"Тот дикий лес, дремучий и грозящий..."

      «Все у моей лисички будет хорошо. Она справится. Ишь, как мерзавца уделала. Она ему не по зубам!» — мысленно успокаивал я сам себя, пробираясь сквозь знакомую часть леса. Даже после виденных мной чудес эквилибристики в исполнении Алисы, беспокойство за подругу упорно продолжало нарастать. Вот выберется мужчина из пруда, и дальше что? Просто домой пойдет чай пить и милицейской облавы дожидаться? Лисичка не даст ему продолжить преследование, а значит их противостояние продолжится. И я пытался себя убедить, что подруга вновь одержит вверх.       Боль в ноге все усиливалась. Если бы не чрезвычайная измотанность, то я бы с огромным удовольствием начал прыгать на здоровой ноге к своей цели. Тонизирующий и обезболивающий эффект Алисиной «процедуры» давно прошел. Но выбора у меня не оставалось. Совсем немного потерпеть, и я окажусь в безопасности. Обрадую убитых горем родителей с сестренкой. Интересно, как там Катя? Удалось ли измученной девочке добраться до людей? Физическое состояние одноклассницы было значительно хуже моего. Она могла запросто свалиться от истощения в сугроб и замерзнуть насмерть. Нет, лучше буду думать, что девочка благополучно добралась до поселка и ко мне на помощь уже мчится лейтенант с напарником.       Раньше казалось, что дорога от затерянного озера до проселочной дороги гораздо короче. Но то ли я двигался крайне медленно, то ли мозг потерял чувство времени. Взгляд периодически подмечал знакомые места: около этого дуба Алиса заключала со мной сделку, а вот ту ложбинку я пробегал, когда искал Олю. Хм, а ведь действительно — лес вовсе не однообразный. Вроде бы деревья как деревья, снег кругом, а все так привычно и приятно сердцу, как в родном доме. Значит вот каким образом лисичка ориентируется в дикой тайге? Она просто наизусть выучила все эти громадные лесные массивы? Сколько же девочка здесь живет?       Впереди начал проглядываться просвет между деревьями. Наконец-то! Воодушевленный долгожданным открытием, я прибавил шагу, невзирая на практически невыносимое жжение. Через минуту у меня под ногами уже расстилалась заснеженная дорога, ведущая к моему дому. Получилось! Я все еще жив и очень скоро окажусь под защитой крепких стен в тепле и уюте. Теперь определить расположение дома было легче легкого. Не теряя времени даром, я резво двинулся в нужном направлении. Сердцебиение усиливалось в преддверии долгожданной встречи с родителями. Кто бы мог подумать, что я так сильно соскучусь по ним за столь короткий срок.       Покрытые снегом ветви деревьев образовывали над головой естественную арку. Взошедшее Солнце на свободном от облаков небе радостно наполняло мир лучиками света. Где-то в глубине чащи задорно чирикала мелкая пташка. Природа была самая праздничная, и ничто не нарушало здешний уют, кроме усиливающегося тарахтения двигателя за моей спиной.       Я остановился. Да, ко мне определенно приближался автомобиль со стороны поселка. Должно быть отец возвращается домой! Какой сегодня день недели? Черт, я даже не помню выходной сейчас или будний. Последние двое суток, казалось, длились целую вечность. Странно, но мне опять повезло — не придется идти пешком, постанывая из-за ноющей ноги. Потому я терпеливо стал на месте дожидаться отцовского автомобиля.       Каково же было мое удивление, когда спустя пол минуты из-за поворота на узкой дороге показалась совсем не наша семейная машина. Длинный кузов матово-черного цвета вместе с габаритной решеткой радиатора принадлежали «Волге», виденной мной пару недель назад у здания школы. Машина не из дешевых и вряд ли могла принадлежать даже зажиточному жителю нашего захолустья.       Тем временем автомобиль подкатил ко мне и плавно затормозил. Дверь со стороны водительского сидения приоткрылась. Я не думал, что после всего произошедшего, возможно такое событие, которое могло потрясти меня до глубины души. Однако взгляд застыл на знакомом лице водителя, а челюсть отвисла.       