"Тот дикий лес, дремучий и грозящий..."

      И вот я стою на крыльце дома Морозовых. Изнутри доносилось позвякивание посуды и шум воды из-под крана. Вернувшаяся неуверенность все никак не давала мне постучаться. Прокручивал в голове варианты подходящего приветствия. Не хотелось спасовать перед Полинкиным дедушкой. Собравшись с мыслями, я уже было занес кулак над дверью, как та резко отворилась. Еще пару сантиметров и мне бы расквасили нос. На пороге стояла одноклассница с кастрюлей в руках и повязанным фартуком. Ее поначалу растерянное выражение лица, быстро сменилось маской безразличия. Девочка все еще обижалась после вчерашнего.       — А вот и ты, наконец. Проходи на кухню, мы уже накрыли на стол. Куртку можешь повесить вон туда. — она отстранилась, пропуская меня внутрь, а затем выплеснула воду из емкости в ближайший сугроб.       Раздеваясь, я обратил внимание на обстановку в доме. Паркет, подоконники, скамьи и вешалки — все выглядело старым и потертым. Но повсеместная чистота, аккуратно расставленные по полкам фотографии в рамках вместе с декоративными сервизами, а так же приятный запах свежей хвои создавали атмосферу уюта и стародавнего деревенского быта. Помещение больше напоминало краеведческий музей, нежели современный жилой дом. Полина уже закончила со своими делами на улице и теперь запирала дверь, кивком указывая, куда мне нужно идти.       Я оказался в просторном помещении, в центре которого располагался большой накрытый стол. С противоположной стороны от входа сидел пожилой мужчина с очками на носу, склоня голову над какой-то книжкой. Вместо стула у него была простенькая кресло-коляска. Мне показалось, что дедушка уснул, так и не дождавшись гостя. Однако только я вошел, как старец оторвался от чтения и стал пристально меня изучать. Поначалу я испытал некоторое смущение, но уже через мгновение дедушка расплылся в добродушной улыбке:       — Здравствуйте, молодой человек. Рад вас приветствовать в нашей скромной обители. Прошу, садитесь за стол. — от его голоса стало по-домашнему тепло на душе. Именно так, в моем представлении, должен был звучать дед мороз. Его длинная седая борода дополнительно подчеркивала этот образ.       — Спасибо за приглашение. — я занял стул рядом со старцем.       Одноклассница заглянула на кухню и хотела было идти дальше, как дедушка остановил ее:       — Полина, внученька, негоже гостя оставлять без внимания. Садись с нами. — а затем обратился ко мне, — Вас, кажется, Антон зовут? Ох, память у меня совсем ни к черту стала. А меня звать Харитон. Будем знакомы. — его крепкая, мозолистая ладонь пожала мне руку.       Одноклассница сняла фартук, присоединяясь к нам за столом. Никогда не думал, что утонченная скрипачка может быть такой ответственной хозяйкой. Дом был настолько ухожен, очевидно, благодаря девочке.       — Антон, а можно с вами на ты? А то мы совсем как Чичиков с Маниловым, хах! — раздался необычайно харизматичный старческий голос.       — Конечно можно. — мне была так приятна его кампания, что с лица не сходила улыбка.       Наконец все были в сборе. Несмотря на то, что в поселке никому не жилось богато, на званый обед не поскупились. Мне тут же была предложена тарелка душистых щей со сметаной. На столе так же красовались малосольные огурчики и помидоры, свежий хлеб и домашняя выпечка. Полинин дедушка отличался удивительной гостеприимностью и добротой, да и общался со мной как со взрослым. А еще он был феноменально тактичен: сразу за началом трапезы не стал заводить серьезных разговоров, ограничиваясь вежливыми беседами по мелочам.       — Угощайся, Антон, не стесняйся. Погляди, какие замечательные пирожки внученька нам испекла! Вот кому-то повезет с будущей женой, ха-ха! — с этими словами Харитон заговорчески подмигнул внучке, которая тут же ответила деду возмущенным взглядом. Лицо одноклассницы залилось краской.       