В сердце тьмы

      Никкаль крепче сжала рукоять меча, вглядываясь в странное существо перед ними. Все три головы скалили зубы, а их глаза горели ярким светом. Кингу встал вперед, загораживая, и в упор посмотрел на монстра. Переглядывания длились буквально несколько секунд и, казалось, удивили и девушку с луком. Та быстро переводила взгляд с пса на незваных гостей, а после, нахмурившись, опустила оружие. Пес перестал скалиться и с интересом подошел ближе, принюхиваясь, а затем одна из голов чуть повернулась вбок, к своей наезднице. Та хмыкнула, ловко закинула лук за спину и аккуратно принялась спускаться, опираясь на подставленную лапу.       – Если Мёрфи считает, что вы безопасны, я ему доверюсь. Мое имя Артемида, и мне хотелось бы узнать, кто вы такие? – смело спросила она.       – Мое имя Кингу, бывший генерал армии Тиамат, мою спутницу зовут Никкаль, и мы пока не очень понимаем, как оказались здесь. Но твой друг меня заинтересовал.       Пес рыкнул и окутался темным туманом, постепенно уменьшаясь в размерах. Уже через несколько секунд перед ними стоял самый обычный парень в черном пальто. Он слегка поправил свои волосы, убирая челку со лба и прищурился.       – Прости, меня парни не привлекают.       – Не обольщайся, – фыркнул Кингу, – мне любопытна только твоя собачья форма.       – Мое второе имя Цербер, но я предпочитаю Мёрфи. А теперь, будь так добр, поделись, откуда вы родом. Я впервые в жизни общался с кем-то будучи в таком облике лишь с помощью сознания. И я заинтригован, – он ухмыльнулся и подошел ближе, засунув руки в карманы черных брюк.       – Общался? – Артемида удивленно оглянулась на своего спутника, – каким образом?       – Вероятно, это связано с тем, что у нас есть кое-что общее. Полагаю, не ошибусь, если скажу, что мы оба созданы благодаря Хаосу, – Кингу повернулся к Никкаль, которая замерла за его спиной, и та, спохватившись, спрятала меч в ножны и шагнула ближе.       – Это не объясняет, где мы оказались, – Никки замялась, опасливо поглядывая в сторону Цербера.       – Именно сейчас вы в подземном царстве Аиды, недалеко от старых врат в Тартар, - объяснила Артемида.       – Где? – Никкаль переглянулась с Кингу и пожала плечами.       – Вы не слышали про Тартар? – Мёрфи удивленно вскинул брови.       – Из подземных миров я знаю только Иркаллу, – Кингу нахмурился, обдумывая какую-то свою мысль.       – Подожди, я, кажется, поняла, – внезапно охнула Артемида и подскочила к плите, вглядываясь в знаки, - помнишь я рассказывала о своей беседе с Хаосом?       – Беседе с кем? – перебил ее Кингу.       – Ну, с Хаосом, – пожала она плечами, – он создал все существующие миры. В тот момент он мне показал один из таких, там еще были дети, что-то вроде приюта, я плохо помню, но тогда я и узнала, что наш мир такой не один. Вы что-то слышали о титанах и Кроносе? – заметив отрицательные покачивания головой, Артемида воодушевилась и ткнула пальцем в письмена. – Здесь сказано, что откроется ящик, выпустит тьму и падут Величайшие. Мы с Аидой пришли к выводу, что это пророчество было о Кроносе, титане, которого я убила во время войны старых и новых богов. А речь про ящик Пандоры, через который я и смогла поговорить с той энергией, что мы называем Хаосом.       – Ты что-нибудь понимаешь? – прошептала Никкаль.       – Нет, – Кингу повернулся к надписи на плите, которую он уже не мог понять, но прекрасно помнил текст, – я всю жизнь считал, что Хаос – это просто энергия мира, из которой создается наша магия, я впервые слышу, что с ним можно поговорить. Может, в этом и кроется ответ на наш вопрос?       – Что за вопрос? – Мёрфи заинтересованно обернулся.       – Моя магия, скажем так, выходит из-под контроля, и это чревато последствиями для моего мира. А Никкаль видит существ, что заточены в Ирк… в нашем подземном мире. Мы полагаем, что связано это как раз с Хаосом.       – А какое вы имеете к нему отношение? – оглянулась Артемида, оторвав взгляд от каменной плиты.       – В моем мире меня называют Повелителем Хаоса, – хмыкнул Кингу, – выражается это в том, что я управляю его энергией, в то время, как маги управляют стихиями.       – Маги? – Цербер оглянулся на свою подругу, – это как?       Никки незаметно попробовала вызвать знакомое чувство тепла по рукам и огонь с легкостью ей подчинился, поэтому она гордо выставила вперед горящую ладонь. Ее спутник одобрительно улыбнулся.       – Я маг. Такие, как я, подчиняют себе силы Хаоса, преобразуя его в стихии. Очень странно, что в вашем мире нет подобного, раз вы можете даже говорить с ним.       – Маги были своего рода благодатью для людей от моей матери, – покачал головой Кингу, – чтобы они приняли этот дар и подчинялись ей, используя его. Не более чем для самоутверждения, что вокруг нее находятся те, кто выше обычных людей, другими словами – Избранные.       – В нашем мире есть магия, - Артемида улыбнулась, глядя на всполохи рыжеватого пламени, – но в другом виде, и она недоступна простым смертным. Подобным даром наделены лишь боги, титаны и прочие создания, вышедшие из Хаоса, такие, как мы с Мёрфи.       – Не путай их, принцесса, я не маг – подмигнул Цербер, ехидно улыбнувшись.       – А какова твоя роль здесь? – Кингу продолжал с интересом оглядывать парня впереди.       – Я охранял подземный мир и врата в Тартар. Да только с тех пор, как их разнесли титаны и вырвались на свободу, в этом больше нет необходимости.       – Как же ты их так охранял, что они вырвались?       – Долгая история, за пять минут и не рассказать, может, когда-нибудь сядем у костра и поделимся. Но все же, как вы здесь оказались? Как вас перенесло в другой мир, если не Хаос помог?       – Подозреваю, что в нем все и дело, – Никкаль оглянулась на письмена, – мы нашли такую же плиту, с теми же словами, но на нашем языке. Решили, что их написала сама богиня Тиамат, она же сотворила мир, но стоило их коснуться, нас окутало туманом. И вот мы здесь.       – Богиня Тиамат? Дайте угадаю, наверняка была злой, коварной и хотела поработить мир? – тут же заинтересовалась Артемида.       – Как посмотреть, – Кингу неопределенно взмахнул руками в воздухе, – с одной стороны да, с другой, у нее были на то свои мотивы. Я ее не оправдываю, она творила ужасные вещи, но люди и маги сами довели ее до такого состояния.       – Эй, – Никки обиженно надула губы, – это еще что за смена мнений? Ты сам мне говорил, что она несла разрушения, и ты это понял, даже будучи генералом ее армии.       – И я до сих пор придерживаюсь того, что так или иначе, мой выбор был верным, когда я перешел на сторону Четырех. Я не жалею о том, что сделал его.       – Удивительно. Обычно ты обо всем подряд жалеешь, – буркнула Никкаль себе под нос, но не рассчитала, что у ее спутника очень тонкий слух, поэтому моментально опустила глаза в пол, заметив его взгляд, в котором мелькнуло сразу несколько непонятных ей эмоций.       – Забавно, что между нашими мирами есть подобные параллели, хоть они и совершенно не похожи, – тактично, будто бы не заметив маленькой перепалки, сказала Артемида и весело переглянулась с Мёрфи, – первоначальные боги, что вышли из Хаоса, сотворили мир, а после стали его главными врагами, за что и были убиты.       – Падут Величайшие… – Кингу задумчиво уперся пальцами в подбородок и снова прошелся глазами по плите, – вероятно, что в каждом из миров есть свой подобный персонаж, так сколько же их всего?       – Думаю, вам стоит поговорить с Хаосом, хотя бы попробовать, – Цербер подошел ближе к своей подруге, через ее плечо читая текст, который они, кажется, уже выучили наизусть, - ящик Пандоры стоит все там же?       – Да, – богиня кивнула, – дня за два доберемся отсюда.       – Так далеко лететь? – удивилась Никкаль.       – Лететь? – хором вторили ей их собеседники, а затем Артемида продолжила, – лично я не умею. Это одна из особенностей магов? Мы передвигаемся на лошадях.       – Мы тоже, но у них же есть крылья, поэтому лететь быстрее, разве нет?       – Вы хотите сказать, что в вашем мире обитают только пегасы? – Мёрфи удивленно вскинул брови, – здесь это весьма редкие животные, так просто на них не наткнуться. И уж тем более они не станут тебя катать на себе.       – Хорошо, значит, идем по земле, – Никки кивнула, мельком оглянувшись на своего соседа, внезапно вспомнив о шутке про бабочку, но тут же отбросила эту мысль. Кингу ведь говорил ей, что его превращение чревато последствиями.       Никкаль прислушалась к своим ощущениям, оглядывая просторный каменный зал, но не заметила даже малейшего присутствия теней по углам. Это и неудивительно, вряд ли бы она почувствовала влияние Иркаллы в абсолютно другом мире.       – Нужно выбраться на поверхность, угостим вас потрясающим нектаром, а затем отправимся в путь, – рассмеялась Артемида и направилась в сторону выхода. Остальные двинулись за ней. Никкаль с удовольствием оглядывала помещения, по которым они проходили, поражаясь обилию статуй и резных узоров на них. Вдоль стен тянулись тонкие желоба, по которым журчала вода, собираясь в каменных чашах по разным углам.       – Старайтесь не касаться стен, – предупредил Мерфи, – сюда собираются потоки от реки Стикс. Стоит потрогать, и вас ждет забвение. Точнее… полноценного эффекта, как от потока, не будет, но провалы в памяти гарантирую. Лучше не проверять.       Никкаль аккуратно сдвинулась ближе к центру коридора. Потеря памяти совершенно не входила в ее планы. Они довольно долго поднимались наверх, даже прошли некое подобие тюрьмы, вот только все клетки были пустыми.       – Кого здесь держат? – спросил Кингу. Он даже подошел к одной из решеток, заглядывая внутрь.       – Сейчас никого, – пожала плечами Артемида, – а вообще самых опасных из преступников. Ну… Кроме титанов, что были в Тартаре. В любом случае, после того, как власть перешла к Новым богам, подобных стало все меньше. Ведь именно их и считали преступниками раньше.       – Очень сложный у вас мир, – пробормотала Никки. Она совершенно запуталась в этой истории, а потому лишь мельком слушала рассказ Артемиды.       – Как знать. Нам будет интересно потом послушать, как все устроено у вас, – улыбнулся Мерфи, – а сейчас, мы пришли к точке перехода. Теперь мы сможем подняться на поверхность.       Артемида достала из колчана золотую стрелу и очертила ею круг на каменном полу, а затем провела в стороны, рисуя непонятный символ. Границы круга вспыхнули, поднимая вверх потоки света, и она приглашающе махнула рукой, становясь внутрь. Мерфи встал рядом с ней, а следом, переглянувшись, и Никкаль с Кингу.       Вихрь закрутил их, ослепляя. Не успели они и сделать вдоха, как уже оказались посреди поляны. Здесь все было совершенно таким же, как и в их мире. Деревья имели ту же форму, трава была такой же зеленой, а по голубому небу плыли белые облака. В какой-то момент Никки даже испытала смутное разочарование, она ожидала, что другой мир будет разительно отличаться, он же… другой. Впрочем, за последнее время ее ожидания не в первый раз расходились с реальностью.       – Добро пожаловать в Афины, – воскликнул Мёрфи, указывая на город за их спиной.       Никкаль обернулась и не сдержала удивленного вздоха. Впереди на холмах стояли многочисленные дома, поднимаясь пирамидой к вершине центральной горы. Нижнюю часть города покрывали деревья, высаженные рядами. На самой вершине было строение, чем-то отдаленно похожее на Зиккурат в Уре, но вдоль всей его площади возвышались колонны вместо стен. Вниз от входа вела широкая лестница. По ней шли толпы людей, которых можно было различить даже с дальнего расстояния.       – Как… красиво, – прошептала Никкаль, завороженно оглядывая город. С каждым днем она ловила себя на мысли, что готова часами разглядывать архитектуру с высоты, ведь каждое место, где она побывала за последнее время, было по-своему прекрасным и самобытным.       – Верно, – Артемида кивнула, – но в сам город нам не нужно, мы пойдем в сторону леса. Вдоль побережья дорога протоптана торговыми караванами, трудностей не возникнет.       – И как же мы будем ночевать? Прямо на земле? – Никкаль поморщилась, заранее представляя себе «удобство» подобного расположения.       – А вот это пусть останется сюрпризом, – Мёрфи хитро переглянулся со своей девушкой, и, оглянувшись последний раз на Афины, направился прочь. Остальным оставалось только идти следом.       Природа вокруг действительно один в один походила на ту, что окружала академию, Никкаль была уверена, что даже сможет вспомнить названия некоторых деревьев или цветов.       Как и обещал Мёрфи, дорога была ровной, но однообразной и монотонной. Идти под палящим солнцем оказалось не так-то и просто, поэтому Никкаль искренне обрадовалась, когда оно скрылось за горизонтом. Ей все еще не давал покоя вопрос с ночлегом, они ведь не собираются и в самом деле ночевать прямо в лесу на траве?       В отличие от нее самой, вся остальная команда шла достаточно бодро, не выказывая усталости, и девушка задумалась, что раз уж внутри нее силы Хаоса, теоретически она могла бы создать из него воду, чтобы освежиться. Впрочем, незаметные попытки ни к чему не привели, единственная магия, которую Никкаль ощутила на кончиках пальцев, - это огонь. В тот момент, когда Никки уже приготовилась просить Кингу наколдовать немного воды, они остановились. Солнце давно закатилось, и на стремительно темнеющем небе начали появляться первые точки звезд.       – Я думаю, нам пора отправляться на ночлег, – бодро отметила Артемида. Кингу оглянулся и удивленно вскинул бровь. Слева и справа от них тянулись ряды высоких деревьев. У их корней не было даже открытой мягкой травы, только сплошные кустарники.       – Не нужно так смотреть, – рассмеялся Мёрфи, — мы же сказали, это будет сюрприз. Обещаю, ночь вы проведете в мягкой кровати.       Артемида подмигнула ему и вытянула из ножен короткий кинжал с резной ручкой. Изящно покрутила его в ладони, а затем размашисто провела по воздуху. Вслед за лезвием потянулась золотистая струйка света, рассекая пространство. Разрез расширился, образуя проход, внутри которого клубился туман.       – Идите за нами, – Мёрфи шагнул внутрь первым, тут же исчезая из поля зрения.       – Вперед, – махнула Артемида, пропуская остальных. Никкаль осторожно сделала шаг в очередной магический портал за сегодня. Она уже устала чему-либо удивляться, поэтому решила, что просто примет все происходящее за один чудесный сон.       Вот только ей снова пришлось ошарашенно открыть рот, оглядывая место, в котором она оказалась. Перед Никкаль прямо на пляже стоял шикарный дом в незнакомом стиле, такого она не видела ни в одном из миров. Рядом на берегу располагался длинный стол, уставленный вазами с фруктами, и скамейки к нему, а вокруг, насколько хватало глаз - бескрайнее море. Здесь тоже уже наступал закат, поэтому небо окрасилось в приятные оранжевые тона.       Завороженная, Никки сделала несколько шагов вперед, подходя к самой кромке воды.       – Это… потрясающе! Что это за место? - обернулась она к Артемиде, которая уже закрывала проход кинжалом. Кингу стоял рядом с ней, оглядываясь вокруг. Судя по улыбке, это место и ему нравилось.       – Обитель Артемиды! – воскликнула богиня, – Ее сделал для меня один мой друг. В этом месте всегда безопасно, попасть в него можно только с помощью кинжала, и впустить сюда могу только я. Здесь можно спрятаться от мира, но мы не прячемся. Мы тут живем. Располагайтесь. Я приготовлю вам спальню в доме, а сейчас нам всем стоит поужинать. Подождите нас здесь.       – Никкаль, – Мёрфи уже сделал шаг к дому, но обернулся, – сможешь зажечь фонари? Я принесу еду для всех.       Никки неуверенно кивнула и обернулась. В этом мире магия давалась ей куда легче, да и задание сложным не казалось, но за ней наблюдал Кингу. Он вряд ли будет осуждать, если не получится, но все же она снова чувствовала себя, как на экзамене. Собравшись с духом, Никки сосредоточилась на нескольких фонарях, взывая к внутреннему огню. Одновременно пять фитилей заискрили и вспыхнули, от чего она невольно вздрогнула. Ей даже не пришлось приложить к этому особых усилий. Как такое возможно?       – Молодец, госпожа, – Кингу встал рядом, вглядываясь в море, – здесь красиво…       – Мне нравится этот мир тем, что меня здесь никто не преследует, – вздохнула девушка, – не знаю, с чем это связано, но я давно не ощущала этого спокойствия.       – Будем надеяться, что диалог с Хаосом прольет свет на наши проблемы.       – Ты так стойко держишься, словно с тобой совсем ничего не происходит. Откуда бы мне взять столько внутренних сил?       – Ты бы предпочла видеть, как я сдаюсь этой боли? – Кингу улыбнулся, – я был создан для борьбы, так и живу, сколько себя помню. Хотя должен признать, бороться с самим собой гораздо тяжелее.       Их диалог прервал бодрый голос Артемиды, которая помогала Мёрфи выносить блюда с едой.       – Прошу за стол! Ужин сегодня скромный, но в оправдание скажу, что мы не ждали гостей, – рассмеялась она, расставляя тарелки, – я приготовила вам спальню на втором этаже, позже я вас провожу.       – Спальню? – Кингу вскинул брови, – одну?       – А надо… Ой, – Артемида неловко замолчала, – кажется, я забыла у вас это уточнить. Мне показалось, что вы пара. Если нужно, я могу подготовить еще одну.       – Не нужно, – Никкаль махнула рукой, и все три пары глаз разом устремились на нее, от чего она смутилась, но все же поймала нужный взгляд, – нам не шестнадцать. Мы вполне можем ночевать и вместе, в конце концов, нам не впервой.       – Никки права, – Кингу кивнул и обернулся, – все в порядке, пусть будет одна.       Никкаль слышала, как и все, его спокойный ровный голос, но все же уловила в нем нотки задумчивости.       – В таком случае, к столу.       Ужин они провели, слушая историю Артемиды о происходящем в их мире. То, что она рассказывала, казалось невероятным от начала и до конца, но ведь и армия жуков под предводительством жуткой богини могла показаться странной для других.       – И тогда мы решили, что хотим продолжить этот путь вместе, – Мёрфи нежно улыбнулся своей девушке, и Никкаль почувствовала острое желание задать совершенно бестактный, на ее взгляд, вопрос. Кажется, Артемида это поняла и кивнула, показывая, что слушает.       – Я могу поговорить с тобой наедине? – выпалила Никки.       – Конечно. Простите нас, девчачьи секреты.       Артемида кивнула, отводя Никкаль дальше вдоль берега. Они медленно пошли вдоль кромки воды, пока их стол не скрыла густая зелень.       – Как ты относишься к тому, что Мёрфи… ну… я не знаю кто он, но вот такой.       – Я ждала этого вопроса, — рассмеялась в ответ богиня, – видишь, какое дело. Когда я начала общаться с Мёрфи, для меня он был самым обычным человеком, ведь тогда я еще находилась под действием забвения. У меня была возможность узнать его таким, какой он есть. Мёрфи знал, что рано или поздно я все вспомню, в том числе и о его истинной сущности. Но только к тому времени она меня уже не пугала. В конце концов, он такое же магическое существо, как и я. Мы оба… чужие для обычного мира.       – И ты не боишься его в этой форме?       – Я видела его таким не раз. Сначала Мёрфи переживал за мою реакцию, считал себя чудовищем… но, о Зевс всемогущий, ты видела, насколько он прекрасен?       Никкаль не стала ничего говорить насчет расхождения их вкусов, впрочем, в облике гигантского трехголового пса Мёрфи действительно выглядел внушительно.       – Знаю, не всем подобное нравится, – рассмеялась Артемида, – но здесь уже сыграло свою роль то, что я уже знала его человеком. И я знаю, что Мёрфи не причинит мне вреда ни в одном из обликов. Я в восторге от того, насколько могущественной и непобедимой чувствую себя рядом с ним. Я… прости, не знаю, как тебе это объяснить, такое можно лишь почувствовать. Могу только сказать, что я люблю его любым, в каждом из его видов. А насчет чудовища… знаешь… Я встречала гораздо более ужасных людей, тех, которым и магия не нужна, чтобы творить плохие вещи. Тех, кто понапрасну убивает живых существ ради собственного развлечения. Так скажи мне, – Артемида остановилась и обернулась к Никкаль, – кто из них настоящее чудовище?