"Тот дикий лес, дремучий и грозящий..."

      Хруст снега под ногами неожиданного визитера звучал все отчетливее. Его беззаботный легкий шаг казался совершенно неуместным в моей трагичной ситуации. Я был настолько подавлен, что не оставалось никаких сил и желания даже развернуться лицом к гостю. Впрочем, я уже догадался, кого принесла нелегкая в этот трудный час. Наверняка пришла поглумиться над глупым и наивным мальчишкой, которого так легко удалось обвести вокруг пальца.       — Ой, а кто это тут у нас такой маленький плакает? — голос Алисы был полон умиления и ехидства.       Теплая ладонь в перчатке опустилась на мою макушку и нежно потрепала волосы сквозь шапку. В иных обстоятельствах я уже давно бросился бы в объятия моей лесной подруги. Но сейчас в груди закипал гнев, ноздри раздувались, а кулаки непроизвольно сжались до боли в костяшках. Любые попытки рассуждать спокойно тут же терпели крах. Как она смеет так говорить со мной?! С самого начала нельзя было верить ни единому ее слову, и отныне я не куплюсь на кокетливые глазки и чудные речи рыжей обманщицы. Тем временем, девочка и не думала оставлять меня в покое:       — И чего это мы забыли здесь в лесу, хм? Может, потеряли что-то? Хи-хи! — я был на волоске от того, чтобы наброситься на нее с кулаками. — Очень жаль, что такая досадная мелочь отвлекает этого занятого молодого человека от похода в гости. Эх… — лисичка наигранно изобразила голосом сочувствие.       Мое самообладание не выдержало. Я резко вскочил, отпихнув руку девочки, и пристально посмотрел ей в глаза. Два веселых огонька в прорезях маски легко выдержали зрительный контакт со мной. Лисичка и не думала отводить взгляда. Интересно, у нее вообще есть хоть капля совести?       — Где моя сестра? — неожиданно твердый голос удивил меня самого.       — Хм, дай-ка подумать… — девочка поднесла правую руку к фальшивому подбородку, изображая задумчивость. — А с чего ты решил, что человеческий детеныш ни с того ни с сего отправился бы в одиночку в наш большой и страшный лес? — на последнем слове лисичка чуть склонила носик маски, и улыбка на картонке будто стала шире.       Алиса опять игралась со мной. Если еще совсем недавно ее чудаковатые речи начали казаться мне довольно милыми, то теперь времени на разгадывание ребусов совсем не было. Нужно срочно спасать Олю.       — Алиса, пожалуйста… — я вздохнул, подбирая подходящие слова. — Мне сейчас не до твоих игр. Отвечай честно, где моя сестра? — ценой неимоверных усилий удалось немного успокоить возмущенный разум.       Внимательность и сосредоточенность — вот что могло помочь избежать ее манипуляций. Девочка, без всяких сомнений, превосходно понимала людей, читала их как открытую книгу. Только человек, проживший долгую и насыщенную жизнь был способен на подобное. Но в лисичке древняя житейская мудрость невообразимым образом сочеталась с детской беззаботностью. Парадоксальность ее поведения одновременно и настораживала, и притягивала. Со злостью поймал себя на мысли, что даже в эту минуту я продолжаю восхищаться ею.       — Честно? Хи-хи! А я тебя когда-нибудь обманывала, Тоша? — девочка задумчиво начала обходить меня по кругу, как бы изучая с головы до пят.       — Каждый раз! Когда … — я замялся.       Совершив полный круг, девочка вновь остановилась передо мной, внимательно посмотрев мне в глаза. Хотелось тут же привести в качестве довода десятки примеров ее обманов и лжи. Но ничего подобного припомнить не удавалось. Манипулировала ли она моим настроением? Конечно. Постоянно чего-то не договаривала? Без сомнений. Но солгала ли лисичка мне хоть раз? Не исполнила ли хотя бы одно свое обещание?       В самый первый день нашей встречи, Алиса собиралась помочь в поисках Вовы, при условии, что я выйду победителем из игры. В снежках тогда мне удалось у нее выиграть, пусть девочка зачем-то и поддавалась. Но мы ведь тогда не закончили играть, верно? Объявив начало нового раунда, лисичка легко скрылась с моих глаз, под аккомпанемент веселых стишков. А потом эта стычка с Семеном и компанией. Ничего не понимаю: когда, где и в какой игре я успел победить? Иначе стала бы мне потом девочка показывать местные «достопримечательности».       