"Тот дикий лес, дремучий и грозящий..."

      Звонкий скрип снега под ногами нашей разношерстной компании умиротворял и настраивал на позитивный лад. Впервые с моего переезда душа ликовала, а с лица не сходила улыбка. В правой руке я сжимал Олину ладошку. Малышка тоже была в полном восторге от происходящего и забавно подпрыгивала на каждом шагу. И погуляла, и в снежки поиграла, и леденцом ее угостили. У сестренки был один из самых счастливых дней в ее жизни. Но еще приятнее ощущалось тепло Алисиной ладони в левой руке. Я периодически поглядывал на свою лесную подругу, помня ее трюк с исчезновением прямо у меня из-под носа. Лисичка послушно шла рядом. Бросив беглый взгляд за спину, изрядно удивился, обнаружив только две цепочки следов. Алиса следов не оставляла, однако звук ее шагов был отчетливо слышен. Не девочка, а одна сплошная загадка.       — Тоша, а вы с Алисой давно встречаетесь? — как гром среди ясного неба прозвучал внезапный вопрос Оли.       От неожиданности я поперхнулся слюной и начал судорожно кашлять под озорное хихиканье лисички. Готов поспорить, мои щеки в этот момент заливались краской. Судя по интонации, сестренка не ставила перед собой цели меня поддеть или задразнить. Малышка еще не понимала, что такое неуместные вопросы и чувство такта. Не переставая смеяться, Алиса стала хлопать меня по спине, пока кашель не прекратился.       — Что? С чего ты это взяла? — возмущенно спросил я не своим голосом.       — Просто когда в любимых маминых сериалах мальчик и девочка много времени проводят вместе, то это значит, что они встречаются. Мне Алиса рассказывала, как вы гуляли. А еще как она спасла тебя. — рассуждала вслух Оля.       Черт бы побрал эту «Санту-Барбару». Мне никогда не нравилось данное шоу, столь полюбившиеся матери с сестрой. А еще больше мне не нравилось, когда насмотревшаяся его Оля начинала пересказывать унылые подробности взаимоотношений главных героев. В такие минуты сестренку нельзя было прерывать, иначе она страшно обижалась. И теперь малышка напридумывала себе разных глупостей, заставляя меня краснеть.       — Алиса просто моя подруга… — не слишком уверенно парировал я, а затем добавил, — Лучшая… — наши с ней отношения мне все никак не удавалось однозначно определить.       Сестренка не обращала внимания на мое лепетание:       — А где вы будете жить, когда поженитесь? — наивный звонкий голосок малышки больно кольнул в самое сердце.       Я резко остановился, вынуждая сделать обеих спутниц то же самое. Нужно было срочно останавливать Олину болтовню. Такими темпами я скоро от стыда сгорю. Развернулся лицом к сестренке и уже собирался было объяснить ей как прилично вести себя. Вдруг я почувствовал нежное прикосновение. Лисичка обняла меня сзади, как уже делала сегодня. Только на этот раз она положила руки мне на плечи и крепко прижалась ко спине всем телом. Несмотря на то, что дело шло к вечеру, и на улице было уже прохладно, мне стало чрезвычайно жарко в зимней куртке. Между тем, Алиса расположила свою скрытую за маской голову на моем левом плече. Мех фальшивых ушек защекотал щеку. Я отчетливо чувствовал твердый подбородок, упирающийся мне в ключицу. Длинная лисья пасть находилась дальше и не касалась моей одежды. Значит под рыжей личиной должно скрываться обыкновенное человеческое лицо. Удивительно, как мне еще удавалось здраво рассуждать, находясь в таком положении.       — У нас с Тошей будет замечательная норка в лесу! А еще мы построили целую зимнюю дачу на берегу озера. Ты ее сегодня уже видела, ха-ха! — ответила за меня Алиса.       Затем лисичка изобразила поцелуй, ткнувшись картонным носиком мне в щеку. Ее актерская игра была очень убедительной. Получше моей или Ромкиной. Девочке доставляло огромное удовольствие разыгрывать представление перед восхищенной Олей. Малышка стояла с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Хоть Алиса всего лишь развлекала Олю, было безумно приятно. За исключением сестренки, меня давно никто не обнимал.       — Ура! А можно я к вам буду в гости приходить по выходным? — малышка приняла слова лисички за чистую монету.       — Хоть каждый день! Это у вас, людей, есть… Как вы их называете? — девочка, к моему сожалению, прекратила объятия и, отойдя на шаг, стала щелкать пальцами, вспоминая слово, — Точно! Будни. В нашем лесу каждый день праздник! —       — Класс! Братик, а можно… —       Не успела Оля договорить, как я взял их обеих за руки и потащил в сторону дома, буркнув сестренке что-то про скорое возвращение родителей. Если по отдельности лисичка постоянно оставляла меня в дураках со своими розыгрышами, а сестренка не отставала с бесконечными вопросами, то вместе они делали это с удвоенной силой. Неудивительно, что они так хорошо поладили.       Наконец среди стволов замелькал силуэт нашего одинокого дома. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, но время для игр еще оставалось. Зимой световой день короткий, и власть ночи велика.       Улыбка сползла с моего лица, когда за углом дома показалась чернеющая пасть входа. Дверь все это время так и оставалось открытой. Я впопыхах и не подумал ее затворить. Мои опасения сразу подтвердились, лишь только я поднялся по скрипящему крыльцу и оказался в коридоре. Температура внутри ничем не отличалась от внешней. Прогреть все строение до приезда родителей не удастся. Ох, и влетит нам с Олей.       Сестренка уже прошлепала мимо меня к вешалке, на ходу расстегивая пуговицы куртки. Я остановил ее. Лучше нам всем оставаться в верхней одежде, пока в доме не станет хоть чуточку теплее. Малышка резво поскакала на второй этаж. Ее зимние сапожки глухо застучали по деревянным ступенькам.       Оглянувшись, я обнаружил Алису на крыльце, нерешительно переминающуюся с ноги на ногу. Если это ее первое посещение человеческого жилья, то совершенно не удивительно, что лисичка так волнуется. Однако взгляд девочки был прикован к распахнутой входной двери. Алиса пристально всматривалась в темную отметину с простым геометрическим узором. Она выглядела испуганной, совсем как тогда, рядом с гаражом.       — Алиса? — тихо произнес я.       Страх лисички начал переходить ко мне. Чем бы не являлся загадочный след, девочка осознавала его опасность. Прорези карнавальной маски повернулись во мою сторону. Ее выразительные глаза словно растворились во мраке.       — Антон, пообещай мне, что отныне ты будешь предельно осторожен и внимателен. — голос Алисы без намека на привычную веселость поразил меня даже больше, чем чрезмерно официальное обращение по имени.       — Х-хорошо. — запинаясь ответил я.       Повисла неловкая пауза. Девочка все стояла на прежнем месте, не переступая порога. Когда до меня наконец дошло, что я перегораживаю ей проход, то тут же торопливо отскочил в сторону с приглашающим жестом.       — Добро пожаловать к нам домой. — на моем лице расползлась глупая улыбка.       Алиса сделала пару шагов и остановилась посреди коридора. Если она и чувствовала себя не в своей тарелке, то не выдавала этого ни единым своим движением. Лисичка с любопытством разглядывала помещение. Ее взгляд несколько задержался на домашнем телефоне и старом бабушкином кресте над входом. Остальные предметы, казалось, совсем не удивили лесную обитательницу.       На всякий случай я украдкой глянул, отражается ли подруга в зеркале. С этим все было в порядке.       — Можешь не раздеваться и не разуваться. У нас сейчас довольно холодно. — посоветовал я лисичке.       Девочка ничего не ответила. Все никак не исчезала надежда, что она когда-нибудь снимет маску. Но по своей воле сейчас лисичка не собиралась этого делать. А давить на гостью мне показалось неуместным. Я плотно закрыл дверь и направился на кухню, поманив Алису за собой:       — Пошли, сейчас тебе все покажу! —       Первым делом я проверил батарею и выкрутил краник до упора. Девочка с интересом наблюдала за моими действиями.       — Чтобы тепло было! — мой голос звучал воодушевленно.       Ощущение наконец наступившего праздника переполняло меня изнутри. Как классно будет все ей объяснять! Впервые мы были на моей территории, где я мог чувствовать себя уверенно.       — Хм… — раздалось озадаченное мычание.       Лисичка склонила голову на бок и подошла к холодильнику. В этот момент она сильно походила на удивляющегося щенка. Я не понял, что именно заинтересовало Алису: само устройство или фотокарточка с нашим домиком, прикрепленная к нему магнитом.       — Эту картинку я сделал тогда полароидом. — девочка вопросительно посмотрела на меня, — Ну, фотоаппаратом… Той коробочкой. — пояснил подруге как мог.       Алиса вновь взглянула на холодильник и осторожно прикоснулась к нему кончиками пальцев в перчатке. Я мгновенно ринулся открывать камеру устройства.       — Холодильник. Здесь мы храним еду в прохладе. — сказал я, демонстрируя его содержимое.       — Никаких конфет?! И как вы только без них живете! Эх… — раздосадованный голос девочки задел мое самомнение.       Вновь стало завидно вольной и беззаботной подруге. Захотелось предъявить ей хоть какое-нибудь достоинство нашего обиталища.       — У нас конечно здесь не сказочный лес с сугробами сладостей, но хотя бы тепло… — я осекся, не договорив.       Осознание абсурдности собственных слов пришло слишком поздно.       — Ха-ха-ха! Может тогда и вправду с нами в лесу жить останешься? А то у тебя, бедного, аж зубы стучат из-за жары! Хи-хи! — потешалась надо мной девочка.       Не успел я придумать оригинального ответа, как на кухню вбежала Оля. Малышка подозрительно прищурилась, разглядывая нас. Где-то на втором этаже звучал телевизор.       — Вы без меня тут ничего не делаете? В сериале когда мальчик и девочка остаются наедине они … —       — Оля! — мой возглас вовремя прервал сестренку, — Пожалуйста хватит! Ты что-то хотела? — спросил я раздраженным голосом.       Малышка заметила мое смущение и теперь стояла с ехидной улыбкой.       — Да так, ничего. Я там в своей комнате уже все подключила. Идемте играть скорее! Алиса никогда раньше из светового пистолета не стреляла! —       В глазах лисички отобразилось непонимание. Любопытно, как за отсутствием визуального доступа к мимике подруги я научился распознавать ее эмоции по блеску глаз. В прежней школе у меня было не очень много друзей. И тем более опыта в общении с девочками, если не считать сестру. Тем не менее мне удавалось понимать подругу без единого слова.       — Сейчас все сама увидишь! — обратился я к лисичке, — Оль, принеси к себе в комнату нам всем что-нибудь поесть. Только бери то, за что от родителей потом не прилетит! А я пока чай поставлю. — на последней фразе я отвернулся от Алисы, скрывая ухмылку.       У меня появилась идея, как вынудить хитрюгу снять маску. Чай через свою рыжую личину у нее пить не выйдет. Я поставил чайник на плиту и вышел в коридор, поманив за собой лисичку. Нужно пройтись по всем комнатам и выкрутить краники батарей. А заодно и завершить экскурсию по дому.       В процессе нашего небольшого обхода, к моему изумлению, девочка ничему сильно не удивлялась. Она явно была знакома с большинством предметов человеческого быта. Разве что иногда чудно и шутливо комментировала обстановку.       — Вот значит какая у тебя норка. — произнесла девочка, оказавшись в моей комнате, — Уютненько… — она направилась к стене с моими рисунками.       Среди изображений актеров, замков и динозавров, затесалось несколько с лесом и его обитателями. Эти художества особенно заинтересовали Алису. Девочка долго всматривалась в выведенные кистью стволы деревьев и периодически поглядывала в окно, будто сравнивая свой дом с изображением на бумаге.       Пока лисичка была занята, я порылся среди альбомных листов на столе и отыскал рисунок самой Алисы. Работать над ним пришлось несколько дней, воспроизводя по памяти каждую мелочь во внешнем виде подруги. Не без гордости можно было отметить, что это одно из моих лучших творений. Мне хотелось его повесить на стену, но я постеснялся родителей и Оли. До жути неохота отвечать на их неудобные вопросы.       С изображением в руках подошел к Алисе. Девочка по-прежнему увлеченно рассматривала мои работы. Не зная, как привлечь ее внимание, я аккуратно дотронулся до ее локтя. Лисичка повернулась, рассеянно хмыкнув:       — Хм? —       — Вот, это ты. То есть, тебе… — язык заплетался.       Я немного смущался своего подарка. Что если девочке не понравится то, как ее перенесли на бумагу? Алиса приняла лист и долго изучала свое изображение акварелью. Наконец лисичка оторвалась от рисунка и посмотрела своим пронзительным взглядом мне в самую душу. Ее озорные глаза восхитительно дополнялись радостным прищуром.       — У моего зайчонка просто золотые лапки! —       Девочка взяла меня за руку и нежно погладила по тыльной стороне ладони. Я не заметил, куда успел деться листок из рук ловкачки. Секунду назад он был у нее, и в одно мгновение исчез.       Пока она держала мою ладонь, я немного осмелел и еле заметно прощупал пальцами Алисину перчатку. Судя по ощущениям, самая обыкновенная человеческая кисть. На положенном месте чувствовались твердые ногти. Никаких когтей. Зачем девочке скрывать свой истинный облик? Несомненно, она являлась человеком. Хоть сама этого почему-то не признавала.       За дверью послышался Олин топот. Я резко отдернул руку. Не стоит больше давать сестренке поводов для ее чрезмерной фантазии. Лисичка понимающе хихикнула.       — Братик, вы где там? Чайник уже вскипел! — прокричала через дверь малышка и направилась к себе в комнату.       Мы все расположились на ковре перед телевизором. Оля и я стянули мокрые ботинки и надели теплые шерстяные носки, чтобы ничего не испачкать. Алиса по-прежнему оставалась в своем наряде. Перчатки она тоже не сняла. Дом понемногу прогревался, но происходило это чрезвычайно медленно. За окном уже давно стемнело, и у нас оставалось все меньше времени. Телевизор пробудил интерес в лисичке, и она немного походила вокруг него, разглядывая прибор под разными углами.       Запустив приставку, Оля вызвалась первой пострелять уток. Алиса старалась выглядеть невозмутимой, но постоянно украдкой посматривала то на пластмассовое ружье, то на экран с запущенной игрой. Девочка не могла понять, что именно поражает уток. Я попытался ей было объяснить технологию, но к своему позору обнаружил, что сам в недостаточной мере знаю принцип ее действия. Промямлив что-то невразумительное, я оставил свои потуги. «Любая достаточно развитая технология неотличима от магии» вспомнилась цитата из одной книжки.* Если я сам не мог растолковать девочке наши домашние «чудеса», то почему лисичка должна понимать как работают ее лесные фокусы?       Мы с сестренкой уже доедали печенье и допивали чай, в то время как порция Алисы оставалась нетронутой. Я во время игры постоянно держал лисичку в поле зрения, чтобы не пропустить момент когда та стянет маску ради глотка чая или кусочка печенья. Но девочка чувствовала подвох и не пыталась взять что-либо из угощений. Я было подумал, что она так ничего и не попробует из предложенного. Но Оля, не отвлекаясь от игры, попросила меня принести сахар из кухни. Вернувшись, я обнаружил пустой Алисин стакан и тарелку без единой крошки. За двадцать секунд моего отсутствия лисичка скушала все. Либо распихала по карманам, кто ее знает. Расспрашивать сестренку бесполезно, ибо малышка, не отлипая, пялилась в экран. Лесная обитательница меня опять перехитрила. Однако было приятно, что угощения пришлись ей по душе.       Оля закончила последний раунд и сунула Алисе световое ружье. Девочка неуверенно повертела штуковину в руках. Она никак не могла понять, как правильно его направлять и стрелять. Ее заминка выглядела мило и вызывала улыбку. Я придвинулся поближе к лисичке.       — Ха-ха! Ты неправильно держишь. Вот смотри. — я взял ее правую руку и положил на рукоятку. Указательный палец девочки расположился на спусковом крючке, — Вот так. Теперь совмещай мушку с целиком таким образом, чтобы утка оказалась на той же линии. — я обхватил ее предплечья и аккуратно пододвинул их в нужном направлении.       Мы сейчас практически обнимались. Вдруг Алиса перестала смотреть на экран и медленно повернула ко мне голову. Ее шершавый носик на конце длинной мордочки задел мой собственный. Я опешил и смотрел в ее, теперь такие близкие глаза, пытаясь понять значение происходящего. Лисичка замерла, а ее взгляд был сосредоточен. Казалось, она обдумывала очень важный вопрос. И вот зрачки в прорезях маски пришли в движение. Она решилась наконец что-то сказать. С замиранием сердца я затих, боясь сбить ее с откровенного настроя. Я готов был услышать все что угодно. Хоть самую страшную тайну или чистосердечное признание.       Однако фраза девочки оказалась совершенно не тем, к чему я готовился:       — Ты слышишь? Что-то приближается. — раздался тихий шепот.