В сердце тьмы

      Верхом на драконе обратный путь показался в разы короче. Никкаль и моргнуть не успела, как на горизонте уже поднимались вверх столбы дыма от кузниц. Кингу приземлился в предгорье, чтобы не подлетать слишком близко к городу, и помог аккуратно спуститься. Лошади нагнали их только минут через двадцать, но пришлось дать им немного времени на отдых и еду.       – Ты помнишь дорогу к кузнице Нинурта?       – Идешь прямо, пока не наткнешься на самую высокую башню в городе. Сложно забыть, – пробурчала Никкаль.       – Ты нервничаешь. Не нужно.       – Кингу, мне приятно, что ты пытаешься меня ободрить. Но я со страхом жду момента, когда мой разум выйдет из-под контроля. Что если я не справлюсь, если не смогу удержать свое сознание.       – Госпожа, посмотри на меня, – его голос стал тихим и спокойным. Морда дракона опустилась на один уровень с ней. Никки подняла глаза, встречаясь с ним взглядом. Она протянула вперед ладонь, проводя по шершавой чешуе на ноздрях, и Кингу вздохнул, обдавая ее теплым воздухом.       – Они не уходят, – прошептала Никкаль, – даже когда ты рядом. Как мне быть, когда я окажусь в городе?       Она спиной чувствовала, как к ней медленно приближаются тени. Те еще никогда не подходили настолько близко, особенно в присутствии Кингу. Неужели ее собственная магия больше не сопротивлялась? Они ведь почти решили эту проблему, нельзя позволить безумной богине взять верх. Нужно лишь добраться до кузнеца, он сделает крепление для кристаллов, останется лишь окропить их своей кровью, и все это закончится. Хватит ли у нее сил?       Словно почувствовав ее внутреннее состояние, дракон прижался к ней головой, чуть не сбивая с ног, и расправил крылья, полностью накрыв от силуэтов за спиной.       – Все, теперь ты под моей защитой, – кажется, Никкаль даже расслышала смешок в его голосе и не удержалась от улыбки.       – Ага, принцесса и дракон. Для сказки не хватает принца, который решит меня спасти.       – И ты бы спаслась? – узкие вертикальные зрачки с любопытством оглядывали ее.       – Ни за что, – Никкаль наклонилась вперед, прижимаясь губами к теплой чешуе, и неожиданно услышала тихий рокот, словно мурчание большого кота. – Пора отправляться в Гирсу. Чем быстрее я туда доберусь, тем быстрее смогу снова стать свободной.       – Я буду ждать тебя здесь.       Лошадь покорно дождалась, пока на нее закинут небольшую сумку, набитую магическими кристаллами. Чем дальше они отходили от пещеры, тем слабее была их аура, и Никкаль задавалась вопросом, помогут ли они теперь. Оставалось надеяться на то, что некое «особое» обрамление из кузницы Нинурта все же поможет.       Никкаль поднялась в воздух, направляясь в сторону города и оглянулась назад. Кингу свернулся на земле, сложив крылья и нервно подергивал хвостом, внимательно рассматривая ее отдаляющуюся фигурку.       Чем больше становилось расстояние между ними, тем сильнее девушка начинала нервничать. После стремительного полета на спине дракона казалось, что лошадь летит исключительно медленно. Никки с нетерпением ерзала на ее спине, от чего животное недовольно фыркало. Но сейчас все мысли занимала только одна цель: нужно как можно скорее попасть к Нинурта. Неизвестно сколько времени у нее осталось, если магия Кингу уже вышла из-под контроля, нет никакой гарантии, что тоже самое не сделает и ее Хаос. И что тогда? Тиамат захватит разум? Или достаточно будет того, что тени аннунаки приблизятся к ней и сожрут за милую душу. Ни один из вариантов Никкаль не устраивал, поэтому, как только она заметила приближающиеся конюшни, тут же приказала лошади снижаться. Сейчас уже даже не беспокоила пыль города. Она поспешно передала поводья конюху и, обернув вокруг головы свой походный шарф, стремительно направилась вперед по улице. Ей даже не нужно было оглядываться, чтобы чувствовать, как за ее спиной бессильно сжимаются призрачные клешни темной армии.       «Когда они успели подобраться так близко?»       