— Смерть — это свет.
— А жизнь?
— Жизнь зарождается там, где темно, и тянется к свету, к смерти. Так происходит бесконечно. Смерть начинает жизнь, жизнь начинает смерть, вечный круг.
Елена Звездная. «Академия проклятий. Урок третий: Тайны бывают смертельными.»
***
Всеволод долго сидел на месте, где остался лежать прах его маленькой рыжеволосой непоседы. Да, именно его непоседы, потому что за эти дни он успел привязаться к ней, сам того не замечая. Вот как бывает, всего пару дней провели в пути вместе, спасли друг другу жизнь, а ощущение, будто всю вечность вместе путешествовали и от врагов отбивались. Дэмьян с самого начала заметил в девчонке до боли знакомые черты лица, но долго не мог понять, на кого же она была похожа. Взрывной характер, нескончаемый боевой настрой и желание сражаться, спасая всех вокруг. Агата напоминала ему прапрабабку его троюродной тетушки по маминой линии. Её звали София, и она также была обладательницей непокорного характера, любительницей быть той, кем боялись быть тогдашние леди. Она отличалась от всех. И Агата ужасно напоминала ему её. Однако жила эта прекрасная София сто лет назад, если не больше, а сейчас от неё остались лишь красочные истории из её жизни, которые ему рассказывали в детстве. Несмотря на это, Дэмьяну было тяжело смириться с утратой. Он вновь ощутил себя беспомощным глупцом, неспособным защитить то, что ему дорого. Пускай они должны были расстаться с Агатой, как только оказались бы на территории столицы, но Дэмьян несколько дней обдумывал идею взять девушку в ученицы и обучать её магии и боевым навыкам. Лорд был уверен, что из неё бы вышел достойный боевой маг, тем более Агата сама об этом мечтала. Об этом говорили её горящие глаза во время сражений… — Дьявол! — яростно прорычал мужчина, ударив кулаком по снегу. Сгорбившись над пеплом, он пытался скрыть горячие слёзы, бежавшие по его щекам. В груди разрывалось сердце, а в голове билась единственная мысль: «Я снова не смог спасти дорого человека». И эта скорбь вперемешку с отвращением к себе была хуже открытой и кровоточащей раны. Ему хотелось кричать, винить всех, но виноват был лишь он один. Не уследил. Не успел. Оставил одну. Ведь будь он рядом, то этого не произошло бы, и Агата сейчас бы была жива, напуганная или злая, но живая… Кристиан стоял возле Дэмьяна и не знал, что сказать. У самого юноши внутри творилось черти что. Буря противоречивых эмоций путала мысли, опустошала и ставила в тупик. Агата ему не нравилась, но смерти он ей не желал. В её гибели он винил себя. Нужно было взять её с собой. Нужно было вернуться быстрее, а не плестись, словно улитки. Его бесило, что внутри выделялось это чувство вины, но он ничего не мог поделать, кроме как смотреть на разбитого Дэмьяна и молчать. “ Не стоило тогда идти туда. Возможно, всё сложилось бы иначе,» — пронеслось в голове некроманта. Неизвестно, сколько времени прошло, пока они находились на улице, оплакивая Агату. И неизвестно сколько бы они ещё простояли, если бы к ним не подошёл староста этой деревни. Мужчина средних лет, с белыми волосами, морщинами на лице, но при этом у него было крепкое тело, говорившие о том, что старик не простой человек, а бывший воин. Он бесшумно подошёл к склонившемуся над землёй купцу и с сочувствием посмотрел на место, где находился пепел. — Всеволод, давно же я тебя таким не видел, — сказал мужичек, криво улыбнувшись краешком губ. Купец замер, словно через него прошла молния. — Я же говорил тебе, что не стоит так привязываться к людям, а ты… Сколько времени прошло, а так этот урок и не усвоил. В его тоне не было насмешки, не было удовольствия от увиденного, только укор и не более. Он был так же скуп на эмоции, как и на умение утешать, вовремя говорить поддерживающие слова. Единственное, на что был способен староста деревни Тумницы, так это тыкнуть носом человека в ту правду, которую ему бы не хотелось замечать. Иногда правда может стать лучше любого утешительного слова, потому что в такие моменты мы замечаем свои ошибки и выявляем из них уроки. — А ты всё так же ужасно поддерживаешь в трудные времена, — хрипло огрызнулся Всеволод, медленно поднимаясь на ноги. Он незаметно вытер слёзы со своих глаз и посмотрел на старого друга, который