Инквизитор - Аколит

Дыхание, больше похожее на шепот самой бездны, срывалось с почерневших губ истлевшего тела. Любой, взглянувший на него, решил бы, что этот человек давно мертв. Но глаза... Глаза, пылающие безумным желтым огнем в обрамлении черных теней, сверлили пространство. Ученик ситха, лишь год назад вышедший из стазиса, невольно отвел взгляд - он не мог вынести Тьму, расползавшуюся по лицу живого мертвеца, словно черная плесень. Руки существа, восседавшего на троне, медленно рассыпались в прах. Тяжелое, хриплое дыхание взметнуло в воздух песчинки плоти, смешав их с толстым слоем пыли, устилавшей пол. Но притягивали внимание не только бездонные глаза, горящие, как угли в пепле костра. За спиной нового Правителя Коррибана медленно вращался огромный кристалл, источающий черный свет из своего белесого, как глаза мертвеца ядра. Заключенная в нем сила могла сравниться с энергией целой планеты. Из глубин камня доносились приглушенные стоны — смазанные силуэты мелькали в его гранях, на мгновение прижимаясь к холодной поверхности, будто пытаясь выбраться... и тут же исчезая обратно в пустоту. Белые ладони казалось даже слегка продавливали мутную поверхность из-за чего она шла волнами, а может это была лишь иллюзия… Артефакт манил. Пленял разум. Сковывал волю. Непреодолимое желание коснуться его идеальных граней, поглотить эту мощь, перед которой не устоит ни одно живое существо, грызло душу. Такая энергия испепелила бы смертного в мгновение ока - и все же жажда обладания ею была сильнее страха. Будто святыня, одно созерцание которой сводит с ума... Тви'лек сделал шаг вперед - и замер. Дыхание прервалось, ледяной ужас сковал тело, когда Сила окутала его голову. Мертвец с горящими глазами едва заметно двинулся, прожигая его взглядом. - Докладывай. Голос, резонирующий с Силой, проник в самое нутро, пробуждая древний, животный страх. Тви'лек стиснул зубы, пытаясь вызвать привычную ярость - но тщетно. Жалкая искра сопротивления погасла, раздавленная чужой волей. Ледяные пальцы Тьмы сжали его сердце, выжимая последние капли мужества. - Говори, - потрескавшиеся губы искривились, обнажая черную пустоту рта. - Если сможешь. - Империя... наращивает присутствие в близлежащих секторах. - И что? - иссохшая рука лениво пошевелила пальцами. - Нынешний Император слабак и параноик. Он не посмеет сунуться сюда. - Но их войска уже втрое превосходят наши! Даже с новыми дроидами... мы не остановим вторжение. - Ничего. Сила сжала горло тви'лека. Он судорожно забился, чувствуя, как жизненная энергия вытягивается из тела и впитывается кристаллом. - Современные ситхи утратили истинное знание, - безжизненное тело рухнуло на пол, серая кожа рассыпалась в прах, сливаясь с вековой пылью, среди которой мелькали темные песчинки других несчастных. - Этот Дарт Сидиус верит в мощь оружия... но он ничего не знает о настоящей Силе. Кристалл вспыхнул кровавым светом, впитывая жизнь одаренного, становясь еще опаснее. - На Коррибане его ждет только смерть. Хриплый смех, похожий на лай собаки, прокатился по залу. Он эхом пронесся по узким лестницам, отразился от стен, помнящих рождение Первой Империи Ситхов, и затерялся в мертвом саду, окружающем башню - остроконечный обсидиановый клык, вонзившийся в небо. Скрюченные деревья, почерневшая земля... все здесь давно умерло. Разложившаяся рука внезапно рванулась вперед, словно пытаясь схватить невидимую жертву, но сомкнулась на пустоте. - Мозг разрушается... даже артефакт не может остановить тлен, - ситх в ярости ударил по трону. Истонченная плоть не выдержала - предплечье переломилось с сухим хрустом. Крови не было. Она давно не текла в этих жилах - лишь слабые удары сердца гнали черную жижу к легким и мозгу, продлевая агонию. - Эй! Пора менять сосуд! Три безмолвные тени возникли за троном, неся в руках алый голокрон. Долгий ритуал начался - сознание ситха медленно перетекало в новое тело, оставляя позади лишь горстку праха. *** Фух... Я замер в космической пустоте, судорожно ощупывая горло. Ещё мгновение - и он бы меня заметил. Это было смертельно