***
— Куда мы едем, мамочка? — спросила Морган, пока Пеппер поправляла ремень безопасности на груди. — В гости к Дарси и Фригге, чтобы пригласить их сегодня вечером на ужин. Морган взволнованно захлопала в ладоши, а Пеппер улыбнулась ей. — Тебе нравится Фригга, не так ли? — Она забавная! Морган кивнула, улыбаясь. — Это очень мило! Как только Пеппер убедилась, что ремень безопасности Морган на месте, она закрыла дверь машины и села на водительское сиденье. Дарси как раз заканчивала складывать посуду в посудомоечную машину, когда услышала, как на подъездной дорожке подъехала машина. Эрик решил сходить за продуктами, несмотря на ее протесты. Хотя он не мог вернуться так скоро. Она быстро закрыла посудомоечную машину и бросилась к входной двери. Может ли это быть Локи? Хотя с чего бы ему приезжать на машине? Если только он не был ранен! Ее сердце учащенно забилось, когда она рывком открыла дверь, но тут же упало обратно, когда она увидела, как Пеппер выходит из машины. Пеппер улыбалась, когда выходила из машины, но ее улыбка мгновенно исчезла, когда она увидела, как Дарси выбежала за дверь. На ее лице было предвкушение, которое быстро сменилось отчаянием, когда она, казалось, увидела Пеппер вместо кого-то другого. — Дарси, все в порядке? — Пеппер подошла к парадному крыльцу. — Извини, что я пришла без предупреждения, у меня нет твоего номера телефона. И… Я вижу, ты, вероятно, ожидала кого-то другого, извини. Дарси покачала головой с грустной улыбкой на лице. — Я думала, это Ло… мой муж. — Мне так жаль. — повторила Пеппер, но Дарси махнула рукой. — Он вернется. Я знаю это. — Она выдавила улыбку. Что ж, раз Пеппер была здесь, можно было бы и начать работать. — Я как раз собиралась приготовить себе кофе. Не хочешь присоединиться ко мне? — Я бы с удовольствием, но мне нужно выполнить кое-какие поручения. В другой раз? — Конечно. Так что же привело тебя сюда? — Дарси спустилась с крыльца и подошла к Пеппер. — Я хотела спросить, не хотели бы вы с Фриггой присоединиться к нам за ужином этим вечером? Я знаю, что это короткий срок, но когда я сказала Тони, что у нас есть соседи, он был в восторге. Дарси потребовалась вся сила воли, чтобы не фыркнуть в этот момент. Подождите, пока он не узнает, чью жену он приглашает к себе домой. — Это очень мило с твоей стороны, Пеппер. Мы бы с удовольствием пришли, но в данный момент у меня гостья, которая останется на Бог знает сколько времени. Друг семьи, который настаивает, что мне нужна компания. Она пожала плечами с улыбкой, как будто стеснялась этого. — Они тоже могут присоединиться к нам, если захотят. — Пеппер улыбнулась. — Чем больше, тем веселее. — В данный момент он вышел за продуктами. Я посмотрю, захочет ли он этого, и позвоню тебе? — Конечно! О, и, ты не против дать мне свой номер? Я бы позвонила, но поняла, что у меня его нет. Дарси дала Пеппер свой номер, поблагодарила ее за приглашение и пообещала позвонить, как только поговорит со своей гостьей. Как только Пеппер ушла, Дарси вернулась в дом и легла на диван. Фригга подошла, чтобы присоединиться к ней на диване, уютно устроившись в ее объятиях. Дарси убрала волосы Фригги с ее лица и улыбнулась. Фригге было немного жарко и она вспотела, что не было чем-то необычным для такого активного ребенка, как она. Ранее она гонялась за бабочками на заднем дворе. Так что Дарси ничего не подумала об этом и закрыла глаза, чтобы вздремнуть. Час спустя Дарси проснулась от звука шагов Эрика, возвращающегося из магазина. Фригги больше не было у нее на руках, она сидела за обеденным столом и рисовала. Дарси встала, потирая лицо, и направилась на кухню, где Эрик уже убирал продукты с таким видом, словно прожил там всю свою жизнь. Это заставило Дарси улыбнуться. Ей действительно нравился Эрик. Она любила его так, как дочь любила бы своего отца. С тех пор как она встретила его, когда начала стажироваться у Джейн, ей нравилось его общество. Дразнить его было ее любимым занятием. Раздражать его до чертиков было ее любимой частью дня. Это стало еще веселее, когда Локи присоединился к ней в превращении жизни Эрика в невозможную. Конечно, это всегда делалось с любовью. Эрик знал