за свою жизнь так и не изменился. “ Все такой же вредный и противный старикан, ” — подумал Дэмьян, тяжело вздохнув. Тем не менее его слова заставили купца взять себя в руки и временно заглушить боль утраты. Скорее всего ночью или когда он окажется один, рана вновь закровоточит, причиняя неимоверную боль. Но это будет потом, и он обязательно сможет вновь пережить этот тяжёлый период в своей жизни. — Без меня и моей поддержки ты бы совсем помер в этом мире, — хмыкнул староста деревни. Дэмьян лишь закатил глаза и посмотрел на Кристиана, который был мрачнее тучи. — Мальчишка тоже был с ней близко знаком? — поинтересовался старик, с любопытством поглядывая на молодого некроманта. — Да. — Он сильный, справится. В конце концов, ты хороший учитель, раз смог создать такой алмаз. Дэмьян ничего не успел ответить на слова друга, как ощутил сильный удар в спину ветром. Поднявшиеся ветер подхватил всё: обломки стены, снег, ветви. Образовавшаяся из ниоткуда мощная ветренная воронка напугала близ стоящих мужчин. Дэмьян быстро подбежал к Кристиану и, схватив юношу, потащил как можно дальше от воронки. Она была необычной уже тем, что от неё фанило магией, а это означало, что нужно быть начеку. Отбежав от магической стихии, мужчины со всей бдительностью следили за ней. Уходить было опасно, потому что эта воронка могла быть началом портала, из которого могли выйти те же самые умертвения. — Не могу поверить, что я даже не почувствовал его появление! — воскликнул старик, призывая свою магию. — Стареешь, Антип, — усмехнулся Всеволод и проигнорировал злобный взгляд друга. Весь его взгляд был сконцентрирован на странной воронке. Она была сильной и с каждой секундной, казалось, становилась сильнее. В какой-то момент на ней начали сверкать красные молнии, а внутри неё распространяться свет. — Портал, — мрачно контактировал Кристиан, доставая из ножен свой меч. Всеволод был с ним согласен, но вот справятся ли они? Портал был мощным, а значит и существо, выходящее из него, будет не из слабых. Но внутри загорелся азарт сражения, прям как в глазах Агаты днём, а может это был страх, в который не хотел верить Всеволод. Однако мужчины не успели настроиться на бой, как образовавшаяся воронка начала то расширяться, то уменьшаться, а спустя несколько ударов сердца резко уменьшалась и снесла всех с ног одним большим взрывом. Всеволод первый пришёл в себя после того мощного взрыва. И когда он открыл глаза, то не мог поверить в происходящее. На месте, где бушевала неизведанная стихия, в зеленной траве лежала девушка с рыжими волосами. Она была обнаженная, вся в саже и лежала, прижимая ноги к груди. И пока она спала на мягкой зелёной траве, вокруг неё буйствовала зима со своими морозами. Купец мгновенно вскочил на ноги и со всех сил побежал к девушке, чтобы убедиться, что он не бредит и всё наяву. И стоило ему оказаться возле неё, как все сомнения исчезли. Перед ним была Агата: настоящая, невредимая и, главное, живая.***
Проснулась я в тёплой кровати ранним утром. Почему ранним? Да потому что по комнате гуляли утренние сумерки, а из окна виднелась нежно розовая линия, разделяющая голубеющее небо и заснеженный лес, из которого выглядывал дневной страж — Солнце. Его мягкий, яркий свет затмевал холодное сияние молочных звёзд и лунного месяца. Тем не менее, ночной страж не спешил передавать свои полномочия Солнцу и продолжал наблюдать за пробуждающейся жизнью внизу. Я осторожно приподнялась на кровати, отмечая, что была одета в белую сорочку. На душе стало одновременно тепло и беспокойно. Я помнила те переполненные болью глаза Всеволода и до сих пор не могла поверить, что купец переживал за меня. Я не знала, как он перенёс мою временную смерть, однако в глубине души я не теряла веры, что именно он забрал меня и принёс сюда. Я внимательно осмотрела свою комнату и пришла к выводу, что находилась в таверне «Жар-птица». Вновь меня охватили противоречивые чувства: страх и ощущение безопасности. Я боялась, что Варгана найдёт меня и неприменно попытается убить, а может и хуже — убить близких мне людей. И всё же внутри расцветало чувство уверенности, что сейчас я способна справиться со всеми преградами. Я тихо встала с кровати и подошла к окну, чтобы понаблюдать за