"Тот дикий лес, дремучий и грозящий..."

      Солнце медленно клонилось к западу, и тени деревьев значительно удлинились. Несясь во весь опор за лисичкой, я совсем потерял счет времени. Прогулка длилась не первый час, и до заката осталось совсем не долго. Теперь уже не важно, когда я окажусь на пороге дома, ведь в любом случае мне прилетит. Но задерживаться в лесу до темна в планы не входило. Нужно будет попросить Алису вывести меня к цивилизации. Понятие не имею, где сейчас нахожусь. Интуиция подсказывала, что мы с девочкой удаляемся от поселка. Теперь я был полностью в ее власти. Если лисичка исчезнет среди бесконечных сосен и елей, мне останется только свернуться калачиком на ледяном насте и тихо заснуть вечным сном. Сейчас воздух был не очень холоден, однако ночью наверняка наступит лютый мороз.       Шубка девочки мелькала поблизости и временами звучал ее звонкий смех, позволяя не терять подругу из виду. Вновь стало слышно скрипучий хруст под ногами. Мы приближались к части леса, покрытой свежим снегом. Удивительно, как Алиса тут ориентировалась? В какую сторону ни глянь, все выглядит совершенно одинаковым и белоснежным.       Впереди замаячил просвет между деревьями. Я поднажал, пытаясь сократить дистанцию до лисички, но расстояние между нами оставалось неизменным. Девочка специально держалась так, чтобы ее можно было преследовать не теряя. Однако не позволяла себя догнать.       И вот заросли расступились. От неожиданного ощущения простора перехватило дух. Я встал как вкопанный у кромки леса, смотря на огромных размеров пространство, не тронутое растительностью. Тайга обступала этот пустырь по идеальной окружности. На поляну это было совсем не похоже. Солнце находилось у меня слева за спиной и потихоньку клонилось к верхушкам сосен. Вспомнил один из своих любимых атласов «Мир и человек». Помимо всего прочего, там рассказывалось, как определить стороны света по положению светила. Судя по всему, сейчас я смотрел в северную сторону.       Алисы почему-то нигде не было видно. Однако снег на некотором расстоянии передо мной несколько отличался по оттенку, казался более темным. «Вот ты где!» чуть не выкрикнул я вслух. Помню, как тогда за школой девочка уже пряталась в сугробе. Теперь моя очередь неожиданно к ней подобраться! Зачерпывая полные ботинки, начал крадучись приближаться к намеченной цели. Не уверен, что у меня это выходило достаточно тихо, но пятно оставалось недвижимым.       И вот оставалось буквально пару метров. Я остановился, готовясь к финальному прыжку. Может получиться, за одно, сорвать маску с моей загадочной спутницы. Начинало казаться, что добровольно девочка никогда не раскроет ни одной тайны о себе.       Мне оставалось только размахнуться руками и оттолкнуться посильнее. Значит на счет три! Раз, два и ….       Но вместо ощущения полета, почувствовал как капюшон куртки за что-то зацепился. Потеряв равновесие, я неуклюже бухнулся на спину. Направленный в небо взгляд заметил фигуру девочки, нависавшую надо мной. Значит все это время лисичка была прямо у меня за спиной? В этот момент стало немного не по себе. Разве есть хоть один дикий зверь способный вот так бесшумно подкрасться по глубокому снегу тихим январским вечером?       — И на минуту нельзя тебя одного оставить, Тоша? — девочка наигранно уперла руки в бока. Совсем как моя мама, когда выходит из себя.       — Решил подледной рыбалкой заняться? Я конечно слышала про морских котиков, но вот морских зайчиков как-то не припомню, хи-хи! — девочка склонила голову, оглядывая меня смеющимися глазами.       Не до конца понимая, о чем говорит лисичка, приподнялся на локтях и уставился в сторону своей цели для прыжка. Пятно темного снега находилось на прежнем месте. Но теперь я видел, что таких пятен впереди было еще много, только менее явных. Цепочка этих следов уходила вправо к самому лесу. Снег рядом с ними ощущался более вязким и мокрым, несмотря на отрицательную температуру воздуха.       Тут до меня начало доходить сказанное Алисой. То что я первоначально принял за необычный пустырь, на самом деле являлось большим озером. И здесь поблизости в него впадал родник из леса, не дававший в этом месте морозу как следует сковать поверхность водоема. Еще пара шагов и я бы очутился в ледяной воде.       