это, и именно поэтому он позволял это. Он любил Дарси, как будто она была его собственной дочерью. Дочь, которой у него никогда не было. Работая с Джейн над ее исследованиями, он создал для себя маленькую семью и приобрел двух дочерей. Было бы вполне логично, если бы он попытался позаботиться о Дарси сейчас, когда она нуждается во всей возможной поддержке, несмотря на то, что она упряма и пытается преуменьшить, как сильно на нее влияет исчезновение Локи. Закончив убирать продукты, он схватил последний пакет, достал коробку и поставил ее на кухонный островок. Он посмотрел на Дарси с улыбкой на лице. — Кофе? — Да. — Она кивнула и села на остров. Она придвинула коробку к себе, в то время как Эрик продолжил готовить им кофе. — Ты вспомнил. — пробормотала она, проводя рукой по коробке со своим любимым бельгийским шоколадом с нежной улыбкой на лице. Эрик повернулся, чтобы посмотреть на нее, и тепло наполнило его сердце, когда он увидел улыбку на ее лице. Это было то, что она не часто показывала. В нем не было ее обычной язвительности и озорства. Это было то, что она приберегла специально для него. Оно было полно тепла, любви и признательности. Пока варился кофе, Эрик подошел к ней, обнял за плечи и поцеловал в макушку. — Честно говоря, для меня щелчок показался парой часов. Но даже если бы это длилось вечность, я никогда не смог бы забыть любимую песню моей девушки. Он сказал ей и вернулся, чтобы налить кофе в две кружки, которые поставил на стойку. — Спасибо, — прошептала Дарси и открыла коробку. Сначала она понюхала и удовлетворенно вздохнула. На мгновение у нее вообще не возникло никаких проблем. На мгновение, всего на мгновение, Локи вернулся домой и сел рядом с ней, разглядывая коробку шоколада и планируя украсть у нее немного. На мгновение ее семья снова была вместе. Но затем момент был упущен, и Дарси поджала губы. Она взяла предложенную кофейную кружку и поставила ее перед собой, не отрывая глаз от шоколада. — Мы найдем его, Дарси. — сказал Эрик, садясь рядом с ней со своей кружкой в руках. — Я знаю, что мы это сделаем. Я просто скучаю по нему. — Она сделала глоток кофе. — Я знаю, что ты хочешь, моя девочка. Как Фригга справляется с этим? -Она продолжает задавать вопросы, на которые у меня нет ответов. Я не знаю, как долго я смогу продолжать говорить, что его работа отстой из-за того, что я держу его подальше от нас. — Она повернулась, чтобы посмотреть на Эрика. — Несколько дней назад она спросила меня, бросил ли нас папа». На ее глаза навернулись слезы. — После кофе я свяжусь с Джейн, чтобы узнать, отправила ли она уже электронное письмо. Тогда мы сможем начать работать над тем, чтобы попасть в комплекс. Эрик провел рукой по ее плечу. — Кстати о… — Дарси вытерла глаза. — Пеппер приходила раньше. — Уже? Зачем? — У нее не было моего номера, и она хотела пригласить нас на ужин сегодня вечером. Очевидно, Старку интересно узнать о новых соседях. — Хм, интересно. И ты пойдешь? — Только если ты тоже придешь. — Ты думаешь, это умно? — Я думаю, пришло время нам начать правильно разыгрывать наши карты. Независимо от того, отправила Джейн электронное письмо или еще нет, нас, по сути, приглашают в логово льва. Я говорю, что мы воспользуемся этим преимуществом. Используй его и злоупотребляй им. Я не выше этого. — Я тоже, — ухмыльнулся Эрик. После того, как Дарси позвонила Пеппер, чтобы сообщить ей, что они придут на ужин, они договорились о времени, и Дарси провела остаток дня, размышляя о том, как она могла бы попасть на территорию комплекса. Они устраивали что-то вроде дня открытых дверей? Это действительно было похоже на то, что мог бы сделать Тони Старк. Ему нравилось выпендриваться. Хотя она не была уверена насчет Мстителей. У них был более серьёзное дело, чем у него. Или, по крайней мере, такое впечатление у нее сложилось о них по телевизору. И, конечно же, там был Тор. Ей было интересно, где он был. Будет ли он тоже там? Или он вернулся в космос, снова занимаясь космическими делами? В последний раз она видела его много лет назад в Лондоне, когда он сражался с жуткими космическими Леголасом и Трандуилом. Ужасные времена. Она невольно фыркнула, вспомнив