***
Корчма «На распутье» была притоном, где можно было хорошенько накидаться, сыграть в Гвинт и по случаю заодно набить кому-то рожу за косой взгляд. В ней зачастую сидели безвылазно всякие отбросы, окосевшие от количества алкоголя, которые они только могли влить в себя. В помещении постоянно стоял шум и гам, не было и дня без какого-нибудь скандала. Корчмарь на это всё устало вздыхал, вытирая кружку и уворачиваясь от очередного снаряда осколков стекла и чьих-то выбитых зубов. За одним из столиков, к которому с частой периодичностью бегала помощница корчмаря с новой порцией выпивкой, сидела компания из банды главаря Болот. Они что-то очень бурно и невыносимо шумно обсуждали, мешая всем остальным. Но никто не решался подойти напрямую с предъявой, пуская в ход сплетни за спиной душегубов. За оживлённой беседой никто из компании не заметил, как к ним незаметно со спины подошёл незнакомый человек и кинул на их стол какую-то бумагу. Реакция долго себя ждать не заставила, и под бурные крики, эти самые пьянчуги было уже потянулись к мечам, как этот человек вдруг подал голос: — Заказ. — коротко бросил неизвестный. — Я берусь за эту работу. По описанию нет никакой зацепки чтобы узнать с кем я буду иметь дело, но зная местоположение этой твари я уже буду в выигрышной позиции, могу без проблем найти её и убить. — Да кто ты, мать твою, такой? — Крикнул ему один из людей главаря, вложив меч обратно в ножны. Незнакомец тихо хмыкнул, поправляя медальон на своей шее. — Геральт из Ривии. Ведьмак.***
После ряда дополнительных вопросов про заказ, уточняющих где и когда в последний раз было совершенно убийство человека, Геральт отправился по горячим следам за бестией. Мужики сказали, что в последний раз нечисть видели в деревне Подлесье или где-то неподалёку. Значит, её пристанище было там. Не стоит медлить. На своём верном коне, которого звали, как и всех предыдущих, Плотвой, мужчина в мгновение ока оказался на месте. Привязав поводья лошади к забору, поодаль от самой деревни, ведьмак тихо ступил по мёртвой траве. Казалось, будто силы в один момент покинули этот участок земли. Он казался пустым. Мёртвым. Это всё подкреплял ощутимый холод, который неприятно щипал лицо. Картина была странной, но объяснимой. Как минимум, для Геральта. Мужчина опустился на корточки, заприметив лежащий нож, с засохшей кровью на его острие. Кошачьи глаза ведьмака рыскали по округе, высматривая ещё какую-нибудь зацепку. Взгляд остановился на траве, которая вся была забрызгана кровью. Казалось, будто след из неё вёл куда-то дальше. — Хм… Здесь чьё-то тело тянули прямиком из деревни. — Подтвердил свои же мысли ведьмак, выпрямляясь. Мужчина ступил по кровавому следу, шагая вперёд. Зацепка вела в глубь леса, куда никто из крестьян не ходил. Полоса крови оборвалась, будто тело, которое до этого момента тащили, исчезло. Ведьмак обнаружил только письмо и ножны от того самого ножа. Не мешкая, мужчина вскрыл чужое письмо, внимательно читая содержимое. — Любовь, измена, убийство… Ничего нового. — устало сказал себе ведьмак. — Значит, моя сегодняшняя цель это девушка, убитая своим любовником, которая обратилась в полуночницу и начала кошмарить местных. Зараза… Белоголовый спрятал письмо и отправился обратно, готовиться к встрече с призраком. Накормив Плотву сеном, Белый Волк принялся делать масло для серебряного меча. Ведьмак нашёл лепестки гинации, разжёг костёр, поставил над огнём котелок и забросил туда все ингредиенты, время от времени мешая субстанцию. Закончив все приготовления к бою, мужчина немного устало вздохнул, потирая шею. Во время сбора компонентов, он заметил пшеничное поле. Полуночницы как раз появляются именно в этих местах, что очень сильно облегчало работу ведьмака. Ему оставалось только дождаться полуночи. Спустившись на колени, Белоголовый закрыл