В сердце тьмы

      Тьма и холод вокруг, ничего, что говорило бы о жизни. Запертая в клетке своего же сознания, она уже не могла вспомнить, кем была раньше. Но знает, что должна сделать что-то важное. Сказать то, что не успела, но что? Она кого-то подвела, и теперь это тяжелым грузом лежит на ней. Почему здесь так темно? Видела ли она когда-то свет? Нужно вспомнить хоть что-то. Нужно… Кому нужно? Ей ничего не нужно, она здесь, существует. Возможно, когда-то и имело значение то, что сейчас ее тревожит. Как давно она тут? Месяцы? Годы?       Девушка сидела в пустоте, не в силах пошевелиться, и слушала тишину. Кто сказал, что она не может быть оглушающей? Может. Когда даже твои собственные мысли громче, чем все, что происходит вокруг. Она должна вернуться, но к кому?       Тяжелый вздох поглотила бесконечная тьма вокруг, не отразилось даже эха. Глубокий черный цвет, ему не хватает тонов. Сюда бы подошел фиолетовый или золотой, они бы сочетались. Почему она так решила? Непонятно, но абсолютно уверена.       В голове всплыло лишь одно слово — «Кингу». Это имя, совершенно точно имя, она чувствует. Очень важное, очень ценное. Она зацепилась за него, бесконечно повторяя про себя. Кому оно принадлежит? Она должна это знать. Но она не помнит…

***

      Ияр мог бы перечислить с десяток дней в своей долгой жизни, которые он мог бы назвать «непростыми», и даже наскреблось бы на парочку «ужасных». Но именно для сегодняшнего он был готов открыть новую категорию «худший».       Сразу несколько его друзей сейчас стояли перед ним в таком виде, в каком бы он никогда не пожелал им находиться. Кингу – тот, кто спас его во время одной из битв, что разгорелась между людьми и магами, кто дал ему возможность исцелиться и познать новую магию, найти Хаос внутри себя — теперь смотрел на него хищными узкими зрачками. Нет, конечно, он знал, что самый неоднозначный из Пяти – дракон. Он уже видел такой его облик, он слышал его мысли, но осознавать, что сейчас у него просто нет возможности вернуться к человеческой форме…       Никкаль — светлая и добрая девушка, с которой, казалось, он совсем недавно непринужденно болтал в парке академии, и незаметно чесал уши, когда она промахивалась мимо нот — теперь стояла непривычно вытянутая и напряженная. Это уже не юная студентка, а величественная древняя богиня, которая держала в страхе весь подлунный мир во времена своего правления. Ну… если верить легендам. Так или иначе, в ее глазах теперь появилась тьма, которой раньше не было, а ее улыбка не давала никакого шанса и подумать, что эта девушка теперь могла над чем-то шутить.       Ниалл же замер, словно каменный, в попытке разглядеть за этой личиной старую добрую Никкаль. Он уже терял тех, кто был ему дорог, особенно во время войны, поэтому Ияру становилось больно наблюдать за тем, как меняется лицо обычно спокойного ректора.       – Мне нужна твоя помощь, – тихим шепотом прошелестел в его голове голос Кингу.       – Как я могу помочь? – немедленно отозвался Ияр, мельком оглядывая стоящих рядом студентов. Ниалл твердо наказал ему не выпускать их на открытое пространство, но и не давать скрыться на верхних этажах академии, которые рухнут в случае атаки дракона. Он словно ждал сообщения от Энки, о том, что Кингу и Тиамат летят сюда, настолько молниеносно смог среагировать. Неужели он знал? Если знал, то как допустил?       – У нее в сумке кристалл. Нужно его окропить кровью Никки, чтобы заглушить разум Тиамат.       Ияр скосил глаза на пояс Никкаль, где болтался непримечательный мешочек.       – Как нам его снять?       – Я не смогу вам в этом помочь, скажи об этом Ниаллу. Вдвоем легче придумать. Если получится, я отвлеку Тиамат, но навредить ей сам я не могу.       – Хорошо, – бард еле сдержался, чтобы не кивнуть, ведь для всех вокруг их диалог оставался неслышим.       Нужно придумать, как передать просьбу Кингу и как подобраться к Никкаль. Есть ли шанс у Четырёх победить, когда дракон будет полностью подчиняться приказам безумной богини? Теперь он не на их стороне. Энлиль пытался задержать его, используя магию воздушного кристалла, но он не боец, а потому, теперь бездыханный лежал на площади, а над ним склонился Шамаш и пытался привести в чувство своего… друга. Ияр хмыкнул, он догадывался о непростых взаимоотношениях двух Повелителей, но никогда не пытался познать их суть, впрочем, это не его дело. К тому же Шамаш настолько яростно прожигал глазами Кингу, что оставалось непонятным, почему его чешуя до сих пор не расплавилась. Подобраться бы ближе, услышать, о чем говорит Тиамат.       Ияр повернулся, замечая рядом одного из старших огненных студентов, и дернул того за руку.       – Нанна, тебе нужно побыть за старшего совсем недолго. Сможешь? – прошептал он тихо. Парень кивнул, и Ияр тяжело вздохнув, аккуратно направился ближе к Ниаллу и Пятерке.