Биение сердца отдавалось в ушах гулким эхом. Сейчас Никкаль действительно боялась за свою жизнь. Страх неприятной липкой пеленой окутывал глаза, подступал к горлу вызывая тошноту. Хорошо, что она давно не ела.       Почти бегом Никкаль пронеслась по центральной улице, не отрывая взгляда от высокой башни впереди. Из-за стен города, из каждого закоулка между домами возникали все новые и новые силуэты. Без присутствия Кингу дела были совсем плохи, успеть бы добежать до кузницы.       Резкая боль пронзила ногу, и Никкаль вскрикнула, опустив взгляд. Да, стоило бы смотреть на дорогу, чтобы не допускать столкновений с булыжниками. Секундная заминка позволила дыму слегка окутать ее тело, и Никки, превозмогая боль в ушибленных пальцах, с новой силой бросилась вперед. Казалось, что сейчас от того, успеет ли она добежать до кузнеца, зависит ее жизнь. Впрочем… Так ведь оно и было?       Мерзкая мысль закралась в подсознание: а почему она собственно уверена, что в стенах кузницы они от нее отстанут? Там ведь нет Кингу, что им сделает Нинурта? Он их не видит, не чувствует. Стараясь затолкать свой пессимистичный настрой поглубже, Никкаль быстрым шагом приближалась к заветной цели. Еще метр и ее рука судорожно цепляется за кованную морду дракона на воротах. Вдоль решетки пробегается фиолетовая рябь, и дверь приветливо открывается.       Облегчено вздохнув, Никки побежала по тропинке. Расслабляться было еще рано, но на горизонте уже замаячила надежда. И эта надежда стояла у входа в собственную кузницу, придирчиво оглядывая клинок в закатных лучах.       – Нинурта! – крикнула Никкаль, подбегая ближе. Кузнец удивленно поднял на нее глаза, оглядывая свою новую знакомую.       – Быстро вы. А Кингу…       – За городом… – Никки обернулась, вглядываясь в тени, но сзади было абсолютно пусто. Ощущение их присутствия тоже пропало. Совсем. Что это может значить? Нервно подвернув плечами, она обернулась, Нинурта все также выжидательно на нее смотрел. – Сложно объяснить. Мы были у алтаря Тиамат, там нас перенесло в другой мир, поговорили с Хаосом, прости, я знаю, что это звучит, как полнейший бред, но теперь нам нужна твоя помощь. Кингу обратился в дракона, теперь он не может контролировать свой облик, а в моей голове сидит Тиамат, и она в любой момент может захватить мой разум. Хаос сказал, что эти кристаллы помогут от нее избавиться, нужно только им обрамление сделать, Кингу сказал, ты знаешь какое. А потом я на них свою кровь пролью и… И все.       Дыхание сбилось от потока текста, который Никкаль выдала после бега. Нинурта смотрел на нее настолько шокированно, что казалось, он сейчас отправит ее к целителям. Но кузнец несколько секунд переваривал информацию, а потом протянул руку, принимая мешок с кристаллами, который она все это время судорожно сжимала в руке.       – Стоит вас оставить на пару дней без присмотра, один стал драконом, другая злобной богиней. Вот молодёжь пошла! – беззлобно ухмыльнулся Нинурта и кивнул на вход в кузницу. – Идем.       Никкаль заскочила внутрь, плотно закрывая за собой дверь. Ей так было спокойнее, почему-то хотелось верить, что через стены кузницы теням не просочиться. Впрочем, в прошлый раз им это ведь не помешало?       Кузнец не обращал внимания на паникующую девушку, измеряющую шагами его маленькую кухню. Принес из комнаты несколько камней, отливающих голубоватым сиянием.       – Это металл, в который были закованы кристаллы из тела Тиамат. Полагаю, в него и нужно заключить те, что вы взяли из пещеры. Мне понадобится не меньше часа на то, чтобы сделать им огранку. Ты можешь подождать тут, а можешь подняться со мной на верхний этаж. Предупреждаю, там очень жарко.       – Мне не привыкать находиться рядом с огнём, – Никкаль пожала плечами. Как никак, но одной ей сейчас совсем не хотелось оставаться.       – Как знаешь. Тогда идём, приведем твой Хаос в порядок. Уж я-то знаю, как Кингу эту форму не любит. Все уши на войне прохрипел, что ему хвост мешается.       