если попытаться устранить тебя, то это приведет к ненужным разрушениям в городе. Конечно, можно взорвать корабль, — его руку слегка стиснула Сила, грозясь сломать, — но я не уверен, что окажусь быстрее. И это не самый эффективный вариант, возможно, мы с вами сможем прийти к обоюдному согласию и к взаимной выгоде. — Да, такой вариант мне нравится больше. На его руке замигал браслет. Одновременно с этим вода рядом забурлила, и несколько десятков щупалец вынырнули на воздух, разрывая небольшую волну на куски. Из воды показался большой глаз, внимательно смотрящий на нас. Костяные шипы оттопырились, готовые впиться в борт нашего металлического гроба. — Офицер, говорит глава тринадцатого отряда придонной охраны. Мы получили ваш сигнал. На голове твари с трудом можно было увидеть две фигурки в зеленовато-синих костюмах. Кажется, человек в шлеме и монколомари. — Отлично, — Сторн расслабленно смотрел на то, как щупальца опутывают обломок металла, который заменял нам корабль, — Везите нас домой. — Так точно, сэр. Я видел, как зубастая пасть упирается в уцелевшее стекло. Слизь стекала, отростки шевелились в такт дыхания подводного зверя. Нас потянуло вниз. Ничего практически не было видно, кроме того, как небо мелькнуло и исчезло в темнеющей водной толще. Опасности не было, лишь туманная неопределенность, сквозящая сквозь Силу. Но ничего такого, из-за чего не мог бы поспать для своего удовольствия. Слух, натренированный несколькими годами в тюрьме, улавливал любой шорох, любой писк. Сила исходила из меня даже во время сна, проверяя пространство вокруг… Так что, наверное, можно вздремнуть… Проснулся я от толчка, весь корабль содрогнулся, послышался скрежет металла. Бело-зеленый свет прорывался сквозь мутное стекло, которое кто-то словно облил черной краской. — Добро пожаловать в наш дом, — Сторн стоял в стороне и курил, печально поглядывая на сигарету, — Вот что мне нравится на поверхности, там курить можно, здесь же… Эх, — он с наслаждением затянулся и минуту стоял с закрытыми глазами, — Пойдем, — решительным действием старик потушил сигарету о стену, — Нас уже ждут, — в его глазах мелькнула непонятная искорка, словно затаенной боли, но этот разумный был не из тех, кого можно легко прочитать, даже пользуясь Силой. Корабль опустел. Видимо, всех переселенцев и туристов уже вывели. Не сказать, что мне было грустно, когда я шел, осматривая полуразрушенные проходы, покореженный металл. Несколько переломанных трупов валялись по углам, видимо, не смогли удержаться на ногах или гравитация отключилась из-за перегрузки. Провода свисали с потолка, мешая пройти. В них не было энергии, чудо, что техника смогла так долго продержаться. Сейчас же я не ощущал никакой энергии, корабль был мертв, проще его отправить на свалку и разобрать на запчасти, чем пытаться воскресить его. На выходе я несколько раз хлопнул ладонью по обшарпанному корпусу корабля и, задержавшись на мгновение, шагнул вперёд. Мёртвенный бело-зелёный свет заливал всё вокруг. Широкая пустая площадь, на которую сбросили металлолом, возможно, была центром города, и это недоразумение скоро уберут. Но больше всего меня волновало другое. Сила, пульсируя, собиралась вокруг моего тела, формируя защитный барьер. Рукоятка клинка была готова влететь в мою руку. Неприятное, липкое чувство, которое я испытывал совсем недавно, заставляло меня сморщиться. Губы неприятно защипало в месте поцелуя… Рядом с опущенным трапом стояло около двадцати человек. Восемнадцать из них были почётной охраной, состоящей из кауренов, монколомари, людей и кого-то ещё. Их характерные презрительно-высокомерные взгляды, помпезная броня, отделанная золотом, и не самые дешёвые бластеры — всё это было мне безразлично. Пузатый мон-каламари с золотой цепью на груди и пальцами, унизанными перстнями, смотрел на меня своими выпуклыми глазами. Нетрудно было ощутить, что моё появление для него крайне неприятно. Смесь высокомерия, страха и жадности читалась на его лице так, что не нужно быть одарённым, чтобы это почувствовать. Но даже эта важная птица, пришедшая меня встретить, терялась на фоне закутанной в плащ фигуры. Отвратительно знакомое присутствие