С нескрываемой благодарностью, взглянул на лисичку. Та весело протянула мне руку, помогая встать, а затем начала отряхивать мою одежду от налипшего на нее влажного снега. Который раз она меня спасала за последнюю неделю?       — Спасибо тебе. — благодарность сорвалась с моих губ.       — Вот так, Тоша. Лес — опасное место. Особенно для маленьких мальчиков. — на последней фразе, лисичка весело стрельнула в меня глазами.       По спине пробежали мурашки. Временами я побаивался свою проводницу. Ее предостережения были неотличимы от угроз. Возможно для лисички этой разницы не существовало.       — Так зачем мы сюда пришли? Купаться мне уже расхотелось. — попытался пошутить я.       Это место должно было быть очень красивым летом, тогда на водной глади отражались бы деревья и голубое небо. Интересно, как тут было глубоко? Нужно поспрашивать у ребят в поселке, где это озеро располагается. Они местные и наверняка прежде на него натыкались.       — Не хотелось тебя расстраивать раньше времени, но теперь больше ждать нельзя. — неожиданно грустно сказала девочка.       — Мне правда очень жаль. — тут в ладони девочки что-то блеснуло.       Я почувствовал удар в живот, сопровождающийся треском куртки. Боли не почувствовал, однако ноги стали ватными и голова пошла кругом. Тут же накатила волна ужаса и отчаяния. Лисичка стояла ко мне вплотную, одной рукой обхватив мою шею. Другая находилась вне поля зрения где-то снизу. Злости не было, оставалось одно только удивление от внезапного предательства. Значит это все, для чего я был им нужен? Попытался посмотреть в глаза Алисе, но они словно растворились в черноте прорезей карнавальной маски.       — Почему сейчас? — проронил я, ощущая, что скоро ноги подкосятся. Может лисица хотя бы теперь ответит прямо? Уважит мое последнее желание.       Но тут девочка согнулась пополам, заливаясь звонким хохотом. Она практически падала в снег, продолжая смеяться. Ничего не понимая, я резко посмотрел на место предполагаемого удара. Ни крови, ни рукояти ножа. Куртка была немного помята, но без единой царапины. Я вновь поднял свой ошалелый взгляд на лисичку. Та уже лежала в сугробе, покатываясь от дикого хохота.       — Ха-ха, а ты уже готов на тот свет, да? Ха-ха-ха! — девочка никак не могла прийти в себя.       — Не беспокойся, успеется еще! Хи-хи! — тут она мне что-то кинула.       — Но если уж тебе так не терпится, то вот держи. Ха! Только не вздумай меня просить тебе помогать! —       Я поймал на лету, брошенную лисичкой вещицу. Это оказалась небольшая сосулька, один край которой был отломан после удара о куртку. Она опять меня выставила дураком своим очередным розыгрышем. Сосулька полетела в сторону, и я резво начал скатывать снежок, чтобы зарядить им в Алису. Ну все, теперь ты так легко не отделаешься!       Все еще посмеиваясь, девочка начала было подниматься, но не успела. Снежок прилетел ей точно в область шеи. Досадно, а я то метил в ехидную маску. Больше никаких деликатностей в снежках не будет, отныне цель номер один — эта рыжая личина. Может удастся ее сбить, и тогда посмотрим, кто останется в дураках!       — Ооо, смотрю кто-то разозлился! — Алиса успела вскочить на ноги и зачерпнуть снега для снаряда.       — Сейчас ты у меня получишь! — воскликнув, я кинул в подругу очередной снежок. Девочка ловко увернулась, ответным выпадом отправляя в меня свой.       Так мы веселились еще довольно долго, бегая по безопасной части озера и обмениваясь залпами. Несколько раз в азарте игры я слишком приближался к участкам непрочного льда, но лисичка каждый раз меня одергивала, не давая провалиться.       Столько упражнений на улице, казалось, уже должны сказаться на моем самочувствии. Однако мышцы все еще полны сил, легкие уверенно перекачивали холодный январский воздух, а голова была ясна как после полноценного сна. Если я так буду каждый день проводить с лесной подругой, то через полгодика смогу смело начать карьеру легкоатлета. Для девочки такая активность, судя по всему, была ежедневной нормой. Очевидно, что она постоянно мне поддавалась, но не возилась как с маленьким. Каждый раз лисичка ставила планку выше, вынуждая меня подтягиваться до ее уровня. Помню из уроков зоологии, в дикой природе никто специально не обучает маленьких зверят премудростям жизни. Они познают окружающий мир через игру, одновременно развивая свою ловкость, смекалку и выносливость. И вырастают в сильных готовых ко всему зверей. Алиса несомненно прошла подобную школу, и теперь могла дать фору любому спортсмену. Даже крепкий Ромка смотрелся бы на ее фоне чахлой цаплей.       