Несмотря на совершенное отчаяние, Никкаль не удержалась и прыснула от смеха. Она и не пыталась представлять, каким Кингу могут знать остальные, а уж Нинурта с ним давно знаком. К тому же воспринимает его, кажется, как сына.       – Мне он не говорил ничего подобного, – покачала она головой, – но могу сказать, что ощущения от полета на драконе ни с чем не сравнить.       – Полете? – кузнец остановился на лестнице так резко, что Никки чуть в него не впечаталась. - Он дал тебе на нем прокатиться?       – Эээ… Да. Он сказал так будет быстрее и ему будет спокойнее.       – Любопытно.       – Почему?       – Кингу никогда и никому не позволял приближаться к себе в такой форме. Только Тиамат против его воли могла ему приказывать перенести ее куда-то, – Нинурта хмыкнул, – но даже ей однажды надоело выслушивать потом его ворчание. В конце концов, она и сама неплохо перемещалась по миру, пусть и не так помпезно. Я поражен, что он разрешил подобное тебе. И я за него безусловно рад.       – Рад? За что? – удивилась Никкаль.       – Что он нашел ту, с которой готов быть и таким, которая приняла его. Это дорогого стоит.       – Я… Честно говоря, не знаю, что на это сказать, – запнулась Никкаль. Она не ожидала, что Кингу настолько зациклен на том, насколько опасна его вторая сущность, насколько он не принимает ее. Хотя ей следовало догадаться об этом раньше по тому, как он ее сторонился, как уходил в лес, скрывая свои приступы, но она была слишком ослеплена своими собственными проблемами. Погрузившись в мысли, Никкаль и не заметила, как они поднялись на третий этаж кузницы.       У стены напротив стояла огромная печь, внутри которой полыхало пламя. Воздух вокруг рябил от жара, исходящего от нее. Небольшие окна плохо справлялись с проветриванием, но благо, что дым от печи уходил по трубе вверх, а не попадал внутрь.       Нинурта достал тяжелые кованые формы и сложил в них несколько кусков руды, а затем выставил в открытый огонь. Пока металл плавился, слегка потрескивая голубыми искрами, кузнец достал из небольшой ниши инструменты, внимательно оглядывая их в свете огня.       – В своё время Кингу сделал их, – сказал он, ловя на себе заинтересованный взгляд девушки. – Созданы Хаосом, закалены драконьим пламенем. Все для того, чтобы они могли ковать вещи с необычайными свойствами. Я никогда не использую их для рядового оружия или брони. Если память не изменяет, то уже лет шестьсот к ним не прикасался, но ты посмотри, им не страшны ни ржавчина, ни копоть. Словно вчера только взял их впервые.       – Ты очень тепло о нем отзываешься, – Никки не удержалась от того, чтобы узнать побольше о Кингу. Сейчас он был далеко, и не мог остановить от глупых вопросов, но, кажется, Нинурта даже оживился, почувствовав ее интерес.       – Когда-то я был сотворен Матерью, как обычный человек. Служил в армии людей, а потом решил все же к ее силам присоединиться, как и многие тогда. Не все ведь встали на сторону Энки. Кто-то и правда поклонялся своей богине. Я был одним из таких. Тиамат меня заметила, оценила доблесть и одарила бессмертием и способностями к магии огня, – в подтверждение своих слов Нинурта махнул рукой, сильнее разжигая пламя в печи. – После дослужился и до того, что дали под командование войска. А сам я подчинялся только Кингу, которого она создала позже. Тогда мы с ним и сдружились, славный малый. Сначала он упорно отказывался быть в человеческом облике, потом наоборот, и не уговорить, чтобы перед боем обратно превратился. Он много о мире не знал. Я бы сказал, что ничего. Чисто дитя. Пришлось ему рассказывать, как тут все устроено. А потом Тиамат в ярость впала. Никто так и не понял, чего с ней случилось, да только приказы все более безумные отдавались. Помню, заставила показательно вырезать одну из деревень, а головы жителей на колья вдоль забора насадить, вроде алтаря такого.       – Какой ужас, – пробормотала Никкаль, округляя глаза. Ей не хотелось перебивать, но образы из рассказа слишком ярко отображались в ее сознании.       – Согласен. И все так решили. Кингу собрал всех, кому доверял, и рассказал, в чем суть его плана. Он же и направился позже к Энки. Мы долго его отговаривали, это же ведь все равно, что добровольно на корм сдаться волкам пойти. Думаю, будь там только Шамаш, он бы и слушать его не стал, но Энки все же авторитетнее был, он принял, выслушал. Не знаю, как Кингу убедил того, что ему можно доверять, но так и решили. Все равно у них вариантов не много было, армии Тиамат сильно теснили восстание, к тому же она снова направлялась к своему алтарю, чтобы сделать новых монстров, медлить было нельзя. Кингу отдал приказ, и вся эта клокочущая свора добровольно пошла вслед за Эрешкигаль. Смелая она конечно. Я еще ее мужа знал, противный тип. Он с Иштар, сестрой ее, спал, ты в курсе? Так Эрешкигаль и узнала-то об этом за день до всего этого плана, может, поэтому и решилась на добровольное заточение в Иркалле. Сломал девчонку, урод. Позже в бою и погиб, не жалко. Топор его она с собой забрала, как напоминание для самой себя, видимо.       Все то время, пока Нинурта говорил, он не сидел на месте. Проследив, чтобы металл расплавился, вынул из печи, заливая в причудливую форму, которую тоже уже успел достать из дальнего угла. Раскаленная тягучая жидкость перетекала в металлический короб, завораживая. Кузнец же смотрел на все это равнодушно, он лишь выполнял свою рутинную работу, но ему льстило то, с каким вниманием за этим наблюдает Никки.       – А потом всех, кто Матери поклонялся, Энки велел казнить. Уж не знаю, что ему Кингу в уши напел, да только меня Пятерка в живых оставила. Не знаю, считать ли это благодатью, но я уже привык. Раз в сотню лет да найдётся та, с кем захочется быт разделить, а порой и детей. Вот и сейчас дочурка подрастает, красавица, да только обычный она человек. Прочие дочери тоже людьми были, а сын вот, считай, дракон. Кингу жалко мне было. Он никогда особо не интересовался всеми этими делами любовными, но я же видел, как ему одиноко бывает. Увы, он совершенно не умеет общаться с девушками, – усмехнулся кузнец, вытягивая немного остывший металл из формы, – мне кажется, он их боится больше, чем они его в виде дракона. Удивительно, что тебя он так близко подпустил.       – Возможно… Потому что я его не боюсь? – Никкаль неуверенно сжала руку. Она почувствовала, как в комнате на секунду стало темно, и уже испугалась, что потеряла сознание, но тут же все вернулось обратно. Что это было? Кажется, здесь и правда слишком душно.       – Он мне рассказывал пару раз про тех, с кем пытался сблизиться. Бедные девчонки даже слушать ничего не хотели про его истинный вид, тут же условия начинались, а он и не собирался превращаться ведь, просто хотел, чтобы они правду знали. Я ему объяснял, что не стоит подобного девушкам рассказывать, раз уж на то пошло. Зачем пугать их заранее, так он еще и психанул. «Зачем общаться с теми, кто не принимает меня», – передразнивающе писклявым голосом проговорил Нинурта, тяжелым молотом отбивая раскаленный металл. – Парню уж несколько сотен лет было, а вёл себя, как подросток. Вроде дракон, а упрямый, как осел. С тех пор сильно серьезных отношений и не было у него, так, недолгие интрижки, но, если что, я этого тебе не говорил.       Никкаль кивнула, старательно поджимая губы, чтобы не рассмеяться. Пристально смотрела, как молот опускается на наковальню, отдаваясь в голове звоном. С каждым ударом она все ближе к тому, чтобы исцелиться, осталось совсем чуть-чуть. Справа на столе в свете огня поблескивали кристаллы, выкатившиеся из мешочка. Ее ключ к спасению. Она завороженно подошла к ним, проводя рукой по гладкой поверхности минералов.       – Эй, ты чего? В порядке все? – обеспокоенно спросил Нинурта, заметив ее состояние.       – Да, – Никки кивнула и тяжело вздохнула, – кажется, мне просто жарко.       – Спустись на нижний этаж, где спальни, да постой у окна. Не хватало тебе еще сознание потерять.       – Думаю, я так и сделаю, – Никкаль кивнула и медленно побрела к лестнице, стараясь удержать расплывающуюся картинку в глазах. Ступеньки показались бесконечными, но зато вскоре она смогла вдохнуть свежий воздух. Где-то там в скалах сейчас ждет Кингу. Интересно, о чем он думает, оставаясь один на один с собой? А чем питается? Никки уже придумала сотню вопросов, которые бы хотела задать, но не была уверена, что они не покажутся Кингу обидными.       Даже около окна голова продолжала болеть, картинка перед глазами расплывалась, то становилась мутной, то вновь обретала свои очертания. Никкаль отклонилась к стене и медленно осела на пол, затылок начинал гореть, перед глазами темнело. Что-то не так. Не хватало сейчас еще и потерять сознание. Краем глаза она видела, как к ней медленно подступают тени, но сил не было даже на крик. Десятки глаз выжидающе уставились на нее из каждого угла этой небольшой комнаты. Что им нужно?       Все прекратилось также внезапно, как и началось. Никкаль обнаружила себя лежащей на полу среди пыли. Откуда-то сверху все еще раздавался лязг молота, но силуэты в углах исчезли.       – Идите своей дорогой, – прошептала Никки себе под нос и медленно поднялась на ноги. Сколько она так пролежала? Неважно. Пора было проверить, как дела у кузнеца. Третий этаж снова встретил жаром, Нинурта все также бодро орудовал молотом, но теперь совсем маленьким. Перед ним уже лежало несколько кристаллов, скрепленных между собой металлическими оковами.       – А, Никкаль, полегче? Я почти закончил, только остужу.       Нинурта зацепил свое творение огромными металлическими клещами и аккуратно опустил в бочку, откуда тут же с шипением повалил густой дым. Уже через пару минут он достал готовое изделие и Никкаль, наконец, смогла его рассмотреть. Три крупных кристалла были соединены в одной точке, вокруг каждого из них вилось крепление, переплетаясь с соседними. В самом центре находилась небольшая выемка, в которой аккуратно была вырезана руна.       – А что это значит? – спросила Никкаль, не решаясь прикоснуться.       – Поглощение. Такая же начертана и на артефактах Тиамат. Не то, чтобы это сильно помогало, думаю, все-таки тут больше дело в самом материале, но Кингу просил перестраховаться.       – И теперь мне надо…       – Если я правильно понял, теперь нужна твоя кровь.       – Я… я могу это сделать не сейчас?       – Почему? – кузнец нахмурился, внимательно оглядывая ее.       – Я хочу, чтобы Кингу в этот момент был рядом, – пробормотала Никкаль, – он ведь тоже превратится обратно, когда все это… пройдет.       – Ага, – хмыкнул Нинурта, слегка улыбнувшись, – хорошо, иди к своему дракону. Передай ему, чтобы не забывал старого друга. Пусть заезжает почаще, и желательно не только тогда, когда мир в опасности.       Никкаль натянуто рассмеялась. Мысленно она уже бежала к выходу из города, чтобы скорее добраться до предгорий. Пора уже со всем этим покончить. Снова накинув на лицо шарф, Никкаль стремительно побежала вдоль тропинки к кованным воротам, судорожно сжимая в руке мешочек с готовым кристаллом. Сейчас ей нужно добраться до Кингу, он должен это видеть.       Не оборачиваясь, она выскочила с территории кузницы и смешалась с толпой Гирсу, в то время как Нинурта стоял у входа в свой дом, скрестив руки, и хмуро смотрел ей вслед.       До конюшен Никкаль добралась быстро, совсем не обращая внимания на пепел в воздухе, а вот лошадь довольно фыркнула, стоило им подняться в небо. Уже начинало смеркаться, солнце совсем скрылось за горизонтом, но впереди маячили горные вершины, а значит, она успеет добраться к Кингу до наступления темноты. Дракона Никкаль увидела еще издалека. Достаточно трудно было его не заметить среди серых скал с его блестящей черной чешуей.       Лошадь сначала взбрыкнула в воздухе, не решаясь подлететь, но под хищным взглядом дракона успокоилась и приземлилась на каменную поверхность.       Кингу довольно приподнялся, расправляя крылья, и подошел ближе, но, оказавшись всего в нескольких метрах, настороженно замер. Зрачки сузились, когда он наклонил голову ближе и втянул носом воздух, а затем отпрянул, сделав шаг назад.       – Ни… Никкаль?       Девушка ухмыльнулась и покачала головой.       – Привет, сынок.