глаза, настраиваясь на медитацию. Драгоценные часы отдыха. Неподалёку раздался пронзительный крик, сотрясающий разум. Вопль эхом расходился по округе, содрогая привыкшую тишину ночи, непозволительно нагло вторгаясь в её покои. Кошачьи глаза ведьмака моментально открылись: «Пора…» мысленно прошептал тот. Быстро среагировав, мужчина поднялся с колен, заодно захватив свой пояс, где находились бомбы, и вкладывая меч в ножны за спиной, он достал последний свой козырь — зелье Петри. Эффект этого эликсира позволял ведьмачьим знакам действовать гораздо сильнее и дольше. А против такого серьёзного противника, как полуночница, знак ирден был бы как нельзя кстати. Но пока, зелье было спрятано где-то на поясе. Пробираясь сквозь заросли, ведьмак подходил к тому самому полю, которое видел ещё при свете дня. В лучах луны оно выглядело куда более устрашающе. Несколько баллов Геральт накинул за призрака, который в этих полях и обитает. Медлить не стоит, а иначе бестия даже не подпустит его к полю, изнываясь над ним издалека. Оказавшись у заветной точки, ведьмак как можно тише ухватился за эфес меча, обнажая его. Пшеница ласково окутывала мужчину, не желая отпускать, но Белоголовый двигался чётко, не обращая внимания ни на что, кроме шума. Он вслушивался… Где-то на земле трещали сверчки, лёгкий летний ветер приятно завывал, и, кажется, будто совсем рядом было слышно уханье совы. Подозрительно знакомый женский голос раздался близ Геральта. В пол оборота, он был готов к атаке, но стенания женщины затихли. В момент, показалось, будто весь мир стих. До мужчины перестали доходить любые звуки. Глаза бегали по всему, выискивая виновника этой иллюзии. Долго себя ждать он не заставил, призрак взмыл ввысь прямо перед лицом ведьмака. Жуткий крик оглушил того, выбивая из готовой стойки, чем воспользовалась полуночница. Измождённая и скорбная девушка, с крайне бледной кожей и длинными белыми волосами оскалила свои клыки. Одета в длинное, порванное платье, она летала над землёй, совсем низко. Ведьмак быстро оклемался, направляя конец меча на призрака. В «танце» с убитой, он пытался подловить ту на любом, удобном ему моменте, чтобы проткнуть физическое тело. Но это было невероятно сложно, ведь полуночница постоянно использовала своих клонов, восстанавливая здоровье, и чтобы застать момент, когда она примет свою материальную форму, нужно было разобраться сначала с теми иллюзиями. Ирден удерживал её на несколько мгновений, в которые Геральт должен был успеть нанести ряд быстрых ударов. Призрак всё время громко ревел, сбивая и оглушая мужчину. Парируя меч, полуночница тянулась своими длинными руками к ведьмаку, пытаясь забрать чужую жизнь. Пару раз ей удалось отвлечь внимание Белоголового своими фантомами, и с пронзительным визгом она «окутывала» тело ведьмака, буквально высасывая его жизнь. Бой тянулся целую вечность, никто из них не собирался сдаваться. Но, призрак не знал, что у ведьмака в арсенале гораздо больше преимуществ. В момент, когда полуночница опять запустила в ход свои иллюзии, Геральт схватился за пояс, и дёрнул бомбу, кидая прямиком в нечисть. «Лунная пыль» разорвалась на части. Модификации бомбы имеют негативный эффект на способности призрака. Содержимое бомбы на время создало барьер меж телесным обликом и иллюзией, что создало наилучший момент для убийства бестии. Хватаясь покрепче за рукоять меча, и готовясь нанести последний, решающий удар, медальон на шее резко задёргался. С такой силой, что казалось вот-вот оторвётся! Геральт вмиг почувствовал присутствие огромного скопления магии прямо возле него. Не успев даже толком обернуться, за спиной раздался громоподобный взрыв и неистовая сила просто сбила мужчину с ног. Волна прошлась до самого конца поля. Озадаченный, ведьмак приподнялся на локтях, чтобы рассмотреть причину этого взрыва. Перед ним