***

      – Я ожидала более теплого приема для родной матери, – хмыкнула Тиамат, упирая руки в бок.       – О, прости. В следующий раз предупреди заранее, хоть соберем фруктов для приветствия, – протянула Иштар. Ее голос был расслабленным и насмешливым, но все тело напряглось, готовое моментально вступить в битву.       – Иштар, одна из моих дочерей, рада тебя видеть. И тебя Энки, хотя ты и так нехорошо поступил. А теперь я хотела бы вас поблагодарить за то, что вы любезно охраняли все это время то, что принадлежит мне. Теперь я хотела бы вернуть свою силу обратно. Все равно вы не можете ей полноценно пользоваться. Как вижу, вам даже на это не хватило ума.       – Зато сейчас мне хватит сил и поводов на то, чтобы спалить ко всем лахаму и тебя, и твоего ящера-переростка, – прошипел Шамаш, подходя ближе. На его нагруднике переливался огненный кристалл, мерцающий от сдерживаемой внутренней ярости мага.       – Какой грубиян, – покачала головой Тиамат, – я не учила тебя подобному. Люди на тебя плохо влияют.       – Что тебе нужно? – прервал перепалку Энки. Голос его оставался спокойным, но совершенно ледяным.       – Хотела бы сказать, что мое тело, – покачала головой девушка, – но вы его извратили до невозможности. Так что мне достаточно будет моей силы из того, что вы зовете артефактами.       – Боюсь, это невозможно. К тому же, ты в меньшинстве. Даже дракон не поможет тебе.       – Разве? Пока он неплохо справлялся. Пришлось провести с ним беседу на тему поведения, но сейчас мне хватит и сил, сокрытых в этой студентке. В конце концов, я все еще управляю Хаосом.       Тиамат вскинула руки, и земля под ее ногами тут же начала покрываться трещинами, из которых повалил темный дым. Иштар сделала шаг назад и топнула ногой, но камни продолжали трескаться. Тогда она сжала в руках зеленый кристалл, который до этого болтался у нее на груди и хищно улыбнулась. Зеленые искры начали укутывать разломы, затягивая их, словно швы, но с лица древней богини все еще не сходила коварная улыбка. Тиамат лениво махнула рукой, и из-под земли вырвалось чистое пламя, заставив всю Пятерку, кроме Шамаша, отойти в сторону.       – Надо же. Ты даже с моими силами бесполезна. Мне надоел этот цирк. Кингу, уничтожь Печать, пора освободить моих малышей.       Дракон сжал зубы, пытаясь бороться с собой, но огонь разрывал его грудь изнутри, требуя выхода, и он расправил крылья, приготовившись взлететь.       – Ты не тронешь ни академию, ни Печать, – Ниалл выступил вперед, скидывая длинный плащ и обматывая вокруг запястья цепь с кристаллом, которые успел снять с Энлиля.       – Еще один. Кингу, убери его.       – Ты вернешь Никкаль, – прорычал ректор. В ту же секунду тучи над академией начали стремительно темнеть, стягиваясь к шпилю главного корпуса. Где-то высоко прогремел гром, эхом прокатываясь над горами.       Дракон вскинул лапу, раздумывая, как аккуратнее откинуть Ниалла в сторону, но в ту же секунду его снесло мощным порывом ветра. Расправленные крылья сработали, словно парус, и Кингу едва успел пробороздить когтями землю, чтобы остановиться в потоке ветра. Энки удивленно уставился на сына, но затем одобрительно кивнул. Ветер начал закручиваться на площадке, поднимая в воздух пыль. Тиамат заслонила себя несколькими каменными глыбами, Иштар последовала ее примеру и спрятала остальную Четверку.       Кингу зарычал и попробовал найти глазами Ияра, но тот словно испарился. Нужно передать все Ниаллу, им нельзя биться между собой. Не сейчас. Он должен спасти Никкаль… Ректор завис в воздухе в самом эпицентре воздушного вихря, подлететь к нему не выйдет, атаковать огнем – плохая идея. За камнем раздался гневный крик Тиамат:       – Я отдала тебе приказ! Убери его отсюда!       Хищные золотистые глаза пробежались вдоль стен академии, оценивая обстановку. Нужен отвлекающий маневр. Внезапно чуть вдалеке послышалась едва различимая между порывами ветра трель лиры, и Кингу распахнул крылья, взлетая в небо. Он старался аккуратно избегать воздушные потоки, его силы хватало удерживать себя на весу, но рисковать не стоило. К тому же Тиамат совершенно забыла, что стоит отдавать чуть более прямые приказы… Нужно постараться увести Ниалла ближе к Ияру, они должны поговорить.       