Посмертие

      — Значит, это все-таки был его народ.       — Да, — кивнул Сяньлэ, отрешенно глядя на игру света в журчащем фонтане. — Когда Безликий был еще человеком, — наследным принцем, он пытался спасти жителей своего государства от катастрофы. От извержения того самого вулкана. Но не смог. Он пытался создать мост, по которому его народ переместился бы на Небеса и переждал катастрофу там. Но постройка моста требовала огромных затрат духовных сил и прорву времени, и людям не понравилось, что их желания больше не исполняют. Они начали молиться другим божествам. И силы принца закономерно пошли на убыль. Поэтому, в день извержения, когда толпа ринулась на все-таки возведенный мост, тот не выдержал. Огромное количество людей рухнули в кипящую лаву и сгорели.       Цзюнь У неслышно вздохнул.       — Обвинили в этом, конечно же, его одного, — тихо промолвил он, и Сяньлэ согласно наклонил голову.       — Разумеется. С точки зрения смертных божество не имеет права на ошибку. Выжившие прокляли принца, а другие божества сбросили его с небес. Но даже так он не оставил попыток помочь своему народу. Однако, Уюн охватила такая ненависть, что с ней было не под силу справиться одному человеку, пускай и бывшему божеству. Все закончилось, когда люди решили принести в жертву вулкану того, кто, по их мнению, и был виновен во всем происходящем. Принц Уюна погиб от рук собственных верующих, а вместо него родился Безликий Бай. Вулкан, отзываясь на его ненависть, извергся снова, на этот раз окончательно уничтожив Уюн и всех его жителей. Души погибших, проклятые принцем, оказались навек заточены в раскаленном нутре Тунлу. Они были обречены страдать за свое предательство до тех пор, пока сам Безликий будет существовать, как демон. Теперь же, когда он развеян, души получили, наконец, шанс на спасение. Повелительница дождя уже отмолила нескольких, отправив их на перерождение. В ближайшее время к ней присоединятся Фэн Синь и генерал Пэй и дело пойдет быстрее. Думаю, за год, возможно, за два — справимся.       Принц умолк, и на сад вокруг императорского дворца опустилась умиротворяющая тишина, которую не хотелось разбивать даже вздохом. Цзюнь У опустил руку и погрузил кончики пальцев в прохладную воду фонтана. После возвращения Владыка старался не отходить от воды надолго, это заметили все, кто хоть немного был вхож в его дворец. И тактично отводили глаза, стараясь не демонстрировать болезненное сочувствие и не менее болезненное любопытство, что невольно закрадывалось от мыслей: а каково это? Владыка пробыл в заточении три полных года. Как он выдержал? Как не сошел с ума и не кинулся в кипящую лаву, чтобы покончить с собой? Как умудрился сохранить ясный разум в том раскаленном аду? Каково ему там было?..       Разумеется, никто бы не посмел задать этот вопрос вслух, но на языке он крутился у каждого. Один лишь принц Сяньлэ продолжал беседовать с Цзюнь У так, будто ничего не случилось, возможно именно поэтому всегда и был желанным гостем в императорском дворце. Он, да еще Повелительница дождя, что регулярно приносила Владыке дары со своей заповедной земли, стремясь поскорее вернуть тому здоровье и силы.       Тишину и умиротворение, разлитые в саду, нарушил тихий вопрос Се Ляня:       — Владыка, может быть, Вы все-таки передумаете? Без Вас здесь все погрузится в хаос, Небеса обрушатся на землю…       Цзюнь У грустно усмехнулся и поводил опущенной в воду ладонью туда-сюда, поднимая маленькие волны.       — Не существует никого, чье исчезновение было бы способно обрушить Небеса, Сяньлэ, и ты это знаешь. Любой император в глазах вечности — лишь временно исполняющий обязанности. Вы научились отлично справляться и без меня. Нет, не спорь, Линвэнь все мне рассказала: вы вскрыли обман еще год назад и весь этот год пытались вытащить из Безликого правду о том, где я. А, раз он был под стражей, значит, кто-то же управлял Небесами? И, раз они не рухнули, то хорошо управлял? Вы справитесь.       