Передо мной предстало то самое грубое лицо с поврежденным носом и заячьей губой. На бычьей шее блестела золотая цепь, не сочетающаяся с кожаной курткой. Именно его портрет я нарисовал для лейтенанта. И к счастью для меня сейчас, он не причастен к исчезновению детей. Милиция все это время шла по ложному пути.       — Слушай, малой, неважно выглядишь. Ты, это, не знаешь часом — семейство Петровых живет в том доме на отшибе в конце дороги?       Голос незнакомца был очень низкий, прокуренный. Голос, не предвещающий ничего хорошего. Но водитель пока не проявлял никакой агрессии. Да и, похоже, интересовался совсем не мной.       — Да, дальше по этой дороге. А вам зачем? — без задней мысли ответил я.       — Дельце у меня одно есть к главе их семейства. Забыл он, понимаешь, старого друга! Ну разве так можно? Друзей забывать! Э-эх… — тут его холодный взгляд остановился на моем лице, — Хм, малой, что-то мне твоя физиономия больно знакома. Ты мне раньше нигде на глаза не попадался?       Мать всегда учила нас с Олей никогда не разговаривать с чужими людьми. Тем более с настолько подозрительными, как данный экземпляр. Но я только что, не без помощи Алисы и щепотки везения, вырвался из лап жестокого психопата. Измученный мозг сейчас воспринимал любого другого человека исключительно как потенциального союзника.       — В общем… — замялся я, не понимая, как попроще объяснить все произошедшее.       — Точно! Это же из-за тебя все на ушах стоят! Объявления с твоей рожей повсюду расклеили. — незнакомец присвистнул от удивления, — Так значит звать тебя Антон и ты приходишься сыном моему старому другу? А чего раньше не сказал! И где тебя только черти носили? — он приглашающим жестом указал на дверь у пассажирского сидения, — Залезай, подвезу. Мне как раз с твоим батей сейчас перетереть нужно.       Червячок сомнения заворочался в груди. Нехорошее предчувствие начинало овладевать мной, но я пока не мог понять, что здесь не так. Какое-то важное, давно оставленное в прошлом воспоминание не давало мне покоя. Окончательно растерявшись, я неуверенно смотрел на черный автомобиль.       — Мне, наверное, не стоит… — попытка вежливого отказа была тут же прервана.       — Как ты такой покоцанный один через лес потащишься? Не боись, не обижу! Хах!       Хрипло усмехнувшись, незнакомец вылез из машины и крепко взял меня за плечо. Не успел я ничего возразить, как меня усадили на сидение рядом с водительским. Он вел себя достаточно аккуратно, но крайне напористо. Ладно, в конце концов, что может случиться плохого, если через пять минут я буду уже дома?       Неожиданный попутчик уселся рядом, и автомобиль плавно тронулся по заснеженной дороге. Салон был настолько прокурен, что глаза начали слезиться. По радио играл какой-то унылый шансон. Я украдкой посматривал на незнакомца. Тот не отвлекался от дороги и насвистывал незнакомую, довольно раздражающую мелодию.       Где я мог его видеть? Ощущение того, что я сталкивался с ним еще до переезда в поселок не покидало меня. Но как можно забыть это суровое, будто высеченное из камня лицо? Старый глубокий шрам, рассекающий губу и переломанный нос, залепленный пластырем — слишком значимые приметы, чтобы наглухо вылететь из памяти. Нет, в городе я точно его не встречал. Откуда тогда взялось чувство дежавю?       — А что вам нужно от моего папы? — осторожно спросил я.       — Как ты думаешь, малой, настоящие мужики должны держать свое слово?       — Эмм… Ну-у… Наверное…       Внезапный вопрос сбил меня с толку. К чему он клонит? Однако водителя этот невнятный ответ вполне устроил. Он по-дружески похлопал меня по плечу, а затем с энтузиазмом продолжил:       — Молодец! Не гляди, что сопляк еще, но поляну уже сечешь! Бате твоему есть чему у сынка поучиться. — незнакомец противно сплюнул в приоткрытое окошко, — Я вот тоже так считаю: коли взялся за дельце — будь добр не соскакивать на полпути.       