вступающим в свои права новым днём. Новый день, новое утро и в моём случае — новая жизнь, в которой я не смела больше допускать грубых ошибок. Я должна была стать сильнее, твёрже и доказать, если не Варгане и всему миру, что сильна и достойна права на жизнь, то самой себе. До этого вниз меня тянул груз прошлого со своими отголосками болезненных воспоминаний. Мне следовало отпустить прошлое, не жить им, не цепляться за него, а смотреть как на урок и как на картину, которая лишь напоминала — это был не сон, а явь. Не пытаться закопать себя глубже в этой яме скорби, ненависти к себе за то, что не смогла сделать тогда, что отступила, испугалась и была бесполезна, а вывести уроки, опираясь на свои ошибки, страхи и не дать им овладеть мной. Мои родители смотрят на меня и верят в меня. Я не могла себе позволить такой роскоши, как самобичевание. Не могла позволить прошлому сделать из меня пугливого зайца. Я обязана стать сильнее, как всегда и мечтала. Глубоко вздохнув, я посмотрела на выглядывающие из-за горизонта румяное Солнце и не смогла сдержать улыбки. На улице стояла спящая тишина. Многие жители деревни всё ещё спали, но некоторые уже проснулись. Так я увидела, как владельцы магазинов и пекарен начали подготовку к новому рабочему дню. Из труб начал валить дым, а на заснеженных дорогах протаптывались первые тропинки. Не известно сколько бы я так простояла в тишине, наблюдая за тем, как пробуждается деревушка от длинной ночи, однако от созерцания утренней суеты отвлёк меня щелчок открывающейся двери. Я резко обернулась и увидела, как осторожно, чуть ли не на цыпочках, в комнату входил Всеволод. Но стоило мужчине заметить меня, как он замер и долго не мог оторвать от меня глаз, словно перед ним стоял призрак. — Агата? — почему-то полушепотом спросил он, продолжая стоять в дверях. У меня в груди защемило сердце. Почему-то эта ситуация мне напоминала воссоединение семьи после стольких лет разлуки. Я осторожно сделала пару шагов навстречу, наблюдая как каменеет лицо Всеволода. — Да? — я не знала, что ответить. Я в целом не совсем понимала, что творилось в голове у купца, но при этом я так боялась, что некто или нечто сможет разрушить это мгновение. Всеволод не сводил с меня пристального взгляда, он о чём-то размышлял и явно думал, но, кроме смятения в глазах, я ничего не наблюдала. И будто переборов себя он сделал сначала шаг ко мне и, заметив, что я никуда не ухожу, сделал следующий и ещё один. И вскоре я оказалась в крепких объятиях до боли в рёбрах. И пускай эта боль была как отвар нашатыря, я с такой же отдачей обняла в ответ, не замечая как по щекам потекли слёзы. — Больше никогда так не делай, девочка, — глухо прошептал мне в макушку Дэмьян. А я только молча кивала головой, шмыгая носом. Он переживал за меня! Теперь я понимала, что могла преодолеть любые препятствия, любые невзгоды, потому что я больше не одна. — Не буду, обещаю, — буркнула я, вытирая слёзы и отступая, когда мужчина отпустил меня. На миг я увидела в его глазах тепло и радость, но всего один миг и мужчина опять был серьёзен и собран, в то время, как я вся зарёвная не могла отойти от приятного воссоединения. — Вот и прекрасно, а теперь приводи себя в порядок, собирайся и спускайся вниз. Позавтракаем и поедем в столицу, — сказал Всеволод, словно отдавал приказ, но я даже не обиделась, а напротив загорелась, стоило услышать про столицу. Заметив море радости на моём лице, мужчина по-доброму улыбнулся и оставил меня одну. Окрылённая радостью и предвкушением от предстоящей поездки, я немедля поспешила в ванную комнату, где за считанные минуты омыла тело после сна, расчесала и уложила непослушные волосы с помощью заклинания, а затем переоделась в оставленные на стуле вещи. Плотная и свободная льняная рубашка молочного цвета, сверху неё был надет корсет из плотной кожи светло-коричневого цвета, а низ представлял собой тёмные кожаные брюки с заклёпками и ремешками на бёдрах, в которых удобно было прятать маленькие кинжалы. Также были предоставлены высокие сапоги на плоской подошве, что было очень удобно. Ко всему этому добру шла зимняя утеплённая мантия, которую я не спешила надевать и лишь потом заметила меч. Отложив мантию в сторону я с восторгом взяла