***
— Что? — я в растерянности хлопала ресницами и изумлённо смотрела на Всеволода. Его предложение застало меня врасплох настолько, что я не поверила своим ушам. Но мужчина был серьёзен, и в его глазах не было ни намёка на ложь. — Ты не против стать моей троюродной кузиной? — повторил свой вопрос он с нарастающим раздражением. Всеволода явно бесило повторять что-то по несколько раз, но я еле удержалась, чтобы вновь не переспросить, о чём это он! Я молчала. Не потому что не хотела, а потому что тщательно обдумывала его предложение. Если бы я притворилась его кузиной, то всеобщее внимание мне бы точно было обеспеченно, а это то, что мне очень даже нужно! Однако какое именно внимание я получу? Учитывая, какой инцидент произошел между Варганой и Дэмьяном, то репутация у него среди аристократии не очень. Я в любом случае попаду под гонения со стороны богатеев, но проще же выслушивать о глупом и высокомерном поступке своего лже-кузена, нежели о несуществующих бедных родителях или о своем «грязном» происхождении. Взвесив все «за» и «против», я пришла к окончательному решению. — Я согласна. Получив мой ответ, мужчина облегчённо вздохнул и даже улыбнулся уголками губ. Его взгляд потеплел, а зародившееся в начале разговора напряжение растворилось в омуте голубых глаз. Хорошее настроение Дэмьяна я уловила сразу. Мне самой стало проще дышать, думать, словно все проблемы решились по одному щелчку пальцев. Но, к огромному сожалению, они только начинались. Особенно они продолжат появляться, если мы хорошенько не поработаем над моей биографией. — Хорошо. До столицы осталось меньше часа, но этого времени нам хватит, чтобы ты рассказала о себе, — сказал мужчина и внимательно посмотрел на меня. Я же от услышанного чуть с лошади не упала. Сердце забилось, как умалишённое, а из-за поднявшиеся паники разболелась голова. Но на фоне всего ужаса, что творился в моей голове, моё выражение лица оставалось всё таким же спокойным и непроницаемым. Моё молчание подзатянулось, и это уже стало жутко подозрительным. Евпраксия не стала допытывать меня тогда, что же я за фрукт такой. Женщине хватило моего скупого ответа, где я якобы ничего не помню. Но хватит ли этого Всеволоду? Мужчина не был похож на того, кого можно обвести вокруг пальца, навесить лапши на уши, да так, чтобы ещё в ней же не запутаться лично. Но есть ещё более важный момент: а хочу ли я его обманывать? Я устало посмотрела на свои руки. Сколько веревочке ни виться, а конец будет, так и с моей ложью. Рано или поздно, но все узнают, кто я такая. Однако подобное произойдёт, если я сама этого захочу. — Я мало, что о себе помню. Только то, как меня зовут, и то, что у меня есть магический дар, — начала я, осторожно подбирая слова, потому что сразу заметила холодный блеск недоверия в глазах Дэмьяна. — Игний нашёл меня в Замке Тёмного леса, но я совершенно не помню, что там делала. Возможно, я проводила какой-то ритуал, после которого потеряла часть памяти, а возможно, спасалась от кого-то или чего-то, но по неосторожности споткнулась, упала, ударилась головой и потеряла память. Поэтому прости, но мне нечего о себе рассказать, — я неловко улыбнулась и смущённо посмотрела на мужчину. Тот не сводил с меня пристального взгляда, который постепенно становился задумчивым. О чём он думал, я не знала, но навряд ли о чём-то плохом, иначе бы я почувствовала. — Интересно, — протянул мужчина, потерев подбородок. — Какое твоё полное имя? — Агата Валентайн, — гордо ответила я и заметила, как неоднозначно загорелись глаза мужчины. — Что-то не так? — неуверенно спросила я, чувствуя себя неловко от чужой реакции. — Да фамилия у тебя до боли знакомая, Агата. Но, возможно, это всего-навсего совпадение, — Дэмьян махнул рукой и продолжил путь. — Но раз ты будешь моей троюродной кузиной, то тебе нужно обучиться этикету и хотя бы немного подтянуть свои знания о нашем королевстве. — А что насчёт моей биографии? Вдруг кто-то будет распрашивать обо мне? Да и не кажется ли тебе, что мне следует немного изменить мою фамилию и внешний вид? — выпалила я, вспоминая про старую колдунью Варгану. Женщина не должна узнать меня, пока я сама ей этого не позволю. — Боишься, что на тебя снова нападут? — спросил Дэмьян, и я кивнула в знак согласия. — В таком случае, оставим мою фамилию. Агата Росфордж, из восточного королевства. Родители погибли в море, и, оставшись одна, ты приехала ко мне. Вот и всё, — сказал он и даже в ладоши хлопнул, мол, вуаля. А я с потрясением смотрела на него. Неужели всё так просто? Дэмьян заметил моё замешательство, усмехнулся и насмешливо проговорил. — Да, это было проще, чем казалось на первый взгляд. И после этих слов мы выехали на заснеженный тракт, вдали которого виднелась высокая городская крепость. Ещё на немного, но я приблизилась к своей цели.***