Се Лянь до кровавых полумесяцев вогнал ногти в ладони, пытаясь сдержать эмоции. Этот проклятый год! Если бы только они были внимательнее и заметили подмену раньше! Если бы только были сильнее и смогли сломить эту сволочь быстрее… Из-за их нерасторопности и слабости Владыка мучился заточении целый лишний год! Возможно, если бы они успели быстрее, он бы и не принял сейчас такое решение…       Цзюнь У, не замечая тихой ярости принца на самого себя, поднял голову и устремил взгляд на невыносимо пронзительную синь неба, ту, которой можно было любоваться лишь здесь, в Небесной столице.       — Людям не нужно беспомощное божество, Се Лянь. Тем более, верховное. Божествам не нужен беспомощный правитель. А мне… Мне, если честно, теперь хочется лишь покоя. Я слишком устал.       Тихой слезы, что сорвалась с ресниц Наследного принца и затерялась в прозрачных водах фонтана Цзюнь У не заметил. Он и вправду слишком устал…       Уходить было решено на рассвете.       Провожать бывшего Владыку высыпала вся Небесная столица. Многие, не скрываясь, рыдали, другие лишь украдкой вытирали уголки глаз, да время от времени отворачивались, прикрываясь рукавами и быстро стирая с щек соленые дорожки. Были и такие, что застыли с каменными, словно печальные маски, лицами и ничего не говорили, лишь молча наблюдали за сценой прощания. Но ни одной радостной или хотя бы просто довольной улыбки не мелькало в этой пестрой толпе.       — Владыка, это Вам на первое время, — Юйши Хуан учтиво подала Цзюнь У объемную заплечную сумку, доверху наполненную съестным. Беззлобно посмеиваясь, отставной император с легким поклоном принял подарок.       — Благодарю, Повелительница дождя. Пусть ваши земли всегда будут благословлены обильными урожаями.       — Владыка, это если захотите связаться со Столицей, — Линвэнь обеими руками протянула ему большой прозрачный камень, оправленный в золотое кружево. — Достаточно самого ничтожного вливания духовных сил и назвать титул того божества, с которым пожелаете связаться, и Вас подключит к общей духовной сети.       — Полезная вещь. Благодарю, Линвэнь. Не забывай хоть иногда отдыхать, хорошо?       Богиня литературы с грустной улыбкой поклонилась и отошла. Последним для прощания приблизился Се Лянь.       — Владыка… Этот Сяньлэ уже, похоже, все сказал, но…вот.       Он протянул бывшему императору длинный узкий меч, черный, словно обсидиан, с серебристой полосой посередине.       Цзюнь У поднял на Наследного принца удивленный взгляд.       — Ты возвращаешь мне Чжусинь? Се Лянь, это был подарок.       — Знаю. Но… Именно этот меч сразил, в итоге, Безликого. Если бы не он, я бы никогда не победил. И мне будет спокойнее, если он вернется к Вам. Он Вас защитит, если что.       Цзюнь У слабо улыбнулся и согласно кивнул, принимая меч.       — Хорошо. Спасибо. Будь здесь счастлив, ладно? И осторожен. На тебя ложится немалая ответственность, не позволь ей тебя сломить.       Наследный принц не выдержал, бросился вперед и на краткий миг уткнулся лбом в чужое плечо, дрожа от едва сдерживаемых слез.       — Шифу, мне очень жаль, что все так вышло, — горько прошептал он. — Простите.       — Эх ты, — пожурил Се Ляня Цзюнь У, мягко пожав его плечо. — Сколько раз я просил тебя называть меня так, а ты только сейчас... Прощай, Се Лянь. И пусть все у тебя будет хорошо.       Се Лянь отпрянул к столпившихся богам и на секунду отвернулся, яростно вытирая лицо.       Цзюнь У отошел от провожающих на несколько шагов и в последний раз обернулся. В простом светлом ханьфу и соломенной доули, с котомкой за спиной и ножнами, притороченными к поясу, он выглядел простым заклинателем, странствующим даосом, что бродит по миру и помогает смертным. Никто и ни за что не признал бы в этом исхудавшем и изможденном человеке сиятельного Императора, чье величие некогда затмевало само солнце.       Бывший Владыка окинул долгим прощальным взглядом возвышенную красоту Столицы, которую некогда сам же и возвел, еще раз улыбнулся провожавшим его богам, а после, повернувшись к разгорающейся заре, спрыгнул с Небес.