в Силе, пытающееся подавить сознание, подчинить его своей воле, и фиолетовые глаза, внимательно следящие за мной. Однако это была не ведьма с гор. Нет, точно нет — её рост, фигура и привычка ходить немного отличались. К тому же я сам отчётливо ощутил, как жизнь покинула её. Новый орден, действующий в галактике? Посмотрим. — Спокойнее, — на лице Сторна застыла непривычная, натянутая улыбка, словно кожа на черепе собралась в складки, стараясь подражать мимике живых. — Не надо совершать опрометчивых поступков. — И не собирался, — выдохнул я и успокоился, восстанавливая мысли. — Приветствую верного слугу королевы подводного города, полагаю, — вопросительно изогнув бровь, я глянул на мон-каламари, который едва заметно скривился. — Рад, что вы решили встретить меня. - Взаимно, мастер-джедай, — голос у него оказался под стать внешности, тягучий и липкий, словно бы он своим языком старался охватить всё вокруг. Но джедай, вот значит как… Интересно. Я посмотрел на старика, но тот лишь продолжал улыбаться. — Мы крайне рады видеть вас и искренне сочувствуем вашей утрате… — его рыбьи глаза слегка прищурились, и он осмотрел меня с ног до головы, словно бы оценивая стоимость товара. — Правда, вы несколько моложе, чем о вас говорят. — Сила даёт такие возможности, которые кто-то может посчитать неестественными. — Похоже на то, похоже на то, — он похлопал себя по животу и важно покивал. — Позвольте вас сопроводить. Наша королева сегодня в добром духе и согласилась встретиться с вами. Я лишь кивнул, а что ещё оставалось делать? Толстяк важно развернулся и пошёл в сторону, неосознанно подтягивая к себе длинные рукава роскошного одеяния. Мы со Сторном шли в центре своеобразного кольца. Фиолетоглазое существо бесшумной тенью следовало за чиновником, внимательно следя за округой. — И что это значит? — мои губы практически не двинулись, да и я прикрылся рукой, но старик меня точно услышал. — Ты не похож на слепого или тупого, чтобы принять меня за джедая. И что за тварь шагает рядом с этим важным пузаном? — Всё потом, — натянутая, жутко выглядящая полуулыбка-улыбка стала ещё неприятнее. — Сейчас рекомендую заткнуться. От косого взгляда фиолетовых глаз у меня неприятно зачесался лоб. Слишком много одаренных на одну планету... Пока я размышлял, мы подошли к краю огромного купола. Вблизи я понял, что это не стеклянный щит, как я думал, а какая-то маслянистая субстанция, которая словно бы стекала откуда-то из центра купола. Интересная технология. Рядом с краем стояли несколько круглых платформ, настолько органично вписанных в пол, что казались частью причудливого орнамента. Отряд разделился на две части. Несколько бойцов заняли позиции и одновременно топнули ногами. Рядом со мной и Сторном никого не было, и старик сам, не так пафосно и гораздо более лениво, наступил на небольшое углубление. Едва заметная дрожь пробежала по платформе, и мы начали медленно подниматься в воздух. Вокруг нас из пола ударили струи какого-то материала, мгновение, и нас окутала сфера из того же маслянистого материала, что и стена. Последняя пошла волнами и вздулась пузырем, который поглотил нас всех. Толчок, и наши шары устремляются вперед сквозь воду. Вокруг поднимались и опускались странные существа, фосфоресцирующие в окружающей темноте. Охранники, которые не наступили на платформы, плыли рядом, сжимая в руках бластеры. — Сторн, объяснишь, что тут происходит? — спросил я. — Сперва тебе нужно будет кое с кем встретиться, Инквизитор. — Вот как? — мои глаза полыхнули золотом. — Значит, ты все же знаешь, кто я? — С джедаем у тебя мало общего, — он похлопал себя по карманам, но отдернул руки и недовольно цокнул языком. — Дурацкая привычка. Да, я знаю, кто ты и даже знаю, зачем ты пришел сюда. Вернее, за кем. Тебе не нужно бояться, — его сознание слегка приоткрылось мне. Не врет… — Да, я хочу тебя использовать. Ты сам все поймешь, после того как встретишься с нашей королевой. — Ну допустим, — я сел на пол и скрестил ноги, погружаясь в медитацию. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, в противном случае… — Тьма на доли секунды хлестнула его по мозгам, заставляя старика едва не свалиться с ног. — Я выжгу здесь все, — впервые за все это время я ощутил от него эмоциональный отблеск, который прорвался через крепкое сознание. Но не страх, нет, предвкушение и надежду. — Странный ты, Сторн. — Ситуация требует… Нестандартных решений, — он вновь покосился на шар, скользящий впереди с чиновником и его охранницей. — Скоро сами все увидите. И действительно увидел. За поворотом в непроглядной темноте океанического дна полыхал город. Он пестрел всеми возможными цветами. Кораллы, создающие естественные стены, росли поверх маслянистых, стеклянных и металлических стен, светились, разгоняя мрак. От многоэтажного дворца в разные стороны расходились многочисленные руковопроходы, по которым сновали разумные. Казалось, что это гигантский спрут раскинул свои щупальца, охватывая всё, что видел вокруг. И вокруг в бесконечном танце поднимались по спирали, кружили морские твари. Это было не хаотичное движение, а упорядоченное, системное, я не понимал, каким законом оно подчинялось, но это было так. Периодически то одно, то другое создание отплывало в сторону, покорно ожидая наездника или же пока на него наденут крепежи вместе с грузом. Получив команду «Вперед», оно стремительно скрывалось в темноте, бесшумно скользя вдоль морского дна. — Интересная система. — Потребовались годы, чтобы создать её. — Не сомневаюсь. Пройдя через этот круговорот, мы, не замедляясь, влетели в рифовую пещеру, которая находилась практически у самого шпиля. Наши платформы замедлились, едва преодолев полупрозрачную оболочку, и смоляная поверхность с хлюпаньем втянулась обратно в металлические диски. Небольшое помещение с двумя десятками пустых ячеек под наши круги было заполнено охраной. Наша с Сторном платформа приземлилась последней, медленно, даже как-то нарочито медленно. Я чувствовал на себе напряженные взгляды охраны. Они отличались от королевских гвардейцев, которые расхаживали с важным видом, но в бою не могли похвастаться выдающимися навыками. Нет, эти воины явно были закалены в боях и скрывали за своей потертой бронёй превосходные способности. Нас повели вперёд под почётным караулом или, скорее, конвоем. Здесь практически не было украшений, да и не нужны они были: кораллы, водоросли и ракушки переплетались в такой затейливый узор, который был красивее золотых стен во дворцах сенаторов, строгого аскетизма джедайского храма и мрачной абстракционизма ситхов. Единственным украшением служили старинные, сделанные из белого мрамора колонны, устремляющиеся к потолку и проходящие сквозь защитный купол. Сотни маленьких пестрых рыбок сновали около их вершин, создавая движущийся потолок, который кружился в непонятном, но красивом вальсе. — Впечатляет, не правда ли, господин джедай? — Пузатый чиновник, неловко переставляя кривые толстые ноги, смотрел на меня сверху вниз. — Такого на поверхности не увидишь. — Действительно неплохо, — я старался сохранять вежливо-отстранённое лицо, как и подобает служителю ордена. — Как у вас это получилось? Мон-каламари пустился в пространные объяснения, в которых постоянно проскальзывало пренебрежение к моей персоне и возвеличивание подводного царства. Он говорил с такой помпой, словно сам всё это построил с нуля. Однако я его практически не слушал. Всё моё внимание было приковано к паре теней, бесшумно сопровождавших нас в отдалении. Я чувствовал то же неприятное ощущение и зуд на губах, те же фиолетовые вспышки в прорези маски. Значит, часть моих подозрений была не напрасна. Но всё же, секта или чужой эксперимент? Мы шли вперёд, пока не уткнулись в большие, словно вырезанные из скалы двери, больше похожие на крепостные ворота. Хотя, возможно, так оно и было. Золото застывшим потоком струилось вниз, жемчужные отблески украшали практически всю каменную поверхность. Камни, самоцветы были так безвкусно насыпаны, что заболели глаза. Я только сейчас заметил, что огромный зал весь выглядел иначе. Не было простой изысканности, как до этого, казалось, что здесь разбушевалась какая-то болезнь, из-за которой стены, пол и потолок были замурованы в камень. В нём редкими проблесками мелькали драгоценные металлы и камни неописуемой красоты, похороненные в породе.