Знакомые коридоры вели меня в неизвестном направлении. Я медленно шагала вперёд и параллельно рылась в своих воспоминаниях, чтобы найти ответы на всплывшие вопросы. Что это за место? Почему оно мне до боли знакомо? И почему я его не могу вспомнить? Множество вопросов вертелось в моей голове, но ответов на них не находилось. Полумрак, царивший внутри, создавал вместе с мёртвой тишиной напряжённую, как струны арфы, атмосферу. Сердце замирало в настороженности от холода, гуляющего по полу и щекочащего мои обнажённые ступы. И лишь в это мгновение я обратила внимание на свой внешний вид. На мне было только чёрное шёлковое платье длиной до колена, тонкие лямки же держали чутка облегающую меня ткань. Мои рыжие волосы водопадом лежали на плечах и прикрывали сильно открытую спину. К сожалению, я не смогла найти поблизости зеркало, чтобы посмотреть на своё отражение. Но и эта мысль в следующее мгновение потеряла свою значимость. Коридор, по которому я шла, стал заканчиваться. В нескольких шагах от себя я увидела вход, залитый непроглядной тьмой, и из него повеяло леденящим душу холодом. Сердце забилось, будто птица в клетке, а ноги непривычно задрожали. Я ощущала дикий страх, который, кажется, не испытывало даже самое слабое и беззащитное животное перед хищником. Словно сама Смерть касалась меня, вызывая табун мурашек по всему телу. Её могильное дыхание обжигало лицо, Она была рядом со мной, стояла прямо передо мной и смотрела на меня так, будто я самое ничтожное и никчёмное создание во всей Вселенной, которое не смогло прочувствовать всю доброту и снисходительность самой Госпожи Смерти. Мне не было стыдно за свою провинность, однако мне было страшно… Я ничего не могла сделать, чтобы спасти себя от той, кто не знает слова «Пощада», от той, кто никогда не даёт второго шанса и от той, кто никогда не отпускает свою жертву. Ухватившись за неё своими костлявыми руками, Она будет тянуть эту несчастную жизнь в свой Загробный мир, где по призрачным улицам слоняются бесцельно души умерших. От одной этой мысли мне хотелось кричать и бежать куда глаза глядят, но ноги не слушались, а глаза смотрели в сторону той непроглядной темноты, из который на меня смотрела Она. Невольно я сделала шаг вперёд, а следом в лицо ударил сильный ветер, отталкивая меня назад с такой силой, что, не удержавшись на ногах, я упала. Приземлилась на холодную землю, покрытую зелёной травой. Глаза были закрыты от страха, но услышав пение птиц, жужжание насекомых, я осторожно их открыла. Передо мной раскрылся вид на поляну моего детства, где отец учил меня ездить верхом на лошади. В груди защемило от болезненных воспоминаний, а глаза мигом стали влажными. Я ловко стёрла нахлынувшие слёзы и глубоко вздохнула, отгоняя истерику назад. И только я собиралась встать, как на плечи легли тёплые, сухие и большие руки, а родной запах металла, хвои и пряного вина резко ударил в нос. Я забыла как дышать, взгляд помутнел и перед глазами всё поплыло из-за слёз, которые я всё же не смогла сдержать. — Моя огненная принцесса, ты не сильно ушиблась? — перед моим лицом показались родные отцовские глаза, наполненные волнением и заботой. “— Я не знаю, что со мной происходит, но мне так больно…» — мне хотелось прокричать эти слова, но с губ сорвалось хриплое: — Н..