Тут меня словно током ударило. «Дельце», «батя» и прочие жаргонные словечки. Этот голос с соответствующей манерой речи я слышал раньше! Незнакомец был одним из тех, кто постоянно названивал нам в старую квартиру. Я прямо сейчас сижу в машине бандита, разыскивающего моего отца! Пазл сложился в один момент. Вот почему он ошивался в поселке — пытался выйти на след своего бывшего «партнера по бизнесу». Не знал точного места, где скрывается отец с семьей, а потому рыскал по всей округе. И я из-за своей невнимательности только что подставил папу. Ну и везет же мне в последние дни! Из огня да в полымя.       Не успел я даже как следует осознать гибельность своего положения, как за очередным поворотом показался наш старый дом. Рядом со входом темнела семейная машина. Значит все в сборе. Черная «Волга» подкатила к покошенному забору. Водитель полез в карман своей кожанки, и в его ладони блеснул металл. Пистолет! Плохо дело.       Автомобиль затормозил на некотором расстоянии от здания, и мужчина стал жадно всматриваться в окна. Пока он отвлекся, нужно попытаться тихо улизнуть и предупредить отца. Но только я потянулся к дверной ручке, как грубая рука схватила меня за шкирку. Над ухом прохрипел не терпящий возражений голос:       — Куда собрался? Сначала мы с твоим папашей побазарим, а потом иди на все четыре стороны. Больно удачно ты под руку подвернулся. Отец твой в последнее время жутко несговорчивый. А вот с тобой у меня, глядишь, шанцев побольше будет!       Бандит рывком распахнул дверь и вылез на улицу. Меня он выволок за собой прямо через водительское сидение. Огнестрельное оружие делало любую мысль о сопротивлении абсурдной. Я изо всех сил закричал:       — Па-а-па-а! — вопль эхом раскатился по округе.       Голова непроизвольно вжалась в плечи, в ожидании мощной затрещины. Но бандита ничуть не смутило мое поведение.       — Правильно, зови его сюда. Самому лень глотку рвать.       Стальная хватка намертво впилась мне в руку. В свободной ладони мужчина сжимал пистолет. Пока дуло смотрело в сторону, но все могло измениться в любую секунду. Я заметил шевеление занавесок на втором этаже. Чуть повыше подоконника показался курносый нос и белокурые локоны. Сестренка на некоторое время застыла, не веря своим глазам. Вдруг по щеке малышки начали скатываться градинки слез. Оля резво отскочила от окна вглубь здания, и до моего слуха донесся приглушенный стенами крик:       — Мама, там Тоша вернулся! С ним какой-то дядя! Папа… — звук утонул в глубине дома.       Буквально через пару мгновений шторы соседнего окна резко разошлись в стороны. Через стекло на меня смотрели ошеломленные лица родителей. А рядом с ними радостно скакала сестренка и дергала взрослых за руки, тараторя взахлеб:       — Ура-а-а! Тоша пришел! Ты был прав, папа, что братик обязательно вернется! А я тебе не верила!       Под их шокированными взглядами лицо расплылось в широкой улыбке. Как же я по ним соскучился! Отец первым пришел в себя. Теперь он сверлил яростным взглядом моего вооруженного «конвоира». Желваки его заиграли, а на шее вздулись вены. Если папа держался сейчас за подоконник, то удивительно, как он до сих пор его не оторвал.       — Хах, вижу, я здесь долгожданный гость. — бандит иронично прокомментировал представшую перед нами картину.       Мать тоже отошла от первого шока и со слезами на глазах ринулась вглубь дома. Наверное хотела выбежать ко мне на улицу. Однако отец поймал ее за предплечье и стал нервно что-то втолковывать. Мама поначалу отказывалась слушать, но после того, как папа несколько раз указал на ничего не понимающую Олю, сдалась и увела сестренку подальше от окна. Жаль я не мог расслышать, о чем шла речь. Отец бросил еще один суровый взгляд на мужчину в кожанке и ушел вслед за матерью.       На несколько минут все замерло. Так тихо бывает только перед бурей. Только деревья изредка поскрипывали промерзшими стволами. Мое тело начало немного подрагивать от пробирающего до мозга костей ледяного ветерка. Сколько я уже расхаживал по улице без куртки? Пару часов? Даже если и удастся остаться в живых в этой передряге, то воспаление легких мне гарантированно.       