находился… Портал? Ведьмак успел чертыхнуться у себя в голове, скидывая всё на Йеннифер, но от портала, который был перед ним, исходила совершенно другая магия. Абсолютно незнакомая Белоголовому. Не успевая за своими мыслями, Геральт не сразу заметил, что из того самого портала кто-то или что-то буквально «вылетело». Потирая висок, в который ударила кровь из-за переизбытка магии, ведьмак кое-как встал на ноги, пытаясь найти свой меч. — А ну с-стой! — Тонкий голос раздался, казалось, из ниоткуда. Геральт моментально обернулся на голос, и увидел поодаль от себя мальчишку, который натягивал тетиву, целясь прямо в него. Не понимая, что сейчас происходит, мужчина сделал шаг навстречу к мальчику, но тот лишь крикнул, отпустив стрелу прямо на него. Увернувшись, ведьмак остановился. Всё таки это был не фантом. — Не подходи ко мне! У меня ещё куча стрел! — та самая «куча стрел» находилась в колчане, который спокойно лежал прямо у ног мужчины. Эта ситуация начинала казаться слишком абсурдной. — Мальчик, что ты тут… — Мужчину пробил зудящий холод. Он забыл. Оплошал. Потому что эффект с бомбы давно уже прошёл, и полуночница освободилась. Сзади её не было, как и меча. Призрак обошёл ведьмака, выбирая себе новую жертву. Кружась вокруг мальчика, пока тот судорожно пытался отбиться луком, как будто это обычная палка, она подбиралась всё ближе и ближе… Поцелуй самой смерти окутал мальчишку, забирая его душу, полуночница тянула ниточки жизни. Ведьмак наконец-то встал твёрдо, как и раньше. Последний его туз — зелье. Выхватив его и выпив полностью, выкидывая колбу, мужчина поморщился. На лице показались тёмные пятна, похожие на очертания вен. Быстрые движения пальцами, и на земле уже сиял знак ирден. Отлично, он затормозил нечисть. Немедля ни минуты, он в пару движений оказался подле призрака, и достав тот самый нож, которым убили некогда прекрасную девушку, он оборвал жизнь полуночницы. Последнее, что она сделала, это крик, который ещё несколько секунд стоял гулом в ушах. Мальчик упал на колени, тяжело дыша. А ведьмак лишь потянул плечо, недовольно хмыкая. Отыскав свой меч в гуще пшеницы, он подошёл к пареньку. — Тебя как зовут? — Атрей… — прошипел парень. — Атрей, хм… Ты не здешний, я правильно понял? — Я… Я просто тренировался, неправильно произнёс заклинание и вот, стою тут, посреди поля! — мальчишка пытался не показывать своего волнения, всё ещё держась на расстоянии от ведьмака. Геральт приподнял уголок губ, кривясь от этой забавной лжи. Томно вздохнув и вложив меч в ножны, он присел на корточки возле парня. — Я Геральт. Ведьмак. Выполнял свою работу, и вот, мне на голову падает какой-то мальчишка, который совершенно не умеет врать. Щёки юноши зарделись, уши покрылись красными пятнами, а сам он опустил взгляд. — Я не могу рассказать тебе правду… — чуть тише ответил Атрей, казалось, он действительно бы хотел рассказать. — Что ж, это твоё право, кто я такой? Ну, бывай, Атрей. — ведьмак выпрямился, забрал трофей с полуночницы, и пошёл прочь с этого поля, оставляя мальчика одного. Ему не нужно было даже оборачиваться, чтобы увидеть, как тот пытается аккуратно преследовать ведьмака. Дойдя до Плотвы, которая уже мирно спала, и оставив трофей возле неё, Геральт ещё раз томно вздохнул. — Разве твой путь пересекается с моим? — немного ехидно спросил Белоголовый, не адресуя вопрос никому. Но ответ всё равно последовал: — Как ты узнал…? — удивлённый, Атрей вышел из тени деревьев. Он искренне был уверен, что его никто не видел. — У меня свои методы. — спокойно ответил ведьмак. — Так как, вернёшься на поле или всё же расскажешь, какой такой магией ты занимаешься? — Сложив руки на груди и оперевшись о дерево, спросил мужчина. — Расскажу. — наивно глянув на ведьмака, Атрей решил довериться первому человеку, которого встретил. Отец был бы точно в ярости.