А я сидел довольный, уплетая угощения. Эх, если бы в моей семье все так же могли найти взаимопонимание и душевный покой. Пожалуй, в нашем доме только меня с сестрой еще связывали теплые чувства.       Вспомнив об Оле, мне стало ее жаль. Она сейчас сидит там одна, пока ее брат по гостям ходит. Но брать ее с собой было категорически нельзя. Малышка не умеет держать язык за зубами.       — Обустроились с семьей уже на новом месте? Как тебе наша глубинка? — последний вопрос дедушки прозвучал совсем не весело. Еще бы, такие события происходят в округе всю зиму.       — Привыкаем понемногу. Только сестренка моя немного капризничает, по городу скучает. — Харитон понимающе кивнул, — А если честно, то мне здесь нравиться. Природа у вас красивая. — на последних словах лицо старика немного помрачнело. Он ненадолго погрузился в свои мысли, а затем предложил:       — Ну что ж, теперь давайте к чаю переходить. Полиночка, не поухаживаешь за гостем? —       Тарелки были убраны, и теперь на стол поставили аккуратный фарфоровый чайник, чашки и сладости. Разговоры стихли и все поудобнее расположились на своих местах, потягивая горячий напиток. Полинин дедушка задумчиво засмотрелся через окно на бескрайнюю тайгу, окружающую поселок со всех сторон. Не отвлекаясь от наблюдения, он неожиданно заговорил:       — Издавна о наших лесах слагали великое множество сказаний и легенд. Большинство из преданий не дошли до наших дней. Одни сгинули вместе с народами, когда-то селившимися в этих местах. Другие рассказывали на языках, которые уже никто не помнит. Иные же настолько страшны, что люди сами постарались их забыть. Но тех, что до сих пор помнят, вполне хватает для создания дурной славы вокруг нашего края. —       Я старался не издавать ни звука, совсем забыв о чае и угощениях. В груди сжалась пружина от накатившегося волнения. Возможно именно сейчас размытая картина, сформировавшаяся у меня за последнее время, начнет проясняться. Полина наверняка слышала истории своего дедушки множество раз, но девочка так же притихла и ловила каждое слово.       — Конечно не все из сказаний повествуют о пугающих событиях, происходивших в этих местах. — продолжал свой рассказ Харитон, — Мне доводилось слышать истории о чудесных спасениях и необычайных дарах. Только вот даже сами хранители таких легенд не очень-то верят в их правдивость. Возможно, их специально придумывал люд, чтобы успокоить раскапризничавшихся малышей морозными зимними вечерами, когда в жутком завывании метели детям слышались крики жестоких лесных тварей. — я нервно взглотнул.       Все это напомнило мне ситуацию с сестренкой и ее совой. В первые дни переезда родители тоже пытались перебивать страх малышки чтением добрых сказок перед сном. По началу это немного работало. Но постепенно взрослые становились все более раздражительными, и Оля чаще могла услышать от них угрозу наказания за отказ от сна в своей комнате, нежели слова поддержки или добрую историю. Теперь мне приходилось иногда читать сестренке вслух перед сном.       Старик оторвал свой взгляд от окна и с веселым блеском в глазах посмотрел на меня:       — Но тебя страшной молвой не проймешь! Сам решил убедиться, правду ли говорят? Хах! — очевидно Полина пересказала дедушке то, что я поведал ей в школе.       Хоть я и ни слова не сказал однокласснице про Алису или то рогатое существо, но расплывчатых описаний теней меж деревьев и ощущения ужаса хватило, чтобы Полинин дедушка заинтересовался моими похождениями. Он, наверное, сейчас думает, что я не зная броду полез в воду, а точнее в чащу. И заблудившись там, мне начало мерещиться всякое. А потом каким-то чудом смог выйти к людям. На самом деле так оно и было, но в лесу я, однозначно, был не один.       — Просто решил немного прогуляться по округе. — произнес я, опустив в чашку смущенный взгляд.       — Послушай, Антон. Ты, я вижу, парень то хороший, талантливый и отваги тебе не занимать. — от похвалы на щеках проступил багрянец, — Сам в юности таким же был. Ходил с друзьями летом в походы на несколько дней без разрешения родителей. А запретные легенды только добавляли азарта. —       Сколько всего Полина успела дома про меня рассказать? Тайком глянул на девочку. Та с открытым ртом слушала дедушку.       — Я в здешних местах живу, сколько себя помню. — продолжал Харитон, — Конечно стародавние предания — всего лишь сказки. Однако дыма без огня не бывает. Эти леса опасны. Ежели кто в чащобе заплутает, то пиши пропало. Не случалось еще ни разу людям найти такого заблудшего, ни живым ни мертвым. — по спине побежали мурашки.       Захотелось рассказать старику, что у меня есть загадочные друзья из леса, которые мне уже помогали возвращаться целым и невредимым. Но слова застряли в горле. Я побоялся услышать в ответ какую-нибудь страшную правду о ребятах-зверятах. Или что меня сочтут за сумасшедшего. Думаю стоит повременить с такими откровениями.       Харитон заметил мою заминку и теперь ждал моей истории. Поняв, что я передумал, он продолжил:       — Не хочу тебя отговаривать или запугивать. Вижу, ты достаточно рассудительный юноша. Но я обязан тебя предупредить. И в мое время ходили дурные слухи, а уж в эту зиму… — дедушка нахмурился, — Что-то совсем неладное происходит. —       Повисла неприятная пауза.       — А раньше тут дети пропадали так часто? — я задал вопрос почти шепотом.       Харитон посмотрел на меня тяжелым взглядом. Как-бы взвешивая, стоит ли мне говорить.       — Когда я был примерно твоего возраста, несколько детей исчезли в течении пары месяцев. — сбоку ахнула Полина. Похоже, она тоже впервые об этом слышала. — Был самый конец зимы, начало весны, но морозы стояли лютые, январские. Несколько ребятишек из дальних домов вышли утром, но до школы не добрались. Тогда наш поселок был меньше, и дома располагались не так плотно. Многие были практически в лесу. Да и школа стояла тогда еще старая, деревянная. —       Аналогия с моим родным домом напрашивалась сама собой. От этой мысли стало не по себе. Интересно, а те ребята перед исчезновением видели загадочную девочку в маске лисы? Или совсем как я, постеснялись вовремя про нее рассказать?       Полинин дедушка сидел теперь мрачнее тучи. Все помешивая ложечкой давно остывший чай.       — Последними исчезли сестра с маленьким братом. — в меня словно дробью пальнули, — Та девчушка еще со мной в школу ходила, забавная такая была. А братик ее не по годам сообразительный, лет пяти. Правда, с этой историей никакой зловещей тайны не связано. Мать умерла у них когда младшенькому и годика не исполнилось, а отец запил. Семье с каждым годом все тяжелее становилось. Отец почти перестал работать, рукоприкладствовал по пьяни регулярно. И вот после очередной его выходки сестра с братом из дома то и сбежали. А на дворе уже ночь стояла, да морозы. Опомнился тот негодяй только на следующий день, сообщил райкому как протрезвел. Бросились искать всем миром, да без толку. Эх… —       Было видно, насколько тяжело дался рассказ старику. Одно дело, когда пропадает кто-то чужой, но если это был твой знакомый, приятель или родственник… А ведь почти у каждого человека есть родственники. Даже за противного Семена бабушка беспокоится. Теперь я совершенно не понимал, как мог испытывать легкое ликование сразу после исчезновения Бабурина. На душе скреблись кошки. Захотелось разрядить обстановку.       — И все равно, лес здесь очень красивый. Мне кажется, что люди просто чего-то не понимают. Когда человек тонет в реке, не вода же виновата. — мое простенькое предположение вызвало добрую улыбку на старческом лице.       — В самый корень зришь, молодой человек! Ха-ха! Скажу по секрету, не все и к моим годам подобной мудрости набираются. Достойных друзей все-таки моя внучка заводит! — дедушка вновь задорно подмигнул Полине.       