нет, — и к горлу подкатила истерика, боль, переполнявшая меня, выворачивала все мои внутренности наружу, обнажая их и разбрасывая по всей округе. Я чувствовала себя карточным домиком, который развалился лишь от одного лёгкого дуновения ветерка. И пока я рыдала в плечо родного отца, который бережно прижимал меня к себе, чтобы утешить, я не могла понять: где я? Что произошло, и как я оказалась здесь? Как здесь оказался мой родной, но мёртвый отец? Все эти мысли не давали мне успокоиться и взять себя в руки. — Тише моя маленькая, это всего лишь небольшой ушиб. Твоя рана пройдёт так быстро, что ты и не заметишь, — проговорил папа и нежно поцеловал меня в макушку. Я со всей яростью прикусила губу, чтобы вновь не сорваться на безостановочные рыдания. — Д-да, это всего лишь небольшой ушиб, который пройдет очень быстро, папа, — я натянуто улыбнулась и взглянула в лицо отца. Он был таким же, как перед смертью. Сильный, величественный и с только начинающей проявляться сединой. Я всегда могла на него положиться, но сейчас я предоставлена только себе. Я положила руку на щёку отца и с нежностью её погладила, чувствуя как ладонь покалывает от щетины. Отец со смешанными чувствами смотрел мне в глаза, он не понимал, что я делала и зачем. Наверное, в его глазах я была той маленькой девочкой, что только начинала осваивать искусство верховной езды. Но знал бы он, что ждёт его в будущем! Собравшись с силами и придя в себя, я решила окунуться в болезненные воды воспоминаний. Я не смогла провести с достоинством последние минуты с моим отцом, а потому я решила исправить эту ошибку, воспользовавшись происходящим. И пускай где-то в глубине души я и понимала, что это далеко не реальность, но сердце, соскучившееся по любимому родителю, брало вверх над моим разумом. Поднявшись на ноги, я увидела в метре стоящего от нас чёрного коня. Благородное животное с непроницаемым взглядом медленно жевало траву, совершенно не обращая на нас своего внимания. Этого коня я видела впервые в своей жизни. В моём прошлом я обучалась верховной езде на небольшой пятнистой пони, но не более. А в дальнейшем я ни разу не ездила на подобной лошади. Он вызывал внутреннее беспокойство, от которого у меня начинали дрожать руки, а каждый шаг к нему давалось делать всё сложнее и сложнее. Отец о чём-то рассказывал, но я не слушала. К сожалению, не могла пересилить свой страх и то, как он затуманил мой разум. Я не заметила, как мы в плотную подошли к коню, который первоначально не обращал на нас внимание. Отец воодушевлено рассказывал о преимуществах данной породы, о том насколько конь прекрасный и покладистый, а также напомнил мои ошибки при первых попытках езды. Я слушала поверхностно, потому что не могла избавиться от дикого чувства осторожности. Последней каплей моей нарастающей паники стал человеческий взгляд коня, направленный на меня. Чёрный скакун смотрел на меня проницательно и с интересом, а где-то на дне его чёрных глаз затаилась жажда крови. Моей крови. Когда наши взгляды пересеклись, время замерло. Весь мир, в котором мы находились, остановился. Все звуки стихли, будто всё живое умерло в одно мгновение. От этого мне стало дурно. К горлу подступила тошнота, но я сдержалась. В последний момент я вспомнила про отца, но его уже не было. Он будто растаял в воздухе. — Папа? — севшим голосом позвала я отца, но в ответ мертвая тишина. Я невольно посмотрела на коня, а тот уже в упор смотрел на меня и улыбался. Ужасная улыбка, полная безумства, обнажала лошадиные десна и всё они были в крови. От увиденного ужаса я еле сдержала крик и отскочила от коня. На мои действия послышалось заливистое ржание, от которого по моему телу прошлась волна смертельного холода. Чувствуя, что дело пахнет гнилью, я вновь попыталась докричаться до отца. Но вместо него из густого тумана, взявшегося из ниоткуда, вышли умертвения. Их было с десяток, если не больше. Но самым больным для меня стали знакомые лица членов моей семьи. — Не может быть… — исказившие мое лицо ужас и безысходность можно было ощутить, несмотря на меня. С губ сорвался истошный вопль, пропитанный отчаянием и болью. Слёзы вновь градом потекли по щекам, я не знала, что мне делать. Стоять и смотреть, как мои родные, превратившись в мертвецов, идут на запах живой плоти? Смотреть на их жажду крови было невыносимой пыткой. Побег был единственным спасением, но груз совести останавливал меня. “ — Они мертвы из-за тебя, Агата… Ведь ты тогда не осталась с ними, и теперь они мертвы, а ты нет. “ Прикованная этими словами внутреннего голоса я смотрела с обречённостью в глазах, как моя семья шла убивать меня. На фоне слышалось противное ржание коня, добивающее меня морально. До тех пор, пока сквозь толщину тумана и вакуума, окружавшего нас, я не услышала зов. — Агата! Чей-то