"Тот дикий лес, дремучий и грозящий..."

      — Но мама! Меня ведь ждут! — мой голос дрожал от возмущения.       — Я все сказала. Будешь сидеть с Олей пока мы с отцом не вернемся. —       Утро субботы начиналось под аккомпанемент очередной ссоры. За завтраком родители неожиданно сообщили что уедут в город до вечера. Меня с сестрой взять они не могут, так как дело связанно с отцовской работой. Рассказывать подробнее папа с мамой отказались, даже несмотря на бесконечные Олины вопросы, которыми она сыпала как из пулемета. Отец выглядел за столом крайне напряженным и сосредоточенным и постоянно бряцал ключами от машины. Впервые видел его таким. За все утро он не проронил ни единого слова. Мать, напротив, казалась полна решимости и периодически посматривала свысока на мужа. Из всей этой картины ясно только одно — проблемы все никак не собирались покидать нашу семью.       И самое ужасное, что я обязан был весь день просидеть, заперевшись в доме вместе с сестрой. В любой другой раз такая возможность побыть с ней вдвоем без угрюмых взрослых ощущалась бы как праздник, предвещающий веселую беготню по всему дому с игрой в прятки и поеданием сгущенки без спросу. Но сегодня меня уже пригласили в гости и собирались поведать что-то важное. Отказываться в последний момент было невежливо. Да и я сам горел желанием получить ответы на давно терзавшие меня вопросы. Наверняка дед Полины знает многое о здешних местах.       — Разогреешь еду на плите и после обеда можешь взять немного печенья. Только проследи, чтобы Оля поела как следует! И не забудь принять таблетку вовремя. — напутствовала мать, пока они с отцом одевались в коридоре.       Хотелось плакать от несправедливости. Почему нам с сестрой все сообщают в последний момент? Так было и с внезапным переездом в поселок, и с переводом меня в новую школу. Обращаются с нами, как с неразумными домашними питомцами без права голоса. Спорить теперь было совершенно бесполезно. Мой поход в гости ни в чьи планы не входил.       Когда отец пошел прогревать машину, мать задержалась в дверях, сурово сказав напоследок:       — Антон, ты за старшего. Чтобы на улицу ни ногой, ясно? Запри дверь и не вздумай открывать, пока мы не вернемся. И присматривай за сестрой. — наказала мать и без всякого прощания закрыла дверь.       Послышался звук защелкивающегося замка. В голове тут же возникла невеселая ассоциация с тюремной камерой. Теперь я прекрасно понимал чувства сестры, которая находилась здесь словно в клетке. Если у меня еще были какие-никакие развлечения в виде опасных лесных прогулок, да друзей-раздолбаев, то у сестренки был только ее старший брат.       Вернувшись на кухню, застал Олю, наблюдающую через окно родительскую машину. Вот автомобиль тронулся и, оставляя после себя облако выхлопного дыма, скрылся за поворотом проселочной дороги. Теперь мы остались одни, окруженные вековой тайгой. Находясь в теплом и безопасном доме от этой мысли стало как-то по-особенному уютно. По крайней мере до тех пор, пока не стемнеет.       — А с мамой и папой ничего не случится? — неожиданно спросила сестра.       — Конечно нет, глупая. Наш папа сильный и смелый. Да и что такого страшного может случиться в городе? — попытался успокоить Олю.       Было видно, что сестренка думает о чем-то неприятном, что хотелось бы забыть.       — А по пути в город? — ее голос прозвучал очень тихо.       — Оль, что-то стряслось? — вопросы сестры настораживали.       — Просто … — Оля замялась, пытаясь подобрать подходящие слова, — Мне кажется, я кого-то видела там среди деревьев. — ее голос чуть дрожал, а брови нахмурились от тревожного воспоминания.       — Опять сова прилетала? — с этой совушкой нужно будет провести беседу на тему подобающего отношения к моей сестре.       