опасно… От страха, я, а вернее моя эфимерная сущность отлетела к ближайшей звезде и насколько возможно скрыл свое присутствие. Но даже через тысячи километров, сквозь Силу взгляд невольно притягивала та звезда, что пылала за его спиной - сгусток Силы, пульсирующий как сердце древнего чудовища. От неё веяло такой опасностью, будто я смотрел на заряд, способный испепелить целую систему. Учителю обязательно нужно об этом узнать… *** Сидиус не смыкал глаз уже несколько недель, поддерживая себя исключительно силой воли. Тени шептались с ним. Когда он закрывал глаза, ему чудилось, как бестелесные призраки свешиваются с потолка, занося кривые клинки над его ложем. На собственном флагмане он обнаружил уже десяток артефактов. Сколько ещё их скрывалось в переборках? Как они попали сюда? Ответов у него не было. Единственным утешением стало то, что ИСБ, узнав о происшествии, за сутки вычислила и захватила всех подозреваемых. Но это оказалось бесполезно. Ещё до начала допроса их головы разорвало изнутри, унеся с собой нескольких агентов. Враг мог быть везде - внедриться в любой эшелон власти. Оставался лишь один вариант: стремительное вторжение и полное уничтожение. Но если это единственный выход - значит, противник его предвидел и ждет именно этого. Эта мысль бесила Императора сильнее всего. Впервые со времён становления Канцлером он чувствовал, что контроль ускользает. Из игрока он превратился в фигуру на чужой доске, в того у кого не было выбора и он послушно шел вперед подчиняясь воле игрока.. Сидя на совещании с высшими чинами, Сидиус испытывал лишь ярость от собственного бессилия. Войска готовы, флот на позициях, солдаты рвутся в бой. Логистика, резервы, планы - всё отточено до совершенства. Вся мощь Империи должна обрушиться на жалкие окраинные системы. Он уже несколько часов придирался к мелочам, нервно барабаня пальцами по подлокотнику трона. - Император, - Гранд-Адмирал Траун поднял на него свои кроваво-красные глаза. В чуть сильнее чем обычно сжатых губах, в излишне холодной интонации угадывалось недовольство. Покорный слуга считал этот приказ ошибочным, но не смел ослушаться. - Я лично гарантирую, что все детали учтены. Мы ждём только вашего приказа. Обсуждение затянулось. Офицеры не понимали его замысла. Сидиусу было плевать. Он устало прикрыл тяжелые веки, прогоняя все мысли из головы. - Начать атаку. Десятки "Звездных Разрушителей", замерших в разных точках Внешнего Кольца, одновременно получили идентичный приказ. Казалось бы, дремавшая несколько недель сила наконец пробудилась. Имперская машина смерти пришла в движение, стремительно набирая обороты. Офицеры сверяли координаты, и корабль за кораблем исчезал в гиперпространстве, чтобы материализоваться у планет Внешнего Кольца. По всей границе Империи одновременно вспыхнули десятки очагов боевых действий. Приказ был однозначен: полное уничтожение. Смертоносные армады появлялись из ниоткуда и сразу обрушивали на беззащитные миры огненный шквал. Построения Звездных Разрушителей методично выжигали всё живое орбитальными бомбардировками. Никаких переговоров. Никаких предупреждений. Система радиоперехватчиков, растянувшаяся на полсектора, глушила любые сигналы. Галактика продолжала жить в неведении, пока десятки миров превращались в пепел. Уже через полчаса атмосферы планет наполнились дымом настолько плотным, что датчики имперских кораблей начали давать сбои. Даже два десятка древних принадлежащих ситхам прошлого "Разрушителей", поднятых по тревоге, не могли сдержать натиск. Они отчаянно защищали подходы к Коррибану, но их было слишком мало против всей мощи Империи. На поверхности царил хаос. Города полыхали. Жители метались в поисках спасения, которого не существовало. Редкие корабли, сумевшие подняться в воздух, мгновенно сбивались роями перехватчиков, круживших вокруг планет. Лишь в нескольких местах штурмовым отрядам пришлось высаживаться для захвата стратегических объектов, для разграбления и получения данных. Это была не война - это была хирургическая операция по очистке галактики. Каждый