слабый зов пытался пробиться сквозь толщу моровского наваждения, от оков которых я не могла избавиться. Но несмотря на это, я всё же развернулась и начала убегать, чтобы спасти свою жизнь. И под жуткое ржание сумасшедшего коня, и под отвратительные завывания мертвецов, я неслась вперёд, куда глаза глядят. Бежала до тех пор, пока не оказалась в клетке мрака. Непроглядная тьма обжигала своими холодными объятиями. Вновь все звуки стихли, волнение от побега сменилось волнением перед неизвестностью, а звенящая тишина давила со всех сторон. И так было до тех пор, пока я не услышала глубокий и властный голос, доносившийся со всех сторон: — Маленькая огненная принцесса, а ты куда интереснее, чем показалась на первый взгляд! — сказал неизвестный и заливисто рассмеялся. От его смеха у меня волосы на затылке встали дыбом. — Кто ты? — спросила я, скрывая дрожь в теле и в голосе. — Я? — удивился голос и снова засмеялся. — Я, дорогая, твоё будущее. Я — будущее этого жалкого мира. От величественности и уверенности, с которой говорил незнакомец, мне стало не по себе. В моей жизни хватало одной полоумной ведьмы, желавшей стать королевой всего мира, и, к сожалению, она практически ею стала. Не нужно мне ещё одного сумасшедшего. — Сомневаюсь, что с тобой этот жалкий мир приобретёт новые краски, — ответила я. Незнакомец цокнул, а затем сказал: — В таком случае, мне следует тебя переубедить. Жаль, что для этого тебя придётся убить. Мёртвыми управлять куда проще, — и пока он говорил, я чувствовала, как он улыбался. Стало страшно. Я не знала где я, из-за густой темноты я ничего не видела и не знала, куда бежать, а стоило мне сделать шаг в сторону, как в следующее мгновение в горло вцепились с огромной силой. Воздух постепенно прекращал поступать в лёгкие, голова закружилась, а руки сами начали судорожно хвататься за чужую мускулистую руку. Я ничего не могла сказать, вырывались только жалкие хрипы и слабое дыхание. Казалось, ещё немного и я встречусь с Той, от кого так усердно убегала. Ещё чуть-чуть и я окажусь в кругу своей семьи… Ещё совсем чуть-чуть. — Агата!!! — раздался яростный крик Жар-птицы, и тьму разогнал белый свет.***
Я проснулась и резко подскочила на кровати. Сердце билось, словно умалишённое, сбитое дыхание и адское жжение на шее напоминали о недавнем сне. Страх маленькими шажками подкрадывался ко мне все ближе и ближе, но его присутствие давило даже издалека. В комнате царил утренний полумрак, но теперь тьма не была для меня чем-то загадочным и притягивающим, теперь она меня пугала и стала врагом номер один моего внутреннего мира. Подсознание подбрасывало свежие картинки из моего кошмарного сна, оставляя ощущение липкого холода, стекающего по затылку. Впервые за всю свою жизнь я сталкнулась с таким испугом, пробирающимся до самого сердца, перед каким-то ночным кошмаром. Но даже самовнушение, что это была всего лишь игра воображения, которое стало очень красочным за последние дни, не помогало. А дни-то у меня были насыщеннее некуда, однако таких властных и сильных магов я ещё не встречала… И пускай это будет бредовый сон, тем не менее Его слова не давали мне покоя на протяжении целого часа, пока я их крутила без устали, вспоминая каждую мелочь, и остановилась лишь, когда голова начала болеть. — Я интереснее, чем показалась на первый взгляд? Мёртвыми управлять куда проще…— сонным голосом повторила про себя я всё больше и больше хмурясь. — О, Светлые Боги! За что мне это? Почему я не могу спокойно жить? — взмолилась я, вновь падая на кровать. От моих возгласов проснулся неподалёку спавший Страж. Огненный петух быстро приподнял мордашку и с непониманием уставился на меня. Я же ничего не говорила, а лишь смотрела на него в ответ, хотя и помнила, что благодаря ему и пробудилась из этого кошмара. Страж, не получив ответа, поднялся и, пока направлялся ко мне, приобрёл облик юноши. — Всё хорошо? — спросил Страж, присаживаясь на мою постель. Его золотые глаза смотрели прямо в душу, но, несмотря на весь их холод и проницательность, на самом дне тлели волнение и забота. — Да, мне всего-навсего приснился дурной сон. С кем ни бывает? — нервно хихикнула я и, под взглядом золотых глаз успокоившись, сказала. — Как говорила моя матушка: "Куда ночь, туда и сон", и так три раза.Куда ночь, туда и сон.
