"Тот дикий лес, дремучий и грозящий..."

      Я стоял без малейшего движения, впившись взглядом в темную фигуру. Существо в ответ буравило меня своими пронзительными очами. В них читалась сама вечность, бездонный космос. Эти глаза должны были видеть отступление ледников, проклевывание первого ростка древней тайги и приход первобытных людей. От их взора ничто не могло укрыться. И сейчас я стою в самом сердце владений этого создания. Разум инстинктивно умолял меня бежать, не важно куда, лишь бы подальше отсюда. Однако интуиция подсказывала, что это бесполезно. Каждый раз входя в лес, я отдавался на милость этой силе, становился зависим от ее доброй воли. Деревья, озеро, родник, бурелом — все это было неотделимо от представшего предо мной существа. Казалось, что сама матушка природа явилась ко мне в жутком и величественном обличии.       Поток нахлынувших на меня ощущении кружил голову, перехватывал дыхание. Внутри разливалась неописуемая смесь страха с благоговением. Наверное именно таким созданиям примитивные племена совершали кровавые жертвоприношения.       Не знаю сколько я так стоял. Десять секунд, минуту, а может и целый час — время будто прекратило свой ход. С неба уже практически полностью исчезли все оттенки, давая дорогу мерцающим звездам и тонкому месяцу. Огромная фигура так и не шелохнулась. Можно было подумать, что кто-то установил посреди озера необычайный идол с лампочками в глазницах. Но давящее ощущение чужого присутствия по-прежнему пробирало до костей. Пора бы мне что-то предпринять. Ночной холод уже начал понемногу проникать под куртку, и дальше стоять на месте было нельзя.       Собрав волю в кулак, я сделал осторожный шаг назад, не сводя глаз с существа. Оно не произвело ни единого движения. Нервно сглотнув, отступил еще на шаг — никакой реакции. Я продолжил медленно пятиться, пока не наткнулся на наш с Алисой ледяной домик. От неожиданности вздрогнул, щелкнув челюстью и больно прикусив язык. Создание неизменно находилось на прежнем месте. Наконец решился развернуться лицом к тайге. Не смогу же я так дальше пятиться до самого дома. «Только бы не побежать, только не сорваться!» мысленно повторял сам себе. И вот я медленно отвернулся от скованного льдом озера. Но только жуткая фигура пропала из виду, как в мозгу оглушающе раздалось: «Беги!». Нервы не выдержали, и я рванул в чащу со всей прытью.       Деревья с огромной скоростью проносились мимо. В потемках я рисковал налететь на ствол или запнуться о корягу. Мое дыхание вытесняло все прочие звуки, и невозможно было различить, гонится ли кто-то за мной. Тянуло оглянуться, но я смог пересилить себя. Это знание мне никак не поможет. Только замедлюсь или упаду. Понятия не имею, как выбираться из леса. Единственная идея — бежать строго по прямой. Если мы с Алисой вышли к озеру с южной стороны, то и поселок с дорогой где-то на юге. По правую руку сквозь кроны деревьев еще было слабо различимо закатное зарево. Значит пока я двигался правильно.       Силы были на исходе. Но страх побеждал усталость. Небо окончательно потускнело и единственным источником света служил стареющий месяц на фоне мерцающей россыпи звезд. Как мне повезло, что сегодня была ясная погода. Небольшая лунная дорожка на снегу помогала различать неровности на моем пути. А бесконечная тайга все продолжалась и продолжалась.       Легкие буквально разрывало изнутри. Нечеловеческих усилий стоило заставлять себя не прекращать бег. Я уже и так двигался со скоростью быстрого шага, на большее мой организм не был способен. Животный страх понемногу отступал. Возможно удалось оторваться, если меня вообще кто-то преследовал. Думаю, необходима короткая передышка, пока не загнал себя до смерти.       