корабль, каждый солдат, каждый дроид действовал с безупречной точностью. Все сомнения были отброшены - только полное уничтожение могло гарантировать безопасность Империи. Сидиус, взвинченный до предела, отдал четкий приказ, несмотря на увещевания Трауна, предлагавшего иную стратегию. Переживания о надоедливых сенаторах были отброшены, они ничего не узнают. Единственное, что имело значение, - вернуть возродившихся ситхов прошлого в их мерзкие могилы, сравнять всё с землёй за один день, чтобы больше ничто не могло представлять для него угрозы. *** Крепость на Коррибане наполнилась томительным ожиданием и страхом. Каждый - независимо от того, кем он был - понимал, что происходит. Смерть миллионов, хоть и не на самых населённых планетах, не могла остаться незамеченной. Звёздные Разрушители замерли на орбите, вступив в бой с несколькими древними моделями, которые из-за недостатка энергии и персонала не могли долго сопротивляться. Кто-то решил бежать, и вокруг немногочисленных транспортников развернулись смертельные схватки. В этой мясорубке участвовали как воскрешённые ситхи, так и несколько десятков сосудов, которые слишком долго существовали самостоятельно и уже обрели собственное самосознание, мечтая создать свой рай и новые тела. Несколько небольших групп стремительно бежали через пустыню, надеясь укрыться в системе пещер, уходящих глубоко под землю. Но большинство замерло в страхе, уповая на того, кто привёл их сюда. Они стояли, бросив свои дела или готовясь к бою, наблюдая, как с орбиты в атмосферу падают обломки союзных Звёздных Разрушителей, не сумевших сдержать вражеский натиск. Около двухсот существ, владеющих Силой, ожидали приказов, готовые слепо повиноваться. За всем этим из окна своей башни безучастно наблюдал Третий, давно забывший своё первоначальное имя. - Глупцы, трусы и те, кто думает своей головой... - он отхлебнул из плоской фляги и с отвращением убрал её в сторону. - Мерзость. И как я мог пить это раньше? Не важно. Эта суета позволит разом избавиться от всех предателей, - еще глоток и он скривился, и зашвырнул ее в дальний угол - Чёрт возьми, какая гадость! Эй, прислуга! - Господин Человек выскользнул из потайной двери, сгорбившись в низком поклоне. - Сколько кораблей на орбите? - Всего сорок пять и... - Идиот! - его рёв был так яростен, что плоть на лице лопнула, обнажив кость. - Сколько вражеских?! - Тридцать, мой господин. - Отлично... - сосуд довольно ухмыльнулся, но тут же закашлялся, выплёвывая сгусток черной крови. - Всё идёт по плану. Этот молокосос из страха приведёт сюда большую часть флота. И наверняка лично явится разбираться со мной, чтобы доказать свою значимость. Хотя... не будем полагаться на случайность. Прикажи всем, кто остался в Западном Крыле, погрузиться в Силу, пусть атакуют его сознание и следят за орбитой. Мне нужно знать, когда Сидиус окажется в зоне досягаемости моего оружия. - Как прикажете. - слуга склонил голову. - Но вы просили напомнить о пленнике и образце... - Потом! - Третий раздражённо махнул рукой, и от резкого движения на коже выступили темные кровавые подтёки. - Планы изменились. Когда мы пленим Императора, я займу его тело. Галактика не заметит подмены, а в мои руки попадёт готовое государство со всеми ресурсами для создания идеального сосуда. - его глаза лихорадочно вспыхнули в темноте. - Поразительно: наша ошибка превратится в триумф. Тогда этот мальчишка мне будет не нужен. Приставь к нему пару размороженных аколитов - пусть присматривают. Основные силы подготовить к сражению. И приведите мне свежие сосуды, еще не подвергшиеся изменению сознания, - полыхающие изнутри глаза посмотрели на кристалл парящий за троном, - У меня есть для них задание. - Слушаю и повинуюсь. *** Флот Императора вышел из гиперпространства ровно в тот момент, когда последний древний корабль развалился на части от слаженного залпа бортовых орудий. Сидиус сидел на своем троне на мостике, наблюдая за происходящим и непрерывно принимая доклады командиров из других систем. - Система полностью зачищена. Проводим финальную проверку