меч, принадлежавший мне. Он был небольшой, лёгкий и сбалансированный, а значит сделал его кузнец с душой. Я сделала пару взмахов им и лишь убедилась в своих рассуждениях. Мне не терпелось испробовать его в бою, лично лицезреть, как это тонкое и острое лезвие будет разрезать чужую плоть и пускать кровь. От этих мыслей кровь забурлила в венах, бросая меня в жар от нетерпения. Собственные мысли пугали меня и смешили одновременно. Учитывая, что я никогда не убивала, то воображаемое зверство меня удивляло. — Этим мечом я свершу правосудие, — словно зачарованная блеском и своим отражением на лезвие меча, прошептала я. Убрав меч в ножны, я забрала дорогой подарок и мантию, а после покинула номер.***
В знакомом зале я оказалась очень быстро и сильно была удивлена, увидев там одного Всеволода и незнакомого мне беловолосого мужчину в возрасте. Мужчины о чём-то переговаривались между собой, пока не заметили меня. В таверне, кроме нас и рабочего персонала, никого не было, что для меня на долю секунды показалось странным. Пока я подходила, Всеволод оценивающим взглядом прошёлся по мне и стоило его взгляду зацепиться за меч, как на губах заиграла довольная еле заметная ухмылка. Мужчина рядом лишь мельком на меня посмотрел, а затем всё свое внимание уделил чашке и её содержимому. Когда я подошла к столу и поздоровалась со старшими, то Всеволод указал мне на свободное место. Не успела я присесть, как рядом оказалась подавальщица и начала расставлять тарелки и приборы. Когда девушка исчезла и мы оказались одни, я приступила к расспросам. И первый и, на удивление, волновавший меня вопрос стал про противного некроманта. — Всеволод, а где Кристиан? — спросила я, намазывая масло на сочную булочку. В чашке уже находился горячий чёрный чай с чабрецом и шалфеем, их аромат так и щекатал мне нос. — Он уехал три дня назад, после твоего возрождения, — ответил Всеволод, и тут я заметила, как его глаза подозрительно сверкнули. И не только у него. Мужчина, сидящий рядом теперь тоже смотрел на меня с нескрываемым интересом и словно пытался что-то узнать, рассматривая меня. Мне стало неуютно и от столь огромного внимания в горле застрял кусочек булочки с маслом. Прокашлявшись, я выпила чай и поняла, что услышала ответ на свой второй вопрос: я проспала трое суток, а казалось, что всего-навсего одну ночь. — Будь осторожнее, сомневаюсь, что твои способности феникса тебе помогут от давления куском булки с маслом. Мой настороженный взгляд столкнулся с мрачным и стальным взглядом голубых глаз Дэмьяна. Теперь он больше походил на родителя, который допрашивал своё чадо о том, что же он неправильное сделал. — Агата, дорогуша, успокойся и не обращай внимания на этого старпера, — бодренько и весело сказал незнакомец, привлекая моё внимание к себе. Я с интересом посмотрела на него, всё же он был приятнее, чем злой Дэмьян. — Меня зовут Антип, и я старый друг твоего сопровождающего Всеволода. Я знаю его чуть ли не с пелёнок, так что не переживай, я смогу заступиться за тебя. Однако тебе всё же следует рассказать, что случилось с тобой и как так вышло, что жар-птица не убила тебя, а передала свой дар и, самое главное, стала твоим питомцем, — с насмешкой спросил Антип, вводя меня в ступор. Про дар я им могла рассказать, но про питомца? Об этом я слышала впервые. Когда страж передавал мне свой дар, то в нашем разговоре и речи не было, что он будет сопровождать меня до конца. Видя замешательство на моем лице мужчины не смогли скрыть своего удивления. — Неужели ты не знала? — Про дар жар-птицы я знаю, и могу вам рассказать, но про питомца… Этого я не знаю и не припоминаю, — честно призналась я. — Хм, когда ты переродилась, то я решил забрать тебя. Но стоило к тебе подойти, как из ниоткуда появился страж в виде огненной птицы и накрыл тебя, словно защищая тебя от меня. Но спустя несколько мгновений он вспыхнул огнём и превратился в обычного петуха, который не позволял тебя забрать пока, я не забрал и его. И на протяжении трёх дней этот петух ел чуть ли не с золотой тарелки, потому что видите ли для такой великой персоны обычные тарелки не предназначены. А то что он ест за чужой счёт, пернатую заразу не смущало! — недовольно прошипел Дэмьян, и тут мне стало понятно, что