Вихрь становился все сильнее. В отличие от Энлиля, Ниалл был генералом в прошлом, а потому в сражениях чувствовал себя увереннее. Как опытный воин он знал, как использовать преимущества стихии в бою, поэтому такого же трюка, как с Повелителем, не выйдет, этот противник гораздо опаснее. Оставалось надеяться, что он все же будет стараться не навредить академии и Никкаль, поэтому его действия будут ограничены. Кингу выпустил вихрь огня в эпицентр воздушной воронки, сильно ни на что не рассчитывая, но отвлекающий маневр сработал, ректор повернулся в его сторону, отводя от себя удар.       – Ты ведь на нашей стороне, – прорычал Ниалл дракону, и тот кивнул, не сильно уверенный, что этот жест вообще был воспринят, как согласие. Он должен выполнить приказ, воля Тиамат сжигала его изнутри, но все еще не приходило в голову, как это сделать без жертв. Его нужно убрать, убрать из академии? Нет, с площадки, с глаз богини, нужно его просто увести в сторону леса.

***

      Кингу оглянулся и резко дернулся в сторону, выпуская снопы огня вдоль стен. Ниалл тут же кинулся ему наперекор, сплошным вихрем рассеивая пламя, но все же замечая, что удар изначально и не был направлен на уничтожение или повреждение. Энки говорил, что дракон опасен, ведомый волей Тиамат, она может отдать любой приказ, а он обязан подчиниться. Ох, Никкаль. Как же ему не хотелось до последнего верить в то, что это действительно с ней произойдет. После того, как Нингаль пыталась разрушить Печать сама, он исследовал всю библиотеку академии и Ура, пытался найти ответы у тех, кто когда-то прошел эту войну, кто знал больше о том, что происходит. Но никто не воспринял его слова всерьез. «Она просто сошла с ума, ее нужно изолировать от прочих детей, отправить в приют умалишенных»: все, что тогда он услышал от отца. А после узнал, что девушка покончила с собой. Оставалось надеяться, что теперь Энки хоть немного сожалеет, что не остановил это все тогда. Чтобы сейчас Никки свободно могла продолжать учиться, а не быть марионеткой в руках темной богини. Есть ли шанс до нее достучаться?       Погрузившись в свои мысли, Ниалл тем временем продолжал хладнокровно отражать атаки дракона. Казалось, что тот лишь играется с ним, словно намеренно промахиваясь. А если так оно и есть? Какой приказ отдала ему Тиамат? Чего он добивается? Натренированным опытным взглядом он ждал момент, когда Кингу совершит ошибку, чтобы сбить того с крыла. Он не может сейчас отвлекаться на то, чтобы защищать стены академии, он должен постараться достучаться до Никки.       Дракон уводил его в сторону центральной башни, ближе к Печати, и Ниалл похолодел. Он же не будет ее ломать? Не хватало еще выпустить оттуда аннунаки. Большая часть студентов осталась, готовые к тому, чтобы защищать родные стены, но меньше всего ректору хотелось подвергать их опасности.       Собрав всю свою силу, многократно увеличенную кристаллом воздуха, Ниалл выпустил несколько потоков в дракона. Магия ударила сразу с нескольких сторон, врезаясь в тонкую кожу. Потеряв опору, Кингу провалился в воздушную яму, и это дало ректору возможность направить в него более сильную струю, откидывая в сторону леса. Яросто взревев, дракон вновь захлопал крыльями, в последний момент выравнивая свое падение, едва не задев верхушки деревьев.       – Ниалл, лахаму тебя дери, не мешай, – прошипел Кингу, зная, что останется непонятым. Он продолжал поливать огнём каменные стены, двигаясь в сторону звуков лиры. Ияр встал где-то недалеко от Печати, не мог найти место получше? Одна из струй пламени случайно задела лесную окраину, и вековые деревья моментально вспыхнули. Из академии высыпало несколько учеников, становясь вдоль ручья и направляя водные струи в сторону огня.       – Только тронь их, – услышал Кингу грозный голос, и удивленно поднял голову. В зеленых глазах горела первобытная ярость битвы, такая знакомая с прошлых времён. Но это совершенно не то, что было сейчас ему нужно. Они не враги. Поэтому дракон махнул крыльями и дернулся в сторону, продолжая уводить ректора дальше от учеников, но уже не рискуя выпускать пламя.       Теперь, когда вокруг лес, любая искра устроит здесь глобальный пожар, и ни Шамаш, ни Энки, он уверен, и пальцем не шевельнут для спасения академии.       Лира играла все ближе и, наконец, на задворках здания, где уже начинались горы, между башнями мелькнула знакомая рыжая макушка. Ниалл все еще не замечал барда, продолжая обстреливать воздухом огромные крылья. Кингу тяжело вздохнул и принял самое первое в своей жизни решение наперекор собственной природе, принял, стоило ему вспомнить улыбку Никкаль, вспомнить, как она прижималась к нему, в надежде, что он защитит, как сам обещал сделать все возможное. И он сделает. А потому дракон расправил крылья и повернулся грудью к ректору, встречая новый поток воздуха лицом к лицу. Впервые он позволил себя победить.       Крылья снова взмахнули, ощутив под собой пустоту, и огромное тело полетело вниз, с грохотом ударяясь о скалы. Крепкая броня защитила от ран, но лапы все равно оцарапались о камни. Впрочем, зато его план сработал. Ниалл опускался ниже, сам удивленный, что дракон уже лежал на земле, а вскоре заметил и Ияра.       – Какого лахму ты тут делаешь? – прорычал ректор. – Ты должен быть с учениками.       – Поверь, им будет безопаснее, когда мы разберёмся с Тиамат. Кингу, ты в порядке? – обернулся бард, бегло оглядывая повреждения дракона. Но тот уже поднялся на ноги, потряхивая головой.       – Да. Нам нужно забрать кристалл. Он наша последняя надежда на спасение Никки.       Ияр передал Ниаллу слова дракона, и тот еще сильнее удивился, уже опускаясь рядом на землю. Ветер тут же стих, но тучи продолжали раскатами громыхать над головой.       – Так ты все-таки на нашей стороне? – спросил ректор недоверчиво.       – Разумеется. Придурок, – буркнул дракон.       – Он… эээ… сказал «да», – запнувшись перевёл Ияр, а после вкратце описал, что им нужно сделать.       Ниалл задумчиво уставился на скалы, за которыми, он знал, мерцала Печать, удерживающая армии аннунаков в Иркалле.       – Она уже сказала тебе ее разрушить? – пробормотал он.       Кингу покачал головой.       – Только увести тебя, а после… Кто знает. Нужно спасти Никки раньше, чем поступит такой приказ.       Ректор дождался перевода, а потом ехидно хмыкнул.       – Никки, значит. И давно она для тебя Никки?       – Это сейчас значения не имеет, – отрезал дракон, вцепляясь в землю когтями.       – Хорошо, – в глазах ректора на секунду пробежала искра недоверия, но он все же совладал с эмоциями, – значит, ее нужно отвлечь. Есть идеи, как?       – Попробовать… достучаться? – предположил Ияр.       – Я не знаю, сработает ли, – покачал головой Кингу.       – Но, пока ты будешь пытаться, у нас появится шанс схватить кристалл. Призрачный, но все же. Я готов воспользоваться любым, если это поможет Никкаль.       Кингу замялся, но все же кивнул. Они условились, что он хлопнет по земле хвостом, как условный знак, что можно пытаться забрать мешок с ее пояса, а после Ниалл поднялся в воздух, вновь создавая воздушное торнадо. Им следовало вернуться к Тиамат и Четырем не вызывая подозрений.       Кингу пытался сверху оценить, что изменилось за время их отсутствия на основной площади, вяло уворачиваясь от уже легких атак Ниалла. Они оба были сосредоточены на решении вопроса: как подобраться к Никкаль. Тиамат в теле девушки сражалась на площади с Шамашем, Иштар и Энки, пока что успешно выдерживая их натиск даже с силами кристаллов. Внутренний Хаос богини позволял ей преобразовывать свои силы в разные стихии, поэтому комбинируя их привычным путем, она чувствовала себя более комфортно на поле боя. Заметив в высоте дракона, Тиамат окликнула его, и Кингу кругами начал спускаться вниз, незаметно оглянувшись на ректора. Тот внимательно следил за происходящим внизу.       – Кингу. Пора прекращать этот балаган, – прорычала Тиамат, взмахивая рукой в сторону академии, – уничтожь Печать. Я хочу увидеть свою армию.       – Твою… – прошипел дракон, беспомощно оглядываясь к Ниаллу. Он прижал к себе крылья и тут же расправил, отдавая условный знак, что произошло то, чего они ожидали. Ректор кивнул и направил потоки воздуха вниз, плавно спускаясь.       – Я не позволю тебе открыть Иркаллу! — крикнул Ниалл.       – Так я и не буду, – протянула Тиамат, – он откроет.       – Никки… не надо… – прошептал Кингу, – очнись, прошу тебя.       Он из последних сил терпел боль в груди от неподчинения приказу, но должен был услышать хоть какой-то отклик. К своему сожалению, услышал только злой смех.       – Ты серьезно думаешь, что твоя девчонка здесь? Очнись Кингу, она мертва. Пора уже принять новую реальность и перестать меня раздражать. К Печати. Живо.       Тиамат злобно посмотрела на дракона, но встретившись взглядом с золотистыми глазами внезапно замерла. В зрачках Никкаль лишь на секунду мелькнуло что-то прежнее, болезненное, и тут же исчезло, но Кингу успел заметить то, что хотел. Она не мертва, она лишь заперта, и нужно помочь ей выбраться. Он мысленно заликовал и взлетел вверх, огибая верхушки деревьев. Приказ придется выполнить, а после он снова запечатает Иркаллу, но уже закрыв там кристалл с душой Тиамат.       Ниалл сверху тоже внимательно наблюдал за этой картиной. Он не мог не заметить, как запнулась Тиамат. Возможно, Кингу прав, и Никкаль там внутри. И насколько бы ему ни была неприятна мысль о том, какие отношения их связывают, Ниалл надеялся, что это сыграет им на руку. Дракон полетел в сторону Печати, а это означало, что времени у них становится все меньше. Отыскав глазами Ияра на одном из верхних этажей, ректор махнул рукой, подавая знак, и бард стремительно побежал вниз, предупреждая студентов о готовности к бою с аннунаки.       Тяжело вздохнув Ниалл прислушался к ветру. Спустя несколько секунд раздался громкий удар, эхо от которого прокатилось над зданием академии, теряясь в лесу. Ниалл слышал, как трещит вековая магия, проламываемая силами тысячи чудовищ, запертых внизу. Тиамат расхохоталась и начала отшвыривать от себя магию Четырех, словно те были бесполезными учениками против нее. На что рассчитывал Энки так далеко от алтаря, единственного их шанса на победу в прошлом? Здесь, рядом с Иркаллой, темная Мать была наиболее сильна, а после тысячелетия, проведенного в телах потомков Гильгамеша, еще и безумна.       – Пора начать новую эру, – прокатился по площади громкий голос Никкаль, такой непохожий, и Ниалл вздрогнул, не ожидая когда-либо услышать в нем столь яростные нотки. – Уничтожить мир, и создать его заново, уже совершенным. Маги были моей ошибкой. Больше я такого не допущу.       Темная дымка окутала землю, а затем из нее показались нечеткие силуэты клешней. Огромные жуки пробивали себе путь наружу через тонкий барьер, больше не удерживаемые магией Хаоса. Они злобно щелкали жвалами, и цеплялись тонкими мохнатыми лапами за землю. Из академии тут же высыпали студенты, принимая боевые стойки. Ниалл удивленно оглядывал своих учеников. В их глазах горели решимость и храбрость, которые он совершенно не ожидал увидеть от них. Среди водных стояла Су. Как только та узнала про ситуацию с Никки, тут же вызвалась драться в первых рядах. Переубеждать ее было бессмысленно, и сейчас ректор искренне сочувствовал тем аннунаки, что выбрали своей целью хрупкую студентку. Водные потоки сбивали их с ног, а затем острыми струями протыкали хитиновые пластины на теле. Тонкие хлысты окутывали клешни, не давая им раскрыться, а остальные студенты добивали обездвиженных монстров. Слаженная работа учеников стала для Ниалла приятной неожиданностью, перед лицом опасности даже самые юные маги стали единым организмом, понимающим друг друга с полувзгляда. Когда-то подобное он уже видел в своей армии, не хотел снова повторять такие обстоятельства, но невольно восхищался своими воспитанниками.       Со стороны врат в Иркаллу, на которых ранее стояла Печать, послышался громкий рев дракона, созывающий свою армию к битве.