Детально прошерстив память, так и не удалось отыскать примеров ее обмана. Либо лисичка проделывает все настолько искусно, что жертва навсегда останется в неведении о произошедшем. Все больше казалось, что я имею дело со злобным джином из жуткого фильма в чудовищном переводе с одной пиратской кассеты. Тот превратно истолковывал желания своих жертв, принося несчастным страдания и боль. Технически он тоже никому не лгал. *       Видя мое затруднение, Алиса довольно хмыкнула:       — Вот видишь, малыш-зайчиш, я самая честная лиса на свете! — девочка в театральном смущении сцепила ладони замком и опустила носик маски. Просто сама невинность!       — Раз ты такая честная, то почему бы тебе не ответить? —       Лесной обитательнице явно что-то было нужно. Иначе зачем после похищения Оли, а в ее причастности к исчезновению сестры я уже ни секунды не сомневался, заявляться ко мне с очередными пустыми разговорами?       — Эх, Антоша-Антоша. Сколько тебя не учи внимательно слушать других, а все без толку. — девочка неожиданно юркнула за ближайшую сосну.       Испугавшись, что могу упустить единственную, кто знает о судьбе сестренки, рванул за ней. Но оказавшись через секунду за тем же деревом, никого там не обнаружил. Хотел уже от досады громко выругаться, как мою шею неожиданно опалило холодом. Резко развернулся в обратную сторону, где в метре от меня стояла хорошо знакомая хитрая морда и заливалась задорным хохотом:       — Ха-ха-ха, что я говорила! Неосмотрительные зайчики и дня в лесу не протягивают! — девочка теперь наблюдала, как я вытряхиваю снег из-под куртки.       Мое терпение лопнуло. Я сделал резкий выпад в ее сторону с целью повалить в снег и, прижав своим весом, допросить хитрюгу. Но лисичка легко отпрыгнула на пару шагов. Ее пронзительные глаза не отрывались от меня ни на мгновенье. Странно, раньше они выглядели голубыми. Сейчас было невозможно определить их цвет. Они, словно северное сияние, переливались разными холодными цветами. Впрочем, я уже давно перестал удивляться метаморфозам местной чудачки.       — Хорошая попытка, но я тебе не по зубам! — весело воскликнула девочка. Она держалась на расстоянии, не давая шанса на внезапную атаку.       Скорее всего она просто отвлекала меня от поисков сестры, потому необходимо было менять стратегию. Играя дальше по ее правилам, добиться ничего не удастся. Но как ее перехитрить? В мыслях вертелась только одна идея, и она не вызывала никакого оптимизма.       — Раз не хочешь говорить просто так, то предлагаю пари. Играем в догонялки. Если побеждаю я, то ты тут же отводишь меня к сестре. — глаза в прорезях маски запылали огнем азарта. — Только никаких отговорок и фокусов. Вот и проверим, насколько ты держишь свое слово. —       Лисичка замерла, впившись в меня хищным взглядом. Мое предложение, очевидно, раззадорило ее не на шутку. Показалось, что искусственная шерсть на папье-маше встала дыбом, а ненастоящий язык в зубастом рту чуть заметно дрогнул. Облизывается…       — А если тебе не улыбнется удача выиграть? — прошептала Алиса.       Ее голос заметно подрагивал от возбуждения. Холодок пробежал по коже. Я чувствовал себя мышкой, которая слишком поздно заметила кота, готового к финальному прыжку. Лисичка намеревалась получить что-то равноценное жизни моей сестренки. Во рту пересохло, но я все же смог выдавить свою ставку:       — Как на счет… Моей души? — все равно терять было больше нечего.       Уж не знаю, что имела в виду девочка тогда за школой и как собиралась забирать свой приз в случае практически гарантированной победы. Может она просто пошутила? Однако реакция лисички говорила сама за себя — предложение ее более чем устроило. Улыбка на рыжей личине растянулась до самых ушей, а глаза закатились от предвкушаемого удовольствия. Из-под картона раздалось нечто, похожее на мурлыканье. Ох, зря я это ляпнул.       — Что ж, честная сделка. По рукам! — придя в себя, согласилась Алиса.       