за своего новоиспечённого питомца я буду возвращать долг со своей первой зарплаты. Подумав только, в какую копеечку я попала, стало жутко грустно. Не успела работой обзавестись, как кому-то уже должной стала! — Не расстраивайся, дорогая, всё не так плохо, Всеволод просто на эмоциях так говорит, — попытался успокоить меня Антип, но заметив мой потускневший взгляд, как-то и сам тяжело вздохнул. — Что ж, раз про питомца ты сама не знала, так расскажи, как ты умудрилась получить дар жар-птицы. — Точно не знаю, почему он меня заметил. Я всего лишь решила спасти его, когда он кинулся на наёмника, а тот в свою очередь замахнулся на него. Жалко мне отважного петуха стало, и только когда он взлетел, я поняла, что это был необычный петух, — вкратце рассказала я, умолчав о том, что было после. Зачем им знать о нашем договоре с жар-птицей? Не зачем. Это те самые нюансы юриспруденции, о которых никто не должен знать! — Значит, твоя отвага привлекала его внимание, — сделал своё заключение Антип и, видимо, остался доволен. — А также твой большой магический потенциал, который не мог не заметить он, — в свою очередь сказал Всеволод и сделал глоток из своей чашки. — А что произошло до встречи со стражем? Откуда взялся наёмник? — спросил купец, не сводя с меня строгого взгляда. Я вновь решила рассказать лишь часть правды. — Когда вы с Кристианом ушли, то я отправилась в свой номер, чтобы отдохнуть. Но к этому времени в моей комнате уже благополучно обустроились и попытались мне устроить тёплый приём. Получилось не очень, потому что меня попытались убить. Но как итог, вышло не совсем так, как планировал убийца, — я с невинностью в глазах посмотрела на мрачных мужчин и потянулась за новой булочкой. — Когда ты успеваешь найти себе врагов, Агата? — не сдержался Всеволод, а я лишь пожала плечами, мол, не знаю и знать не хочу, ведь стоит мне познать откуда корни растут как, что-то мне подсказывает, ситуация станет только хуже. Купца мой ответ не устроил, но на удивление мужчина не стал меня допрашивать дальше то ли сжалился, то ли решил оставить этот разговор на потом, без лишних глаз, так сказать. — Когда мы выдвигаемся? — поинтересовалась я, допивая свой чай и отставляя чашку. — Когда наши лошади будут готовы. Если ты закончила, то пошли заберём твоего петуха и пойдём на улицу, — скомандовал Всеволод, поднимаясь из-за стола. — Быстро же ты покидаешь наши края, — хмыкнул Антип и тоже вышел из-за стола. — Ты всегда знаешь, где я нахожусь и в любой момент можешь прийти ко мне. Так что не ной, сам не пользуешься возможностями навестить меня, — парировал Дэмьян, а его друг только тихо посмеялся. Я же быстренько встала из-за стола и оперативно надела мантию. Замечая, что я была готова, Дэмьян кивнул в сторону идущего к нам мужчины средних лет. — Господа, спасибо, что погостили у нас, — с улыбкой проговорил хозяин таверны, но в его глазах так и читалось, чтобы мы больше сюда не возвращались. Как тактично с его стороны было о подобном умолчать. — Что Вы, господин Филд, Ваше радушие и щедрость мы не забудем никогда, — с очаровательной улыбкой ответил Всеволод, и, казалось, господин Филд побледнел от мысли, что мы можем вернуться. — Ваш петух только закончил свой завтрак, поэтому Амелия сейчас его принесет. После этих слов, миловидная девушка вышла из какой-то комнаты, держа на руках чино восседавшего петуха. Если честно, я впервые в жизни видела, чтобы петух мог излучать ТАКУЮ важность, словно он не просто птица, а Король. И неважно, что на самом деле он является огненной птицей, но об этом знаем только я, Всеволод, Антип и, скорее всего, противный некромант. Поэтому вся важность стража совершенно не вписывалась в образ обычного среднестатистического петуха. Заметив меня страж мгновенно оживился и начал вырываться. От неожиданности девушка вскрикнула и отпустила, а точнее кинула, пернатого бунтаря на пол. Но тот, словно не почувствовал этого. Он в один прыжок преодолел расстояние между нами и тут произошло то, к чему я не была готова. — Агата! Пташка моя, как же ты долго спишь! Это ужас какой-то. Тебе следует поработать над этим, потому что негоже носительнице такого великого дара так долго приходить в себя, после перерождения, — с осуждением