те дни. Особенно при воспоминании о Йене. Ей было интересно, как у него дела. Последнее, что она слышала от него, было то, что у него появилась новая девушка, которая не так командовала им, как раньше Дарси. Это было примерно через год после разрыва. Она задавалась вопросом, были ли они все еще вместе или расстались. Может быть, когда Локи вернется, она сможет убедить его взять отпуск в США и провести месяц или два в Великобритании. Йен был бы в восторге. Вероятно, тоже пришел в ужас, когда она рассказала ему, кто на самом деле ее муж. Особенно, если Локи решит угрожать ему. О, она определенно заставит Локи встретиться с Йеном. Да, это звучало как план. У нее был 2-й триместр беременности, так что путешествовать все еще было безопасно. Они могут вернуться как раз перед тем, как она вступит в свой 3-й триместр. В ее голове это звучало как хороший план. Теперь все, что ей было нужно, — это чтобы Локи вернулся домой. И она была полна решимости вернуть его.***
Ровно в 6 вечера Эрик припарковал машину перед домом Старка. К большому разочарованию Дарси, он настоял на том, чтобы сесть за руль, вместо того чтобы позволить ей это сделать. Что с круглым животиком, мешающим, или, не дай бог, камешек, попадающий под колеса и заставляющий машину трястись, или что-то в этом роде. — Перестань быть родителем-вертолетчиком, ладно тебе! Я беременная, а не девица в беде! Она набросилась на него сразу после того, как он выхватил у нее ключи от машины, как раз перед тем, как они вышли из дома. Эрик отмахнулся от этого, и довольно скоро они прибыли к месту назначения. Они вышли из машины, и Эрик схватил бутылку вина, которую они захватили с собой. Дарси выбрала именно эту бутылку из винной коллекции Локи. Он наслаждался случайной выпивкой в романтический вечер с сырным ассорти на гарнир. У Локи был изысканный вкус в винах. Она была уверена, что именно этой бутылкой Старк мог бы похвастаться перед любым слушающим ухом. Она надеялась, что он так и сделает. Если Локи держали в лагере, и если бы он услышал, он бы знал, что Дарси ищет его. И когда Дарси что-то искала, она это находила. — Ты думаешь, нам тоже следовало принести цветы? — спросила Дарси, помогая Фригге выйти из машины. — Я чувствую, что мы должны были получить цветы. — Это не празднование дня рождения, Дарси. Просто вино хорошее. Эрик поправил рубашку, и они вышли на крыльцо. Входная дверь открылась, и вышел Тони Старк. Ухмылка на его лице исчезает на мгновение, а затем появляется снова. — Почему никто не сказал мне, что Эрик Селвиг был моим соседом? «Потому что я не ваш сосед. — сказал Эрик с улыбкой. — Здравствуйте, мистер Старк. — Рад видеть вас, док. И, пожалуйста, зовите меня Тони. — Тони и Эрик пожали друг другу руки. — Я так понимаю, вы тот друг семьи, о котором упоминала Пеппер? — Действительно, это так. — А это, должно быть, соседка. Он улыбнулся Дарси. — Должно быть. Если только вы не ожидали кого-то другого? Дарси подняла бровь. — Нет, сегодня вечером только мы. На самом деле мы не устраиваем больших обедов в этом доме. Становится слишком людно. — Тони с улыбкой пожал плечами, а затем протянул руку вперед, глядя на нее. Черт, когда Пеппер сказала ему, что Дарси выглядит уставшей и недоедающей, она не преувеличивала. Тони отложил эту информацию в уме на потом. — Тони Старк, сосед. — Дарси Льюис, соседка. Она вежливо улыбнулась и пожала протянутую руку. — А это кто? — Тони присел на корточки перед Фриггой, которая держалась за ногу своей мамы и подтянулась к ней сзади. — Дорогая, ты не хочешь представиться мистеру Старку? — Дарси провела рукой по волосам Фригги и тихо заговорила. -Фригга. Сказала она, застенчиво глядя на Тони. — О, какое у тебя красивое имя! Приятно познакомиться с тобой, Фригга. Я Тони. Держу пари, ты здесь, чтобы поиграть с Морган. Я прав? — Фригга кивнула. — Что ж, вы можете сразу войти. Она была взволнована, увидев тебя снова. Он встал и отступил в сторону, ожидая, что девочка побежит внутрь. Но она оставалась приклеенной к своей матери. — Все в порядке, милая. Ты можешь пойти поиграть. — прошептала Дарси, но Фригга покачала головой. — Она всегда немного застенчива