Куда ночь, туда и сон.
Куда ночь, туда и сон.
Я слабо улыбнулась и потрепала по золотистым волосам Стража. Тот недовольно скорчил своё личико, но ничего не сказал. Пускай юноша ничего не стал допрашивать, однако я была уверена, что он распознал мою жалкую ложь. Страж на то и великое существо, которое чувствовало всё. И сейчас я ему благодарна за его тактичность, что он не стал допытывать меня и вытягивать каждое слово, словно пиявку. Я мельком посмотрела на время и обнаружила, что через какие-то считанные минуты будет подъём по расписанию, который мне устраивала под строгим наказом Всеволода миссис Джонс, уважаемая экономка лорда Росфорджа. Конечно, в её обязанности не входили подъём и обучение такой юной и некомпетентной леди как я, однако миссис Джонс была единственной обученной экономкой из всех слуг лорда Росфорджа. И именно ей, как я поняла, смог доверить моё обучение Всеволод. Быстренько встав с кровати, я накинула на плечи тёплый халат и скрылась в ванной комнате, где оставшиеся минуты своего спокойного утра проводила в гордом и прекрасном одиночестве.***
Стоило Агате скрыться за дверью ванной комнаты, как Страж тяжело вздохнул и с хмурым видом провёл ладонью по наволочке, на которой спала девушка. Собрав в ладонь остатки ночной энергии, юноша поднёс их ближе к своему лицу и стал мрачнее тучи. Его золотые глаза вспыхнули гневным пламенем, а логическая цепочка, что выстраивалась в его голове, приводила стража в негодование. — Этот мальчишка…— прошипел страж, сжимая руку в кулак, сжигая остатки ночной магии в бездну. — Он решил втянуть её в свои грязные делишки? Да как он посмел! — тихо ругался огненный Страж, встав с кровати и меря комнату быстрым шагом. Ещё чуть-чуть и он бы взорвался от злости, словно воздушный шарик. Страж Жар-птицы понимал, что Агата попала в очень большую неприятность, и что девушку лучше предупредить, нежели делать всё тайком… Однако, зная через что пришлось и через что придётся пройти этой юной принцессе, огненный Страж не мог себе позволить втянуть в этот тёмный омут Агату. — Только если она сама с этим не справится, — усмехнулся Страж и, бросив полный сожаления взгляд на дверь, за которой скрывалась Агата, превратился в жар-птицу. Одним взмахом своих огненных крыльев он открыл портал, в который влетел и скрылся, оставляя после себя пустую комнату и золотое перо, лежавшее на столе девушки.***
С улыбкой на лице я вернулась в комнату, когда закончила с утренними процедурами. Отбросив негативные мысли о прошедшей ночи, я с неким энтузиазмом решила рассказать Пете о своих ближайших планах, а после вновь начать обсуждать всякую бессмысленную всячину. Однако стоило мне начать говорить, как я заметила, что в комнате нахожусь совершенно одна. Ужасное ощущение пустоты, потери чего-то сокровенного и слишком близкого било с размаху, сметая хорошее настроение к чертям. На его место пришли грусть и одиночество. Я растерянно осмотрела комнату, ища взглядом огненного юношу или же пёстрый петушиный хвост, но спустя время смирилась с тем, что его не было в моей комнате. Мысль, что Петя мог гулять где-то по особняку Всеволода отпадала, потому что Страж категорически был против похождений по дому лорда без моего сопровождения. И от этого на душе становилось ещё беспокойнее. — Неужели он ушел? — не веря собственной догадке, проговорила я. Прошла почти неделя, как мы были вместе. Ели вместе, гуляли вместе, учились этикету и танцам вместе! Мы даже спать ложись одновременно… Мы нашли общий язык и темы, которые нам было интересно обсуждать. Мне было с ним настолько легко и свободно, потому что Страж знал всю истину обо мне, и мне не приходилось врать. С ним я была