Одноклассница хмыкнула и насупилась, возмущенно посмотрев деду в глаза. Что бы вся эта сцена ни значила, выглядела она забавно. А я все думал как мне спросить про моих удивительных друзей в масках. Если они мне и вправду были друзьями. Полинин дедушка являлся кладезю древних историй и мудростей. Наверняка у него в запасе имелись что-нибудь о карнавальных масках и лесных обитателях. Мне вспомнилось тонкое звучание флейты и странная считалочка, исполненная Алисой во время игры. Последнюю я неоднократно слышал в школе на переменах.       — А вы знаете что-нибудь о стишке: Раз два, прилети сова? — я все никак не мог заставить себя обращаться к Харитону на ты, — Ничего похожего я в городе не слышал, а тут почти каждый день. —       На этот раз вопрос старику пришелся по душе:       — Ооо, с этой считалочкой связана одна древняя легенда. Саму историю уже почти никто не помнит, но зарифмованные слова оказались гораздо более живучими. Каждый ребенок и взрослый в нашем поселке знает их наизусть. Так вот, давным-давно… — *       Я сконцентрировался на повествовании и пытался отыскать в нем какую-нибудь подсказку. Интересно, что в легенде ничего не говориться о причине гибели юноши. А это могло бы ответить на многие вопросы. Когда дедушка закончил свой рассказ, я спросил:       — Так что означает считалочка? И почему зайчик должен принести зверям покушать? —       — Боюсь истинный смысл утерян в веках. Я сам много раз пытался разгадать эту тайну. — старик поморщился, — Каждый раз, когда мне казалось, что я приближаюсь к ответу, он в последний момент ускользал от меня. Однако кое-что мне довелось узнать. В те древние времена люди поклонялись не единому богу, а природе. Причем разным ее аспектам по-разному. В наших краях до сих пор можно наткнуться на сохранившиеся курганы и каменные насыпи. Помню, еще во времена моего детства туристы подняли со дна реки чудом уцелевший деревянный идол. О находке сообщили в институт, и к нам приезжала группа фольклористов для изучения артефакта. Столько шуму было, в газетах писали. Статуя не походила ни на каких привычных языческих богов, и больше напоминала огромного козла. —       Стало душно. Не этого ли козла мне доводилось видеть в чащобе?       — Впрочем, я отвлекся. — продолжал Харитон, — Чаще всего поклонялись наиболее важным растениям и животным. Они воплощали в себе какие-нибудь человеческие черты или связывались с потусторонними силами. Взять хотя бы зверей из нашей считалочки. Лисы издавна славятся своей хитростью и непредсказуемостью. Они всегда любили водить других за нос и никогда не раскрывали своих истинных намерений. Однако если герой сказания был достаточно прытким и сообразительным, то он мог заставить рыжую плутовку помогать себе. А вот совы … —       — Они мудры и знают ответы на все вопросы? — влез я, пытаясь продемонстрировать свою эрудицию.       Старик лишь грустно покачал головой:       — Жаль, но это совсем не так. Подобную репутацию совы приобрели значительно позднее, с приходом просвещенного века и университетского образования. Оно и понятно, сова была спутником греческой богини Афины и в средиземноморских культурах символизировала мудрость. Но в наших дремучих краях эта птица имела дурную славу. Сова здесь всегда была предвестником смерти и бесконечной ночи. Светящиеся в темноте глаза, а так же глухое полуночное уханье пугали наших предков. Вечерами детей звали поскорее спать домой, пугая их огромной совой, что сцапает и утащит в глубокую чащу на корм своим птенцам. —       Хоть было и очень интересно слушать старца, но после этих слов захотелось поскорее вернуться домой к Оле. Как она там? Наверняка уже закончила с рисунком и теперь сидит у окна в ожидании брата.       