поначалу. Понятия не имею, откуда она это взяла. Она улыбнулась Тони. Прежде чем Тони успел ответить, Пеппер вышла за дверь. — Тони, ты что, задерживаешь наших гостей у двери? Заходите! — Она жестом пригласила всех войти с широкой улыбкой на лице. — Эрик! Давненько мы не виделись! Не знала, что ты знаком с Дарси! — Я не знал, что ты живешь на другом берегу озера, — ответил Эрик, улыбаясь. — Да, не так много людей знают об этом месте. — Заговорил Тони, жестом приглашая своих гостей в гостиную. — На этот раз я не стал объявлять свое обращение к публике. Он ухмыльнулся, чувствуя немалую гордость за это конкретное достижение. Дарси потребовалась вся сила воли, чтобы не закатить глаза, и она просто улыбнулась и кивнула. Как только они сели, Пеппер принесла прохладительные напитки, и Морган побежала за ней. — Фригга! Я построила крепость! — с волнением объявила она, но, увидев Эрика, прижалась к отцу. — Ты кое-что забыла, мисси. — Тони бросил на нее многозначительный взгляд, и она посмотрела на него в ответ с замешательством, написанным на ее лице. — Что мы говорим, когда к нам приходят гости? — Алло? Она продолжала смотреть на него. — Да, не для меня, умнички, для них. Он ухмыльнулся ей. Морган повернулась к Дарси и Эрику, еще сильнее прижимаясь к бедру Тони. — Привет. — Моя храбрая маленькая девочка. — Тони взъерошил ее волосы и поцеловал в висок. — А теперь хватай своего друга и иди играть. Ничего не сломайте. Девочкам не нужно было повторять дважды, и они выбежали из гостиной и направились в комнату Морган, чтобы поиграть. — Итак, — Тони повернулся к своим гостям, — откуда вы, ребята, знаете друг друга? — Дарси раньше была стажером Джейн Фостер, когда мы работали над теорией моста Эйнштейна-Розена. — сказал Эрик, делая глоток своего напитка. — Технически, я все еще им являюсь, — тут же добавила Дарси. — Всего несколько дней назад Джейн попросила меня помочь ей возобновить исследование, и она не приняла бы отказа в качестве ответа. Она вздохнула. — Забавное совпадение. — Сказал Тони, доставая свой телефон и прокручивая его. — Всего пару часов назад Пеппер получила от нее электронное письмо. Давайте посмотрим, где это… ах! Вот оно. Да, она запрашивает охраняемую лабораторию для своих исследований. — Ну, об этом она мне не сказала. — Думаю, она не хочет повторения прошлого раза. — сказал Эрик. Дарси откинулась назад, проведя рукой по животу. — Фу, не напоминай мне. ЩИТ забрал мой IPod и так и не вернул его. Тони приподнял бровь. Из всех вещей, которые ШИЛД конфисковал у Джейн Фостер, стажерку беспокоил ее айпод. — Твой айпод». — У меня был хороший плейлист на эту тему. — Дарси пожала плечами. Ее старый айпод на самом деле пылился в коробке на чердаке ее дома. В то время Тор вернул ее ей вместе с записной книжкой Джейн. Но Старку не нужно было это знать. — Кроме того, это имело сентиментальную ценность. Ей было довольно трудно напустить на себя беззаботный вид. Глубоко внутри ей было больно, но она должна была сохранять видимость так долго, как это было необходимо. Если бы это зависело от нее, она бы предпочла свернуться калачиком в постели, предпочтительно в теплых объятиях своего мужа. Но сейчас его там не было, и это была единственная причина, по которой она немедленно не отклонила или не перенесла приглашение на ужин со Старками. Чем скорее она войдет в комплекс, тем лучше. По крайней мере, она надеялась, что Старк предоставит Джейн лабораторию там, а не каком-то случайном учреждении. Он, вероятно, хотел бы, чтобы она была рядом, чтобы он мог разнюхать все вокруг и первым делом узнать, что она в конечном итоге обнаружит. Дарси даже не была уверена в тот момент, действительно ли Джейн возобновит работу над своим старым исследованием или нет. Впрочем, это не имело значения. Она предполагала, что Старк будет заинтересован в этом независимо от того, собирается ли Джейн продолжать или начинать с нуля. Она уже могла видеть любопытство на его лице. — Я думаю, это замечательно, что ты хочешь работать с доктором Фостер. Это могло бы помочь с… ожиданием. — Она нежно улыбнулась Дарси. Дарси кивнула, опустив взгляд на свой живот, когда грустная улыбка тронула ее