заговорил пернатый, вводя меня в ступор. Но ещё больше меня убило, что видимо понимала его только я. — Агата, он что, разговаривает с тобой? — не веря своим глазам проговорил Всеволод, не сводя с нас взгляда. Мне оставалось только кинуть. — Хахаха, вот это представление, — почему-то засмеялся Антип, похлопав по плечу друга. — Чувствую, за время вашего совместного путешествия ты выучишь птичий язык, мой дорогой друг, — со смехом продолжил Антип, а до меня постепенно начало доходить. Для всех страж просто кукарекал, в то время, как я слышала его человеческую речь. И если учесть какой болтливостью обладает страж, то Всеволоду действительно не повезло. Мне оставалось лишь виновато посмотреть на купца, но тот ничего не ответил. — Что ж, дорогая, так как этот петух принадлежал нашей деревне, то как её староста я дарю её тебе за твою храбрость и отвагу, которую ты показала за время присутствия здесь, — торжественно произнёс Антип. — Благодарю, — шокировано ответила я, прижимая к себе петуха, которого явно не устроило то, что сказал староста деревни Тумницы. — Вот старикан противный. Вечно он на меня свои права приписывал, да вот только я принадлежу только себе! Я — свободная птица! Слушай, пташка моя, может поджечь этого недостойного за его оскорбительные слова? — проговорил страж, вызывая у меня ужас. — Нет! Не смей! И думать забудь об этом! — не содержалась я, чувствуя как вот-вот упаду от слишком большого потрясения из-за происходящего. — Агата, что он сказал тебе такого? — поинтересовался Антип, с любопытством поглядывая на петуха. — Ничего такого о чём вам стоило бы переживать, — виновато сказала я и быстро в поисках спасения посмотрела на Всеволода. Заметив мой взгляд купец незаметно тяжело вздохнул и сказал: — Пошли, Агата, нам нужно как можно скорее добираться до столицы. И с этими словами мы покинули таверну «Жар-птицы», а также прекрасную деревню Тумницы в произошедшей слишком много ярких событий, забыть о которых я не смогу ещё очень долго…***
На протяжении всего нашего путешествия от деревни Тумницы до столицы мы ехали в полной тишине, чему я была крайне удивлена. Почему-то я ожидала расспросов со стороны Дэмьяна, как и бесконечной болтовни со стороны стража, которому перед отъездом я дала имя Петя. Страж, он же жар-птица и теперь мой питомец по имени Петя, был не сильно в восторге от того, что его как-то назвали. Однако после моего замечания, что он сам захотел поиграть в моего питомца, жар-птица не произнёс ни слова. Возможно, он на меня обиделся, либо же всерьёз задумался над правильностью своего решения сопровождать меня до самого конца нашего договора, однако стоило нам проехать пару километров, как пернатый друг уснул. Всеволод же был до безумия молчаливым и задумчивым. Когда я смотрела на его хмурое лицо, в котором читалось огромное нежелание ехать куда-либо, то ловила себя на мысли, что это меня настораживало. Словно, что-то отталкивало мужчину от столицы. Меня это одновременно пугало и пробуждало не детское любопытство. Помимо молчаливости со стороны своих попутчиков, я отметила молчаливость леса. Казалось, что все живые существа в одно мгновение вымерли, либо же уснули крепким сном, от которого не пробудились бы даже воем воинского рога, лязгом металла и отчаянным криком солдат. Перед глазами я вновь увидела море пламени, в котором утопало моё королевство, мой народ и моя семья. Как вражеские солдаты, похожие на выходцев из Хаоса, рубили своими мечами солдат моего отца. Я слышала их крики, сливавшиеся с треском огня и рёвом чёрного дракона. И всё эти воспоминания не давали мне забыть, ради чего я собиралась стать сильнее, ради чего направлялась в столицу. Я желала увидеть такой же пожар на улицах королевства Изирб, однако его не будет. Жители Изирба не виноваты в том, что сделала их королева, поэтому за пролитую кровь моего государства в ответе только она. Сжав поводья, я глубоко вздохнула, успокаивая взбунтовавшиеся внутри меня пламя. — Всеволод, — я позвала лже-купца, чтобы хоть как-то разбавить мрачную и молчаливую поездку, а также прогнать из головы кровавые мысли. Мужчина быстро откликнулся на своё имя и внимательно посмотрел на меня. — Ответь, пожалуйста, почему ты не хочешь ехать в