Понемногу перешел на шаг, как после пробежек на уроках физкультуры, и начал восстанавливать дыхание. Пройдя так еще пару десятков метров, наконец-то остановился, уперевшись спиной в рослую сосну. Я специально встал лицом по направлению откуда прибежал и начал всматриваться в промежутки между деревьями. Голова кружилась, меня шатало, а одышка и пульсирующая кровь в висках не позволяли как следует прислушаться. Мое зрение не отличалось остротой, тем более после заката, но я был уверен, что никто не прячется там среди стволов.       Постепенно пришел в себя, еще пара минут и двину дальше. Но что-то было не так в окружении. Какое-то чувство дежавю посетило меня. Что-то похожее уже происходило сегодня днем, не могу вспомнить когда именно. Я стал внимательно прислушиваться, благо уже немного отошел от безумного забега. Действительно, где-то вдалеке звучала та самая флейта, которую мне раньше доводилось слышать. Повертев головой, установил, что ее пение доносились со стороны озера. Мелодия была на столько тихой что, вполне возможно, сам себе ее и придумал. Я зажмурился и напряг слух, пытаясь понять — реальна ли она.       Вдруг мне послышалось нечто, совершенно неожиданное. Это был плач! Он звучал гораздо громче чем флейта, доносился откуда-то справа. Но это не было похоже на рыдание грудного ребенка. Голос был сорван, периодически переходил на глухие взвизги, будто кто-то прикрывал лицо ладонями. Звук не был статичен, его источник медленно перемещался — сначала он становился немного громче, а затем начал стихать. Неужели не один я сейчас нахожусь ночью в лесу? Эта мысль по началу меня успокоила, но затем тревога вновь стала заползать под кожу с удвоенной силой. Если я здесь не один, то тогда с кем? Голос казался смутно знакомым, я точно его уже слышал. Совсем недавно. Воображение нарисовало образ девочки с длинной косой и лисьим взглядом. Без сомнений это была Катя!       В момент осознания я вздрогнул. Хоть и боялся себе в этом признаться, но с момента ее исчезновения не предполагал, что одноклассница может быть среди живых. И скорее всего так же считали все жители поселка. Внезапное открытие сбило меня с толку. Я уже был в состоянии продолжить свой побег, но бросать девочку здесь одну мне казалось неправильным. Всхлипы и плач в темном лесу представлялись чем-то сверхъестественным и угрожающим. Совершенно не хотелось идти к их источнику. Что если меня специально пытаются сбить с пути и заманить неизвестно куда? С другой стороны, девочка пропала вчера. Что если она просто заблудилась и проходила целые сутки без сна и отдыха по таежной чаще? Я сам недавно чуть не оказался в похожей ситуации. Спасибо Алисе, что меня нашла. Вот куда пропадает эта лисичка-сестричка, когда она так нужна?       Душа разрывалась на части — очень хотелось поскорее оказаться в теплом и безопасном доме. Однако возможность найти Катю так же гложила изнутри. Что если от моего решения зависит ее жизнь? Эта последняя мысль помогла решиться. Я медленно двинулся по направлению к стихающему плачу. Потом нужно будет двигаться в правую сторону, чтобы не сбиться с намеченного направления. Ошибка в ориентировании дорого обойдется.       Голос становился все тише. Видимо девочка от меня удалялась. Я постепенно перешел на бег, но звук все равно продолжал стихать, пока окончательно не пропал. Куда она могла деться? Нужно было крикнуть, иначе ее уже не найти. Было страшно привлекать к себе лишнее внимание в ночном лесу, но я все же решился:       — Катя! — мой голос прорезал тишину зимнего воздуха.       После повисла зловещее молчание. Никто не откликнулся. Казалось, что во всем мире больше не осталось ни единого шума. Ладно, больше я ничего не могу сделать. Пора самому выбираться.       