Ребята-зверята вроде как называли меня своим другом, и значит я могу их попросить больше не пугать девчушку. Но от Олиного ответа мороз прошелся по коже:       — Не сову. Я видела кого-то еще… —       Стало не по себе. Может она имела в виду это огромное рогатое существо? Но если девочку так пугает сова, как она настолько спокойно говорит об этом страшилище? Я хотел было расспросить поподробнее, но передумал. Хватит с малышки окружающих ужасов и скандалов. Нужно вновь разжечь в ней огонек радости и веселья. Ей так идет беззаботная и лучезарная улыбка.       — Оль, помнишь ты хотела с палитрой научиться рисовать? У нас как раз куча времени! — отрадно видеть, как хмурая сосредоточенность уходит с лица девочки.       — Ура! А ты поможешь мне с динозавром? — мы бегом направились ко мне в комнату.       Время медленно и неумолимо приближалось к обеденному. Хоть мне и было приятно сидеть с сестрой, обучая ее различным трюкам по комбинированию цветов и мазкам кисточкой, но приглашение в гости к Полине вынуждало все чаще нервно поглядывать на стрелки часов. Конечно, можно было позвонить однокласснице и сказать, что сегодня не вариант. Однако я уже столько раз игнорировал ее просьбы. Думаю, девочка будет меня просто презирать, если и на этот раз отмахнусь от такого щедрого предложения. К тому же банальное любопытство пожирало меня изнутри. Ничего страшного не должно случится, если я отлучусь из дома на часок-полтора. Сестренку займу каким-нибудь интересным делом, только сначала ее нужно покормить.       — Оль, а ты уже кушать не хочешь? — малышка удивленно посмотрела на меня. На ее щеках располагались забавные кляксы от акварели.       — Ну, так. Немножко. —       — Беги умываться, я пока еду тебе разогрею. — девочка озадаченно хлопала ресницами.       — Тоша, ты куда-то торопишься? — нетерпеливое ерзанье выдавало мои намерения.       Все равно пришлось бы ей что-то придумывать. Причем таким образом, чтобы девочка позже не смогла нечаянно проговориться родителям о моей отлучке. А если и проговорится, то чтобы ей никто не поверил. Идея родилась сама собой:       — Я знаю, где живет сова. Вот сейчас к ней схожу и попрошу больше тебя не пугать. — забавно, но в этом я почти не соврал. Разве только намеревался так поступить не прямо сейчас.       В Олиных глазках загорелся огонек надежды.       — Правда? А она тебе ничего не сделает? — с некоторой опаской спросила сестра.       — Нет конечно! Я уже один раз ее прогонял. Она меня теперь боится. — бравада заставила Олю улыбнуться, — А пока меня не будет, выдам тебе задание. Нарисуешь мне, скажем, лисичку. — именно этот зверь почему-то первым пришел на ум.       Сестренка с радостным смешком тут же ринулась за свежим альбомным листом, но я осадил ее прыть:       — Погоди ты! Сначала пообедаешь. — и направился вниз к плите.

***

      С погодой повезло. Середина дня могла порадовать безоблачным небом и кристально чистым воздухом, какой бывает только морозной зимой. Я бодро шагал по знакомой тропинке ведущей через лес к поселку. Олю я посадил за стол у себя в комнате, оставив наедине с кисточками и красками. Когда уходил, девочка уже старательно выводила контуры лесного зверька, забавно высунув язык от усердия. Надеюсь она не испачкает оставленные на том же столе школьные тетради. Сестру я так же проинструктировал, чтобы ни при каких обстоятельствах не открывала двери. Та заверила меня в исполнении наказа.       Удивительно, тайга казалась все более родным местом. Было и раньше чрезвычайно приятно бродить здесь среди высоких сосен под веселый скрип свежевыпавшего снега. Но с каждой новой прогулкой я все более влюблялся в здешнюю дикую природу. Тоска по городу в последнее время совсем не возвращалась. Если бы не чудовищные события и не зловещая репутация, то тут можно вполне комфортно жить.       Показалось, что кто-то промелькнул сбоку на границе восприятия. Резко развернулся, обшаривая взглядом ближайшие деревья. Неужели Алиса опять пожаловала? В этот раз я нисколько не испугался. Возможно потому, что стоял солнечный день. Или я просто помнил о своих лесных друзьях.       — Алиса?! — выкрикнул на удачу.       