столицу? — прямо спросила я, всё же любопытство взяло вверх, а также небольшое желание узнать о Дэмьяне чуточку больше. — Почему ты так решила? — усмехнулся мужчина, отворачиваясь. Я же коварно улыбнулась, понимая, что купец пытался увильнуть от интересного разговора. — Разве будет человек возвращаться домой с таким выражением лица, будто он едет на верную смерть, а не в родные края? После моих слов воин сжал губы в тонкую линию и недовольно посмотрел сначала на меня, а затем на дорогу. Я уже начала расстраиваться, что несмотря на свою догадливость, мужчина не захочет отвечать на мой вопрос, но спустя какое-то время Дэмьян начал говорить: — Ты же уже давно поняла, что я необычный купец, да? — спросил он, а я лишь кивнула. — Мое настоящее имя ты уже слышала — Дэмьян Росфордж. Я — лорд и моя семья не из самых бедных, а напротив. Какое-то время мы были приближёнными к Её Величеству. Однако это было до тех пор, пока на троне сидел Король, а не Королева Варгана. Кровавая ведьма, — хмыкнул Дэмьян. Я же, затаив дыхание, слушала его. — Как только Король покинул нас, Варгана начала бесконечные войны за свою безграничную власть, обусловливая это тем, что так наше королевство будут уважать и бояться. Но какое другим до нас дело? При правлении Дэрока наше королевство не знало, что такое война, только дипломатия и мирные переговоры, из которых мы всегда выходили победителями. Но все изменилось. Правление Королевы я застал, когда она совершила больше десяти военных походов. С тех пор прошло сорок восемь лет, но она правит куда дольше. Мне кажется, что она единственная из всех правителей, кто так долго живёт. И это меня наводит на мысль, что все эти походы были не для усиления влияния нашего королевства, а для её чёрных делишек. Вот только каких я не знаю и знать не желаю. — Дэмьян замолчал, вновь задумываясь о чём-то, а затем продолжил. — Я всегда относился с опаской к Её Величеству. Держался от неё как можно дальше, старался меньше выделяться во время обучения в магической академии, ведь знал, стоит только выделиться, как Варгана захочет приблизить очередного сильного мага к себе. Но удача была не на моей стороне, и после соревнований в весеннем матче, она заметила меня. Так я стал одним из её воинов. Однако не долго я был солдатом. Однажды она предложила мне занять место главнокомандующего её армии, но я отказался. — Лорд Росфордж, думаете я глупа? О какой болезни может идти речь? — холодно спросила Королева, прожигая взглядом Дэмьяна. — О внутренней. Проблемы с магией, Ваше Светлость, — ответил мужчина, указывая на грудь. — Тьма поразила меня в самую суть моей магии. Теперь я не так силён, как раньше, поэтому мне придется отказаться от Вашего предложения. — Мне повезло, что этот разговор состоялся после сражения с тварями из Хаоса, и я, действительно, получил ранение. Правда оно было не столь серьёзным, чтобы отказываться от предложения Королевы. Но я не хотел продолжать участвовать в бессмысленных войнах, проливать чужую кровь и быть подле неё. — Неужели она так легко отпустила тебя? — осторожно спросила я, когда мужчина вновь замолчал. Тот криво улыбнулся. — К сожалению, нет. Она лишила мою семью титулов, и закрыла вход во дворец. Конечно, не будь у моего отца собственного дела, мы бы так легко не перенесли подобные потери. Однако произошедшее оставило огромное пятно на нашей репутации. Мне было всё равно, а вот родителям… Сколько бы они ни говорили, что их это не волновало, но матушка не могла скрыть от меня своих слёз по ночам, а отец тяжело скрывал своё осуждение в глазах. Тогда я решил покинуть столицу и семью, зная, что возвращаться сюда больше не буду, чтобы не навредить ещё больше. Он замолчал, а я со злостью сжала губы. Оказалось, Варгана не только мне навредила, но и даже своим подданным. Гадкая ведьма, которую мне теперь хотелось убить как можно быстрее. Мне было жаль Дэмьяна, и его история тронула меня до глубины души и открыла новые знания о своём враге. Вечная жажда власти никому не приносила пользы, и не все справлялись с той властью, которую они получали в итоге. Лучше быть хорошим монархом небольшого государства, чем быть монархом всего мира, но при этом не иметь ничего. — Но почему ты согласился меня сопровождать