Я уже начал прикидывать, в каком направлении нужно двигаться, как заметил темные силуэты меж деревьев. Они окружали меня куда ни глянь, лишая последней надежды на счастливый финал сегодняшнего приключения. Дурак, завел сам себя в ловушку! Нужно было убираться отсюда, пока еще была возможность. Взгляд метался по сторонам, пытаясь найти хоть какую-то брешь в окружении. Но тщетно, тени были непреклонны. Они напоминали своими очертаниями то ли животных, то ли людей. Подробнее различить не получалось. Однако молчаливые создания ничего не предпринимали. Лишь слабо покачивались, как камыш на легком ветру.       Тут ощутил присутствие еще кого-то слева. Повернувшись, я вздрогнул: среди деревьев стояла знакомая рогатая фигура, достигая своим ростом верхушек молодых елей. Однако ее взгляд был обращен не ко мне. Существо смотрело куда-то в сторону. Возможно мне показалось, но от создания веяло какой-то грустью. Тут фигура очень медленно подняла свою когтистую лапу и вытянуло ее в сторону. До меня не сразу дошло, что это нечто куда-то указывает. Я посмотрел в ту сторону, ожидая обнаружить труп одноклассницы или еще что похуже. Однако ничего ужасного там не оказалось. Просто чистый снег, на котором лежала маленькая вещица.       Борясь с дрожью, я приблизился к загадочному предмету. Что-то небольшое, округлой формы, поблескивало в свете луны. При недостатке освещения было невозможно определить цвет объекта. Я подобрал вещицу и начал осматривать: маленькая заколка, напоминающая ягоду. Такую носила Катя, заплетая ей свою косу. Не понимая, что все это значит, поднял взгляд обратно к существу. Но на том месте уже никого не было. Повертевшись, так же не обнаружил никаких теней среди деревьев. Страх тоже отступил, оставив меня наедине с самим собой. Мне что-то хотели этим сказать, подсказывала интуиция. Ладно, сейчас мне нужно добраться до дома.       Окруженный тенями, так завертелся, что не помнил нужного направления. Однако меня охватила какая-то неестественная уверенность. Не понимаю как, но я знал куда мне нужно идти. Сложив найденную заколку в портфель, твердо зашагал прочь.       Не прошло и пяти минут как вышел к знакомой дороге. Счастью моему не было предела. По ней не представляло труда добраться до родного крыльца. И вот я стою перед входной дверью. Открывать ее теперь уже совершенно не хотелось, и альтернатива в виде жутких таежных созданий казалась более привлекательной по сравнению с предстоящим скандалом. Глубоко вздохнув и настроившись на самое худшее, я осторожно отворил дверь.       Дом встретил меня зловещей тишиной, даже более зловещей чем в лесу. Может мне повезло и никто не заметил моего отсутствия? Глянув на настенные часы, убедился что еще не слишком поздно. Я отсутствовал примерно пять часов. На кухне горел свет, но никаких звуков воды или бряцанья посуды слышно не было. Стараясь не шуметь, быстро разделся и на цыпочках попытался проскочить мимо входа в кухню. Не вышло.       — Ты где был? — от холодного и хриплого голоса матери по спине пошли мурашки.       Она сидела за обеденным столом у окна. Глаза были мокрыми от слез, а ее отрешенный взгляд даже не удостоил меня своим вниманием. Такую картину я видел уже не в первый раз. Очевидно что причина случившегося скандала заключалась не в моей вечерней прогулке. Опять с отцом ругались. Обо мне даже никто и не вспоминал до настоящего момента. Внутри возникли смешанные чувства. Конечно хорошо, что сейчас им не до своего припозднившегося сына. Но неужели я мог вот так просто пропасть в тайге, а меня бы никто не стал искать? Если так пойдет и дальше, то от нашей семьи останется одно только название.       — С друзьями немного загулялся. — как можно более виновато промямлил я.       Мать ничего не ответила. Это означало, что разговор закончен и лучше бы мне убраться к себе. Отец скорее всего находился в родительской спальне в аналогичном расположении духа. Поднявшись на второй этаж, я заглянул в комнату Оли. Сестренка сосредоточенно малевала что-то в своей раскраске, сидя на старом ковре. Она занималась этим с какой-то унылой сосредоточенностью. Было видно, что ее мысли были целиком и полностью погружены в произошедшую ссору.       — Привет, Тоша. А ты где был? — подавленным голосом проговорила сестренка.       Я хотел уже придумать историю по убедительней, но заметил, что Оля не собирается слушать. Она находилась в отрешенном и тоскливом состоянии. Мне стало безумно жаль сестру. Что же я за брат, если не смогу ее немного взбодрить? И у меня как раз есть с собой подарок!       — Слушай Оль, я тебе фотокарточку принес! Сходи, достань из моей куртки внизу. —       Девочка моментально оживилась, ее глаза заблестели и она тут же вскочила на ноги.       — Ух ты! Правда? А можно я ее папе тоже покажу? — радостно воскликнула Оля и пулей пронеслась мимо меня. Ее босые пятки резво зашлепали по деревянной лестнице.       Я направился в свою комнату и начал распаковывать свой рюкзак с уликами. Еще раз осмотрев катину заколку, убрал ее в ящик с доказательствами. Туда же засунул полароид. И вот самое важное — фотокарточка с Алисой. Достав свою ценнейшую добычу со дна сумки, жадно впился в нее глазами.       Сначала я не понимал, на что смотрю. Но чем дольше сверлил взглядом картинку, тем больше приходило осознание того, что никакой девочки-лисички на ней не было. Как же так? Я был абсолютно уверен, что успел сфотографировать хотя бы ее спину. На фото действительно было что-то рыжеватое среди деревьев, но это всего лишь молодая рябина с гроздьями ягод. Наверняка та самая, с которой я срывал украшения для снежного домика.       Снимок выпал из ослабевшей руки. Неужели моей загадочной спутницы не существует? А я все эти несколько часов бродил по лесу один-одинешенек и играл с самим собой? Тут на меня навалилась дикая усталость. Длительная беготня по лесу давала о себе знать. Опустошенный, я рухнул на кровать, пытаясь собраться с мыслями. Но единственное, что приходило в мою измученную голову, это сомнения в собственной вменяемости. Раздался стук в дверь.       — Антон, давай двигай вниз. Ты ведь еще не ужинал, верно? — прозвучал угрюмый папин голос.       Только сейчас заметил, на сколько я был голоден. Готов был хоть волка съесть. Поднялся с кровати и побрел к лестнице, шаркая тапочками по паркету.       За столом были только мы с отцом. Мать удалилась подальше от мужа, не желая находиться с ним в одной комнате, а Оля смотрела телевизор у себя. Уставший не меньше меня отец молча ел, периодически поглядывая на меня. Я не решался с ним заговорить, ничего хорошего рассказать ему все равно не мог. Папа указал мне на холодильник, где уже висела на магните подаренная Оле фотокарточка.       — Откуда фотоаппарат достал? — с подозрением спросил он.       — В одной игре выиграл. — почти честно ответил я. Лучше бы отцу не знать, что у первоначального владельца прибор был изъят не совсем законно.       Папа лишь хмыкнул усмехнувшись. Видимо в глубине души он был рад, что его сын сам себе добывает подарки, и не приходиться тратить на них и без того дырявый семейный бюджет.       — В следующий раз скажи своей подруге, чтобы так высоко по деревьям не лазила. Расшибется еще. — от услышанного я чуть не упал со стула.       — Ты о ком? — мой потрясенный голос смутил отца.       — Как о ком? Да и фотографировать бы ты немного поучился. Рисуешь то неплохо, а вот кадр завалил. — с этими словами он встал и снял с холодильника фотокарточку, протянув мне.       На картинке был точно такой же лес, каким его запомнил в начале прогулки. Яркий, снежный и праздничный. Горизонт я действительно немного завалил, что не очень сочеталось с пейзажем. Но мой взгляд приковало к себе не это. В правом верхнем углу снимка на одной из ветвей рослой березы кто-то стоял. Были отчетливо видны ноги в сапожках, которые частично прикрывал рыжий подол шубки. Остальное в кадр к сожалению не попало. На моем лице медленно выросла улыбка.