Наконец замок входной двери щелкнул, и в проходе показался отец. Перед тем как выйти, он крикнул матери в доме:       — И ради всего святого, не высовывайтесь! Ты услышала меня, Карина? — в его голосе звучали стальные нотки.       Не дожидаясь ответа, папа захлопнул дверь и запер ее на ключ. Тут я заметил, что руки у него были не пусты: под мышкой он сжимал какой-то газетный сверток, а в правой ладони… От внезапного открытия глаза полезли на лоб. Откуда у моего интеллигентного отца оказался пистолет?! * Сейчас папа по внешнему виду не сильно отличался от взявшего меня в заложники бандита. Такой же нервный тип с бегающим взглядом.       Мужчина в кожанке тоже заметил оружие в руках своего «бывшего партнера». Я почувствовал, как его мышцы напряглись, а моего горла коснулся холодный металл. По спине пробежали мурашки. Одно легкое движение пальцем, и мне конец.       — Ну здорово, приятель! Как жизнь? Совсем позабыл старого друга? В канторе не появляешься, трубу не берешь, письма не присылаешь, ствол вон где-то надыбал. Я не пойму, когда мы тебя успели обидеть? Хе-хе!       Мужчина пододвинул меня вперед, пользуясь моим телом как потенциальным живым щитом на случай, если отцу в голову вдруг придет недобрая мыслишка. Голос его звучал насмешливо и вальяжно. Словно он демонстрировал всем присутствующим, кто здесь хозяин.       Папа медленно спустился с крыльца и остановился на почтительном расстоянии. Не хотел лишний раз провоцировать мерзавца. Он то и дело переводил свой измученный взгляд с меня на бандита и обратно.       — Если ты уже и так узнал, где я, зачем тебе мой сын? Неужели среди ваших треклятых понятий нет такого, что запрещает применять насилие к детям? — папин голос практически срывался на рык.       Отец еле сдерживал себя. Однако бандита его тон совершенно не смутил:       — К пропаже малого не имею никакого отношения. Вот чесслово! Сам на него пять минут назад наткнулся. И как сознательный гражданин решил помочь убитому горем папаше.       Мерзавец покрепче вдавил дуло мне в шею, а затем отпустил меня на секунду, чтобы извлечь освободившейся рукой какой-то листок из-за пазухи. Я мог попытаться побежать, но от страха ноги стали ватными. Если дернусь — он не задумываясь нажмет на спусковой крючок. Помятый лист с низкокачественной серой печатью спланировал на снег.       — Колесю я, значит, по всей округе. Вглядываюсь в каждую рожу, чтобы только тебя найти. А тут бац! Малявы везде развесили! — мужчина кивнул в сторону упавшей бумажки, — Некая семья Петровых недосчиталась поздним вечером своего отпрыска. Я гляжу и думаю — хм, фамилия больно знакомая. Прямо как у одного старого «коллеги», хах! Да еще и адресок там рядом указан. Решил я, так сказать, заглянуть на огонек, и тут хлоп — малец в лесу ошивается. Да ты прикинь — тот самый, что вроде бы концы в воду отдал! Бывают же в жизни совпадения!       Он говорил с таким энтузиазмом, словно нашел в лесу не меня, а сундук с золотом. На отцовском лице мелькнула тень сомнения. Очевидно, отец был хорошо знаком с этим типом и прекрасно видел, что тот не лжет.       — Антон? — растерянно обратился ко мне папа.       Он смотрел одновременно и серьезно, и с трепетом. Казалось, он не мог до конца поверить, что его сын все еще жив и сейчас стоит прямо перед ним.       — Ну давай, малой, расскажи правду. Я тебя и пальцем не трогал. — с противной ухмылкой прохрипел бандит.       «Ага, конечно! А кто мне прямо сейчас пистолетом в шею тычет?!» — мысль возмущения промелькнула в голове. Я стоял, не зная, что ответить. Как рассказать обо всем произошедшем в двух словах. Да так, чтобы мне поверили?       — Кхм, извините. У вас все в порядке? — как гром среди ясного неба сбоку раздался до жути знакомый, мурлыкающий голос.       Мы все втроем одновременно повернули головы. О господи… Только этого еще не хватало!