и выдвигаемся на позиции. - Планета содержала большие запасы газа и взрывоопасных пород. Объект уничтожен. Выдвигаемся. - На связи Гранд-Инквизитор, - голограмма подчиненного, сыгравшего ключевую роль и, мерцала нестабильно в отличие от остальных. - Веду боевые действия. На планете базировался пиратский флот, которому удалось прорваться на орбиту. Все истребители отправлены на перехват. Прикрытия нет. Нас атакуют вражеские бомбардировщики. Для полной зачистки системы потребуется дополнительное время. Ситх задумчиво сжал губы и кивнул. Его взгляд сквозь голограммы был устремлен на багровую планету, к которой приближался флот Звездных Разрушителей. Еще немного - и все живое на ее поверхности перестанет существовать от одного сокрушительного залпа. Но нарастающее возмущение в Силе не позволяло ему насладиться грядущей победой. Будущее по-прежнему оставалось скрытым в тумане... - Император, флот выходит на боевые позиции согласно оперативному плану. Сидиус смотрел в иллюминаторы, за которыми выстраивались в безупречном порядке корабли, готовясь к финальному удару. Его флагман занял место в первой линии атаки - бесполезный с тактической точки зрения жест, но ему хотелось лично наблюдать с мостика, как погибнет мир, доставивший столько проблем. Небольшая уступка тщеславию. Если бы не это проклятое предчувствие в Силе... - Император, - офицер приблизился и склонился перед троном, - с поверхности поднимается еще один Звездный Разрушитель. Наши корабли заняли оптимальные позиции для обстрела. - Не отвлекайте меня такими мелочами. Уничтожить. Что мог сделать один корабль против всей мощи Империи? Ситх с самодовольной улыбкой поднялся и подошел к широким окнам, наблюдая, как черный силуэт, отдаленно напоминающий его собственный флагман, перенаправляет всю энергию на щиты, пытаясь противостоять шквалу огня десятков имперских кораблей. Это сопротивление не могло длиться долго. Энергетическое поле померкло, и зеленые вспышки турболазеров разорвали металлический корпус на части. - Жалкая попытка, - в груди Сидиуса поднималось волнение. Все шло по плану. Ничто больше не угрожало его Империи! - Я ожидал большего... - он резко замолчал, ощущая, как в Силе нарастает опасность. На фоне багровой планеты, среди обломков разрушенного корабля мелькнула едва заметная точка истребителя, стремительно приближающаяся к флоту. Что-то настолько ничтожное... Откуда? - Капитан, истребитель! Уничтожить! После короткой паузы офицер, заметно побледнев, повернулся к Императору - Прошу прощения, но сенсоры фиксируют только обломки. Слишком большие помехи из-за выброса химический соединений Сидиус нажал кнопку общего канала, транслируя приказ всему флоту - К нам приближается истребитель! Выпустить все эскадрильи! Не допустить его приближения любой ценой! Его глаза напряженно следили, как маленький корабль виляет между залпами имперских перехватчиков, преодолевая уже две трети расстояния между флотом и верхними слоями атмосферы. Это было опасно... Но почему? Странный корабль мигнул и пропал, переходя в режим маскировки. - Активировать все системы! Найти его! Что произошло дальше, он не успел осознать. Темная Сторона - настолько мощная, что Сидиус не мог ей противостоять - схватила Звездный Разрушитель и рванула в сторону, притягивая к планете. Одновременно с этим ослепительная белая вспышка заполнила пространство. Пронзительный крик, отчетливо слышимый в Силе, оглушил всех. Даже сквозь хаос внезапной атаки Император с ужасом ощутил, как большая часть кораблей на орбите перестала существовать в одно мгновение, оставив после себя зияющую пустоту, будто кто-то вырвал кусок пространства. Пол под его ногами дрогнул и Сидиус не сумев удержаться, рухнул вниз. - Император, - механическая рука Вейдера помогла ему подняться. Искусственный голос звучал неожиданно спокойно. Черные линзы шлема смотрели на полыхающий корпус корабля и экраны мостика, которые сообщали об уничтожении большей части двигателей - Мы попали в гравитационное поле. Падаем на планету. Двигатели отказали. Ваш шаттл готов к эвакуации.