в столицу? Явно же не собирался туда ехать, — спросила я, вновь возвращая своё внимание купцу. Мужчина улыбнулся. — Я слишком сильно должен Евпраксии, — ответил мужчина, напоминая мне о прекрасной женщине, чьи глаза всегда были наполнены теплом и добротой. Я также вспомнила о её сыне, и улыбнулась про себя. Интересно, Игний скучал по мне? — Значит, стоит нам подъехать к вратам столицы, как наши дороги разойдутся? — я с трудом сдержала дрожь в голосе, но настроение испортилось слишком быстро от мыслей, что это наша последняя совместная поездка и, в целом, наш последний разговор. Дэмьян какое-то время молчал, буровя взглядом дорогу, а затем поинтересовался: — Агата, что ты планируешь делать, когда окажешься в столице? Я замерла. Не могла же я сказать, что пойду сразу к королеве за её головой? Нет. Я не имела чёткого плана, но, единственное, в чём я была уверена, так это в том, что буду искать работу. Если смогу обжиться в столице, изучить каждую её улочку, отточить свои навыки, то вскоре смогу продумывать план мести. Но это были лишь наброски, мысли и не более. Я прекрасно понимала, что после того, как расстанусь с Дэмьяном, то просто потеряюсь из-за незнания города и отсутствия чёткого плана действий. Однако лорду об этом знать не обязательно. — Не знаю, — честно ответила я, всматриваясь вдаль. В ответ я услышала громкий хмык, мол, ясно всё с тобой, безнадёга. И меня это даже не задело, только лишь немного. Я сдержанно посмотрела на мужчину и поинтересовалась. — А ты можешь мне предложить что-нибудь дельное? — Конечно, — лениво ответил мужчина, интригуя меня. Он посмотрел на меня и, убедившись, что я заинтересована в его словах, продолжил. — У тебя неплохие способности и грех их было бы растерять. Поэтому тебе следовало бы поступить в Магическую Академию, где ты сможешь стать сильнее и достигнуть немалых высот. — А разве я не опоздала с поступлением? — К твоему счастью, нет. Набор в академию проводится два раза в год. Первый набор проводится летом, а второй зимой. За неделю до поступления проводят вступительные экзамены, которые определяют тебя на твой дальнейший факультет. Поэтому, ты очень даже успеваешь поступить. Предложение Дэмьяна показлось мне очень разумным. Меня подкупило не только то, что я могла бы стать сильнее и стать специализированным магом, но и то, что в этой академии явно обучались дети приближённых Королевы. Познакомившись с ними, я могла бы верными и уверенными шажками подобраться к Варгане и уничтожить её. А, если вариант с богатыми отпрысками провалится, то мне просто нужно, чтобы Королева сама обратила на меня внимание. Благодаря магии жар-птицы для неё я буду совершенно другим человеком. Практически другим… Моя фамилия и внешность всё же смогут выдать меня, а этого мне нужно избежать. Моё серьёзное и озадаченное выражение лица не скрылось от зоркого глаза Дэмьяна. — Что тебя так озадачило? — спросил мужчина, вытягивая меня из собственных мыслей. — Девушка без имени не сможет же поступить в Магическую Академию, верно? Я же не могу прийти туда и изъявить о собственном желании поступить туда? — вдруг сказала я, вспоминая, что сто лет назад в Магическую Академию могли поступить только богачи и аристократы. Обычные люди не могли позволить себе подобной роскоши, как обучение в Магической Академии. На мой вопрос Дэмьян тихо рассмеялся, но под моим вопросительным взглядом замолчал. — Возможно, раньше так и было, лет сто назад точно, но не сейчас. Королева заметила, что среди бедных также могут быть сильные маги. И то, что они не могут получить соответствующее образование, а их таланты тратятся в пустую, Королеву не сильно радовало. Поэтому, чтобы не терять выдающихся личностей, Королева решила сделать Магическую Академию доступной для всех сословий. Конечно, она не сильно задумывалась над тем, как к нищим адептам в академии будут относиться, но это не её уже проблемы. А им там очень тяжело. Можно сказать, такие адепты просто выживают. К ним даже некоторые профессора относятся с презрением. Поэтому я хотел тебе предложить своё покровительство, чтобы тебе было проще обучаться, — сказал Дэмьян. Я с не пониманием уставилась на него: — О чём ты? — Агата, не против ли ты стать моей троюродной кузиной?