В ответ тишина. Сейчас не самое подходящее время для игр на свежем воздухе. Меня наверняка уже заждались. Я было двинулся дальше, как что-то приземлилось в паре метров от тропинки. Какая-то маленькая вещица, проделавшая глубокую лунку в сугробе. Непонятно откуда прилетел нежданный сюрприз, но от места падения исходило приглушенное снегом шипение. Повертевшись, не смог обнаружить никого поблизости и, заинтригованный, начал осторожно подходить к странной аномалии.       Внезапная вспышка ослепила меня, а по ушам ударило грохотом. От неожиданности я подпрыгнул на месте и, оступившись, бухнулся на спину. Но прилив адреналина заставил меня тут же вскочить, беспорядочно вертясь по сторонам в поисках виновника происшествия.       Из-за ближайших деревьев раздалось знакомое мелодичное хихиканье. А следом показалась и сама шутница. Алиса, посмеиваясь, вышла ко мне из своего укрытия.       — На этот раз к тебе не так было просто подобраться. Хи-хи! Ушки держишь на макушке, молодец! — напряженные мышцы расслабились, и по телу разошлась приятная волна облегчения.       Я рад был видеть свою лесную подругу после очередной недельной разлуки. Как это часто бывает после резкого испуга, ко мне пришла нехарактерная смелость. Расхрабрившись, я шагнул навстречу Алисе, заключая ее в свои объятия. Девочка поначалу несколько смутилась, но потом все же приобняла меня в ответ.       — Хах, я тоже соскучилась, Тоша. — с будоражащей теплотой в голосе произнесла лисичка.       Пока мы так стояли, я хорошенько рассмотрел разворошенную лунку снега. Откуда девочка смогла достать петарду в глухом лесу? Такое добро можно найти только в городе, но никак не в нашем захолустье. Впрочем, в последнее время я все менее был способен чему-либо удивляться. От белого меха девичьей шубки по-прежнему исходил полюбившийся мне аромат цитрусовых, пиротехники и конфет. Значит петарды у нее и вправду есть, осталось выяснить насчет всего остального.       — Почему ты в тот раз так внезапно убежала? — это была одна из тех загадок, что мучили меня на протяжении недели.       — Что-то нехорошее происходило тогда в лесу… — ответ подруги порождал лишь новые вопросы.       Нехотя отстраняясь, глянул на солнце. За неимением часов, я уже неплохо научился определять по положению светила который час. Судя по всему, времени на игры и чудные беседы с подругой совсем не оставалось.       — Алиса, извини, но сейчас мне нужно идти. —       — Мда-а, я вижу. Кто ищет — вынужден блуждать. — задумчиво произнесла девочка, внимательно всматриваясь куда-то в сторону.       Готов был поклясться, она видела кого-то там в глубокой чаще. Наблюдала за ним своим проницательным взором. Но сколько я не всматривался, ничего подозрительного заметить не удалось.       — Слу-ушай, а не прогуляться ли нам до одного замечательного местечка? Только не вдвоем, а с компанией. — лисичка пропустила мое оправдание мимо ушей.       — Алиса, меня правда очень ждут. — я продолжал гнуть свою линию, — Давай чуть попозже, на этом же месте? Я могу тебе потом свой дом показать! — вовремя вспомнил, что родители в отъезде, — Пошли, пока меня проводишь. — взяв свою подругу за руку, я направился по тропинке к поселку.       Лисичка послушно последовала за мной, отставая на пол шага. Очень странно, пока мы шли девочка не произнесла ни слова. Мне казалось, что она о чем-то напряженно размышляет. И вот впереди показался деревянный мост. Но только я ступил на доски переправы, как где-то позади тихо раздалось:       — Кое-кто тебя может не дождаться. — я вздрогнул.       Разворачиваясь заметил, что Алисы рядом уже не было, хотя в руке все еще оставалось ощущение теплой ладони девочки. Куда она подевалась? Неужели настолько обиделась моей спешке, что решила покинуть меня таким экстравагантным способом?       Ладно, я уже и так сильно опаздываю. Не сомневаюсь, что загадочная лисица не оставит меня на долго. Пококетничает немного и вернется. Пожав плечами, я зашагал по свежевычищенному трактором мосту.