Не успел пожалеть о своем решении, как девочка пулей пронеслась мимо, направляясь в самую чащу. Будь я немного порасторопнее, то смог бы победить в игре прямо сейчас, банально выставив руку в сторону. Но лисичка оказалась проворнее и задорно прокомментировала мое запоздалое телодвижение:       — Ха-ха-ха, свой первый шанс ты уже проворонил, Тоша! Поднажми! Поддаваться я тебе не собираюсь! — ее удаляющийся голос блуждал между деревьями. Пора действовать.       Громко выдохнув, я припустился вслед за беглянкой. Поначалу не составляло труда следовать за рыжеватым пятном между деревьями. Лисичке не удавалось оторваться на сколь-нибудь значительное расстояние. То и дело спереди раздавался ее звонкий смех. Врешь не уйдешь! И как ей одновременно удается заливаться хохотом и не сбивать дыхания на бегу?       Все мои чувства обострились, и я словно растворился в окружении. Деревья, снег, кусты — все ощущалось как часть меня самого. Интуиция подсказывала, какой манёвр совершает преследуемая, и где примерно она находиться. Еще не так давно я мог назвать себя закоренелым горожанином, который видел настоящую природу только по телевизору. Но спустя несколько недель в поселке, очередная пробежка по лесу воспринималась как что-то совершенно привычное. Удивительно, как быстро адаптируется человек.       Между тем, Алиса поняла, что так ей не оторваться от преследователя, и предприняла серию обманных манёвров. Несколько раз девочка весело смеялась или вскрикивала, а затем резко изменяла свое направление, пытаясь пустить меня по ложному следу. Но моя концентрация была на пределе. Я мгновенно раскусывал очередной трюк и точно вычислял новый маршрут лисички.       Однако, несмотря на все старания, сократить дистанцию грубой силой не удавалось. А там где не взять силой, нужно брать хитростью. План родился сам собой в необычайно ясной голове. Догнать она себя не даст, но что если… Я затормозил, переходя на шаг. В стороне заметил подходящее дерево с широким стволом. Такой не обхватить и двум взрослым мужчинам. Проводив взглядом рыжее пятно, я тихонько шмыгнул за здоровенный дуб и затаился. Ничего, никуда не денется. Вернется хотя бы из любопытства. Закрыл глаза и стал вслушиваться в звуки зимнего леса.       Буквально через пару минут послышались осторожные шаги. Раздалось недоуменное хмыканье: девочка явно не ожидала, что отчаявшийся мальчик просто так сдастся и отправится восвояси. Она уже совсем рядом. Обходит мое дерево, ориентируясь по следам на свежем снегу. Пора. Рывком обогнув ствол, налетел на Алису со спины и сбил ее с ног. Впервые за весь мой опыт общения с ней, лисичка испуганно вскрикнула, не ожидая нападения. И вот я победоносно прижимаю хитрюгу своим весом к свежему насту, радостно посмеиваясь. У меня получилось. Оля спасена.       — Ах ты ж. Негодный мальчишка! Так подло обмануть в честном состязании! — ее голос был полон уязвленной гордости. Поди пойми, наигранной или нет.       — Все по-честному! Я тебя не просил возвращаться за мной! — Алиса собиралась еще повозмущаться, но в итоге сдалась. Сейчас она была не в том положении, чтобы препираться.       — Перехитрить лису — это надо ж! Ха-ха! Похоже, я действительно тебя недооценила. — она неловко заерзала. — Может добрый рыцарь теперь отпустит свою пленницу? — спросила девочка заискивающе.       — Сначала дай обещание вывести меня к сестре! —       — Мы уже договорились, а я слово свое держу. — я осторожно встал, давая Алисе подняться. — К тому же мы и так почти уже были на месте. —       Лисица отошла на пару метров ткнув куда-то своей треугольной мордой. Я осторожно двинулся в указанном направлении. Девочка осталась стоять, внимательно следя за мной. Лес постепенно редел и через несколько десятков шагов полностью расступился. Это было знакомое озеро, где мы резвились с Алисой неделю назад, и где я в очередной раз увидел то жуткое страшилище. Чуть правее виднелся построенный нами снежный домик, а рядом с ним…       Ком подступил к горлу, а из глаз потекли горячие слезы.