сама собой. Сердце не верило, что все вот так могло быстро закончиться без каких-либо объяснений, а разум пытался подбросить хоть какие-то подходящие догадки. Я и сама искала хоть какую-то подсказку, которая смогла бы утешить моё разбушевавшееся сердце. И я смогла. В первых лучах утреннего солнца я заметила какой-то яркий блеск на своём столе. Подойдя, я увидела огненно-золотое перо, принадлежавшее Стражу. С тяжестью на душе я взяла его, и перо мгновенно вспыхнуло, а перед глазами появились строчки из послания:Моя прекрасная Агата, я оставлю тебя на неопределенное время, так как нужно решить кое-какие вопросы. Не переживай, я обязательно вернусь и всегда буду присматривать за тобой. Когда прочитаешь это послание, то тебе останется маленький сюрприз. С помощью него ты сможешь позвать меня на помощь, когда окажешься в смертельной опасности.
До скорых встреч, твой прекрасный Петя!
Я и не заметила, как слеза облегчения скатилась по щеке, а на моей ладони лежал маленький амулет в виде золотой птицы. — Светлое утро, леди Росфордж! — бодреньким голоском поприветствовала меня миссис Джонс, залетая ко мне в комнату. Ожидая увидеть меня всё еще спящей, экономка замерла в дверях, когда узрела меня уже собранной и готовой к покорению новых высот знаний. Она на протяжении минуты смотрела на меня и не верила в происходящее до тех пор, пока не прозвенел колокол. Ровно восемь утра. — Хвала Светлым Богам, свершилось чудо! Леди Росфордж, вы сегодня удивляете своей продуктивностью с самого утра! Надеюсь, такой настрой сохранится и дальше. С этими словами экономка хлопнула радостно в ладоши и подлетела ко мне, аккуратно взяв под локоток, а затем мы направились в гостиную, где должны были провести заключительные уроки по правильному проведению чаепития и этикета ведения разговоров. Предвкушая насыщенный день, я совершенно забыла про уход Стража и про ночной кошмар… День пролетел мимо меня. Мы больше часа сидели в гостиной и говорили о том, что я подбираю неправильный тон для разговора с воображаемым мужчиной, что слишком высокомерно и вызывающе смотрю, а ведь леди высшего общества не смели себе позволить подобное! В какой-то момент я начала сомневаться в достижениях своих сестер, которые, со слов Всеволода, требовали получения диплома, равного мужчинам рабочего места и всему тому подобное. Может они всё ещё находились на стадии «требования», а не «использования»? А мужчины, прочувствовав женский настрой, начали бить тревогу? Возвращаясь к книжному тому «Этикет для леди» внушительных размеров, я лишь горестно вздохнула. Казалось, я слишком рано поспешила с позитивными выводами и мысленным хвалениям своих сестер! Но грустить не было времени, нужно было прекращать играть роль дерзкой девчонки и расшатывать и без того расшатанную нервную систему миссис Джонс. Поэтому, когда экономка со строгим взглядом потребовала начать всё с начала, я с глубоким вдохом приступила к выполнению её приказа. — Уважаемый лорд… Воображаемый мной мужчина почему-то всегда выглядел одинаково, и каждый раз его образ всё больше и больше походил на знакомого мне некроманта — Кристиана. Неизвестно по какой причине, но при взгляде на воображаемого Кристиана язык никак не поворачивался произносить приличные слова. Какая жалость, но некромант настолько бесполезен, что даже его воображаемый лик не помогал в процессе отрабатывания этикета. Мой полный скорби и насмешливости взгляд был пойман миссис Джонс. — Леди Росфордж, что-то случилось? С вами всё хорошо? — обеспокоено спросила экономка. Я тихо кашлянула и быстро прогнала ненужные мысли, возвращаясь к занятию. — Ничего, прошу прощения. На чём мы остановились? — На том, что должна говорить леди, когда к ней в гости пожалует лорд, — ровным голосом ответила женщина. Я же подумала, что умная леди должна закрывать дверь перед носами незваных лордов.***