Размеренный голос Харитона убаюкивал:       — Волков в народе не любили. Но и с потусторонними силами их связывали редко. Возможно волк, несмотря на всю его опасность, был понятен нашим предкам. Ведь собаки жили с человеком с самых незапамятных времен, совместно охотясь и защищаясь. А вот медведь — совсем другое дело. Это существо священно. Его даже и животным то не считали. Было распространено поверье, что это человек, обращенный в зверя за свои проступки. Считалось, что медведи понимают человеческую речь и даже сами могут разговаривать, да на двух ногах ходить. Ему поклонялись особенно рьяно, и до сих пор в народе ходит множество сказок о косолапом. А сейчас зимой они особенно опасны. Ежели медведь не наел за лето достаточно жиру до спячки, то просыпается он посреди зимы и рыщет по всему лесу, кем бы полакомиться. Таких отчаянных мишек шатунами кличат. Веская причина одному в лес не соваться, не так ли? Ха-ха! — борода старика затряслась в такт его раскатистого смеха.       Шутка это была или еще одно предупреждение? Но все-таки стоит иметь сказанное в виду.       — А зайчик — животное трусливое и является пищей для этих зверей? — спросил я. Мне было очень неприятно представлять себя в роли жертвы. Неужели со мной просто играются все это время, чтобы потом сожрать? Но почему остальные дети исчезают ни с того ни с сего? Или они просто никому не рассказывают про лесных «друзей»? Сложно поверить, что такие, как Семен или Катя общались бы с ними подобно мне.       — Хм, действительно, зайцы обычно олицетворяют трусость. Но не только. Народ видел в ушастых необычайно сильных и волевых зверьков, способных бороться до конца, даже при неравных силах. Косые отождествлялись с самой жизнью. — Харитон окончил рассказ и, поморщившись, отхлебнул остывшего чая.       Мысли путались от обилия новых знаний. Но я все никак не мог вычленить что-нибудь полезное. Конечно, если такой мудрый дедушка за долгие годы не смог докопаться до истины, то куда уж мне. Тут Харитон вновь внимательно посмотрел на меня:       — А ты очень похож на свою бабушку. —       — Вы знали мою бабушку? — не скрывая удивления, спросил я.       — Да, она была удивительной женщиной. Знала об округе больше любого жителя поселка. Очень любила подолгу гулять в лесу. Летом собирала ягоды и грибы. Я всегда боялся, что она не вернется однажды, утомившись после долгой прогулки и заплутав среди деревьев. Но твоя бабушка лишь посмеивалась над моими опасениями, говоря, что ежели такое случиться, то так тому и быть. Она понимала нашу тайгу куда лучше любого из ныне живущих. — воспоминания из тех счастливых дней, когда бабушка была еще жива, нахлынули на меня рекой.       Тогда еще не было скандалов в нашей семье, и выходные за городом являлись прекрасной отдушиной после пыльного и шумного города. Как жаль, что теперь нет возможности с ней поговорить. Мне кажется, она именно тот человек, с кем я мог быть откровенен. Бабушка помогла бы мне с поиском ответов.       От этих размышлений стало совсем грустно. Да и я что-то засиделся в гостях, а дома меня ждет Оля. Харитон словно прочел мои мысли:       — Эх, засиделись мы, пора нам и закругляться. Нехорошо тебя у нас до темноты задерживать. —       — Спасибо большое за ваше гостеприимство и доброту. — я встал и, пожав старику руку, пошел к дверям.       Полина отправилась меня провожать. Одеваясь, я периодически ловил на себе взгляд девочки. Она еще пыталась выглядеть обиженной, но получалось у нее это неважно. Бросив короткое «пока», одноклассница выпустила меня на улицу и закрыла дверь. Ну ничего, еще денек подуется и перестанет. Пора бы уже и к сестренке.       Я резво зашагал к дороге, по которой мимо катил гремящий трактор. Как вдруг Полина окликнула меня сзади. Девочка без верхней одежды подбежала ко мне, на ходу протягивая какой-то сверток.       — Вот, тебе дедушка забыл передать. Сказал, чтобы ты носил в это неспокойное время. — одноклассница сунула сверток мне в руку.       — А что это? — не успел вопрос сорваться с губ, как Полина уже направлялась обратно к дому.       Развернув бумагу, я обнаружил странного вида амулет. Впервые вижу что-то подобное. Коготь неизвестного животного с тонкой подвеской. На ощупь он казался мягким и теплым, живым. Назначение предмета было неясно, но Полининому дедушке хотелось довериться. Я надел вещицу под куртку и двинулся домой быстрым шагом.