губы. — Да, наверное. Эрик взял Дарси за руку и ободряюще улыбнулся ей. Он знал, что ничто не поможет ожиданию, но он также знал, как сильно Дарси страдает. Они сидят с Тони Старком уже около десяти минут, и она еще даже не оскорбила его. Дарси, которую он знал, выдала бы по крайней мере пару реплик еще до того, как они вошли бы внутрь. Пока Пеппер продолжала вести светскую беседу, Тони смотрел на Дарси. Может ли это действительно быть семья Локи? Или это было просто большое совпадение? Вскоре они перешли в столовую и приступили к еде. Девушки присоединились к ним и практически завладели разговором за столом. Атмосфера теперь была светлее, чем раньше. Морган и Фригга подняли настроение всем своим волнением по поводу одной из игр, в которые они играли в комнате Морган. Дарси наблюдала, как взволнована Фригга была рядом с Морган. Она никогда не видела, чтобы ее дочь вела себя так с кем-либо. Ну, начнем с того, что она не знала никого примерно своего возраста. Определенно, пришло время начать серьезно относиться к школам. Может быть, после того, как она найдет Локи, и если она не убьет Старка в процессе, они, вероятно, могли бы организовать несколько игровых свиданий для Фригги и Морган. Или, может быть, они закончили бы в одной школе. Но чтобы это стало реальностью, ей нужно было вернуть Локи. Хотя Локи позаботился о том, чтобы они были финансово обеспечены, она не смогла бы позволить себе частную школу самостоятельно. По крайней мере, не ту, которую Старки выбрали бы для своей дочери. Но это был разговор для другого раза. После ужина девочки вернулись в комнату Морган, в то время как взрослые вернулись в гостиную. Тони хотел подать алкоголь, но Эрик отказался, потому что он был водителем. Дарси пыталась протестовать, но он ничего этого не хотел слышать. Он был там, чтобы заботиться о ней, и это не подлежало обсуждению. Они пробыли недолго, и к тому времени, как Дарси и Эрик встали, чтобы уйти, Пеппер отправилась в спальню Морган за Фриггой. — Дарси, они обе спят, — сказала Пеппер, когда вернулась без Фригги. — Черт возьми, я знала, что это случится. — Дарси вздохнула. — Эрик, ты можешь отнести ее в машину? — Конечно. — Или ты можешь позволить ей остаться на ночь? — предложил Тони, переводя взгляд с Дарси на Пеппер и обратно. Пеппер кивнула. — Это на самом деле хорошая идея! — Нет, я лучше отвезу ее домой. Но спасибо за предложение, мистер Старк. — Дарси вежливо улыбнулась. — Ей может быть комфортно с Морган, но когда дело доходит до того, чтобы провести ночь в другом месте, она еще не сделала этого. Я бы предпочла немного подождать, прежде чем позволить ей это сделать. — Поступай как знаешь. Тони кивнул. Пеппер отвела Эрика в комнату Морган, и вскоре он вернулся, неся Фриггу на руках. — Мы готовы, — сказал Эрик шепотом, чтобы не разбудить Фриггу. — Спасибо за ужин. Это было восхитительно. — Всегда пожалуйста. — Пеппер положила руки на плечи Дарси. — Тебе здесь всегда рады, когда захочешь. — Это очень мило с твоей стороны. — Было приятно познакомиться с вами после пяти лет жизни здесь. — Тони ухмыльнулся. — Лучше поздно, чем никогда? Дарси улыбнулась. — Верно. — Тони засунул руки в карманы. — Мы скоро ответим на электронное письмо доктора Фостер. Я видел, как Брюс готовится к исследованию, привлекая к работе своих собственных стажеров и коллег. Я предполагаю, что все ученые тикают одинаково. Как только мы получим необходимую информацию от доктора Фостер, мы начнем создавать лабораторию для вас, ребята. — Если ты не можешь работать дома, Фригга может проводить дни здесь, если хочешь. Дарси потеряла дар речи. Она рассеянно похлопала себя по животу и кивнула, улыбаясь. Когда она получила пинок в ответ, она ахнула и положила руку плашмя на то место, где почувствовала это. Они подбирались все ближе. Старк только что подтвердил, что собирается отдать Джейн лабораторию. Хотя он не упомянул, находится ли это в комплексе или где-то еще. Она не хотела испытывать судьбу, поэтому решила промолчать об этом. Одна только перспектива ступить туда уже заставляла ее сердцебиение учащаться. Остальные вскоре последуют за ним. Жизнь больше не казалась такой мрачной.