Мужчина средних лет остановился незаметной тенью возле входа в гостиную, где который час шло занятие по этикету молодой леди и миссис Джонс. Мужчина с лёгкой улыбкой наблюдал, как девушка с еле сдерживаемыми эмоциями пыталась правильно подобрать слова и соответствующий тон. На её лице было написано, что она не сильно горела желанием идти на поводу у этикета, но также она умом понимала, что без него она пропадёт. Поступая в магическую академию она столкнётся с отпрысками из богатых семей, и чтобы не быть белой вороной, ей придется подстраиваться под новые реалии жизни. Постояв ещё какое-то время мужчина продолжил свой путь. Агата жила с ними целую неделю, и за это время девушка показала себя с хорошей стороны. Конечно, её бунтарский характер не вписывался ни в какие рамки, однако даже за смелыми речами и горящим взглядом виднелось её доброе сердце. Девушка не раз пыталась помочь что ему, что миссис Джонс, нарушая все правила поведения леди, которым её обучали. Этим-то она и покорила чёрствое сердце дворецкого. Вспомнилось, как девчонка в тайне от миссис Джонс пыталась то приборы натереть, то в поместье навести порядок, а стоило ей попасться с поличным, как тут же убегала, прячась от разгневанной экономки. Улыбка сама по себе появилась на лице мужчины от этих воспоминаний. « — И откуда эта девочка взялась? На вид настоящая принцесса, а ведёт себя как крестьянская девушка!» — подумал мужчина, заходя в кабинет лорда Росфорджа. — Господин, Вы хотели меня видеть? — спросил дворецкий. Мужчина отложил бумаги, которые до этого читал и внимательно посмотрел на вошедшего. — Всё верно, мистер Финч. У меня для Вас есть поручение, — сказав это, Дэмьян протянул дворецкому запечатанное письмо с печатью в виде фамильного герба Росфорджей. Дворецкий принял письмо и продолжил слушать. — Отправляйтесь к лорду Аддерли и передайте ему это письмо, а также скажите, что это нужно сделать как можно быстрее. — Вы хотите получить информацию о леди Валентайн? — спокойно осведомился дворецкий, пряча письмо внутрь своего пиджака. — У меня шибко догадливые и проницательные слуги, — усмехнулся лорд. — Но Вы правы, мистер Финч, мне нужно узнать как можно больше о прошлом моей новоиспечённой кузины. — Но почему Вы не спросите сами об этом у леди? — спросил мистер Финч. — Потому что она ничего не помнит, — как-то без особой уверенности ответил Дэмьян. — И несмотря на свой страх и риск, Вы решились приютить девушку, о которой ничего не знаете и теперь тайком собираетесь искать о ней информацию? — подвёл итог мистер Финч, заставляя лорда посмотреть на наго с недовольством. Сам дворецкий, как бы ни чаял души в Агате, всё равно чувствовал к ней осторожность. Прошлое этой девушки было покрыто тайной, которую было сложно разгадать, а чаще всего такие скрытые личности не приносили ничего хорошего. Единственное, что удерживало недобрые подозрения в её сторону, так это то, что ей решилась помочь сама леди Евпраксия. — Лишь то, что вы, мистер Финч, мне как второй отец, не даёт мне права на кричать на вас. Каждый раз вы пытаетесь пробудить во мне совесть. Дворецкий на это ничего не ответил, только мягко улыбнулся. — Что ж, я ищу информацию о леди Валентайн не из недоверия, а из желания помочь. Она спасла мне жизнь, и теперь я ей должен отплатить чем-то равным. Да и что-то шестое чувство подсказывает, что отпускать её нельзя и нужно оберегать, а так как я своему шестому чувству доверяю, значит продолжим делать то, что я говорю. — Конечно, милорд.