В этот момент мне стало даже завидно лисичке. Почему она может целый день веселиться в лесу, а я должен ходить в эту унылую школу, где счастливое выражение лица посчитают дурным тоном? На секунду представил свою подругу сидящей за партой во всем своем прикиде с маской. Эта картина казалась такой неуместной и абсурдной, что я невольно остановился и прыснул от смеха, выронив снежок. Может пригласить Алису на день открытых дверей?       Лисичка заметила мой приступ веселья. Она так же остановилась и озадаченно склонила голову на бок, подкидывая свой снаряд одной рукой.       — Ты чего, Тоша? Смешинка в нос залетела? — вернула меня девочка из раздумий.       — Просто когда ты со мной, у меня всегда хорошее настроение. — решил сделать комплимент подруге.       — То-то! Помниться, поначалу не хотел со мной в лес идти. — Алиса приняла победоносную позу.       — А теперь, вон, сам приходишь! Хи-хи! — лисичка отбросила снежок в сторону и начала скатывать большой ком снега, направляя его поближе к кромке леса.       — Чего стоишь? А даме помочь? —       Я тут же сообразил, чего хочет от меня подруга и сам начал скатывать еще один ком, следуя за Алисой. Но вместо ожидаемого мной снеговика, она начала строить что-то совершенно иное. Обколов свой снежный шар с шести сторон она поставила получившийся параллелепипед на одну из граней. Я повторил все в точности, расположив свой блок рядом. Стала ясна цель девочки. Ей захотелось построить что-то вроде иглу, однажды виденного мной в старом фильме.       Пока мы скатывали импровизированные строительные кирпичи и ставили их друг на друга, я думал как предложить лисичке сфотографироваться. Когда мы закончим, до заката останется совсем немного, и лучше бы мне уже двигать в сторону дома. Нужно будет еще ее попросить вывести меня отсюда.       И вот последний «кирпич» лег на свое место в куполе. Мы так ловко смогли сложить снежные стены и крышу, что они самостоятельно поддерживали друг друга. Напоследок Алиса принесла откуда-то ледышку в форме миски и обильно полила изваяние родниковой водой. Не было сомнений, что после этой ночи строение скует льдом, и оно сможет простоять так до самой весны.       Я сбегал в лес и принес несколько гроздей рябины, для украшения входа. Получилось довольно симпатично. Теперь мы с подругой любовались результатом, стоя лицом к тайге. Закатные лучи превращали постройку в милый пряничный домик. Вдруг меня озарила идея:       — Алиса, а давай я тебя на фоне сфотографирую! У меня с собой есть полароид! — стараясь не вызывать подозрений, предложил я.       — Пола… Что? — прозвучал озадаченный голос.       Видимо девочка ничего не знала о фотографии. А я себе накрутил, как она будет увиливать от моей просьбы. С души словно камень свалился. Значит в кой-то веки у меня появятся доказательства.       — Вставай ко входу быстрей! Я сейчас тебе фокус покажу. — показал девочке, куда встать, а сам начал открывать свой портфель.       — Так это та твоя коробочка? Что ж, интересно. — Алиса направилась ко входу.       Не понял, откуда она прознала, как выглядит фотоаппарат, но мне было не до того. Кровь пульсировала в висках, а ладони намокли. Вот сейчас у меня будет ее изображение! Пока я доставал свой инструмент сыщика, лисичка уже дошла до указанного места и развернулась ко мне.       И вдруг неожиданно, рванула в лес. Сердце ухнуло в груди. Неужели опять играется со мной? Ну уж нет, с меня хватит! Я быстро вскинул полароид и успел щелкнуть спину беглянки прежде, чем она скрылась среди стволов. Снимок с треском выехал из фотоаппарата. Когда в следующий раз ее встречу, у нас будет очень серьезный разговор.       Я засунул фотокарточку и полароид в портфель, и рывком закинул его на спину. Последний луч солнца скрылся за горизонтом. Класс, как мне теперь отсюда выбираться? И тут я почувствовал тяжелый морозный взгляд на своем затылке. Приступ паники заставил меня за долю секунды развернуться. Посреди замурованного льдом озера стояла высоченная темная фигура, рога которой будто поддерживали угасающий небосвод. Два светящихся глаза, застыли на мне.